Một bản nhạc Bắc Quốc vừa kết thúc, người học giả mặc áo xanh trên sân khấu cũng đã viết đầy lời thơ lên bức tranh, chính là những dòng chữ mà du khách đã được xem đi xem lại nhiều lần rồi – những dòng chữ đi kèm với bức tranh “Hình bóng trong gương trắng” của Bạch Kính Sinh.

Bầu trời quang đãng, không một đám mây; sóng biển vỗ dập mãnh liệt, người ta tựa vào thành thuyền nhìn xa về phía kinh đô.

Khi không còn hình ảnh minh họa đi kèm, những người biết đọc, hiểu về văn chương có thể tập trung thưởng thức ý nghĩa của những dòng chữ đó. Ngay cả những người không biết đọc, cũng có người giúp đỡ họ bằng cách đọc to từng câu để họ hiểu được người trên sân khấu đang viết gì.

Bạch Kính Sinh, người đã viết những dòng này, cũng quay sang phía sau bức tranh và kể về cuộc gặp gỡ của mình với Kim Y Ý Liên Hoàn khi còn trẻ. Khi anh ấy kể rằng mình là khách quen của một hiệu sách, đến mua tác phẩm thơ mới nhưng lại bị chủ hiệu dẫn ra phòng sau và bí mật cho biết có “tác phẩm mới của Thái Mỹ Nhân”, và đưa cho anh ấy quyển đầu tiên của loạt truyện “Cuộc đổi ngôi của phe Cẩm Y Vệ”, nhiều quan viên và thương nhân từ các nơi khác đều nhớ lại những trải nghiệm tương tự của mình và vỗ tay tán thưởng.

Trên sân khấu, Chúc Chi Sơn cũng nở nụ cười hoài niệm; những lo lắng cuối cùng trong lòng anh ấy cũng tan biến hết. Anh ấy bắt đầu kể về cảm nhận của mình sau khi đọc xong bản thảo phần ba của loạt truyện “Cẩm Y Vệ”, và cũng chi tiết hóa kế hoạch của mình trong việc biên soạn và mở rộng nội dung tác phẩm này.

Người dân bình thường thì chưa bao giờ nghe thấy những người học giả nói về quá trình sáng tác của mình như vậy. Dù không hiểu hết, họ cũng cố gắng ghi nhớ lại vài câu để có thể kể cho bạn bè nghe khi trò chuyện sau này.

Khán giả trước sân khấu cảm thấy xúc động và đồng cảm sâu sắc với Chúc Chi Sơn; phía sau sân khấu, Thôi Hiệp cũng vội vàng nhắc nhở các tác giả từ nơi khác rằng khi lên sân khấu không được nhắc đến Thái Mỹ Nhân nữa! Bởi vì giờ đây, những kỹ thuật vẽ chân dung thực tế và phương pháp in ấn hình ảnh minh họa đều thuộc về họ Cư An Trại!

Mọi người hãy nghĩ xem mình đang viết sách cho ai; khi lên sân khấu, hãy nhắc đến Cư An Trại nhiều hơn, đừng nhắc đến Thái Mỹ Nhân nữa!

Trong số sáu thiên tài của Mãn An, hai người là Guo và Tang có vẻ mặt khó đoán; những người say mê thơ văn như Lý Mộng Dương và Phí Hoàng thì không mấy hứng thú; chỉ có Đường Dân, người họa sĩ này, không thể không lên tiếng phản đối: “Trước khi có __TERM

Tôi nhìn những bức tranh của ông ta và thấy dù lực bút có hơi yếu, nhưng biểu cảm trong tranh trông rất sống động; cơ thể mềm mại, đường nét thanh tú… Cách vẽ của ông ta đã mở ra một kỷ nguyên mới…”

Thôi Hiệp cố gắng khen ngợi vị họa sĩ vĩ đại này đến nỗi mặt ông ta đỏ bừng, nhưng vẫn kiên quyết phản bác: “Hôm nay là để chọn bài viết mới cho tổ chức Kim Y Việt, không phải để bàn về nghệ thuật hội họa. Nếu khán giả chỉ tập trung vào những lời bạn nói về vẻ đẹp phụ nữ, ai sẽ quan tâm đến các bài viết của bạn nữa chứ? Hơn nữa, nếu có người bị thu hút bởi từ ‘vẻ đẹp’ mà bầu cho bạn, điều đó sẽ không công bằng với các tác giả khác, và đối với chính bạn, chắc chắn cũng là một điều đáng xấu hổ.”

Anh ta cố gắng thuyết phục Đường Dân, và Guo Tang cùng những người khác cũng nói: “Chúng ta đều là quan lại triều đình, không còn ở quê nhà để thể hiện tài năng văn chương nữa. Khi lên sân khấu, hãy chỉ nói về văn chương mà thôi.”

Phí Hoàng và Liu Chun – những người tiền bối – thấy các đồng nghiệp của mình nghiêm túc như vậy, cũng lên tiếng khuyên nhủ. Đường Dân hôm nay đến đây là để thể hiện tài năng văn chương của mình, chứ không phải là một họa sĩ; nghe lời họ nói có lý, anh ta cũng gật đầu đồng ý: “Được thôi, không nói về chuyện này nữa; kẻo lời nói của tôi lại bộc lộ bản chất thiếu tỉnh táo, khiến mọi người nhận ra tôi.”

