Cuốn sách hướng dẫn học tập theo phương thức “bát cổ” nổi tiếng của Đại Minh; triều đình đã nhiều lần kiểm tra và cấm nó, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự lan rộng của nó. Cuốn “Kinh Hoa Nhật Sao”, được tái bản hàng năm, trong lời tựa khuyến khích việc học tập, lại có tên họ và quê hương của ông ta, Cui… Thật là một vinh dự lớn lao!

【Ngày tôi trở thành Cui Hậu Hùng không còn xa nữa.】

Thôi Hiệp lặng lẽ ngẩng ngực lên, quyết định sau kỳ thi hương vào tháng Tám sẽ nhờ thầy giáo Liu giúp mình in ra cuốn sách “Vĩ Mạc Kinh Thi”.

Kế Chủ Nhân nhìn anh ta chăm chú, và chỉ khi thấy anh ta đọc xong bài viết đó mới dám nói: “Chủ nhân ơi, tôi nghĩ là ông đã thu hút được sự chú ý của vị đại thần kia rồi; từ nay trở đi, ông sẽ thăng tiến vùn vụt! Bây giờ chúng ta không còn nghèo khó như trước nữa, chúng ta hoàn toàn có thể chi trả được vài nghìn lượng bạc để tham gia kỳ thi. Ngay cả khi không đỗ tiến sĩ, chúng ta cũng có thể quyên góp tiền để trở thành sinh viên hoặc thư ký; với sự hỗ trợ của vị đại thần kia, ông chắc chắn sẽ có thể trở thành quan chức.”

Thái Nguyên kiềm chế cảm xúc và nói: “Thưa chủ nhân, vì ông là một đứa trẻ thông minh và đã nhận được sự khen ngợi của vị đại thần kia, liệu cha chúng ta có thể cho phép ông trở về nhà không?”

Thôi Hiệp mở cuốn “Khuyến Học Tiên” ra, chỉ vào đoạn nói về sự suy tàn của các quy định liên quan đến võ học và nói với Kế Chủ Nhân: “Bạn xem ý định của vị đại thần Zhang kia đi; ông ấy muốn tạo ra một tấm gương về sự nghèo khó nhưng kiên định trong việc học tập cho các học trò võ học. Nếu tôi chỉ được mô tả là một đứa trẻ nghèo khó nhưng ham học, thì khi tôi quyết định mua chức vụ quan, những người học trò kia sẽ nghĩ gì về tôi? Điều đó chẳng phải là đi ngược lại ý định của vị đại thần sao?” Anh ta nhìn Thái Nguyên và nói thẳng thắn: “Nếu tôi trở về nhà và sống như một công tử, kết quả cũng sẽ giống như vậy thôi. Cha chúng ta chắc chắn không thể cho phép điều đó xảy ra.”

Thái Nguyên thở dài không cam lòng: “Thưa chủ nhân, ông vốn dĩ đã là một công tử rồi; làm sao có thể vì một bài viết mà từ bỏ địa vị đó được? Dù vị đại thần có quyền lực đến đâu, ông ấy cũng phải tuân theo lẽ công bằng… Hơn nữa, cha chúng ta luôn là người ngay thẳng, không phải kiểu người nịnh hót quan lại đâu…”

Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ và cười nhẹ: “Chuyện này để sau này tính lại đi. Bây giờ tôi đã có danh tiếng rồi; kỳ thi niên thi năm tới cũng s

」

Thái Nguyên cũng biết rằng Thôi Hiệp bây giờ chỉ là Hoàng hậu Trần sống cách ly tại Chương Môn mà thôi; việc chờ đợi Hán Vũ quay trở lại là điều không thể xảy ra, và may mắn lắm mới có thể nhận được bài thơ của Sĩ Ma Tương Như. Vì vậy, ông ta bỏ qua những ảo tưởng đó, bảo bà Huang chuẩn bị thêm vài món ngon, sau đó tự mình đặt hàng rượu và thức ăn tại phòng trà Phong Thúc Lâu, và vào buổi tối còn mời những người từ hiệu sách đến dùng bữa cùng.

Kế Chủ Nhân thấy ông ta đi rồi, cảm thấy thất vọng vì chủ nhân trẻ tuổi này sẽ không thể trở thành quan lại nữa, liền đứng dậy chào tạm biệt. Nhưng Thôi Hiệp lại giữ lấy tay anh ta và nói: “Kế Chủ Nhân Đợi đã, tôi còn muốn hỏi thêm vài điều về cuốn ‘Tứ Thư Đối Câu’.”

