Thượng thư Trương nói với giọng ngưỡng mộ: “Quả đúng là như vậy. Vào thời kỳ Đế Thống trị của tiên hoàng, Ngài đã cho Công tước Thành quốc thành lập các trường võ học để dạy dỗ con cháu các sĩ quan, đồng thời cũng cho phép học sinh võ học và học sinh Nho học cùng nhau thi cử và gửi báo cáo lên triều đình. Mục đích chính là để họ được học hỏi và biết giữ gìn lễ nghi. Dù những đứa trẻ này có được một số quyền lợi nhỏ nhặt từ gia đình, nhưng liệu chúng có thể sánh kịp với tương lai của những quan lại đi con đường chính thống không? Sau này tôi sẽ thảo luận với ông Lâm xem sao, cần phải siết chặt việc giáo dục võ học, áp dụng những hình phạt nghiêm khắc, để chúng hiểu rõ những lý lẽ sâu sắc của các bậc hiền triết, thành thạo chiến lược, vừa có lòng dũng cảm vừa có trí tuệ.”

Tạ Anh nói đồng tình: “Sự quan tâm của Thượng thư thực sự là phúc đức lớn đối với những học sinh này.”

Thượng thư Trương lắc đầu: “Phúc đức gì chứ… Nếu kiểm tra kỹ lưỡng, chắc họ sẽ ghét tôi lắm đấy. Tuy nhiên, tình hình giáo dục võ học hiện nay không còn nghiêm túc như trước nữa; nhiều học sinh lười biếng trong việc học, đến nỗi không thể hiểu nổi cả “Bảy cuốn sách về võ thuật”. Khi ra trận, họ cũng không chăm chỉ… Hôm nay khi tôi đi kiểm tra, tôi đã phát hiện ra hơn mười viên chức trẻ tuổi và con cháu các quan lại lơ là việc học. Chúng ta thực sự cần phải trừng phạt họ một cách nặng nề để khôi phục lại tinh thần học tập.”

Tạ Anh cúi đầu cười và nói: “Vậy thì tôi sẽ không làm phiền công việc quan trọng của Thượng thư nữa.”

Thượng thư Trương gật đầu nhẹ, sau đó nhìn vào cuốn sách mà mình đang cầm trong tay và thở dài: “Một thanh niên ở vùng quê chưa từng đi học cũng sẵn lòng nghiên cứu kinh sách; còn những trường võ học do triều đình thiết lập, với những tiến sĩ được mời đến giảng dạy, lại sản sinh ra những học sinh yếu kém như vậy, thật là đáng lo ngại. Những cuốn sách này sau này sẽ được đặt trong lớp học để mọi người có thể nhìn thấy, hy vọng rằng điều đó sẽ khiến họ cảm thấy xấu hổ và muốn tiến bộ hơn!”

Tạ Anh nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên và nói: “Người này Thôi Hiệp không phải là người dân quê đâu…”

Thượng thư Trương từ từ lắc đầu, ngón tay vuốt qua dòng chữ “Biên soạn bởi Thôi Hiệp ở huyện Kiến An” trên que ghi trang, và nói: “Anh ta không phải sống ở huyện Kiến An sao? Không phải anh ta đang cùng với những học giả quê mình học hành sao? Những loại thảo dược linh thiêng cũng chỉ thực sự mang lại may mắn khi chúng mọc trong núi rừng; còn nếu chúng m

Vừa ra khỏi đại sảnh, ông đã thấy Tôn Ứng Quý đang tìm mình, liền vẫy tay chào và nói: “Hoàng tử Tôn.”

Tôn Ứng Quý cũng đáp lại bằng một cái cúi chào và nói: “Tôi vào đây để tìm ngài, thấy ngài đang trò chuyện với quan lớn này, không dám làm phiền nên đã rời đi và chờ ở ngoài. Nơi này không phù hợp để trò chuyện, chúng ta hãy tìm một chỗ ngồi nào đó nhé?”

