Dù cuốn “Ký sự hàng ngày ở kinh đô” đã từng bị triều đình cấm nhiều lần, nhưng nó vẫn luôn giữ vị trí số một trong danh sách các tài liệu học tập được yêu thích nhất. Sau này, dù trên thị trường xuất hiện thêm một số tài liệu học tập tương tự như “Ý tưởng”, “Đề cương”, “Văn phong”, “Nguyên lý và lịch sử”, nhưng doanh số và tiếng tăm của chúng đều không thể sánh kịp cuốn này.

Tác phẩm mới của Thượng thư Trương – “Bài khuyến học” – đã được biên soạn viên của cuốn sách này chọn để đưa vào phần lời nói đầu, đứng cùng với những tác phẩm nổi tiếng như “Lời khuyên về việc học” của Hàn Xương Lý hay “Lời tiễn biệt học sinh Mã Đông Dương” của Tiến sĩ Tống. Khi biết điều này, ông rất tự hào và thậm chí còn mang cuốn sách ra cho đồng nghiệp và cấp dưới xem khi đến văn phòng làm việc.

Quan Đô đốc Lý Dụ có mối quan hệ cá nhân khá thân thiết với ông Trương. Nghe nói rằng người tên Cui trong tác phẩm của ông Trương chính là con trai của Lang trung Bộ Hộ Thôi Quát, nên Lý Dụ đã riêng tư khuyên ông Trương: “Con trai của Thôi Quát khi ở kinh đô chưa bao giờ được biết đến là một đứa trẻ thông minh xuất chúng, cũng không hề có tài năng gì nổi bật trong số những đứa trẻ nhỏ. Vậy làm sao khi ra khỏi kinh đô lại có thể sáng tác được những câu đối hay được coi là một đứa trẻ thiên tài được? Anh Trương coi cậu bé đó như một học trò nghèo khó nhưng vẫn không ngừng say mê sách vở; anh không sợ rằng cha con họ đang cùng nhau làm giả để mong muốn được thăng quan à?”

Nếu một đứa trẻ năm tuổi được gọi là thiên tài thì còn đáng tin, nhưng một thanh niên mười lăm tuổi mà lại được gọi là thiên tài thì thật là vô lý!

Lý Dụ, người đang giữ chức vụ tại Viện Điều tra, đã từng chứng kiến quá nhiều quan chức dưới quyền làm giả những dấu hiệu may mắn hoặc những đứa trẻ thiên tài chỉ để mong muốn nhận được ân huệ từ hoàng gia. Vì vậy, khi thấy Thượng thư Trương quá quan tâm đến Thôi Hiệp, ông không khỏi muốn nhắc nhở ông một tiếng, để tránh việc ông bị những kẻ dưới quyền lừa dối.

Trương Phong vừa vỗ cuốn sách như chiếc quạt, vừa cười nói: “Anh Cổ Đản yên tâm đi, đứa trẻ này chắc chắn không phải là kẻ lừa đảo đâu. Cuốn sách của nó là Tạ Anh gửi đến tay tôi, và bản thân nó cũng là một người hữu nghĩa đã nhận được sắc lệnh và bảng hiệu công lao từ hoàng gia. Nếu có bất cứ sai sót gì, thì dù tôi không điều tra, nhưng binh lính của Cẩm Y Vệ cũng sẽ không để nó thoát khỏi tay.”

Lý Dụ nhướng mày, lắc đầu và không tiếp tục nói về Thôi Hiệp nữa, thay vào đó ông hỏi v

Làm quan thì tầm thường, sống đời thì cứng nhắc, ngay cả vai trò làm cha cũng không xứng đáng; nếu không phải vì có danh hiệu là môn đệ của Vạn Thủ Phụ, e rằng đến tuổi này ông ta cũng chưa chắc đã được thăng lên chức vụ cao cấp nào đó.

