Bốn vị giám khảo rời khỏi Điện Phụng Thiên với tâm trạng phức tạp; trong khi đó, hai người eunuch phụ trách lễ nghi lại cần mẫn chuẩn bị cho sự kiện trọng đại này – sự kiện chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần:

Trước hết, họ trực tiếp giám sát các quan chức thuộc Văn phòng Chính thư để họ tuân theo thứ tự đã thống nhất mà các giám khảo đề xuất để điền thông tin vào bảng vàng và viết các biển thông báo về kết quả thi. Sau khi những biển thông báo được hoàn thành, họ lại gấp rút yêu cầu các quan chức này đưa chúng đến Tòa án Hồng Lỗ. Đồng thời, người ta cũng thông báo rằng Thượng Bảo Sở đã đóng dấu lên bảng vàng – ngày mai, khi công bố kết quả thi, những biển thông báo này sẽ được treo bên ngoài tường thành để tôn vinh những người đỗ đạt.

Tòa án Hồng Lỗ cũng thông báo cho các thí sinh đã vượt qua vòng thi thứ hai biết thông tin, và sai người dẫn họ đến Quốc Tử Giám để nhận trang phục của những người đỗ đạt, chuẩn bị cho buổi lễ ngày mai.

Ngày 18 tháng 3 mới là ngày chính thức công bố kết quả thi. Sáng sớm hôm đó, lực lượng Kim Y Việt đã thiết lập hàng rào lễ nghi bên trong sân, Cơ quan Âm nhạc Hoàng gia đã trình bày những bản nhạc trang nghiêm, các quan lại mặc đồ triều lễ đứng hai bên, và Thượng tá Tòa án Hồng Lỗ đã chuẩn bị bàn trong điện. Các học giả mang bảng vàng đến, giao cho Nguyên tể kiêm Bộ trưởng Bộ Lễ Vạn An, sau đó ông này đặt bảng lên bàn.

Ba trăm năm mươi lăm thí sinh đã thay đổi trang phục thành trang phục của những người đỗ đạt, có viền xanh lam, do người đỗ cao nhất Thôi Hiệp dẫn đầu, cùng với các quan chức của Tòa án Hồng Lỗ đến điện để chuẩn bị cho buổi lễ công bố kết quả thi.

Thôi Hiệp đứng ở đầu hàng ngũ thí sinh, có tầm nhìn rộng lớn, có thể nhìn thấy các tướng lĩnh mặc áo giáp đang canh gác trong điện, các sĩ quan mặc áo đỏ đang giữ trật tự, các quan chức của Tòa án Hồng Lỗ đang cầm bàn… Không hiểu sao, anh cảm thấy như các học giả kia đang liên tục nhìn mình một cách không mấy thiện cảm.

Nhưng những ánh mắt không thiện cảm đó so với những người luôn tỏ vẻ âu yếm, muốn anh trở thành con rể của họ thì còn đáng sợ hơn nhiều.

Chuyện hôn nhân của Đại Minh triều từ trước đến nay đều do cha mẹ hai bên quyết định, hoàn toàn không xem xét liệu đối phương có hài lòng hay không. Hiện tại, Thôi Hiệp đã có gia đình, và sau hơn mười năm được giáo dục theo tư tưởng thời đại mới, anh chỉ muốn sống theo nguyên tắc một vợ một chồng, không muốn bị ai đó chọn làm con rể một cách tùy tiện.