Tạ Anh đồng ý và cùng ông ấy rời khỏi khu vực huấn luyện võ thuật, sau đó cưỡi ngựa đến một quán rượu gần đó. Tôn Ứng Quý có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra; khi vào phòng riêng, ông ta lập tức yêu cầu mọi người rời đi và hỏi một cách nóng vội: “Tôi vừa nghe thấy vài câu… Có phải ngài Quý nhân định từ bỏ việc học văn để chuyển sang học võ và thi đỗ trạng nguyên không?”

Tạ Anh trả lời một cách thanh lịch: “Không có chuyện đó đâu. Chỉ là sau khi thấy người khác chăm chỉ học hành không ngừng nghỉ, tôi cũng tự nhắc nhở bản thân phải tiết kiệm thời gian và không được lãng phí nữa.”

Tôn Ứng Quý ngạc nhiên và hỏi: “Người thiên tài đó là ai vậy? Ngài dường như bị ảnh hưởng sâu sắc bởi anh ta; chỉ cần đọc một cuốn sách là ngài liền quyết định đóng cửa để học?”

Tạ Anh mở miệng nhưng lại nuốt lời không nói ra, chỉ đơn giản trả lời: “Chính là vị anh hùng Thôi Hiệp mà phe Kim Y Vệ của chúng ta đã giúp đỡ. Ban đầu tôi nghĩ anh ta chỉ là một người dũng cảm, không am hiểu về văn học; nhưng không ngờ sau khi trở về quê hương học vài ngày, anh ta đã có thể biên soạn thành một cuốn sách, điều đó thực sự khiến tôi suy ngẫm.”

Hoàng tử Tôn vẫn không nhớ ra Thôi Hiệp là ai, và thốt lên: “Điều này giống như trường hợp của Chu Chử vậy! Anh ta vừa giỏi võ công, vừa có thể thi đỗ và trở thành một quan lại cao cấp…”

Tạ Anh cười và nói một cách tự tin: “Không cần phải học hàng chục năm đâu. Thực sự đó là một thiên tài; tôi nghĩ trong vài năm nữa, anh ta sẽ có thể thi đỗ vào kinh đô.”

“Dù anh ta mất bao nhiêu năm để vào kinh đô cũng không sao… Nhưng ngài đừng cũng quyết tâm học hành chăm chỉ như vậy nhé. Là một quan chức cấp năm với chức vụ cao, nếu chỉ học được vài câu trong cuốn ‘Luận Ngữ’ thì cũng không thể thi đỗ được đâu.” Tôn Ứng Quý lắc đầu và hỏi thêm: “Năm nay, Quý nhân bao nhiêu tuổi rồi?”

Tạ Anh không quan tâm đến những câu hỏi ngẫu nhiên của ông ta, và trả lời một cách nghiêm túc: “Thần tử năm nay hai mươi ba tuổi, hơn hoàng tử hai tuổi.”

“Con đã hai mươi ba tuổi rồi. Khi bố con ở độ tuổi này, ông đã có hai con trai và một cô con gái; còn con thì ít con hơn, nhưng giờ cũng đã có một cô con gái nhỏ. Con nghĩ có lẽ là vì gia đình con không có người già hay trẻ nhỏ để đồng hành, nên con mới rảnh rỗi đến mức muốn tập trung vào việc học.”

Tạ Anh vẫn giữ nguyên nụ cười trên mặt, như thể người bị trêu chọc không phải là mình, và hỏi: “Hôm nay công tử đến tìm con chỉ vì chuyện này sao? Con cảm thấy mình vẫn còn trẻ, chưa vội vàng phải gánh vác trách nhiệm gia đình.”

Tôn Ứng Quý nhìn anh ta kỹ lưỡng và hỏi: “Con còn trẻ à?”

Tạ Anh ung dung đáp: “Ngày xưa, phụ nữ kết hôn khi hai mươi tuổi, đàn ông kết hôn khi ba mươi tuổi; như vậy thì khí huyết của họ sẽ đầy đủ, sau đó họ mới có thể thực hiện bổn phận của mình trong cuộc sống gia đình. Vì vậy, người xưa thường sống lâu. Theo cách tính này, con chẳng phải vẫn còn trẻ sao? Công tử tốt bụng, con xin cảm ơn, nhưng chuyện hôn nhân thì con không vội vàng đâu. Con vẫn muốn tận dụng những năm tuổi tốt đẹp này để đọc sách nhiều hơn, để sau này có thể phục vụ hoàng gia một cách tốt nhất.”