Hai vị bộ trưởng và tổng thanh tra tuy có tụ họp lại để bàn về chuyện của ông ta, nhưng thực sự họ cũng không có gì để nói thêm; vì vậy họ đơn giản là bỏ qua chuyện đó và chuyển sang bàn về việc gần đây, do Wang Zhi can thiệp vào công việc của Lu Qin – tướng chỉ huy quân đội phòng thủ Đại Đồng – và của eunuch Yang Xiong – người giám sát quân đội – khiến cho kẻ thù xâm nhập và gây ra nhiều tình trạng cướp bóc ở biên giới.

Lu Qin là người có khả năng chỉ huy trận chiến, nhưng quyền lực trong quân đội đều nằm trong tay các eunuch; hai vị chỉ huy và eunuch giám sát này lại có mâu thuẫn với ông ta từ trước, vì vậy làm sao họ có thể không thất bại?

Zhang Peng thở dài, trong khi Li Yu an ủi ông ta: “Nhìn mặt tích cực thì, trước đây Wang Zhi muốn bắt ai thì cũng có thể bắt họ về giam và truy tố; chúng ta muốn cứu họ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng bây giờ, Hoàng đế không chỉ tin tưởng vào những báo cáo của Wang Zhi mà còn muốn đưa những người đó về kinh để điều tra, vì vậy chúng ta có cơ hội để xoay chuyển tình hình.”

Sau khi Viện Tây bị giải thể, sự ưu ái của Hoàng đế dành cho Wang Zhi ngày càng giảm sút; thêm vào đó, việc ông ta cố tình gây ra xung đột ở biên giới và không thể kiểm soát được tình hình khiến cho kẻ thù liên tục xâm nhập, khiến cho sự yêu mến của Hoàng đế dành cho ông ta ngày càng suy giảm. Cả hai người đều nhận thấy những dấu hiệu của sự thay đổi trong triều đình, nhưng họ đều không hành động gì cả, chỉ đang chờ đợi thời cơ thích hợp để loại bỏ ông ta cùng với phe cánh của ông ta.

Trong suốt tháng Năm, bầu không khí trong triều đình luôn căng thẳng do những xung đột nội bộ giữa các tướng lĩnh phòng thủ biên giới và các eunuch, cùng với những âm mưu của các hoàng tử nhỏ. Bộ Hộ phải điều động lương thực cho các khu vực biên giới và cũng phải cung cấp trợ giúp cho các vùng bị hạn hán như Đại Đồng; đồng thời, ở các khu vực Henan và Bắc Trực Lý, cũng có nhiều nơi được miễn thuế. Mọi người đều đang bận rộn làm việc đến mức không biết đêm nào là đêm nào.

Thôi Quát đã liên tục ở ngoài vườn trong hơn mười ngày; bà Xu hàng ngày đều mang súp và thuốc đến cho ông ta, nhưng ông ta cũng không có thời gian để trở về nhà. Chỉ có một ngày nào đó, khi ông ta trở về sớm hơn bình thường, ông ta mới gọi hai người

Hơn nữa, việc “một người độc chiếm bốn cuốn sách Kinh Thư” cũng có phần ám chỉ đến việc anh trai ông ấy đã viết cuốn “Tứ Thư Đối Câu”, đồng thời cũng thể hiện rõ sự tôn trọng lẫn nhau giữa các anh em trong gia đình họ; quả là một điều tuyệt vời.

Ông mỉm cười và khen ngợi: “Đúng vậy, con cũng đã đọc cuốn sách của anh trai mình à? Dù những gì anh ấy viết đều là những điều nhỏ nhặt, nhưng đọc nhiều cũng không hại gì cả…”

Thôi Hằng hào hứng nói: “Cha nói đúng thật sao? Con cũng nghĩ vậy! Nhưng mẹ lại không cho con đọc sách của anh trai, bảo rằng những thứ đó đều là những điều xấu xa, làm tổn hại đến đạo đức…”

“Khốn nạn!” Thôi Quát bất ngờ đứng dậy, đẩy tay con trai ra và nói khẽ: “Lời nói nhảm nhí này từ đâu ra chứ! Mẹ con cũng là một người phụ nữ có học thức và biết cách cư xử, làm sao lại nghĩ ra những điều như vậy được? Đó là việc xúc phạm các vị thánh nhân; nếu người ta nghe thấy, cha sẽ mất chức đấy!”

