“‘Tư trị thông giám cương mục’, ‘Đại học diễn nghĩa’, ‘Sách chí Quyến Anh huyện’, ‘Tiểu học’, ‘Kinh gia ngữ của Khổng Tử’… Và còn đống sách ‘Tứ thư đối câu’ này nữa à?”

Tạ Anh lật qua lật lại hai đống sách mà Tiết Sơn Viên mang về từ Quyến Anh huyện, lông mày nhướng lên, nhìn người hầu đứng phía trước sảnh và hỏi một cách buồn cười: “Ngươi ở nhà đã dùng tiền, xe cộ và người ta để chuẩn bị lâu như vậy, số người hầu theo ngươi đi còn nhiều hơn cả đội lính của ta khi ra ngoài, vậy mà chỉ mua được vài cuốn sách thôi sao? Đống sách này chắc không lớn bằng cáihòm tiền bạc ngươi mang theo đâu?”

Người đứng bên cạnh bàn, Quản sự, suýt nữa không kìm được cười; những người hầu đi cùng cũng lộ vẻ khinh thường, cho rằng Tiết Sơn làm quá mức.

Mặt Tiết Sơn đỏ bừng rồi tái lại, anh ta oan ức nói: “Làm gì con có ý định làm việc này không tốt chứ! Chính ngài đã nói rằng thiếu gia Geng Jie cao quý, không am hiểu chuyện thế tục; vì vậy con mới nghĩ rằng dù nhà ông ấy có cửa hàng, thì công việc kinh doanh cũng chẳng khác gì mấy. Ai ngờ chưa kịp tìm đến cửa hàng sách của ông ấy, trên đường đã gặp vài nhóm người đi mua giấy viết… Khi đến cửa hàng của ông ấy thì…”

Anh ta nhớ lại lúc xếp hàng trong cửa hàng, nhìn thấy bức tranh “Văn Ninh Thu Tư” treo trên tường; má anh ta lại đỏ bừng lên, nuốt nước bọt và nói tiếp: “Bức tranh vẽ người đẹp kia đẹp hơn cả giấy viết, không, còn đẹp hơn cả những người đẹp thực sự nữa – ngài chưa từng nhìn thấy bằng mắt chính mình, nhưng ngay cả nữ danh ca Tiểu Ngọc Thanh của ban Yên Dương cũng không sánh kịp vẻ đẹp đó!”

Dù bức tranh chỉ là hình vẽ, nhưng nó lại mang lại vẻ quyến rũ mà ngay cả người thật cũng khó có thể sánh kịp; khi nhắc đến điều này, ngay cả những người hầu đi cùng cũng cảm thấy xao xuyến, không còn muốn chế giễu anh ta nữa.

Tạ Anh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn; tiếng gõ rõ ràng, đều đặn khiến tâm trí họ lại quay trở về với bức tranh người đẹp kia.

Mọi người vội vàng nín thở, cúi đầu, kiềm chế những cảm xúc hỗn loạn trong lòng. Tiết Sơn cũng cúi đầu, thành thật nói: “Không phải là chúng con làm việc không tốt, mà là cửa hàng của thiếu gia Cui kinh doanh rất tốt; người trong cửa hàng đông đúc đến mức không thể di chuyển được, thật sự không tìm thấy cuốn sách nào khó bán cả.”

Anh ta liếc nhìn hai đống sách trên đất: “Ngoại trừ ‘Tứ thư đối câu’ – cuốn sách đó được đặt ở nơi dễ thấy, ai cũng biết và dễ dàng mua được; còn

Xie Shan vỗ mạnh vào đùi và nói: “Chẳng phải Cậu bé Tuỳ có tài năng sao! Trên biển hiệu cửa hàng của họ cũng ghi rõ ràng là ‘Thiếu niên thần đồng 15 tuổi đã sáng tác được những câu đối từ các sách kinh điển’. Nếu một đứa trẻ như vậy đã có thể viết sách được, thì quản lý một cửa hàng còn dễ dàng hơn nữa.”

Nhưng người quản gia già Hạ gia không dám tin, lẩm bẩm: “Chắc hẳn gia đình họ đã mời một người quản lý giỏi chứ… Một đứa trẻ 15 tuổi làm sao có thể hiểu biết về việc kinh doanh được? Tôi không coi thường cậu ta đâu; khi tôi 15 tuổi, tôi cũng từng theo Châu Đồng tri đi làm công việc. Cậu bé Tuỳ đâu phải là tiên trên trời tái sinh xuống đâu… Làm sao có thể tự mình quản lý một cửa hàng được?”

