Sau khi nhóm thí sinh cuối cùng rời khỏi điện thi, tất cả các bài thi đều đã được phân loại và giao cho các giám khảo. Vì không cần qua bước sao chép lại, nên chữ viết của chính các thí sinh đã hiển thị ngay trước mắt các giám khảo. Do đó, trong quá trình chấm thi, ngoài nội dung bài viết, chữ viết của thí sinh cũng trở thành yếu tố vô cùng quan trọng: những bài có số từ quá ít sẽ không được xem xét, và ngay lập tức được đánh giá là hạng ba; những bài có nhiều vết xoá, chữ viết lộn xộn sẽ được xếp vào hạng hai hoặc ba; chỉ những bài vừa có nội dung hay vừa có chữ viết rõ ràng mới có thể đạt hạng nhất.

Yin Shoufu đã kiểm tra toàn bộ các bài thi. Sáng hôm sau của kỳ thi này, mười hai bài thi xuất sắc do các học giả Hàn Lâm, cơ quan thanh tra và chín vị quan cao cấp gửi đến đã được xếp ngay trước mặt ông. Ông đã xem từng bài một, và đầu tiên loại bỏ một nửa số bài có nội dung quá thẳng thắn, phê bình gay gắt; những bài này được để sang một đống riêng. Phần còn lại, ông cùng với ba vị đại thần khác tiếp tục xem xét.

Ông dự đoán rằng Thôi Hiệp chắc chắn sẽ nằm trong số những bài thi bị loại này, vì vậy ông đã đưa những bài này lên hàng đầu trong danh sách hạng nhì. Như vậy, vừa tránh được việc Vạn Thủ Phụ không hài lòng khi nhìn thấy những bài thi này, vừa tuân theo lời nhờ vả của eunuch Tan ngày hôm đó, giúp Thôi Hiệp đạt được thành tích cao trong kỳ thi này, và Hoàng đế cũng sẽ không có gì phải phàn nàn.

Đáng tiếc là, nhìn vào các bài thi, ông nhận thấy rằng những sinh viên tham gia kỳ thi này đều có tính cách quá thẳng thắn, thiếu sự khéo léo và trưởng thành; khó có ai trong số họ có thể được đào tạo thành những người có ích cho ông sau này… Không bằng những người đã được tuyển chọn trong các kỳ thi trước đây, dưới sự chủ trì của ba vị đại thần Wan, Liu và Peng…

Không đúng, kỳ thi do vị đại thần Wan chủ trì cũng không mấy yên ổn…

Không chỉ có một người đã gây rắc rối trong kỳ thi này – Wu Kuan, người đã đề cử học trò Lý Đông Dương trở thành người đứng đầu kỳ thi – mà còn có người khác, người không quản lý tốt gia đình, để những người phụ nữ vu khống các quan chức triều đình, buộc Vạn Thủ Phụ và vị đại thần Đông Liu phải gửi đơn tự thú…

Kẻ đó chính là Thôi Quát!

Chính Thôi Quát đã khiến ông sai lầm khi chọn người đó làm người đứng đầu kỳ thi này; đó cũng chính là cha ruột của học trò Lý Đông Dương! Một người duy nhất mà lại gây hại cho hai vị chủ trì kỳ thi và ba vị đại thần, thật là chưa từng có tiền lệ!

Trong lòng ông, sự oán giận càng ngày càng sâu đậm; ông lén lút đẩy những bài thi mà ông nghi ngờ là

Những bài thi này Yin Trực tôi đều đã xem qua, và trong số ba mươi đến năm mươi thí sinh dự kỳ thi, việc chọn ra những bài thi thuộc top mười hai không phải là điều khó khăn chút nào; ngay cả khi có sự khác biệt, thì cũng chỉ ở những chi tiết rất nhỏ mà thôi. Những bài thi được ba vị quan lớn cùng nhau chọn ra, tôi cũng không hề có gì phản đối.