“Xúc phạm các vị thánh nhân cái gì…” Thôi Hằng ngơ ngác nhìn ông và vội vàng giải thích: “Cuốn sách mà anh trai con viết chẳng qua là những câu chuyện về bốn người đàn ông tài giỏi và bốn người phụ nữ xinh đẹp mà thôi; đâu có gì liên quan đến các vị thánh nhân cả. Chắc cha đang nói đến cuốn “Lục Tài Tử Phê Bình Bản Tam Quốc” mới xuất bản của anh ấy phải không? Cha có thể bảo anh ấy gửi vài cuốn về nhà cho con được không? Ngoài kia mọi người đều nói rằng cuốn phê bình này rất hay; không chỉ có những hình ảnh về anh hùng và mỹ nhân được in rất đẹp mà nội dung phê bình cũng rất thú vị!”

Trong đầu Thôi Hằng, chỉ toàn những hình ảnh về bốn người phụ nữ xinh đẹp và Tam Quốc; mặc dù đã nghe nói rằng Thôi Hiệp đã viết cuốn “Tứ Thư Đối Câu”, nhưng anh ta lại không thể nhớ ra được.

Nhìn thấy vẻ mặt của con trai, niềm vui trong lòng Thôi Quát đã biến mất hoàn toàn; cơn giận dữ sau những ngày bận rộn lại bùng lên. Ông kiềm chế cơn giận và hỏi: “Cái ‘một người độc chiếm bốn cuốn sách Kinh Thư’ mà con vừa nói, đó có phải là ám chỉ đến anh trai con không…?”

Thôi Hằng vội vàng trả lời: “Cũng coi như là ám chỉ đến anh ấy thôi. Những bức tranh về bốn người phụ nữ xinh đẹp kia chẳng phải do anh ấy tìm người vẽ sao? Vậy thì anh ấy cũng đúng là người “độc chiếm” bốn người đẹp ấy mà…”

“Rời khỏi đây!” Một chiếc chén trà bay về phía anh ta, khiến anh ta im lặng ngay lập tứ

“Sau này khi con vào Quốc Tử Giám, con cũng sẽ theo học với giáo viên ‘Độc chiếm tứ thú’ chứ?”

Những ngày làm việc vất vả khiến ông ta tích tụ nhiều bực tức; sự uất ức không thể giải tỏa được vì mâu thuẫn với lực lượng Kim Y Thủy Vệ cũng đều được trút xuống đầu Thôi Hằng, khiến anh ta bị mắng nhiếc không ngớt.

Thôi Hằng cảm thấy vô cùng oan ức, phải ngồi im chịu đựng những lời mắng suốt nửa đêm. Sau khi mắng xong, Thôi Quát vẫn không thấy thoải mái, liền cấm anh ta đi lại và yêu cầu bà Xu phải quản lý chặt chẽ anh ta, đừng để anh ta tiếp tục đọc những cuốn sách vô ích đó.

Bà Xu, vì thương con trai mình, nói lên tiếng than phiền: “Đâu phải lỗi của Heng đâu. Cuốn sách do anh trai anh ấy in ra, làm sao em trai có thể biết là không nên đọc? Bà cụ còn coi tôi như người ngoài, không cho tôi can thiệp vào chuyện của anh ấy… Nhưng liệu đứa bé này có thể tự quản lý bản thân được không? Ông nghĩ xem, Heng ở kinh thành vẫn có người giám sát, nhưng vẫn còn đọc những cuốn sách đồi bại đó; còn Xie thì ở quê, in những cuốn sách như vậy… Nếu nó bị ảnh hưởng xấu thì sao đây?”

Thôi Quát lạnh lùng phát ra một tiếng cười khàn: “Cô quản lý được nó à? Vậy tại sao khi nó ở nhà, nó lại không nhận được sự khen ngợi từ Hoàng đế hay sự chú ý từ các quan lại cao cấp?”

