Thôi Hiệp Khi trở về nhà với lễ nghi trang trọng của người đỗ trạng nguyên, anh ta đã khoe khoang khắp vài con phố. Khi đến cửa nhà Thôi Gia, hàng xóm trong các con phố lân cận đều bị thu hút; mọi người mang theo quà tặng và đổ xô về nhà Thôi Gia để chúc mừng người hàng xóm của mình đã trở thành trạng nguyên.

Trước đây, dù cũng có những trường hợp người đỗ trạng nguyên đi diễu hành khắp phố, nhưng những người đó đều đến từ miền nam, thường ở trong các tổ chức hoặc nhà trọ; sau khi sự kiện kết thúc, họ lại rời đi và không liên quan gì nhiều đến người dân địa phương. Nhưng lần này, người đỗ trạng nguyên lại là một người dân bản địa của kinh thành, là hàng xóm ngay sát nhà họ – đây thực sự là một niềm vinh quang lớn lao đối với họ.

Sau này, trên con phố này chắc chắn sẽ được dựng lên cổng vòm danh dự của trạng nguyên; mọi người sống ở đây cũng có thể tự hào gọi con phố này là “Con phố Trạng Nguyên”, hay “Ngõ Trạng Nguyên”.

Hàng xóm đã nhanh chóng gom tiền để mời đội nhạc lễ hội, mua hương, nến, pháo hoa để treo trước cửa nhà Thôi Gia nhằm tạ ơn thần linh, đồng thời chuẩn bị những món quà tặng sang trọng và mặc những bộ quần áo đẹp nhất để đến chúc mừng.

Bây giờ, nhà Thôi Gia không chỉ có một trạng nguyên mà còn có nhiều tiến sĩ nữa; đó thật sự là những người được sao Văn Quốc ban phước! Thông thường, họ hiếm khi gặp được những người tiến sĩ như vậy; vì vậy, họ coi đây là cơ hội tốt để thiết lập mối quan hệ và học hỏi thêm về văn hóa. Nhiều người còn nghĩ đến việc cậu trạng nguyên trẻ tuổi này mới chỉ 19 tuổi, vẫn chưa kết hôn; trong gia đình họ cũng có chị em gái, con gái, cháu gái… Nếu hai người kết hôn với nhau, thì đó sẽ là một cuộc hôn nhân xứng đôi vừa lứa.

Mặc dù trước đây, khi Thôi Hiệp đỗ cử nhân, anh ta luôn từ chối kết hôn, nhưng lần này anh ta đã đỗ trạng nguyên; chắc chắn anh ta sẽ phải giao tiếp với nhiều quan chức cao cấp hơn, và biết đâu anh ta sẽ muốn kết hôn thì sao? Chẳng phải trong các vở kịch thường có cảnh người đỗ trạng nguyên được các vị quan lớn hay thầy cô giáo giới thiệu cho con gái mình sao?

Ngay cả khi vợ chính của anh ta kết hôn với con gái của một quan chức lớn, họ cũng sẵn lòng gửi con gái mình cho vị trạng nguyên trẻ tuổi, đẹp trai và hiền lành này làm thiếp thân. Làm sao con gái của những gia đình quý tộc có thể có tính cách tốt được chứ? Con gái họ xinh đẹp, dịu dàng, lại có mối quan hệ hàng xóm với nhà __TERMLOCK000__

Không chỉ các cô con gái họ đã đến tuổi có cháu, không thể kết hôn nữa; ngay cả khi trong nhà có cháu gái hay cháu dâu đủ tuổi, họ cũng thà giữ họ lại trong nhà mà không để họ đi lấy chồng vào gia đình Thôi Gia!

Dù Thôi Hiệp có trở thành trạng nguyên hay được sự yêu mến của hoàng đế thì cũng chẳng có ý nghĩa gì!