Nhưng với tư cách là một người đỗ đạt, là người trẻ nhất trong danh sách những người đỗ đạt chưa kết hôn, nhữ

Cả ba người thuộc nhóm “Tam Đỉnh Giáp” đều là những tài năng trẻ tuổi xuất sắc từ Học viện Thanh Hoa; người lớn tuổi nhất trong số họ cũng mới chỉ 28 tuổi – đúng là lứa tuổi đầy sức sống và tinh thần phấn khích nhất. Người giành vị trí thứ hai mới chỉ 20 tuổi, có vẻ ngoài đẹp trai và sự điềm tĩnh, uy nghi ngay từ khi còn trẻ; còn người giành vị trí thứ nhất thì càng không cần phải nói gì nữa – vốn dĩ đã rất đẹp trai, và hôm nay lại càng thêm tỏa sáng vì niềm vui lớn khi giành được hai điểm cao nhất, khiến cho vẻ ngoài của anh ta càng trở nên nổi bật hơn nữa. Những người thuộc lực lượng Kim Y Vệ được chọn lọc kỹ lưỡng trong cung đình này cũng không ai sánh kịp vẻ đẹp của anh ta!

Thật xứng đáng là người mà chính ông ấy đã trực tiếp huấn luyện và chọn ra từ hàng ngàn thí sinh khác; chỉ riêng vẻ ngoài đẹp trai này thôi cũng đủ để ông ta đứng ngang hàng với các vị quý tộc trong cung đình rồi!

Hoàng đế nhìn Thôi Hiệp một cách hài lòng, nhưng vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát những người thi đỗ mới dưới sự chỉ huy của các quan chức. Sau đó, một quan chức truyền lệnh quỳ xuống xin hoàng đế ban lệnh; hoàng đế liền nhẹ nhàng phát ra tiếng nói, nói một câu “Được”, và quan chức truyền lệnh liền quay lại chờ đợi lệnh tiếp theo. Một quan chức khác mang danh sách lên và tuyên bố “Có lệnh”, sau đó các quan chức dẫn đầu những người thi đỗ quỳ xuống nhận lệnh, chỉ chờ đợi quan chức truyền lệnh đọc tên họ để xác nhận danh tính của họ.

Không khí trong cung đình trở nên yên tĩnh, nhưng tâm trạng của mọi người đều đang hồi hộp; ánh mắt của tất cả các quan lại và 350 người thi đỗ mới đều đổ dồn về phía hoàng đế. Mặc dù không dám nhìn thẳng vào mắt ông, nhưng không ai dám rời khỏi vị trí của mình.

Sau một lúc chờ đợi, hoàng đế cuối cùng cũng nói ra một cách oai nghiêm và khó khăn: “Truyền lệnh.”

Quan chức truyền lệnh ngay lập tức đọc tên lên: “Thành Hóa, ngày 15 tháng 3 năm 23, trong kỳ thi sắc phong toàn quốc, người giành vị trí thứ nhất trong nhóm Tam Đỉnh Giáp được phong là Tiến Sĩ; người giành vị trí thứ hai được phong là Tiến Sĩ Xuất Thân; người giành vị trí thứ ba cũng được phong là Tiến Sĩ Xuất Thân!”

Những người thi đỗ đang quỳ dưới đó đều căng thẳng mong chờ, hy vọng rằng tên mình sẽ được gọi đầu tiên – ít nhất cũng nằm trong top vài người đầu tiên. Những người có thành tích tốt trong kỳ thi sơ bộ càng chăm chú lắng nghe, hy vọng rằng những câu hỏi trong kỳ thi chính thức này sẽ giúp họ giành được vị trí thứ nhất.

Chỉ có Thôi Hiệp

Khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng lại dài đằng đẵng trong lòng các sĩ tử đã trôi qua sau hai câu nói của quan phụ trách công bố kết quả thi. Vị trí người đứng đầu danh sách các tiến sinh cuối cùng đã rơi vào tay của Thôi Hiệp. Điều khiến mọi người ngạc nhiên chính là việc này xảy ra với riêng Thôi Hiệp; trong khi những sĩ tử khác dù có chút tiếc nuối hay không cam lòng, họ vẫn chấp nhận kết quả này và tiếp tục cầu nguyện mong rằng lần tiếp theo được gọi tên sẽ là mình.