Nói xong, ông ta lại nghĩ rằng cả hai chuyện này đều do lực lượng Kim Y Thủy Vệ gây ra, và mình – với tư cách là cha ruột – chẳng hề có lợi ích gì cả. Việc mắng bà Xu cũng giống như mắng chính mình vậy… Ông ta không nhịn được nổi, lại phát ra một tiếng cười khàn nữa: “Một đứa con như thế này… Nếu sau này nó đi làm quan, chẳng lẽ gia đình chúng ta – một gia đình trong sáng, có danh tiếng tốt – sẽ bị biến thành một chi nhánh của lực lượng Kim Y Thủy Vệ sao? Cô cũng đừng quản lý nó nữa… Hãy để nó ở quê làm gì tùy thích… Nhưng nếu nó dám dựa vào lực lượng Kim Y Thủy Vệ để thăng quan, tôi sẽ đuổi nó ra khỏi gia đình!”

Bà Xu lập tức ngừng khóc, chỉ còn rơi vài giọt nước mắt, nhìn xuống đất và nói: “Tôi nghe nói trong hiệu sách của nó có một cô gái… Không biết cô ấy có mối quan hệ gì với Xie… Nếu nó thực sự say mê cô gái đó và làm hỏng bản thân mình trước khi kết hôn, thì sau này liệu còn có ai muốn gả con gái của mình cho nó nữa không…”

Hai vợ chồng này đã sống với nhau lâu năm; bà ấy rất hiểu rằng Thôi Quát rất coi trọng danh dự và không thể chịu đựng được việc con cái mình hành xử không chu

Nước mắt của bà Xu như đọng lại trên lông mi, nhìn thấy ông ta vung tay rời đi, cô giữ hơi thở trong lòng, tức giận nói: “Cái gì thế này, phải chăng linh hồn của chủ nhân cũng đã bị cái đứa con Thái Mỹ Nhân kia quyến rũ mất rồi sao? Tại sao ông không quan tâm đến đứa chó ghê tởm đó chút nào!”

Mẹ và người nuôi dưỡng đều đến an ủi cô, nói những lời ngon ngọt để an ủi cô rằng chủ nhân không coi trọng người anh cả… Nhưng ai cũng không biết được nỗi đau khổ trong lòng Thôi Quát vào lúc này…

Ông biết rõ con trai mình không có tài năng trong việc sản xuất giấy hay in ấn; cửa hàng sách mà vợ cũ mang đến cũng luôn hoạt động một cách yếu ớt… Vậy mà đột nhiên lại xuất hiện những bức tranh màu được mọi người khen ngợi khắp kinh thành, chắc chắn là do tài năng của cái đứa con Thái Mỹ Nhân kia.

Trong vài tháng gần đây, có rất nhiều người hỏi ông về việc in ấn màu tại cửa hàng sách của mình… Ông cũng muốn mời Thôi Hiệp về kinh thành để hỏi han, thậm chí muốn trao công nghệ in ấn màu đó cho triều đình… Nhưng vì sự kiêu hãnh trong lòng, ông sợ người ta nói rằng mình đang nịnh hót các quan lại để mong được thăng tiến bằng những kỹ năng kỳ lạ.

Bây giờ, khi Thôi Hiệp được Quý tộc Trương coi là tấm gương cho những học sinh nghèo khó, thì lẽ ra cậu bé ấy nên ở lại huyện để học tập… Nếu ông mời cậu bé về kinh thành và trình bày những thứ do vợ lẻ mình làm ra, chẳng phải đó là cách làm tổn hại đến Quý tộc Trương và cản trở kế hoạch của Hoàng đế trong việc cải thiện võ học sao?

Một bên là tài năng của người thợ, một bên là những việc quan trọng của triều đình… Làm sao ông có thể không biết nên chọn bên nào… Chỉ là khi nghĩ đến việc con trai mình liên tục được người trên quan tâm, trong khi bản thân mình lại không hề được hưởng lợi gì, ông mới cảm thấy bực bội đến thế.