Một gia đình cha con như vậy, đã làm phật lòng hai vị quan cao cấp, liệu họ còn mong muốn gì nữa? Sự sủng ái của hoàng đế như Dương Nhất Thanh vẫn chỉ là một viên quan trong triều đình; những người như Tạ Kiến và Vương Hoa dù là trạng nguyên vẫn chỉ làm việc biên soạn sách tại Hàn Lâm Viện; ngay cả người tài ba như Vương Ác cũng bị Quan Thương cắt đứt con đường sự nghiệp… Trong triều đình hiện nay, tài năng văn chương không phải là yếu tố quyết định, sự sủng ái của hoàng đế cũng không phải là điểm tựa; chính những vị đại học sĩ này mới là những người nắm quyền lực thực sự. Việc đè bẹp một người trạng nguyên nhỏ bé đối với họ chỉ là chuyện dễ dàng như lấy đồ trong túi vậy!

Vạn Thủ Phụ vẫn còn đang day dứt vì việc mình đã đánh giá sai đối thủ và khiến họ trở thành trạng nguyên; không che giấu gì, ông ta nói với ba vị quan Lưu, Yân, Bành: “Lý Đông Dương đã ở Hàn Lâm hơn hai mươi năm rồi, cứ để họ tiếp tục ở đó thêm đi; tôi tin rằng sau hai mươi năm nữa, khi có thêm những trạng nguyên mới xuất hiện, vị trạng nguyên Thành Hóa này đã giữ chức vụ đó suốt hai mươi ba năm sẽ không còn chỗ đứng nào nữa!”

Yin Trực cũng cảm thấy tức giận vì đã bị Thôi Hiệp lừa dối trong các kỳ thi; ông ta nói với vẻ cau có: “Nhưng người này đang được hoàng đế sủng ái; chúng ta cần phải tìm cách làm giảm bớt sự sủng ái đó. Nếu không, dù chúng ta có cố gắng đàn áp anh ta thế nào đi nữa, chỉ cần một sắc lệnh của hoàng đế, anh ta sẽ lại trở nên quyền lực ngay thôi!”

Bản thân ông ta cũng đã nhờ vào một sắc lệnh mà được vào triều đình; ông ta hiểu rõ sức mạnh của sự sủng ái hoàng đế – dù có vẻ như đã mất quyền lực và không thể nào trở lại, nhưng chỉ cần hoàng đế nhớ đến người đó, một sắc lệnh là có thể đưa họ lên vị trí cao.

Thấy hai vị quan cao cấp đang lo lắng như vậy, Bành Hoa liền nói: “Có chuyện gì đáng để hai vị quan phiền lòng đến thế chứ? Tôi vẫn đang giữ chức vụ Hàn Lâm học sĩ; dù Thôi Hiệp chỉ là một người biên soạn sách theo quy định, hay dù anh ta có quyền lực lớn đến đâu và trở thành một vị quan cao cấp khác, nếu tôi muốn giáng chức anh ta, thì cũng gi

Mặc dù đứa này chỉ nhờ vào hai bài viết mà giành được vị trí số một, nhưng nghe nói tài năng thơ văn của nó không hề xuất sắc. Nếu bảo nó biên soạn tuyển tập thơ Đường, chúng ta có thể tìm ra rất nhiều lỗi trong đó; e rằng ngay cả Hoàng đế cũng sẽ cho rằng nó thiếu tài năng và mắc sai lầm, chứ sẽ không bao giờ bảo vệ nó đâu.

Sau khi anh ta nói ra ý định này, hai vị quan cao cấp kia mới từng tức giận lại chuyển sang vui mừng, và đang chờ đợi anh ta đưa ra phương án xử lý.

Lưu Ký vốn có mối quan hệ hôn nhân với gia đình Vạn Gia, đồng thời cũng có mối quan hệ thân thiện kéo dài nhiều năm trong việc cùng nhau đối phó với Phó Thủ tướng Lưu Hựu, nên đã suy nghĩ sâu sắc hơn: “Thôi Hiệp này vẫn chưa kết hôn; tôi lo lắng là anh ta có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt, và nhờ vào sức mạnh của cha vợ mà được chuyển sang làm việc tại các bộ khác…”

Dù bốn người họ đều là những người có quyền lực lớn trong triều đình, nhưng không phải ai cũng nghe theo họ. Chẳng hạn như Quốc Tử Giám Khâu Tuấn, Ngự Sát Viện Trái Đô Đốc Cảnh Dụ, Bộ Hình Viện Phó Thị Lang Lý Dụ – nếu muốn tuyển một người đỗ tiến sĩ 19 tuổi như vậy làm thuộc cánh tay phải mình, thì liệu có nhà nào không thể tìm được con gái, cháu gái hay cháu dâu để giao cho họ?