Sau khi danh sách các tiến sinh được công bố, quan phụ trách tiếp tục đọc tên người đứng thứ hai trong hạng nhất – Phí Hoàng; tiếp theo là Lưu Xuân, người đứng thứ ba. Cả ba người này đều ra khỏi hàng để thực hiện nghi thức cúi chào. Khi đến lượt Tu Thụy, anh ta chỉ cần cúi chào ngay tại chỗ mà không cần ra khỏi hàng.

Sau khi tên của tất cả 350 tiến sinh được công bố, quan phụ trách lại dẫn các sĩ tử cúi chào bốn lần theo âm nhạc, sau đó mới đứng dậy. Khi âm nhạc ngừng, các quan viên mang bảng vàng ra ngoài, và buổi lễ trang trọng này chính thức kết thúc.

Bên ngoài điện đã có sự chuẩn bị của lực lượng Kim Y Việt để dẫn đường bằng tiếng trống và âm nhạc. Các tiến sinh mới cùng các quan viên đi ra ngoài cổng phía tây thành Chang An, chứng kiến việc treo bảng vàng.

Bên ngoài cổng đã có rất nhiều người tập trung đến xem sự kiện này, nhưng họ bị lính canh giữ lại ở bên ngoài và chỉ có thể nhìn từ xa với ánh mắt ngưỡng mộ những tiến sinh mới xuất sắc này. Tuy nhiên, ngay khi bảng vàng được treo lên, đã có người hét lớn từ bên ngoài: “Nhìn thấy rồi! Người đứng đầu danh sách năm nay là Thôi Hiệp! Người đứng thứ hai là Phí Hoàng! Người đứng thứ ba là Lưu Xuân…” Tiếng reo hò lan tỏa xa hơn, mãnh liệt hơn so với tiếng hát trang nghiêm bên trong điện; không còn sự uy nghiêm của cung điện hay áp lực từ quyền lực hoàng gia, niềm vui và tự hào khi được ghi tên trên bảng vàng trở nên thuần khiết hơn trong tim mọi người. Những tiến sinh này toát lên vẻ hào hứng mãnh liệt hơn, tươi sáng hơn, và cuối cùng họ cũng có thể chúc mừng lẫn nhau, thoải mái tận hưởng niềm vui khi trở thành tiến sinh.

Lần này, Thôi Hiệp nhận được sự chào đón nhiệt liệt hơn cả khi anh ta đứng đầu danh sách các tiến sinh; mọi người xung quanh ông ta chúc mừng anh ta vì đã giành chiến thắng lớn lao. Một số tiến sinh cùng xuất thân từ Quán An kể với mọi người rằng chính nhờ việc họ đứng đầu danh sách mà họ mới có thể đạt được vị trí cao trong hạng nhì; Lục Bác Sơn thì chia sẻ kinh nghiệm của mình khi cùng thầy trò mình có tên trên bảng vàng, đồng thời giới thiệu loại bút chì của mình – loại bút có

Sau khi buổi lễ treo bảng danh sách hoàn tất, các quan chức cũng phải trở về tham gia phần cuối cùng của lễ hội – đó là lúc Thượng thư Hồng Lỗ Sứ đọc lời chúc mừng Hoàng đế vì “vận may văn hóa đã mở ra, những người tài giỏi được trao cơ hội phục vụ đất nước; điều này xứng đáng được kỷ niệm”. Sau đó, mọi người sẽ thực hiện nghi thức cúi chào ba lần, năm lần để lễ hội tuyển chọn nhân tài của triều đình chính thức kết thúc.

Các tiến sinh mới đậu khoa thì chưa đủ điều kiện tham gia nghi thức này; đối với họ, lễ hội đã kết thúc, và từ đây họ đều phải trở về nhà riêng. Chỉ có người đạt vị trí số một trong kỳ thi mới được đối xử đặc biệt. Các quan chức của tỉnh Thuận Thiên đã chuẩn bị sẵn ô che và lực lượng hộ tống, đánh trống để mở đường cho người đạt vị trí số một trở về nhà.