Tôi đã lấy ra ba bài thi được chọn vào hạng nhất để xem xét. Một bài nói về “Vua chúa khi cai trị phải tuân theo đạo trời, lòng trời, và giữ gìn trách nhiệm của mình”; một bài nói về “Vua chúa khi cai trị phải sử dụng cả văn lẫn võ, kết hợp lòng nhân từ và trí tuệ”; một bài nói về “Người cai trị nên nắm giữ quyền lực lớn nhưng lại áp dụng chính sách “không làm gì cả” để cai trị, còn các quan lại thì phải hiểu rõ trách nhiệm của mình và không ngừng nỗ lực”. Cả ba bài đều có lời văn trang trọng, ý tứ sâu sắc, và không chứa bất kỳ lời khuyên nào không phù hợp với địa vị của người cai trị.

Tôi gật đầu nhẹ, đặt bốn bài thi còn lại lên chồng bài thi hạng nhì, còn những bài thi hạng ba thì được phân loại và để riêng; chỉ có những bài thi hạng nhất mới được đưa vào đĩa, để bốn vị quan lớn mang đến Điện Văn Hoa để trình lên. Ngày hôm đó chính là lúc để chọn ra ba người đỗ đầu danh mục hạng nhất. Dù Thành Hóa Thiên Tử không thích gặp gỡ các quan lại ngoại bang đến đâu, nhưng ông cũng không thể không đến Điện Văn Hoa để gặp bốn vị quan lớn đó.

Sau khi bốn người đã cúi chào xong, Yin Trực, Vạn An và Lưu Ký mỗi người lần lượt đọc một bài thi trước mặt hoàng đế.

“Thần đáp: Thần nghe nói rằng người cai trị thay mặt trời để quản lý mọi việc, luôn nắm giữ quyền lực lớn nhưng lại áp dụng chính sách ‘không làm gì cả’ để cai trị; còn các quan lại thì thay mặt vua chúa để hỗ trợ việc quản lý, phải hiểu rõ trách nhiệm của mình và không ngừng nỗ lực…”

“Thần đáp: Thần nghe nói rằng khi vua chúa cai trị, phải tuân theo đạo lý của người cai trị để phục vụ lòng trời, như vậy mới có thể xây dựng nên một nền cai trị bền vững và lâu dài; các quan lại phải giữ gìn trách nhiệm của mình, như vậy mới có thể thực hiện được những công việc cần thiết cả bên trong lẫn bên ngoài…”

“Thần đáp: Thần nghe nói rằng khi vua chúa cai trị, phải sử dụng cả văn lẫn võ, như vậy thì pháp luật cai trị của đất nước mới có thể được thực hiện; phải kết hợp lòng nhân từ và trí tuệ, như vậy thì con người mới có thể được quản lý một cách hiệu quả…”

Thành Hóa Thiên Tử ngồi yên lặng, lắng nghe

Trong khi bài viết đầu tiên trích dẫn nhiều câu chuyện cổ xưa hơn so với bài thứ hai, nhưng phần lớn lại sử dụng các ví dụ về các quan lại nổi tiếng của triều đại trước để thể hiện cách cai trị của triều đình; do đó, nội dung không được coi là đầy đủ và toàn diện.

Hơn nữa, trong ba bài viết này, bài thứ hai có ngôn từ rất hòa âm, với những biến đổi về giọng điệu và nhịp điệu khiến người nghe cảm thấy như đang nghe một bài ca. Khi được vị Thủ tướng trẻ tuổi, có khuôn mặt đẹp trai và giọng nói vang dội, rõ ràng Vạn An đọc lên, bài viết đó nghe còn hay hơn cả hai bài khác.