Vậy là, Tạ Thiên Hộ đã bị cái “thần đồng” kia làm cho say mê sách đến mức quên mất chuyện hôn nhân rồi!

Tôn Ứng Quý lắc đầu rời khỏi quán rượu và kể với cha mình về chuyện Tạ Anh đọc sách đến mức không muốn kết hôn nữa.

Hạng Quý phi Hoài Ninh trong những ngày gần đây đã rất lo lắng về chuyện này, đang băn khoăn không biết nên tìm mối hôn nhân nào cho Tạ Anh thì nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm. Bà liếc nhìn con trai mình và mắng mỏ: “Chỉ biết đọc sách để nuôi dưỡng khí huyết, từ khi mười lăm, mười sáu tuổi đã đi lang thang trong cung, làm hại đến sức khỏe của mình, mãi đến bây giờ mới sinh được một cô cháu gái cho nhà ta… Nhà Hạng Quý phi Hoài Ninh sau này sẽ để ai kế thừa đây? Đi! Ngay lập tức vào thư phòng đọc sách yên tĩnh hai ngày, không được tiếp xúc với phụ nữ nữa!”

Tôn Ứng Quý thực sự bị giam trong thư phòng, phải chịu đựng một thời gian dài mới được ra ngoài. Anh ta rất hối tiếc vì đã kể chuyện này với cha mình trước đó; nhân lúc cha mình đi làm việc ở triều, anh ta đã tìm đến các quý tộc bạn bè như Tử tước Vĩnh Khang Từ Kỳ, con trai của Tử tước Vũ An Trịnh Cương… và than phiền với họ. Mọi người đều lắc đầu và thở dài: “Những ngày gần đây, con đang sống trong một thế giới lý tưởng, không biết gì về thực tế đời sống… Con có biết rằng trong giới võ học, mọi người cũng đang phải tr

Bây giờ, vị tướng lĩnh Zhang và quan thanh tra chuyên trách việc huấn luyện võ thuật là ông Lin đang nghiêm khắc kiểm soát tình hình trong trường học này:

“Như việc kiểm tra sự có mặt hàng ngày vào buổi sáng; những ai không đến đúng giờ sẽ bị ghi chép lại và các sĩ quan trong doanh trại sẽ phải khiển trách họ nghiêm khắc. Khi có cuộc tập trận, những người muốn tham gia cũng phải xin phép trước rồi mới đi tập, sau khi kết thúc tập trận thì phải quay lại tiếp tục học. Còn có kỳ kiểm tra đầu tháng – ban đầu việc này do các giáo viên trong trường quản lý, nhưng bây giờ vị tướng lĩnh Zhang đã trực tiếp đề xuất các câu hỏi để kiểm tra, và còn yêu cầu các quan chức dưới quyền của mình đi sửa chữa những câu trả lời đó… Làm sao chúng ta có thể sống sót được trong tình hình này!”

Tôn Ứng Quý vuốt ve cái mũi của mình và thầm mừng vì mình đã qua tuổi hai mươi, không cần phải đi học nữa.

Có một thiếu gia đang theo học cũng nói: “Bài ‘Khuyên học’ do chính tướng Zhang viết đã được treo lên giảng đường; trong đó có những câu như ‘Chỉ có khi sống trong sự giản dị và nghèo khó thì con người mới có thể tập trung học tập, phải không? Hay chỉ có khi xa rời những nơi phù phiếm thì con người mới có thể học tập được?’ Và còn có những câu như ‘Con đường học vấn không bao giờ có điểm kết thúc; ngay cả những bậc hiền triết cũng cần phải tiếp tục học hỏi…’ Ngoài ra, còn có vài cuốn sách do một thần đồng nào đó ở nông thôn biên soạn và được đặt trên kệ sách trong giảng đường; các giáo viên thường xuyên nhắc đến điều này, như ‘Người ta chỉ cần 15 tuổi là đã có thể bắt đầu học tập…’ Nhưng chúng ta đâu phải là những nhà văn sống nhờ vào việc học hành đâu; tại sao phải coi trọng điều này đến thế?”