Khi người đạt vị trí số một trở về nhà, anh ta cũng sẽ được diễu hành khắp các con phố để khoe khoang vinh quang của mình – vinh quang của người tài giỏi nhất thiên hạ. Thị trưởng tỉnh Thuận Thiên, Wu Yu, đã ra lệnh chuẩn bị một con ngựa cho anh ta, và lực lượng hộ tống sẽ đi theo con đường mà anh ta muốn. Những người mang gậy còn khuyên anh ta: “Vinh quang của ngài hôm nay là điều mà ngài nên tự hào suốt đời; làm sao có thể vội vàng trở về nhà được? Chúng tôi không sợ mệt, chỉ mong được đi theo ngài vài con phố nữa, để mọi người ở kinh thành đều thấy được phong thái của ngài; chúng tôi cũng sẽ được vinh dự theo.”

Những người đồng hương như Tang Ning, Wang Zhichang cũng khuyên anh ta: “Việc được hộ tống trở về nhà bằng lực lượng của tỉnh Thuận Thiên là một vinh dự hiếm có; chúng ta trong đời này cũng chưa bao giờ được chứng kiến điều này. Hôm nay, chúng ta may mắn có cơ hội như vậy, thì cũng nên tận hưởng nó. Ngài cứ thoải mái đi dạo đi; chúng tôi sẽ theo sau ngài về nhà, coi như cũng được vinh dự một phen.”

Đúng là vậy… Những tiến sinh khác sau khi xem xong danh sách có thể đi đâu tùy thích, nhưng người đạt vị trí số một thì lại phải sử dụng lực lượng hộ tống của tỉnh Thuận Thiên để đi dạo một vòng trước khi trở về nhà. Với rất nhiều đồng hương như vậy, tại sao không tận dụng cơ hội này để đi dạo quanh dinh thự của Bắc Trấn Phủ Sĩ một chút?

Một mặt, anh ta không muốn làm phiền lòng những người đồng hương và ông Lu, mặt khác, anh ta cũng có những lý do cá nhân, nên đã đồng ý với họ và quyết định đi ra cửa phía bắc của kinh thành, đi một vòng rồi mới trở về nhà.

Những người hầu cầm gậy cười và nói: “Chỉ vài bước chân thôi mà cũng gọi là đi vòng à? Ngài muốn đi vòng qua ngo

Con đường mà anh ta chọn dù không quá xa, nhưng đi qua sáu bộ phận hành chính bên trái và ba cơ quan pháp luật cùng với dinh thự của lực lượng Vệ binh Hoàng gia bên phải – tất cả đều là nơi các quan lại cao cấp ra vào. Việc đi qua con đường này thực sự rất oai nhoáng. Một số người cùng khóa chỉ cảm thấy anh ta đi không đủ xa, ước gì anh ta có thể rẽ thêm vài con phố nữa về hướng bắc… Những người hầu mang theo lễ vật đã khuyên họ: “Chúng ta hãy rẽ ra ngoài từ đây đi; đừng để mọi người chen chúc xem náo nhiệt. Sau khi ra khỏi con phố này, chúng ta vẫn có thể tìm đường đi tiếp mà.”

Những người mới đỗ thi cử này cũng chưa có kinh nghiệm đi dạo trong đoàn lễ, nên họ đã nghe theo lời khuyên của họ và quyết định bắt đầu hành trình ngay lập tức.

Những người hầu liền đánh trống mở đường; Thôi Hiệp cưỡi ngựa cao lớn đi sau đoàn lễ. Mặc dù những người khác không được cung cấp ngựa như những người ở Thành Đô, nhưng xung quanh họ có rất nhiều người kéo kiệu hoặc xe ngựa sẵn sàng đưa những người mới đỗ thi cử; họ liền góp tiền thuê những chiếc kiệu màu xanh lá cây để đi theo đoàn lễ này.