Tạ Anh lắc đầu và bảo vệ cậu bé: “Đừng xem thường cậu ta. Nếu tôi ở tuổi của cậu ta mà rơi vào tay kẻ xấu, tôi cũng không thể bình tĩnh như cậu ta đâu. Khi cậu Tuỳ thi đấu và sáng tạo ra câu đối ‘Con cua mang áo giáp khắp người’, người ở Đông Dương đã đáp lại bằng ‘Con nhện chứa đầy kiến thức sâu rộng’; vì vậy, người ta cho rằng cậu ta có tài năng để trở thành thủ tướng. Tôi nghĩ cậu bé Tuỳ cũng có phẩm chất như vậy. Đây là người có tài năng để quản lý mọi việc; việc quản lý một cửa hàng đối với cậu ta chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Ông cúi xuống, nhặt lên một cuốn “Tứ Thư Đối Câu”, lật qua vài trang và thấy có thêm nhiều câu đối mới so với cuốn ông được tặng trước đây; ánh mắt ông tràn đầy ngưỡng mộ và thở dài: “Thật đáng tiếc… Một đứa trẻ thần đồng như vậy mà lại phải đợi đến tuổi này mới được phát huy tài năng. Ông Tuỳ thật là người không biết suy nghĩ.”

Người quản gia khuyên: “Dù sao đây cũng là chuyện riêng của gia đình họ. Nếu cha không quan tâm đến con trai mình, thì người lớn khác cũng không thể giúp được gì. Ngay cả chính cậu bé Tuỳ cũng phải biết hiếu thảo, không được phép đi ngược lại ý muốn của cha mình!”

Tạ Anh cười và nói: “Làm sao có thể chỉ coi đây là chuyện riêng gia đình được… Những người tài năng trên đời này đều là thuộc dân của hoàng đế; những đứa trẻ thần đồng cũng là điềm may mắn mà trời ban cho triều đình chúng ta… Làm sao có thể để chúng bị lãng quên được?”

Những cuốn sách như thế này nên được giới thiệu cho những người có danh tiếng trong giới học giả, như các vị Hàn Lâm Học Sĩ… Nhưng tiếc thay, phe Kim Y Việt và những người có danh tiếng ấy vốn không hợp nhau; nếu ông vội vàng giới thiệu chúng, có thể sẽ làm tổn hại đến uy tín của Thôi Hiệp.

Nói chung,

Anh ta suy nghĩ quá sâu đắm; đôi mắt hơi nhíu lại, khóe miệng cong tròn cũng bỗng nhiên thẳng lại, ánh mắt nửa nhắm lại lộ ra vẻ lạnh lùng, uy nghiêm. Xie Quản sự tưởng rằng anh ta muốn giết người để chiếm đoạt đứa trẻ, vì vậy lo lắng và khuyên anh ta: “Chuyện của Thái Công tử đã có cha mẹ cậu ấy lo liệu rồi. Ngài và cậu ấy không phải họ hàng, cũng chưa từng giúp đỡ gì cả, tại sao lại quan tâm đến mức này?”

Đúng vậy, không phải họ hàng, chỉ mới gặp nhau hai lần thôi, tại sao phải lo lắng đến thế?

Tạ Anh nhìn những đống sách trên đất, hình ảnh Thôi Hiệp yếu đuối, non nớt và vẻ mặt trưởng thành không tương xứng với tuổi tác hiện lên trong đầu, anh ta thở dài và nói: “Cậu ấy mất mẹ, người cha thì không đáng tin cậy, nếu không phải tôi lo cho cậu ấy, thì ai sẽ làm điều đó? Khi cha tôi qua đời tại Vạn Toàn Quân Sở, gia đình chúng tôi gặp khó khăn, chính là do ông Chao đã giúp đỡ tôi mà tôi mới có được ngày hôm nay. Khi cần giúp đỡ người khác, thì hãy giúp họ đi.”

Anh ta cầm một cuốn “Tứ Thư Đối Câu” rời đi, những cuốn còn lại thì bảo người khác mang vào phòng đọc sách, và ra lệnh cho Quản sự: “Hãy từ chối tham dự buổi tiệc sau hai ngày nữa, nói rằng tôi tìm được một cuốn sách dành cho những đứa trẻ thiên tài; thấy những đứa trẻ 15 tuổi đã thông thạo Tứ Thư, tôi cũng bị thúc đẩy muốn học hành nhiều hơn.”