Xu Qi nhướng mày và nói: “Đó không phải là một thần đồng nào đó ở nông thôn đâu… Các bạn đã quên mất rồi à? Đó chính là người được Quân đội Bảo vệ Hoàng gia khen ngợi, người đã tham gia vào vụ án với kẻ xấu xa kia… Con trai của một quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu! Lúc đó tôi còn muốn mang rượu đi chúc mừng anh ta nữa đấy… Nhưng anh ta không uống rượu mà đã bỏ đi ngay, thật là đáng thất vọng!”

Có người khác nói: “Làm sao một người con trai của quan chức lại biết rõ những thông tin đó được chứ? Tôi biết một người ở huyện Qian’an, cũng tên là Cui…”

Mọi người đều hiểu ý của anh ta và cùng nhau cười lớn.

Có người lại hỏi: “Họ Cui ở huyện Qian’an chắc hẳn là một gia đình có uy tín lớn phải không? Không chỉ có Thái Mỹ Nhân mà còn có một thần đồng tên là Cui nữa?”

Xu Qi trả lời: “Người thần đồng tên là Cui kia có lẽ là con trai của bác sĩ Cui… Cò

Nói thêm nữa, làm sao có cô gái trẻ đẹp lại tự mình xuất bản sách và mở cửa hàng kinh doanh được chứ? Dù là người đẹp, chắc hẳn cũng đã qua tuổi đẹp rồi. Tôi không muốn đi tìm hiểu đâu. Nếu không tìm ra thông tin gì cả, tôi sẽ coi cô ấy như một nàng tiên xinh đẹp; còn nếu biết rằng cô ấy đã già yếu, sau này tôi sẽ phải nhìn nhận sách của cô ấy như thế nào đây?

Mọi người đều lắc đầu, không tin rằng danh tiếng đẹp đó lại xuất hiện từ không đâu, nhưng trong lòng họ vẫn còn ám ảnh về việc người đẹp ấy đã già yếu, nên tiếp tục nói về chuyện này cũng thấy vô ích. Con trai của Hầu tước Vũ An liền kể rằng ở Quán An cũng có một gia đình tên là Thanh Trúc Đường, họ in các bức tranh màu rất đẹp, những bản Kinh Kim Cang và hình ảnh Phật đều rất uy nghi và tuyệt đẹp. Bà lớn của họ đã mời vài cuốn để thờ tại Chùa Tan Trạch, thậm chí một số quan lại trong cung cũng hỏi họ mua chúng ở đâu.

Vừa nói về bốn cuốn sách kinh điển, lại chuyển sang nói về Kinh Kim Cang, toàn là những thứ nghiêm túc và nhàm chán; nhóm quý tộc này nghe mà thấy không thú vị chút nào, đều nói: “Dù hình minh họa trong kinh có đẹp đến đâu, cũng không thể so sánh được với những bức tranh người đẹp đâu. Nói về những chuyện này thì thà suy nghĩ xem cuốn sách mới của Thái Mỹ Nhân sẽ kể về những câu chuyện gì…”

====================================

Thôi Hiệp thực sự đang ở nhà nghiên cứu về cuốn sách mới của mình.

“Tam Quốc Diễn Nghĩa” gồm 120 chương, 24 quyển; nếu họ tự mình in ấn từ đầu, dù in đến năm sau cũng không kịp. Vì vậy, giống như Kinh Kim Cang, họ cũng mua bản in gỗ từ các nhà xuất bản ở miền Nam, sau đó tự mình hiệu đính và chỉnh sửa nội dung.

Bản in cũ cũng có cả văn bản lẫn hình minh họa; sau khi họ hiệu đính xong văn bản, họ in ra một ấn bản. Sau khi trở về nhà, Thôi Hiệp dành thời gian xem xét bố cục trang sách, thêm hình minh họa theo diễn biến câu chuyện, rồi bảo thợ cắt bỏ những phần hình minh họa thừa, ghép hai tấm bản chữ lại với nhau; hoặc tách riêng các tấm bản chữ để ghép với các tấm bản hình minh họa tương ứng.

