Đội ngũ xếp hàng rất gọn gàng; không cần kiểm phiếu, tám vị giám khảo đã nhận ra rằng trong cuộc thi này, chắc chắn người chiến thắng sẽ là Lý Triệu Tiên.

Rõ ràng mọi giám khảo đều đưa ra cùng một kết luận; các tác giả lớn tuổi cũng cho rằng Lý Mộng Dương là tác phẩm xuất sắc nhất, còn bản viết của Lý Triệu Tiên thì chưa đạt tiêu chuẩn – ngay cả các tác giả chính cũng không có ý kiến gì khác biệt. Vậy tại sao khi bỏ phiếu, mọi người lại chọn Lý Triệu Tiên?

Mấy vị giám khảo như đang mơ, không nhịn được mà đứng dậy để quan sát kỹ hơn và tự hỏi: “Làm sao lại như vậy?”

Tại sao lại không phải như vậy chứ?

Bao nhiêu tác phẩm hoạt hình vĩ đại đã thất bại khi được tái sản xuất; bao nhiêu bộ phim hay loạt phim truyền hình sau khi thay đổi diễn viên chính đã mất đi lượng lớn khán giả. Điều này cũng tương tự – “Hồng Lâu Mộng” đã có hơn mười phiên bản tiếp nối vào thời nhà Thanh và Dân Quốc; ngày nay vẫn có người viết tiếp, nhưng cuối cùng chỉ có bản của Gao E được công chúng công nhận.

Mọi người đã theo dõi “Kim Y Thủy Vệ” trong hơn mười năm, đã quen với phong cách văn chương đặc trưng của nó. Dù các tác giả mới này có tài năng, nhưng họ cũng chưa đủ xuất sắc để vượt qua các bậc tiền bối. Tại sao độc giả lại muốn từ bỏ phong cách văn chương quen thuộc và yêu thích của mình để chấp nhận phiên bản mới?

Nếu không có sự lựa chọn Lý Triệu Tiên – một tác phẩm duy trì phong cách của thế hệ trước – thì độc giả cũng sẽ chọn một tác giả mới mà họ yêu thích và coi “Thái Bình Hồng Sơn” như một bộ truyện tranh hoàn toàn mới. Nhưng vì đã có Lý Triệu Tiên, nên những tác phẩm khác đều không thể so sánh được với nó.

Thôi Hiệp nhìn đám đông xếp hàng phía sau tấm màn và thở dài, rồi ra lệnh cho người hầu: “Hãy tìm người biết chữ, mang giấy bút ra ngoài hỏi xem tại sao khán giả lại chọn tác phẩm này. Hãy ghi chép chi tiết thông tin về họ, xem họ đã theo dõi bộ truyện này bao lâu rồi, họ có ý kiến gì về các tác giả này, và tại sao cuối cùng họ lại chọn bản của Triệu Tiên…”

Thôi Gia cùng với những người làm việc tại các cửa hàng lân cận, đã từng thực hiện nhiều kế hoạch hàng ngày, hàng tháng, hàng năm; họ thường xuyên phải đi thực hiện các cuộc khảo sát thị trường. Việc viết những thông tin này đã trở thành kinh nghiệm của họ; họ trả lời một cách nhanh gọn và hỏi liệu có nên tặng khán giả một món quà nhỏ không.

Thôi Hiệp đáp: “Nếu không muốn nói gì thì thôi; ai muốn nói thì tặng họ một tờ giấy viết tay của Kim Y Thủy Vệ. Nếu ai có những nhận xét chi tiết và hữu ích, hãy hỏ

Khi mọi người bên ngoài đã rời đi, các tác giả mới không nhịn được mà tiến lên hỏi: “Làm sao lại là Bạch Chinh chứ! Các bậc tiền bối đã chọn Xian Ji mà… Chúng ta cũng chưa nghe thấy khách hàng nói gì cả…”

Lý Triệu Tiên cảm thấy mình cũng không đúng, vội vàng chạy đến trước bức bình phong; qua lớp giấy mỏng, anh cũng nhìn thấy hàng người dài, chen chúc, gần như chiếm trọn toàn bộ khu vực tổ chức sự kiện. Trong khi đó, trước những hộp phiếu dành cho người khác chỉ có vài người xếp hàng – nhiều nhất cũng chỉ vài chục người thôi, có thể đếm hết từ xa.