Thôi Hiệp hoàn toàn không muốn vào kinh đô, càng không muốn gặp lại vợ chồng Tiêu Lang Trung nữa; so với điều đó, điều ông ta quan tâm hơn là làm thế nào để cuốn sách này được bán vào kinh đô và làm sao để nó thu hút sự chú ý của Bộ trưởng Quân bộ…

Cuốn “Tứ Thư Đối Câu” kể từ khi được in ra đã được đặt trên quầy hàng nhưng không ai quan tâm đến nó; tại sao đột nhiên lại có khách hàng lớn đặt mua hết số lượng sản phẩm, và thật ngẫu nhiên nó lại được Bộ trưởng Quân bộ chú ý đến? Và tại sao Bộ trưởng Trương lại bỗng nhiên quan tâm đến những câu đối do một học sinh tiểu học sưu tập, thậm chí còn muốn dùng chúng làm tấm gương để khuyến khích các học sinh chăm chỉ học tập?

Không thể nào là Tiêu Lang Trung đã thay đổi suy nghĩ và mua hết số sách không bán được trên quầy của ông ta, rồi còn đặc biệt giới thiệu con trai thiên tài của mình với Bộ trưởng Trương chứ?

Ngay cả nếu Tiêu Lang Trung thực sự làm điều đó, thì một vị Bộ trưởng Quân bộ cấp hai cao cũng không thể tự hạ mình để hợp tác chứ!

Nhưng nếu coi đó chỉ là sự trùng hợp, thì đó thực sự là sự xúc phạm đối với tất cả những cuốn tiểu thuyết trinh thám và phim ảnh mà ông ta đã xem trong suốt nhiều năm qua… Chắc chắn phải có ai đó có quyền lực và ảnh hưởng tại kinh đô, có mối quan hệ với Bộ Quân bộ, và là người tốt bụng, sẵn lòng giúp đỡ một thanh niên yếu đuối như ông ta…

Trong mạng lưới quan hệ đơn giản của mình, mọi manh mối đều dẫn đến cùng một người.

Thôi Hiệp nhìn xuống, suy nghĩ trong lặng, ngón tay gõ nhẹ lên trang sách và hỏi Kế Chủ Nhân: “Anh còn nhớ người khách đã mua những cuốn sách này trông như thế nào không?”

Kế Chủ Nhân không chút do dự mà trả lời: “Nhớ chứ! Đó là một người giàu có l

Lúc đó không chỉ những người bạn của anh ta bị họ sai khiến đi khắp nơi mà cả khách hàng trong cửa hàng cũng bị chen chúc đến mức không dám tiến lại gần.”

Thôi Hiệp liền hỏi: “Vậy anh có thể nhớ rõ khuôn mặt và đặc điểm ngoại hình của ông ta không? Có phải ông ta rất đẹp trai, miệng luôn nở nụ cười, giống như một chàng sinh viên quý tộc không?”

Có người nói đúng, có người lại nói không. Đó là một người giàu có cao lớn, trông cũng khá đẹp trai, nhưng lông mày thì dày và rối bù, xương gò má nổi bật, hai bên má hơi lõm vào; khi cười lớn, trên khuôn mặt ông ta vẫn hiện rõ vẻ mạnh mẽ của một võ sĩ, không hề giống một học giả.

Thôi Hiệp cũng không cảm thấy thất vọng, anh ta quyết định vẽ lại hình dáng của người đó để sau này gặp lại cũng nhận ra được ân nhân của mình. Anh ta vào trong lấy bút than tự chế và giấy trắng, cẩn thận hỏi Kế Chủ Nhân về đặc điểm của lông mày, hình dạng đôi mắt, đường nét của đôi môi, khuôn mặt và biểu cảm… Sau vài lần sửa đổi, trên giấy đã xuất hiện hình dáng mà anh ta cảm thấy quen thuộc.

Đó chính là Xie Shan – người thường xuyên mang đồ đến nhà anh ta.