Trước khi họ kịp đi hết từ cổng đông đến cổng tây của thành Chang’an, thông tin về danh sách những người đỗ thi đã nhanh chóng đến tay dinh thự của Bắc Chỉnh Phủ. Một nhóm nhân viên pháp luật không có việc gì làm đã cầm danh sách những người đỗ thi và xông vào phòng làm việc, hỏi với giọng vui vẻ: “Thưa ngài, ngài có biết ai là người đỗ trạng nguyên kỳ này không?”

Nghe câu hỏi đó, Tạ Anh lập tức đoán ra đó là ai và trong lòng vô cùng vui mừng. Dù biết rằng việc họ bỏ công việc để đến hỏi mình là điều không nên, ông vẫn cố kìm nén niềm vui và mỉm cười nói: “Các ngài bỏ công việc để đến đây hỏi tôi ai là trạng nguyên… Tôi cũng không biết, nhưng nghe câu hỏi này thì tôi cũng đoán ra rồi. Có phải là Cui Huiyuan không?”

Người đứng đầu nhóm nhân viên pháp luật đó cười và nói: “Thưa ngài, ngài đoán đúng rồi! Sao ngài không giả vờ không biết một chút để cho chúng tôi được thắc mắc một chút chứ?”

Trong lúc nói đùa, họ nhớ ra rằng Thôi Hiệp giờ đây cũng đã là một người đỗ thi cử, và trong lòng họ không khỏi cảm thán: “Trong những ngày gần đây, ở các nơi khác cũng có rất nhiều người đi khắp thành phố để tìm những người học giỏi… Nhưng họ chỉ tìm được những ngườiTiểu Tài hay những người không đỗ thi mà thôi; chẳng ai may mắn đỗ được thi cử cả. Làm sao mà thưa ngài lại giống như trong các vở kịch vậy… Gặp một chàng trai gặp nạn, ngài tặng vàng bạc và giúp anh ta trở về nhà…

Lục Bách Hộ có vẻ xúc động khi nói: “Đúng là vậy, tôi đã theo ngài xét xử vụ án mà dì ghếch của ông ta vu khống quan Tri Phủ Kiến An được ba năm rồi.”

Ừm, đã năm năm rồi… Bình thường không để ý lắm, nhưng khi nghĩ lại, hóa ra họ đã quen biết nhau từ lâu như vậy.

Khi mới gặp Thôi Hiệp, anh ta chỉ là một chàng trai yếu đuối, bị thương nặng đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cái chạm nhẹ là sẽ gãy vụn; nhưng bây giờ, anh ta đã trở thành người xuất sắc nhất trong số các học giả, được hoàng đế tin tưởng, và tương lai của anh ta thật sự rất rộng mở. Nếu không phải vì suốt thời gian qua, Thôi Hiệp luôn ân cần và thân thiện với anh ta, bất kể địa vị của họ có khác nhau đến đâu, thì với tính cách của anh ta, có lẽ khi gặp lại nhau lần nữa, anh ta sẽ e ngại về sự khác biệt đó và không còn nhắc đến quá khứ nữa.

Trong suốt những năm họ quen biết nhau, chính Thôi Hiệp luôn là người đưa tay ra đón anh ta, trong khi anh ta lại luôn tỏ ra e ngại. Chỉ đến khi danh tiếng của Lực lượng Vũ trang Bảo vệ Hoàng gia được cải thiện, anh ta mới dám gần gũi hơn với Thôi Hiệp. Bây giờ, khi danh tiếng của họ đã tốt lên, anh ta cũng được nhiều học giả khen ngợi; ngay cả khi đứng cùng Thôi Hiệp trước mặt mọi người, người ngoài cũng không còn gì để phàn nàn nữa…

Vì không có điều gì xấu xa đối với Thôi Hiệp và hai người đã có những khoảnh khắc thân mật với nhau, nên không thể tiếp tục giữ khoảng cách như trước đây được nữa… Vậy thì liệu anh ta có thể tiến thêm một bước nữa không? Để không phải để chiếc tay đó vẫn dang rộng trong không trung quá lâu, khiến nó mệt mỏi?