Trước sự chênh lệch lớn này, lời nói đã trở nên vô nghĩa.

Thôi Hiệp thấy họ quá xúc động đến nỗi muốn lao ra ngoài, liền vội vàng ngăn họ lại và nói: “Đã khuya rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi trước đi. Nếu có gì, ngày mai chúng ta sẽ bàn bạc lại sau khi nghe lý do của khách hàng.”

Các tác giả khá khó chấp nhận điều này, nhưng các thành viên ban giám khảo thì ổn thôi. Tám giáo viên cùng với sáu tác giả, sau khi xuống khán đài còn mời thêm hai người trông coi khu vực để giúp đỡ, và họ đã dễ dàng đưa mọi người vào khu vực nghỉ ngơi dành cho tác giả.

Nơi đây có rất nhiều phòng, vì vậy họ không phân biệt giữa tác giả và ban giám khảo, mà đơn giản là sắp xếp mọi người lại với nhau. Chỉ có Thôi Hiệp – người chủ nhà – vẫn chưa thể nghỉ ngơi. Anh nói rằng mình cần “kiểm tra hiện trường” và lại tiếp tục ra ngoài.

Mọi người đều muốn khuyên anh rằng ngoài kia có quá nhiều người, một người yếu đuối như anh không nên đi lung tung, nhưng Vương Thủ Nhân lại chủ động ngăn họ lại và giải thích: “Anh Hòa Trung đã tổ chức nhiều sự kiện lớn như thế này rồi, chắc chắn anh ấy đã có kinh nghiệm. Ở đây toàn là những người am hiểu về sách vở, chúng ta không cần lo lắng cho anh ấy đâu. Hơn nữa, với tư cách là chủ nhà, nếu anh ấy không tiễn khách hàng đi hết, làm sao có thể yên tâm nghỉ ngơi được?”

Họ tưởng rằng Thôi Hiệp đang đi chăm sóc cha của mình và các đồng nghiệp của ông, nên đã lo lắng và giúp đỡ anh ấy. Nhưng hóa ra, những người mà anh ấy tìm đến không phải là các giáo viên, mà là những người khác…

Lúc này, nhóm các tác giả tiền bối như Lý Đại Gia đang nhìn hàng người xếp hàng bầu cử và nhớ lại thời tuổi trẻ của mình. Khi Thôi Hiệp tiến lại hỏi thăm, anh ta nhận ra rằng họ muốn chờ đến cuối cùng, vì vậy anh liền bảo người nhân viên mang đến quần áo ấm và nước nóng để phục vụ các giáo viên, và sẽ đưa họ trở về sau khi họ xem xong.

Bản thân anh ấy thì

Lần này trong lầu không có ai thắp đèn; chỉ có hàng đèn được đặt bên hồ để ngăn người ta vấp ngã mà ánh sáng của chúng chiếu vào từ bên ngoài.

Tạ Anh nắm tay anh ấy, cẩn thận dẫn anh vào trong lầu. Trên mái nhà có vài cái chậu than; những khối than đỏ om nửa chìm trong tro bụi, nhưng vẫn đủ sáng để nhìn rõ các đường nét xung quanh. Tạ Anh dùng đũa gỗ xới qua lớp tro, lấy ra những củ khoai lang được hầm cùng đường, sau đó dùng khăn lau sạch rồi bóc ra và đưa cho Thôi Hiệp trước.