Anh ta vứt bức tranh chưa hoàn thành vào bếp than để đốt, chỉ giữ lại thông tin về người chủ đứng sau ông ta, rồi cười nói: “Được rồi, tôi đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi, các bạn không cần phải lo nữa. Cậu hãy đi vào sân sau lấy bức tranh ‘Lü Bu đùa giỡn với Đào Chán’ đã in sẵn đem đến cửa hàng cho mọi người xem. Nếu mọi người đều đồng ý với thân hình của những vị tướng trong bức tranh đó, tôi sẽ bắt đầu vẽ những bức tranh về các anh hùng như ‘Ba người bạn tri kỷ trong Vườn Đào’ hay ‘Trương Phi đánh đập quan lại’.”

Kế Chủ Nhân nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, muốn hỏi nhưng lại không dám.

Thôi Hiệp nhận thấy sự tò mò của anh ta nhưng không muốn tiết lộ, chỉ cười nhẹ và nói: “Người ta giúp đỡ mà không mong đợi được đền đáp; làm sao tôi có thể dùng vài đồng bạc để trả ơn lòng tốt của họ chứ? Thôi thì tôi sẽ ghi nhớ ân này, và khi tôi thành công trong sự nghiệp, đủ tầm để đứng cùng họ, lúc đó tôi sẽ nói chuyện.”

Kế Chủ Nhân nghe xong cảm thấy rất mơ hồ, lắc đầu rồi đi vào sân sau lấy bức tranh đã in sẵn, đem đến cửa hàng và dán lên quầy để mọi người qua lại đều thấy được. Mười mấy bức tranh còn lại thì được cất lại trong tủ, dùng làm quà tặng cho những khách hàng mua sách với số tiền từ 100 lượng trở lên.

Anh ta còn bảo người công nhân in thêm vài cuốn “Tứ Thư Đối Ngữ” để bán tại quầy. Anh ta cũng tự tay viết bản sao bài “Khuyên Học” của

Nhờ sự giới thiệu nhiệt tình của Bộ trưởng Binh bộ, vị trí quảng cáo tuyệt vời cho cuốn “Ký sự hàng ngày ở kinh đô” đã khiến cho cả cuốn “Tứ thư đối câu” – vốn dĩ chẳng ai quan tâm đến – cũng bán được khoảng năm mươi đến sáu mươi cuốn. Sau đó, còn có những thương nhân từ kinh thành đến hỏi mua cuốn sách này, thậm chí còn tìm người hỏi thông tin về nơi ở của Thôi Hiệp để mời ông viết thêm một cuốn sách về những đứa trẻ thiên tài… Hoặc là không cần ông viết gì cả; các thương nhân có những sinh viên quen biết có thể viết thay, chỉ cần ông đặt tên là được.

Nhưng Thái Lão đã kiên quyết từ chối. Dù muốn tìm người khác viết tài liệu hướng dẫn, ông vẫn có thể tự mình lo liệu việc xuất bản sách; làm sao có thể để người khác lợi dụng danh tiếng của mình để làm điều đó được?

Việc ông nhanh chóng trở nên nổi tiếng khiến cho vài sinh viên từng dự định sẽ giúp ông lan tỏa danh tiếng sau khi thi vào kinh đô cũng rất ngạc nhiên. Họ bỏ công việc học để đến chúc mừng ông. Thấy ông vẫn là người học trò hiền lành, không hề kiêu ngạo vì nhận được lời khen ngợi từ Bộ trưởng, họ mới yên tâm.

Thôi Hiệp cũng không nói gì về chuyện ở kinh thành với họ, mà chỉ đưa cho những người thanh niên này một bộ sách “Tam Quốc” được in đầy những bình luận được ghi lại bằng nhiều màu sắc khác nhau, yêu cầu họ tự chọn lọc và sửa đổi những phần bình luận đó để chúng trở nên súc tích hơn và những mâu thuẫn giữa các bình luận trở nên gay gắt hơn.

Trong lòng mỗi người, “Tam Quốc” đều mang một ý nghĩa riêng biệt; không chỉ là tiểu thuyết hư cấu, mà khi kết hợp với “Sử Ký Tam Quốc”, hình ảnh của các nhân vật trong sách càng trở nên khác biệt rõ rệt tùy theo cách suy nghĩ của mỗi người. Những sinh viên này, khi thấy những bình luận của người khác không đồng ý với suy nghĩ của mình, liền không nhịn được mà muốn bàn luận về những nhân vật mình yêu thích. Nếu có người cùng quan điểm, họ sẽ cùng nhau ca ngợi những đoạn văn tuyệt vời và những cảnh tượng hùng vĩ trong sách. Khi gặp phải những ý kiến trái chiều, họ lại tiếp tục tranh luận…

Cuối cùng, họ bàn luận quá say sưa đến mức quên mất lý do ban đầu mà đến đây: “Bộ trưởng Binh bộ đã đề cập đến bạn trong ‘Bài khuyên học tập’, chuyện đó là thế nào vậy?”