Thông tin về việc Tạ Anh đóng cửa tự học nhanh chóng lan truyền khắp các sở và văn phòng của Cục Kim Y Phục. Đồng nghiệp và thuộc cấp đều cảm thấy ngạc nhiên; một số quan chức cấp cao cũng không khỏi bàn tán về chuyện này. Không lâu sau, ngay cả Hoài Ninh Hầu Sun Tai – người đang giữ chức vụ quản lý Cục Kim Y Phục – cũng sai con trai đến hỏi: “Một người chỉ là một thiếu úy trong quân đội, tại sao lại đóng cửa tự học? Chẳng lẽ anh ta muốn thi đỗ tiến sĩ à?”

Tôn Ứng Quý trả lời: “Tôi cũng không biết nữa; chỉ nghe nói anh ta đọc một cuốn sách về những đứa trẻ thiên tài và tự nhiên muốn cố gắng học hành hơn. Bây giờ, mỗi vài tháng lại xuất hiện một đứa trẻ thiên tài nào đó; ai biết cuốn sách đó từ đâu mà có chứ? Hơn nữa, Tứ Thư Ngũ Kinh có gì đáng để đọc đâu… Bây giờ mọi người đều đọc những cuốn sách của Thái Mỹ Nhân ấy…”

Sun Tai nói một cách nửa tin nửa ngờ: “Chẳng phải là bộ tranh gồm bốn người đẹp đó sao? Nhà của Đô Đốc Hậu Quân Chen Ying còn có bức tranh lớn của họ nữa đấy; tôi

Tôn Ứng Quý cười nói: “Tạ Anh kia thì chẳng mấy quan tâm đến những thứ đó đâu; ai biết anh ta đang đọc những cuốn sách gì chứ. Chắc cha muốn làm mối cho anh ta phải không? Cô gái nhà nào, dung mạo ra sao, có xứng đáng với anh ta không nhỉ?”

Sun Tai hừ một tiếng từ mũi: “Cậu chỉ biết nghĩ đến vấn đề dung mạo thôi. Người ta đã giúp hoàng tử làm bao việc rồi, còn biết đọc ‘Tứ Thư’, còn mong muốn tiến thủ nữa… Còn cậu thì đã làm được gì chưa! Đến nay cậu có bao giờ rời khỏi kinh thành chưa? Nhìn cái dáng vẻ của cậu thế này, sau này liệu có thể trở thành người gì được đây!”

“Sau này trở thành người gì…” Tất nhiên là kế thừa gia tộc Huaí Ninh Hầu rồi.

Tôn Ứng Quý lặng lẽ nhếch mép, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra ngoan ngoãn, cúi đầu đứng yên và nói: “Cha yên tâm đi, con sẽ tìm cơ hội hỏi anh ấy một câu. Nếu cha đã chọn xong cô gái nào cho anh ấy, xin hãy báo con trước để con có thể nói chuyện với anh ấy, giúp anh ấy vui lòng.”

Bản thân Tôn Ứng Quý cũng tò mò không biết Tạ Anh – người chẳng quan tâm đến cả “Liên Phương Lục” như vậy – lại bị cuốn hút bởi những cuốn sách gì, nên đã chọn một ngày nào đó đến nhà họ Xie để hỏi. Nhưng khi anh ta đến, Tạ Anh lại không có ở nhà. Ông Xie Quản sự mời anh ta vào phòng khách, tự mình mang trà đến và nói: “Con trai chúng tôi say mê đọc những cuốn sách về thiên tài này quá; hai ngày nay, tâm trí nó chỉ xoay quanh những cuốn sách đó thôi, nó đã đi thăm giáo viên võ thuật rồi.”

Tôn Ứng Quý nhíu mắt hỏi: “Nó thực sự định thi vào kỳ thi tiến sĩ à? Tuổi này rồi, tốt hơn hết là lập gia đình, sinh vài đứa con trai khỏe mạnh để kế thừa chức vụ võ thuật của mình chứ! Nó cứ siêng năng như vậy, thật sự khiến tôi cảm thấy tự ti… Hôm đó, khi cha tôi nghe nói nó đang đọc sách, suýt nữa thì ông ấy đánh tôi đấy! Đây là thiên tài gì vậy… Thật là một gánh nặng không thể tránh khỏi!”