Hương vị ngọt ngào và ấm áp lan tỏa khắp căn phòng, xua tan đi hơi lạnh bên hồ. Thôi Hiệp ăn nửa củ khoai lang cùng anh ấy, cảm thấy ấm lòng và tinh thần phấn chấn hơn hẳn; anh tựa vào vai anh ấy và thở dài: “Ở bên cạnh anh mới thực sự thoải mái. Lúc nãy khi phải đánh giá các bài viết, em mệt lắm… Phải đọc từng câu từng chữ, lại còn phải tìm cách diễn đạt sao cho khác biệt. Cuối cùng khi hoàn thành công việc, đánh giá xong và tính điểm xong, thì cuộc bình chọn lại gặp sự cố…”

Nói đến đây, cô liền nằm xuống lòng Tạ Anh. Anh vứt cái khoai lang còn lại xuống đất, lau sạch bụi và nước đường trên đầu ngón tay, rồi ôm lấy vai cô và hỏi: “Sự cố là gì vậy? Khi em ra ngoài, đoàn người xếp hàng rất ngăn nắp… Không hiểu sao lại không có ai tranh luận gì cả; hàng người xếp còn ngay ngắn hơn cả trong doanh trại nữa.”

Thôi Hiệp cười nhẹ: “Đúng là ngăn nắp… Tất cả mọi người đều bỏ phiếu cho đệ đệ Li; những người tài năng khác thật sự đã bị ảnh hưởng nặng nề. Ngày mai em sẽ phải tổ chức một buổi họp để an ủi họ.”

Tạ Anh thường xuyên thấy Thôi Gia tổ chức các buổi họp… Mỗi lần họp xong, những người tham gia đều trông rất buồn bã; anh chưa bao giờ thấy buổi họp nào lại có thể giúp mọi người cảm thấy thoải mái hơn cả.

Chỉ nghĩ đến hình ảnh những người tài năng kia với vẻ mặt lo lắng, cầm trên tay những bản kế hoạch dày cộm, anh không khỏi bật cười và lắc đầu nói: “Ehm… Ehm… Sợ rằng sau buổi họp ngày mai, nỗi buồn của họ sẽ càng nặng nề hơn so với hôm nay đấy…”

Người có học thức thì tâm lý thường rất nhạy cảm mà…

Thôi Hiệp không quan tâm lắm và nói: “Đó chỉ là những chuyện tạm thời thôi… Sau này khi bận rộn hơn, chúng ta sẽ không còn thời gian để nghĩ đến những chuyện nhỏ nhặt này nữa đâu… Em nghe thầy nói, kể từ năm ngoái khi triều đình cho phép sử dụng khoai lang thay thế lúa gạo để nộp thuế, lượng lúa gạo thu được đã tăng thêm gần hai triệu thạ

Bây giờ, giá gạo ở kinh thành đã giảm xuống còn khoảng một hai bạc mỗi thất rồi. Kho bạc của triều đình dồi dào, quân đội cũng đầy đủ; có lẽ họ sẽ bắt đầu thảo luận về việc khôi phục lại các biện pháp trước đây.”

Tạ Anh ngẩn ngơ một chút, sau đó đặt tay lên má anh ấy, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp nhưng không nói gì cả.

Thôi Hiệp nhắm mắt lại, quay đầu và nói nhỏ: “Dù cả triều đình đồng ý khôi phục các biện pháp đó, cũng phải bắt đầu từ việc tu sửa các thành trì biên giới, sau đó từ từ tiến về phía bắc. Khi nào thực sự cần phải sử dụng quân đội, lúc đó bạn mới nên xin phép và chuyển sang làm việc trong quân đội biên giới.”

“Lúc nãy còn nói rằng bạn cần an ủi những người viết sách đó, nhưng bây giờ có lẽ là tôi mới cần được an ủi.” Tạ Anh cúi đầu xuống, nhẹ nhàng hôn lên mí mắt, mũi và môi anh ấy, rồi thì thầm bên tai anh ấy: “Tôi đang giữ chức vụ trong Tổng đốc Lý Vệ; sau bao năm làm công chức ở đó, làm sao tôi có thể dễ dàng chuyển sang làm việc trong quân đội biên giới được? Chúng ta chỉ nên suy nghĩ về vấn đề này khi có quyết định từ Hoàng đế thôi.”

Giọng anh ấy dần trở nên thấp đi, đến khi nói tiếp thì gần như bị tiếng nước bên ngoài che lấp: “Nếu tôi quyết định đi, chắc chắn sẽ thông báo cho bạn trước.”