Thôi Hiệp cười nhẹ và nói: “Đó là sắp xếp của người lớn; tôi, một học trò nhỏ bé, làm sao biết được. Tôi không mấy quan tâm đến chuyện đó. Điều quan trọng bây giờ là, liệu chúng ta nên in từng tập riêng lẻ của cuốn “Tam Quốc diễn nghĩa

Nhìn thấy vẻ nóng lòng của những người thanh niên muốn sở hững cuốn sách đó, Thôi Hiệp đã hiểu rõ tình hình. Ông gọi Kế Chủ Nhân đến và nói với anh ta rằng mình dự định in từng tập một trước, sau khi toàn bộ loạt truyện được xuất bản xong mới tiến hành in phiên bản bìa cứng có hộp đựng.

Kế Chủ Nhân tròn mắt ngạc nhiên, kéo lông mép để cho ông ấy xem những vết phồng nước trên miệng mình, rồi nói: “Khách hàng ai nấy cũng liên tục ép chúng tôi bán sách; tôi cùng vài người bạn suýt không dám mở cửa nữa đây. Nếu có thể in sách ra nhanh thì dù chỉ là một tập đầu tiên thôi, chúng tôi cũng có thể giải quyết được vấn đề này!”

Vì khách hàng không quan tâm đến việc Thôi Hiệp có đói hay không, ông ta liền bắt tay vào công việc vẽ minh họa cho các nhân vật tướng quân điển trai trong thời Tam Quốc cũng như giới giải trí.

Mỗi tập của “Tam Quốc Diễn Nghĩa” chỉ gồm năm chương; việc vẽ một hoặc hai hình minh họa cho mỗi chương không quá gấp rút. Anh ta vẫn tiếp tục học vào ban ngày và vẽ tranh vào buổi tối; ngoài việc học thuộc lòng nhiều hơn vào ban đêm, cuộc sống của anh ta cũng không hề thay đổi nhiều chỉ vì nhận được lời khen ngợi từ vị quan cao cấp đó.

Tuy nhiên, cảm nhận của mọi người xung quanh đối với anh ta thì đã thay đổi rồi – trước đây, mọi người chỉ coi anh ta là một học sinh bình thường có năng khiếu nhưng chưa thành công; nhưng bây giờ, anh ta đã thực sự trở thành một thiên tài thực thụ.

Quan huyện Qǐ đã gọi anh ta đến văn phòng huyện vào lúc nghỉ ngơi, nhìn anh ta một hồi lâu rồi nói với giọng âu yếm: “Tôi biết anh có tài năng, nhưng không ngờ tài năng của anh lại lớn lao đến thế này. Tôi đã sai người mang những cuốn sách của anh đến thành phố; quan lớn ở đó cũng rất khen ngợi, và khi biết rằng anh mới bắt đầu học trong vài năm gần đây, ông ấy càng coi anh là một thiên tài hiếm có của huyện chúng tôi. Có lẽ anh sẽ không gặp khó khăn gì trong kỳ thi huyện đâu.”

Thôi Hiệp mắt sáng lên, đứng dậy và nói với giọng nghẹn ngào: “Học trò này không xứng đáng được quý quan như vậy quan tâm.”

Quan huyện Qǐ cười và nói: “Cái gì mà nói xứng đáng hay không xứng đáng chứ? Trong lòng tôi, anh chỉ là một học trò trẻ tuổi mà thôi; làm sao tôi không mong muốn anh tiến xa hơn được chứ? Bây giờ anh đã biết viết văn rồi chứ?”

Thôi Hiệp cúi đầu và trả lời: “Chỉ mới học cùng thầy Lin được hai tháng thôi, viết vẫn chưa tốt lắm. Nhưng tập “Tuyển tập văn của Sáu Thầy” mà quý quan đã tặng học trò,