Năm tới sẽ là thời điểm triều đình xem xét việc thăng chức… Nếu ông có thể thay đổi vị trí từ cấp bậc năm thì tốt biết mấy…

Ông đang phân vân liệu có nên hy sinh mặt mũi để thử gắng điều gì đó không… Nhưng vẫn không thể quyết định nên theo con đường của Quý tộc Trương hay của Vạn Thủ Phụ… Liệu có nên khoe khoang con trai thiên tài của mình hay nên dùng những thứ do vợ lẻ làm ra để gây ấn tượng…

Chính sự phân vân này đã khiến ông chờ đợi tin tức về việc “Hoàng tử nhỏ” gây rối… Từ Đại Đồng đến Sơn Hải Vệ, mọi nơi đều phải tăng cường canh gác… Mặt mũi của các đại học sĩ và quan lại cao cấp đều trở nên u ám… Dù con trai ông có là thiên tài trong

Thôi Hiệp Thấy vậy, anh cũng không dám tiếp tục đến cưỡi ngựa nữa, liền bịa ra lý do là việc học sẽ bận rộn hơn, nên sẽ không đến đó nữa.

Vương Công Tử Nhìn thấu ý đồ của anh ta, anh cười nói: “Anh đừng nói những lời vô nghĩa đó với anh trai mình. Thực ra, ở Quân khu Qianan này cũng chẳng có gì quan trọng lắm; phía trước đã có các quân khu như Shanhai và Lulong rồi. Chúng ta chỉ chuẩn bị sớm để phòng ngừa mọi tình huống xảy ra thôi. Nếu anh muốn đến, thì vẫn có thể đến được; sân tập này có thể chứa được hàng trăm người luyện tập, thiếu anh một người cũng chẳng sao đâu.”

Thôi Hiệp Đáp: “Dù sao thì việc của triều đình cũng quan trọng hơn. Các anh đang tập luyện nghiêm túc, còn tôi xen vào đây thì có ích gì chứ? Những tháng qua, tôi đã phiền các anh quá nhiều rồi; hai tháng nay tôi sẽ nghỉ ngơi một chút, dành thời gian vẽ tranh minh họa cho cuốn “Tam Quốc”. Khi quân Tát Ngõa đi rồi, tôi sẽ quay lại đây.”

Vương Hạng Chân Nghe vậy, anh ta lập tức hào hứng lên, hỏi: “Lại có tranh mới à? Bức tranh về Lü Fengxian bắn giáo từ cửa xe ngựa của anh thật là sống động; những ngày gần đây tôi cũng đã luyện tập kỹ năng bắn cung, họ đã làm cho tôi một bộ áo giáp bạc. Sau này khi tôi mặc vào, anh có thể vẽ cho tôi một bức tranh nữa được không?”

Thôi Hiệp Nhìn anh ta một lượt – Vương Công Tử cũng có thân hình săn chắc, khuôn mặt tuấn tú và chiều cao vừa phải; mặc áo giáp buộc eo thì tỷ lệ cơ thể sẽ rất hợp lý. Anh ta vuốt vuốt ria mép và cười nói: “Nếu anh không ngại, tôi có thể vẽ một bộ trang bị giáp cho một vị tướng nổi tiếng, sau đó vẽ thêm một bức tranh toàn thân khi anh ấy mặc trang phục đơn giản. Anh có thể tự cắt may quần áo đó để thử mặc vài vai trò anh hùng khác nhau được đấy.”

Vương Công Tử Ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, vỗ đùi nói: “Tuyệt vời quá! Anh trai thật là tốt bụng với em… Sau này chúng ta phải đến đền Guandi để thề làm anh em ruột thịt nhé!”

Thôi Hiệp Cười nói: “Đây cũng là cách để tôi tránh việc phải làm nhiều công việc. Nếu anh trai cả thấy bản vẽ in ra không đủ tinh xảo, chúng ta có thể nhờ người vẽ giỏi ở Luanzhou vẽ một bản tranh chi tiết hơn cũng được mà.”