Thôi Hiệp từ từ và trầm trọng gật đầu.

Sáng hôm sau, gần trưa, Thôi Hiệp mới mang theo một đống tài liệu nghiên cứu đã được sắp xếp gọn gàng đến gặp nhóm những người viết sách đang sốt ruột chờ đợi. Các giáo viên đánh giá cũng muốn biết khách du lịch đã viết những gì, nên họ vẫn ở lại tòa nhà nhỏ đó chờ đợi.

Thôi Hiệp xếp các biểu mẫu nghiên cứu đã được phân loại lên trên bàn, rồi bảo người mang một tấm bảng trắng đến, dùng bút chì đen để vẽ các ô và phân loại những người được khảo sát thành các nhóm như “văn nhân”, “sĩ quan”, “quân nhân”, “gia đình giàu có” và “dân cư thành thị”.

Văn nhân là những người giống như họ – những người am hiểu thơ văn và có khả năng đánh giá cao nghệ thuật; còn sĩ quan thì là con cái của các quan lại hoặc gia đình quý tộc, học qua sách vở và cũng biết cách đánh giá vẻ đẹp của văn chương.

Chỉ hai nhóm độc giả này là những người hay chọn lựa hơn so với năm nhóm độc giả còn lại; những người còn lại thì hầu như đều chọn Lý Triệu Tiên mà không quan tâm đến những người khác.

Anh ấy liệt kê từng con số mà Kế Chủ Nhân đã thống kê được vào bảng, rồi an ủi mọi người bằng giọng nhẹ nh

Khi họ kể lại chuyện này với bạn bè sau đó, họ cũng nói rằng có nhiều người khác cũng muốn tham gia bình chọn… Nếu không tính đến Lý Triệu Tiên, chỉ dựa vào những gì khách hàng đã nói sau khi bình chọn, thì cả năm vị tài tử đều nhận được khá nhiều phiếu bầu; trong đó, Lý Mộng Dương nhận được số phiếu cao nhất, tiếp theo là Đường Bá Hổ, còn ba người còn lại cũng không kém hơn là mấy.

Trong cuộc khảo sát mà họ tiến hành, có rất ít người khẳng định rằng Lý Triệu Tiên là người xuất sắc nhất.

Các tác giả nhìn vào bảng biểu mà anh ta chuẩn bị và càng thêm bối rối, họ chỉ có thể đặt ra giả thuyết: “Chẳng lẽ những lời khen ngợi đó chỉ là để tỏ lòng lịch sự sao? Họ đã nghe các ban giám khảo nhận xét về những bài viết của mình, nhưng thực lòng họ lại thích tác phẩm của Bạch Trinh hơn; vì muốn giữ mặt cho các tác giả khác, nên họ mới nói những lời khen ngợi sau khi bình chọn?”

Những vị tài tử từ khu vực Ngô Trung, Quan Lũng và Sơn Đông này đều cảm thấy hoàn toàn mất niềm tin do những kết quả này mang lại.

Thôi Hiệp lắc đầu và phân phát các biểu mẫu khảo sát cho mọi người xem: “Không phải là các bạn viết không tốt, mà là những gì các bạn viết không phản ánh được con người thật trong trái tim họ. Độc giả đã quen với phiên bản cũ, họ không muốn thay đổi tác giả; nếu buộc phải thay đổi, họ cũng chỉ mong muốn tìm một người giống như những người trước đây.”

Lý Mộng Dương bỗng nhiên nhớ lại lúc Thôi Hiệp yêu cầu họ viết bài, ngay từ đầu ông ấy đã bảo họ phải theo phong cách của các tác phẩm trước đây; có lẽ ông ấy đã dự đoán đến điều này từ trước. Anh ta đỏ mặt và hỏi: “Nếu chỉ cần phong cách cũ, tại sao lại cần chúng tôi viết? Chỉ cần tìm một vài học giả bình thường, bắt họ viết theo phong cách của các tác phẩm cổ điển là được mà!”