Tất nhiên, điều này không phải vì bài thứ hai đã ca ngợi ông ta một cách quá mức, so sánh ông ta với các vị vua vĩ đại như Đường và Ngô, hoặc vì bài viết đó đã đẩy những vấn đề nội bộ ra ngoài trách nhiệm của các quan lại một cách “sạch sẽ”; cũng không phải vì bài viết chỉ khen ngợi ông ta về việc “tôn trọng trời đất và tổ tiên”, mà không nhắc đến những phẩm chất như “giữ gìn tâm hồn trong sạch” hay “tôn trọng mọi người mà không lơ là bất cứ điều gì”.

Vua đã quyết định xếp hạng cho họ rồi. Sau khi Peng Hua đọc xong câu cuối cùng “Thần xin tuân theo”, nhà vua liền ra lệnh cho eunuch Qin mang ba bản văn đó đến để xem xét trực tiếp.

Cả ba bản văn đều rất đẹp đẽ, không hề có bất kỳ dấu vết gì được sửa đổi; chỉ có bên cạnh tiêu đề là những dấu vòng đỏ, khiến người nhìn vào cảm thấy rất thích thú. Việc chọn ba người tài năng và am hiểu chính sách như vậy để trở thành những quan lại xuất sắc, để lại cho hậu thế, cũng có thể coi là một trong những công lao lớn nhất mà ông ta đã làm được trong suốt 23 năm trị vì đất nước Đại Minh.

Dù bây giờ ở các vùng biên giới vẫn còn một số vấn đề nhỏ, nhưng nói chung, đất nước vẫn đang trong thời kỳ thịnh vượng và ổn định. Những vùng đất mà triều đại trước đã mất, ông ta cũng đã thu hồi được khá nhiều; trong triều đình cũng có rất nhiều nhân tài do ông ta để lại… Nhìn chung, tình hình đất nước đang phát triển mạnh mẽ, và có thể nói rằng ông ta đã không phụ lòng những mong đợi của tổ tiên. Có lẽ sau hàng nghìn năm nữa, khi các sử gia viết về lịch sử, họ cũng sẽ ghi nhận ông ta là một vị vua giỏi trong việc duy trì sự ổn định và thịnh vượng cho đất nước.

Và bây giờ, khi đám cưới của Hoàng tử đã diễn ra và ngai vàng đã được đảm bảo, ông ta cũng có thể yên tâm gặp lại Trinh Nhi trên thiên đường…

Khi nghĩ đến Hoàng tử, nhà vua không khỏi nhớ đến những quan lại xuất sắc mà ông ta dự định sẽ để lại cho Ho

Hoàng đế tự nhủ rằng mình đã trị vì được hai mươi ba năm, trong thời gian đó việc tuyển chọn quan lại luôn công bằng, không hề có sự thiên vị nào. Ông không hề có ý định vì một người mà mình có chút ưu ái mà phá vỡ quy tắc đã đặt ra, nên chỉ nói: “Hãy để họ mở các túi giấy niêm phong theo quy định, không sao cả, đó là chuyện bình thường.”

Eunuch Quản lý ấn triệu Tần Xương nhận lệnh và đi thông báo cho các quan chức phụ trách việc xử lý hồ sơ thi cử theo thứ hạng mà các giám khảo đã xác định, yêu cầu họ mở các túi giấy niêm phong và ghi danh sách các thí sinh để Hoàng đế xem xét.

Và Yin Trực cũng đã đến phòng làm việc của các trưởng ban hai viện và chín quan cao cấp, truyền đạt ý muốn của Hoàng đế, yêu cầu họ nhanh chóng mở các túi giấy niêm phong và tìm ra hồ sơ của Thôi Hiệp để nộp lên.

Mặc dù Hoàng đế đã nói rằng mọi việc sẽ được thực hiện theo quy định, nhưng những người có thể vào được Nội các đều là những người giỏi tuân thủ lệnh của Hoàng đế; ai dám để Hoàng đế phải chờ đợi kết quả thi cử theo quy tắc thông thường chứ? Và khi xếp thứ hạng, vì Hoàng đế đã đề cập đến tên của Thôi Hiệp, các giám khảo đều phải tự giác hành động – ai tìm thấy hồ sơ của anh ta thì phải lấy ra và đưa lên hàng đầu, không thể để đến khi Hoàng đế xem xét danh sách rồi cảm thấy không hài lòng mà phải tự mình thay đổi thứ hạng của anh ta được.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, ông ta tự mình đến Điện Phụng Thiên để công bố danh sách các thí sinh.