Chúng ta phải tìm cách ngăn cản anh ta kết hôn với con gái của các quan chức cao cấp.

Vạn Thủ Phụ nhìn Lưu Ký một cái rồi gật đầu đồng ý: “Lời nói của Dụ Chi thật đúng; tôi quên mất là anh ta vẫn chưa kết hôn… Theo ý kiến của tôi, việc anh ta ở độ tuổi này mà vẫn chưa muốn kết hôn chắc chắn là vì anh ta đang đợi đến thời điểm thích hợp để kết hôn, và chắc chắn sẽ muốn lấy một người con gái của quan chức cấp cao, hoặc giống như thầy của anh ta, lấy con gái của một công tước hoặc quan lại có công lao.”

Nhưng họ đã không ngờ rằng việc Hoàng đế tuyển anh ta làm con rể sẽ khiến kế hoạch của họ trở nên không thể thực hiện được; bây giờ, họ chỉ có thể tìm cách ngăn cản anh ta kết hôn với con gái của các gia đình quyền quý. Và việc này chỉ có thể do vị quan cao cấp của Bộ Hình là Vạn Gia đảm nhận trực tiếp.

Vạn Gia nhắm mắt lại và nói một cách âm thầm: “Cha của anh ta là học trò của tôi; tôi rất hiểu mong muốn của ông ấy là trở lại trung tâm quyền lực. Vì vậy, tôi sẽ cho anh ta một cơ hội, để anh ta tự chọn giữa con đường sự nghiệp của mình và con trai mình…”

Sau khi thảo luận xong về việc này, họ lại tiếp tục chuẩn bị tham dự buổi yến ti

Zhang Mao nhìn xuống những vị tài tử trẻ tuổi xinh đẹp dưới lầu và cười nói: “Hôm nay, Hoàng thượng đã ban tiệc ân huệ này để tỏ lòng ưu ái dành cho các bạn – những người vừa đỗ đạt trong kỳ thi. Trước khi bắt đầu bữa tiệc, mọi người hãy nghĩ về ân huệ của Hoàng thượng và sự nuôi dưỡng của quốc gia; sau này, các bạn phải nỗ lực hết sức để báo đáp lại đất nước.”

Lời này không phải do ông ấy nói ra, mà là thay mặt Hoàng đế để nhắc nhở các vị tiến sinh. Sau đó, ông ấy mở ra sắc lệnh hoàng gia, đọc lên những lời khen ngợi dành cho các sinh viên và thông báo về việc ban tiệc ân huệ này.

Thôi Hiệp dẫn đầu các tiến sinh cúi đầu nhận sắc lệnh; các quan văn võ cũng lần lượt đứng dậy cúi đầu nhận lệnh. Khi Zhang Mao đọc xong sắc lệnh và ngồi xuống, họ mới theo sau vào bàn tiệc. Những món ăn được chuẩn bị công phu bởi Viện Hồng Lư gồm nhiều món tươi ngon như cá, thịt, cùng với giấm hoa đào, gà nướng với măng và lưng vịt chiên giòn được ban tặng từ cung điện.

Lưng vịt chiên giòn rất tốt cho việc bổ thận; vì được người trong cung ưa chuộng, giá của nó đã tăng lên đến năm sáu phần bạc mỗi đôi, rất khó mua được. Tuy nhiên, tại bữa tiệc ân huệ này, mỗi người đều được phục vụ một đĩa, đủ để mọi người thưởng thức thoải mái. Nhiều tiến sinh am hiểu về ẩm thực thấy món này liền cười một cách có ý nghĩa, đùa rằng về nhà họ sẽ được vợ hay tình nhân thưởng thức món này.

Chỉ riêng tại hai bàn của người đỗ số một, số hai và số ba, những câu đùa mang tính chất kín đáo, ẩn chứa ý nghĩa riêng thì không ai dám nói ra.

Ba người đỗ cao nhất thuộc ba khu vực Bắc, Nam và Trung. Liu Chun, người đỗ số ba, nói bằng giọng miền Tây Nam; vì thường xuyên học tập tại Quốc Tử Giám nên anh ta không thể hiểu rõ lời nói của hai người đỗ số một và số hai, nên không thể đùa cợt được. Phí Hoàng bản thân là một người nghiêm túc, không thích đùa cợt về những chuyện riêng tư; còn Thôi Hiệp… thì anh ta vẫn chưa kết hôn!