Anh ta siết chặt tay dưới bàn, nhìn ra ngoài cửa với ánh mắt sắc bén, rồi mỉm cười nói: “Đi thôi, cho các bạn nghỉ một lát, chúng ta sẽ đi xem cuộc diễu hành của người đỗ trạng nguyên.”

Mọi người đều vui mừng: “Chúng ta sẽ đi cùng nhau sao? Nếu Quan Tri Biết trở về và biết được điều này…”

Tạ Anh nhìn anh ta một cái, nhưng không hề tỏ ra không hài lòng: “Thì tôi sẽ chịu hậu quả vì các bạn đi ra khỏi văn phòng vào buổi sáng, nếu may thì chỉ bị hai vị quan mắng một tiếng, phạt vài tháng lương thôi.”

Nhóm người thuộc Lực lượng Vũ trang Bảo vệ Hoàng gia vui vẻ bước ra khỏi văn phòng để xem người mà họ coi là tấm gương để noi theo – người đỗ trạng nguyên. Nhưng khi họ vừa đi đến cổng, họ thấy Quan Tri Chu Tông đã mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, cùng với một số quan viên khác đứng bên ngoài cổng; con ngựa quý giá của ông ta được dắt bởi người hầu, nhưng ông ta không bước vào v

Tạ Anh đang định tiến lên để nhận việc này thì Zhu Tongzhi vẫy tay nói với anh ta: “Các người đến đúng lúc rồi. Khi chúng tôi trở về, vừa đúng lúc cuộc diễu hành của người đỗ trạng nguyên diễn ra; theo hướng đi thì có vẻ như họ sẽ đi qua cơ quan chúng ta đây. Người này Thôi Nguyên Tiến cũng là người quen của anh phải không? Anh cũng nên ra xem thử đi; đây thực sự là một cơ hội hiếm có. Trong số bạn bè và người thân mà tôi quen biết suốt đời này, chưa ai từng đỗ trạng nguyên cả!”

Mọi người đều vui mừng vô cùng và ở lại bên ngoài cửa chờ đợi xem cuộc diễu hành của người đỗ trạng nguyên. Tạ Anh đã cảm ơn ông lớn vì lòng khoan dung của ngài, sau đó cũng đứng cùng với những người khác, nhìn về phía con đường dài.

Ánh nắng buổi trưa chiếu rọi khắp con phố; từ phía xa, một đoàn người mang các biển hiệu “Trạng nguyên đỗ cử nhân”, “Yêu cầu giữ yên tĩnh” và “Hãy tránh ra” đang tiến về phía này. Đoàn người được dẫn đầu bởi những cái ô lớn; ở giữa là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, đang cưỡi một con ngựa đen cao lớn, mặc bộ áo choàng màu xanh lam mới may, đầu đội một chiếc khăn voan đen dày, trông rất phong độ và tự tin.

Đây chính là khoảnh khắc anh ta tự hào nhất; nụ cười của anh ta sáng chói hơn cả ánh nắng mặt trời, khiến cho khuôn mặt đẹp trai của anh càng trở nên nổi bật hơn. Ánh mắt anh tỏa sáng rực rỡ, khiến người ta không thể rời mắt.

Tạ Anh chăm chú nhìn người thanh niên đó từ xa đến gần, cho đến khi tiếng trống và tiếng kèn vang lên gần hơn, anh mới nhìn rõ hơn: chàng trai trẻ kia, dù xung quanh có bao nhiêu người đang xem đám đông, vẫn nhìn thẳng về phía họ.

Ánh mắt đó lướt qua nhóm quan lại mặc áo đỏ, và trong chốc lát, nó nhanh chóng, không chút do dự, tìm đến anh ta và chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt anh.

Tạ Anh không tiện nói chuyện, chỉ có thể mỉm cười và gật đầu một cách chắc chắn từ phía sau đám đông.