Nhưng không hiểu tại sao, khi ông ta bước vào điện, Vạn Thủ Phụ đang canh gác bên cạnh bàn có vẻ mất tập trung khi nhìn vào các hồ sơ thi cử; ngay cả khuôn mặt nghiêm túc của Lưu và Bình cũng ẩn chứa những biểu cảm lạ lùng, như thể họ không muốn nhìn thấy những hồ sơ đó vậy.

Với tư cách là người chủ trì cuộc thi, Yin Trực cần phải đọc tên các thí sinh trước mặt Thánh hoàng, vì vậy ông ta không có nhiều thời gian để suy nghĩ về hành động của họ. Sau khi tiến lên chào hỏi, ông ta lấy hồ sơ của người được Hoàng đế đánh giá là số một và mở nó ra để đọc tên và quê quán của thí sinh này, cùng thông tin về gia đình ông ta…

Rồi cổ họng ông ta dường như bị nghẹn lại, không thể đọc nổi cái tên đó.

Hoàng đế nhíu mày không hài lòng và ra hiệu cho eunuch thúc giục ông ta nhanh chóng đọc tên các thí sinh. Eunuch Tần vừa trở về sau khi truyền đạt lệnh đã chạy xuống từ ngai vàng và đến bên cạnh ông ta, gọi lớn tên “Tiến sĩ Yến”, ánh mắt ông ta lướt qua trang giấy và rõ ràng nhìn thấy hai chữ được viết ở đầu trang hồ sơ:

Thôi Hiệp.

Vĩnh Bình Phủ

Anh ta nhìn Yin Trực một cách kỳ lạ; lúc này, Yin Trực dường như đã tỉnh táo trở lại và nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn, rồi cúi đầu đọc tên người đỗ trạng nguyên do Hoàng đế ban bổ: “Học giả Thôi Hiệp từ huyện Diên An, phủ Bắc Trực Lệ.”

Ngay cả Hoàng đế cũng ngạc nhiên: “Thế à? Hắn… thật sự là trạng nguyên sao?”

Trong lòng Hoàng đế vẫn còn nhớ hình ảnh người thanh niên ấy vất vả viết nên bài thơ không hề có chút thi vị nào để đáp ứng yêu cầu của Hoàng đế. Chỉ mới hai năm thôi mà bài thi của cậu ta đã được các quan đại thần chọn lọc và được gửi đến Điện Phụng Thiên, và bây giờ còn được mình chính ban danh hiệu trạng nguyên nữa sao?

Không lạ gì mà mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên; trạng nguyên năm nay quá trẻ tuổi!

Thấy Hoàng đế có vẻ suy tư, Vạn Thủ Phụ không nhịn được mà lợi dụng cơ hội cuối cùng này để khuyên: “Thần thấy tuổi tác được ghi trên bài thi của Thôi Hiệp chỉ mới mười chín tuổi thôi; thật là quá trẻ. Thần e rằng tính cách của cậu ta chưa ổn định, kiến thức cũng chưa đủ sâu rộng. Nếu để một người còn quá trẻ mang danh hiệu trạng nguyên, rất dễ khiến cậu ta trở nên kiêu ngạo và lười biếng. Nếu Ngài muốn bảo vệ những người trẻ tuổi này, có lẽ…”

Nhưng Thành Hóa Thiên Tử đâu phải là người sẵn lòng thay đổi thứ hạng chỉ vì ý muốn cá nhân. Dù trong thời đại Hồng Vũ hay Vĩnh Lạc, có những trường hợp Hoàng đế quyết định thăng những thí sinh khác lên vị trí trạng nguyên, nhưng đó đều là những người được hai vị hoàng đế tiền nhiệm chọn lựa dựa trên sự linh cảm từ trời cao. Trong suốt 23 năm trị vì của mình, Thành Hóa Thiên Tử chưa bao giờ can thiệp vào việc xét duyệt tài năng của các thí sinh vì lý do cá nhân!