Trong số 350 vị tiến sinh có mặt tại buổi tiệc, anh ta là người duy nhất còn độc thân, không có vợ hay tình nhân. Anh ta có thể ngồi yên lặng, không tham gia vào những câu đùa không đúng mực đó, và ngồi đơn độc trước bàn của người đỗ số một, không hòa mình vào nhóm người này!

Vương công Anh Quốc Zhang Mao ngồi ở vị trí trên cùng, nhìn xuống những tiếng cười đầy ý nghĩa của các tiến sinh dưới lầu, và cũng nhìn thấy Thôi Hiệp – người thanh cao, kiêu ngạo và không hòa nhập với mọi người. Sáng nay, khi nhìn thấy anh ta trước cung điện, ông ta đã nả

Vị Công tước Anh Quốc hy vọng rằng Tiến sĩ Yên Minh Sánh sẽ thông minh và khéo léo tiếp nhận lời đề nghị này, để người thi đỗ trạng nguyên trẻ tuổi này đến nhà mình xin cưới. Nhưng không ngờ rằng Yin Trực đã từng cảnh báo Lưu Ký trước đó rằng tuyệt đối không được cho phép anh ta kết duyên với một gia đình quý tộc, huống chi là với một người thuộc dòng dõi cao quý như Công tước Anh Quốc; vì vậy họ đã vội vàng từ chối cuộc hôn nhân này: “Mặc dù hiện tại anh ta vẫn chưa kết hôn, nhưng cha anh ta đã đặt lễ hỏi cho anh ta từ lâu rồi. Người con gái kia đã đợi anh ta đủ lâu, việc này không thể không tiếp tục được.”

Trương Mạo nhìn anh ta với vẻ thất vọng và không cam lòng: “Làm sao lại đã đặt lễ hỏi rồi? Người con gái đó là người ở đâu, có phải xuất thân từ gia đình nghèo khó không? Nếu vậy thì bắt họ hủy hôn cũng được mà…”

Yin Trực e rằng nếu nhà Trương cứ kiên quyết muốn gả con gái đi, mình sẽ buộc phải khen ngợi Thôi Hiệp một cách miễn cưỡng: “Thực ra, người học trò này là một người chung thủy; anh ta luôn kiên định với người con gái đó và không hề có ý định thay đổi. Tại sao Công tước lại cố gắng ép buộc anh ta chứ? Hơn nữa, cha anh ta đang giữ chức vụ ở Vân Nam và cũng nhận được rất nhiều ân huệ từ gia đình đó; chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để không thể hủy hôn được.”

“Thật là tôi đã đến muộn một bước… Thật đáng tiếc…” Trương Mạo luôn ngưỡng mộ Công tước Chu Y đã chọn được Lý Đông Dương – một bậc thầy văn học nổi tiếng – làm con rể; ông cũng mong muốn mình có thể tìm được một người thi đỗ tiến sĩ như vậy cho con mình. Còn Thôi Hiệp này, vừa trẻ tuổi, vừa xinh đẹp, lại còn có tài năng, và còn là học trò của Lý Đông Dương nữa… Ông đã để ý đến anh ta ngay từ khi nhìn thấy anh ta trong đám đông, nhưng thật đáng tiếc là ông lại đến muộn hơn người khác một bước.

Ông lắc đầu thở dài: “Thôi thì, một người lính thô lỗ như tôi cũng không may mắn đủ để chọn được một người con rể là trạng nguyên… Chỉ có thể nhường chỗ cho người đã đến trước mà thôi.”

Yin Trực trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm; khi quay đầu nhìn lại Thôi Hiệp, ông thấy anh ta ngồi thẳng ngắn, da trắng như ngọc, đôi mắt sáng ngời… Thật sự là một người đàn ông tuấn tú và xuất chúng. Ngay cả khi anh ta chỉ ngồi yên mà không nói một lời nào, anh ta vẫn nổi bật hơn so với những người thi đỗ tiến sĩ khác; thậm chí còn thu hút sự chú ý hơn cả những quan lại mặc áo đỏ hay những người lí