Ông Xie Quản sự cũng cảm thấy đó là một gánh nặng, nhưng nhớ đến bức tượng Quan Âm uy nghi trên tường, ông không dám nghĩ xấu, trong lòng niệm Phật một tiếng rồi buông xuôi nói: “Đúng là con trai cả của ông Cui, người đã được phong là anh hùng từ nhà họ Cui ở Yunnan… Con trai chúng tôi và anh ta có duyên phận sâu đậm lắm; mọi chuyện lớn nhỏ đều cần phải quan tâm đến.”

Tôn Ứng Quý chẳng quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, suy nghĩ một lát rồi cũng bỏ qua và nói: “Ông Xie các người thực sự

“Chẳng lẽ ngài biết rằng Thượng thư Trương sẽ đến giảng dạy võ thuật nên cũng muốn nghe ông ấy nói chứ?”

Tôn Ứng Quý cười ha hả: “Tôi đã già rồi, đâu còn phải đi chỉ huy quân đội nữa; tôi đến đây chỉ để nghe những bài giảng này mà thôi. Các ngươi có thấy Tạ Thiên Hộ không? Tôi đến tìm ông ấy đấy.”

Hai binh sĩ cười đáp: “Thưa Hoàng tử, Tạ Thiên Hộ đã đến từ sáng sớm và vẫn chưa đi đâu cả; Hoàng tử có thể vào tìm ông ấy.”

Tôn Ứng Quý xuống ngựa, ném dây cương cho họ, rồi yêu cầu một người dẫn đường. Anh ta chỉnh lại trang phục và bước vào cổng của trường võ thuật. Lúc này, buổi học đã kết thúc; các sĩ quan trẻ và con em của các tướng lĩnh đang tụ tập lại với nhau để trò chuyện hoặc luyện tập võ thuật. Những người nhận ra anh ta đều đến chào hỏi.

Anh ta đáp lại lời chào một cách thoải mái, rồi bất chợt thấy một vị giáo viên quen thuộc tiến đến gần. Anh ta liền tiếp cận và hỏi: “Thầy ơi, hôm nay thầy có gặp Tạ Anh không? Biết ông ấy đi đâu không?”

Vị giáo viên đó cũng lễ phép đáp lại: “Tạ Thiên Hộ đã rời khỏi đây cùng với Thượng thư Trương; nếu Hoàng tử muốn tìm họ, có thể đến phòng sau của hội trường xem. Bây giờ, Tạ Anh đã hiểu biết sâu rộng, đến mức có thể trò chuyện với Thượng thư Trương về các cuốn sách Kinh Thánh; thật là đáng quý.”

Tôn Ứng Quý nghe vậy mà cảm thấy phiền lòng, liền chia tay vị giáo viên và đi đến phía sau hội trường. Anh ta thấy Tạ Anh và Thượng thư Trương đang đứng ở cửa; trên tay Thượng thư Trương còn cầm một cuốn sách mỏng, bìa có in dòng chữ “Kinh Thánh”; phía dưới có những chữ khác bị ngón tay ông ấy che khuất, nên không thể đọc rõ được.

Thượng thư Trương nói một cách ân cần: “Khi tôi còn làm Phó Thủ tướng, tôi cũng đã giảng dạy tại đây; tôi cũng chính là người đã chứng kiến sự trưởng thành của bạn. Tôi biết rằng bạn luôn có mong muốn học hỏi. Bây giờ, các con em của các sĩ quan và các sĩ quan trẻ không thể so sánh được với các bạn khi còn nhỏ…”

Tạ Anh cúi đầu cười nhẹ và nói: “Hồi đó, tôi cũng chỉ sống một cách mơ hồ; chỉ khi đọc các cuốn sách như ‘Võ Kinh Thất Thư’ hay ‘Đại Cáo Vũ Thần’, tôi mới chăm chỉ học hỏi một chút. Làm sao tôi có thể hiểu được giá trị của những cuốn sách của các bậc hiền triết được… Nếu không phải vì sau này gặp một người bạn chăm chỉ đọc sách và khiến tôi tự suy ngẫm, liệu tôi có thể tái nhen lên ý chí học hỏi không. Hôm nay, tôi mang những cuốn sách này đến đây, cũng chỉ hy vọng rằ