Nước này tuyển chọn người tài giỏi dựa trên năng lực văn chương; nếu người có năng lực văn chương xuất sắc mà không được chọn làm trạng nguyên, thì việc có những viên chức chấm thi này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!

Hoàng đế nhắm mắt lại, nhìn Yin Trực và nói: “Tiếp tục đọc đi, người đỗ á khoa.”

Vạn Thủ Phụ lập tức im lặng, không dám phản đối thêm nữa. Vị đại thần Yến này đã leo lên vị trí cao nhờ vào việc đoán lòng Hoàng đế; thấy Hoàng đế không hài lòng, ông ta không còn quan tâm đến ai nữa, cầm bài thi lên và đọc: “Người đỗ á khoa là Phí Hoàng từ huyện Tiên Sơn, phủ Quảng Tín, tỉnh Giang Tây.” Đọc xong tên người đỗ á khoa, ông ta không đợi Hoàng đế ra lệnh, liền lấy bài thi của người đỗ ba khoa lên đọc: “Người đỗ ba khoa là Lưu Xuân, từ huyện Ba, phủ Trùng Khánh,

Hỏi xong, bỗng nhiên cô nhớ ra rằng anh ta có lẽ là một sinh viên của Quốc Tử Giám, người được cử đi thi cùng với thái tử; có vẻ như anh ta còn là một tiến sĩ trẻ tuổi nữa, liền hỏi thêm: “Về hai người kia, tuổi tác của họ là bao nhiêu?”

Phí Hoàng Năm nay họ đều 20 tuổi; Lưu Xuân 28 tuổi. Một người học tại Quốc Tử Giám ở Bắc Kinh, người kia thì ở Nam Kinh. Cả hai đều là những thanh niên tài năng và triển vọng.

Sau khi Yin Trực giải thích rõ danh tính của Phí Hoàng cũng như tuổi tác của hai người kia, eunuch Thân bên cạnh ông liền liên tục chúc mừng Hoàng đế, ca ngợi việc hoàng gia đã có được ba thanh niên tài năng xuất chúng. Eunuch Cao cũng không kém cạnh, nói rằng: “So sánh về tuổi tác của ba người đứng đầu bảng xếp hạng hôm nay, những người càng trẻ thì lại càng có tài năng xuất chúng. Điều này cho thấy thế hệ học giả của Đại Minh ngày càng mạnh mẽ hơn; trong tương lai, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tài năng xuất hiện, thậm chí còn vượt trội hơn cả thời đại của Hoàng đế Thái Tổ. Những thanh niên này sau này chắc chắn sẽ có thể hỗ trợ Hoàng đế trong suốt bảy tám mươi năm, dùng hết tài năng của mình để đền đáp ân huệ mà Hoàng đế đã ban cho họ.”

Mặc dù Hoàng đế đã không còn quan tâm đến việc mình sẽ làm hoàng đế bao nhiêu năm nữa, nhưng những lời khen ngợi này vẫn làm ông cảm thấy vui vẻ hơn. Ông gật đầu và nói nhẹ nhàng với Vạn Thủ Phụ – người vừa bị ông bỏ mặc trong cung và mất mặt trước mọi người: “Kỳ thi năm nay, các thầy cô thực sự đã tuyển chọn được những người xứng đáng. Vị thầy Vạn, việc đánh giá các bài thi của ông thực sự rất xuất sắc.”

Vạn Thủ Phụ cúi đầu sâu, cảm ơn một cách thành kính, và che giấu hết những tâm trạng phức tạp của mình qua lời cảm ơn chân thành đó.