Đối với những bình luận nhận được, việc gắn chúng vào khung bản in đã không thuận tiện lắm, vì vậy họ bảo thợ điêu khắc chúng thành những tấm hình nhỏ và ghép bên ngoài các tấm bản chữ. Họ đặt mua loại giấy lớn, dài 1 feet 2 inch và rộng 2 feet 1 inch từ nhà sản xuất giấy Qí Gia, sau khi đóng sách lại, hai bên mép sách đều được để lại một kho

Tang Tài Tử đã mời vài người bạn cùng sở thích để cùng nhau viết một bài luận dài dòng, miêu tả chi tiết về những điểm thú vị của cuốn sách này. Còn Vương Công Tử thì thẳng thắn hơn; ông ta mang theo tiền đến nhà Tang Tài Tử và hỏi: “Tiền in cuốn sách này có đủ không? Tôi sẽ đầu tư trước vài trăm lượng bạc để đặt mua hai mươi bộ!”

Vì vậy, Thôi Hiệp mới yên tâm và nói cười: “Nhờ vào anh Wang, cuốn ‘Liên Phương Lục’ của tôi đã thu được rất nhiều tiền rồi; chỉ cần hoàn thành công việc vẽ minh họa và biên tập nội dung là được, chúng tôi không thiếu gì cả.”

Thực ra, điều khiến Thôi Hiệp lo lắng nhất là liệu những hình vẽ về các vị tướng anh hùng mà ông vẽ có được sự đánh giá tích cực từ người dân đương thời hay không. Bởi trong tranh thời Minh, những người đàn ông oai phong thường được vẽ với vòng eo thon và bụng phệ; nếu bụng không đủ to thì dường như họ không đủ khí chất của một vị tướng hay quan lại lớn. Ông không quen với việc vẽ những nhân vật có bụng tròn, nên khi ông vẽ cho Lư Bu một vòng eo thon hơn, một số thợ điêu khắc còn cho rằng thân hình của vị tướng đó không đủ oai vệ… May mắn thay, những khách hàng lớn và những người viết bài đánh giá đều đồng ý với phong cách vẽ đó, điều này đã giúp Thôi Hiệp lấy lại tự tin.

Để chắc chắn hơn, ông cũng hỏi Vương Công Tử: “Việc tôi vẽ bụng của Văn Hầu nhỏ lại một chút, có sao không?”

Vương Đại Công tử trả lời một cách không quan tâm: “Ai lại để ý đến cái bụng của anh ấy chứ? Ai lại xem khuôn mặt chứ? Hơn nữa, anh trai tôi cũng không có bụng đâu; ai dám nói rằng tôi không oai vệ và đẹp trai chứ?”

Lời nói của Wang Đại Quan Nhân quả thật đúng.

Thôi Hiệp vui mừng tiễn Vương Công Tử ra về, sau đó chọn bức tranh minh họa Lư Bu đang chơi đùa với Điêu Thiên và yêu cầu thợ in in thêm vài bản để đưa đến cửa hàng, để những người mua sách có thể xem và hỏi thêm ý kiến.

Ai ngờ, trước khi những bức tranh đó được gửi đến, Kế Chủ Nhân đã đến nhà Thôi Hiệp ngay từ buổi trưa. Anh ta ngồi đó suốt buổi học của Thôi Hiệp, không ăn uống gì cả.

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Kế Chủ Nhân, Thôi Hiệp suýt nghĩ rằng triều đình sắp cấm cuốn “Tam Quốc”, liền vội vàng chuẩn bị trà mới và mời anh ta ngồi xuống, hỏi với giọng ân cần: “Có chuyện gì xảy ra vậy? Khi cửa hàng chúng ta gặp khó khăn, chúng ta cũng đã vượt qua được mà; sao bây giờ, khi sách bán rất chạy, anh lại trông có vẻ hoảng sợ như vậy?”

Kế Chủ Nhân lau mặt, rồi đưa cho Thôi Hiệp