Liệu những học giả bình thường có thể viết ra những bài viết sánh ngang với Lý Đông Dương, Dương Đình Hòa hay Tạ Kiến không? Chính anh ta cũng không dám so sánh mình với những người này; nếu không, tại sao lại chỉ chọn những người nổi tiếng như Thất Tử hay Bốn Vị Tài Tử Giang Nam – những người đã từng được ghi chép trong sách sử – để viết bài?

Thôi Hiệp tức giận và dạy bảo họ: “Viết văn, phải chăng chỉ để khoe khoang tài năng của mình sao? Văn chương là công cụ để thay đổi phong tục tập quán và giáo dục mọi người; liệu có thể để những người thiếu kiến thức viết nó được hay không!”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lý Mộng Dương và hỏi: “Hứa Kỷ làm chủ sự vụ tại Bộ Hộ, nhưng liệu ông ấy có biết rằng những bài viết của bạn về việc trồng lúa, nuôi giun làm phân bón, hay cách sử dụng

」

Lý Mộng Dương muốn nói rằng Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phục và lĩnh vực kinh tế nông nghiệp là hai thứ hoàn toàn khác nhau, nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc của Thôi Hiệp, anh ta không thể nói ra được điều đó. Bỗng nhiên, anh ta lại nhớ lại thời tuổi trẻ, Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phục cũng giống như những eunuch canh gác, là biểu tượng của sự tàn bạo và đáng sợ.

Nhưng bây giờ, Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phục lại trở thành những người hùng được người dân ngưỡng mộ. Ngay cả những người viết về câu chuyện về họ cũng nhận được rất nhiều lời khen ngợi; những bình luận từ du khách cho thấy họ đánh giá công bằng ngay cả đối với những tác giả không được chọn.

Bài viết chỉ dài ba trăm từ này, thậm chí chưa thể toàn diện thể hiện trình độ của anh ta, nhưng lại nhận được nhiều lời khen hơn cả những bài thơ và văn xuôi mà anh ta đã dành nhiều công sức để sáng tác. Chỉ vì đây là câu chuyện về Cơ quan Vệ sĩ Kim Y phục, và vì những người tiền nhiệm của anh ta đã mất hơn mười năm để xây dựng danh tiếng của nó…

Người khác viết về chủ đề này là để thay đổi phong tục tập quán, giáo dục người dân; còn anh ta thì chỉ vì muốn nâng cao danh tiếng văn chương của mình… Lời chỉ trích nghiêm khắc của Thôi Hiệp như một gáo nước lạnh đổ xuống đầu anh ta, xóa sạch lòng kiêu hãnh bị tổn thương sau cuộc bỏ phiếu hôm qua.

Anh ta từng quyết tâm thay đổi phong cách văn chương yếu ớt hiện nay, chẳng phải vì muốn cải thiện tình hình đất nước sao?

Bây giờ, trước mắt anh ta có cơ hội sử dụng loại truyện tranh này để phê phán chính trị, thể hiện mong muốn của mình trong việc quản lý đất nước; tại sao anh ta lại từ bỏ cơ hội này chỉ vì mặt mũi?

Lý Mộng Dương suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng cúi đầu nói: “Tôi sẵn lòng viết ‘Sai Thượng Phong Vân’ theo phong cách cũ.”

Tốt lắm.

Thôi Hiệp đứng trước bàn, mỉm cười âu yếm: “Các bạn trẻ này, dù không ở Hàn Lâm hay ở Lang Thự, cũng đều là những trụ cột tương lai của triều đình; làm sao các bạn chỉ coi mình là những nhà văn, những người tài năng? Tôn Tử đã nói rằng việc xây dựng đức độ, công trạng và lời nói là ba điều bất tử; những bài viết của các bạn bây giờ đã đủ để truyền lại cho đời sau; vì vậy, các bạn có thể tập trung vào việc ‘xây dựng công trạng’ rồi.”

Những tâm hồn của những người tài năng bị tổn thương sau cuộc bỏ phiếu lại được “xây dựng công trạng” làm ấm lên; nhìn thấy những lời khen ngợi nhiệt tình từ quần chúng, họ đều im lặng đồng ý đảm nhận vai trò tác giả của “Sai Thượng Phong