Thôi Hiệp thở phào nhẹ nhõm.

Trên sân khấu, Chúc Chi Sơn cuối cùng cũng hoàn thành bài phát biểu của mình, và trong tiếng reo hò nhiệt liệt của khán giả, ông ta quay trở xuống ghế. Đường Bá Hổ thì chuẩn bị lên sân khấu tiếp theo.

Những tấm rèm xung quanh sân khấu được kéo xuống, âm thanh của các loại nhạc cụ bắt đầu vang lên; những người hầu ở phía sau sân khấu cẩn thận gấp lại tấm bảng giấy đầy chữ. Thôi Hiệp lên tận nơi để chăm sóc việc gấp tấm giấy khổ lớn đó, cất nó vào căn phòng nhỏ bên cạnh, và vui mừng vuốt ve nó vài cái.

Đây chính là những dòng chữ do một trong bốn nhà văn tài ba nhất, một họa sĩ thư pháp nổi tiếng là Chúc Chi Sơn viết! Mặc dù ông ta cố tình viết theo phong cách chính thức của thư pháp cung đình để che giấu danh tính, và cũng không dùng con dấu khi ký tên, nhưng đây vẫn là thư pháp của Chúc Chi Sơn! Hôm nay, ông ta chắc chắn sẽ lưu giữ tất cả các bài viết thư pháp của sáu người trên sân khấu này; khi già đi, ông ta sẽ viết hồi ký và tổ chức triển

Đường Dân quả nhiên đã nghe lời khuyên, không còn nhắc đến việc mình yêu thích phong cách vẽ của Thái Mỹ Nhân nữa, mà chỉ nói rằng bộ truyện tranh “Kim Y Vi” đầu tiên mà anh ta được tiếp xúc chính là do Bạch Kính Sinh mới đây trao cho mình.

Người dưới sân khấu bắt đầu cười ầm, có người còn nghĩ rằng ba người tên Bạch Kính Sinh, Táo Thiền Sinh và Mục Đường Sinh giống nhau về tên, chắc hẳn họ đều là bạn bè quen biết với nhau. Nghe tên Táo Thiền Sinh thì biết anh ta rất thích rượu; còn Bạch Kính Sinh chắc hẳn họ hàng của ông ta cũng tên là Bạch; còn Mục Đường Sinh thì có lẽ cũng là một thiên tài từ khu vực Vũ Trung, ngưỡng mộ những người đàn ông phóng khoáng và bình dị...

Không ai biết câu chuyện này bắt nguồn từ đâu, nhưng khi nó lan truyền đi, càng ngày càng có nhiều người tin vào nó. Thậm chí có người còn cam đoan bảo rằng Mục Đường Sinh chắc chắn là một nhà văn từ miền Nam, ngưỡng mộ sâu sắc Đường Dân.

Khi Lý Mộng Dương đổi tên thành Mục Đường Sinh lên sân khấu, anh ta cũng nghe thấy những lời bàn tán của người dưới sân khấu.

Những người phục vụ dọn dẹp sân khấu hoàn toàn không hiểu những cái tên “Bạch Kính Sinh”, “Táo Thiền Sinh”, “Mục Đường Sinh” là gì; trong khi đó, Thôi Hiệp thì chỉ tập trung vào nét chữ của Đường Bá Hổ, còn Lý Mộng Dương thì bị những lời bàn tán dưới sân khấu làm xao nhãng, vì vậy điều đầu tiên anh ta làm khi lên sân khấu là giải thích rõ nguồn gốc cái tên của mình.

Anh ta không phải là người ngưỡng mộ Đường Dân từ khu vực Vũ Trung, mà là người ngưỡng mộ những bài thơ vĩ đại của thời Đường. Anh ta muốn noi theo phong cách Hán và Đường, khôi phục lại văn hóa cổ điển, nhằm loại bỏ những bài thơ yếu ớt của triều Minh và tái hiện lại phong cách cao quý, thanh lịch của thời Đường.

Người dưới sân khấu nghe anh ta nói mà ngẩn ngơ; trong số họ, có những người thực sự có tài năng, và tất cả đều bị cuốn hút bởi lời giải thích của anh ta, liên tục vỗ tay tán thưởng. Ngay cả những người không hiểu biết gì về thơ ca cũng bắt đầu vỗ tay theo, tạo nên bầu không khí nhiệt tình trên sân khấu.

Lý Mộng Dương càng thêm hứng thú, và bắt đầu giải thích chi tiết về cách hiểu của mình đối với các tác phẩm mới của “Kim Y Vi”, cũng như ý tưởng rằng những câu chuyện về cuộc chiến ở biên giới với sự tàn bạo và đẫm máu nên được kể theo phong cách văn chương mộc mạc và sâu sắc. Anh ta diễn đạt rất xuất sắc, và lời nói của anh ta cực kỳ có sức truyền cảm;

Nhưng anh ta lại có tính nhút nhát bẩm sinh; ngay khi còn học nghề ca sĩ, anh ta đã từng bị choáng váng trên sân khấu. Nếu không phải vì Thôi Hiệp đã kéo anh ta về nhà để luyện tập trong vài tháng, thì sau này anh ta cũng sẽ không dễ dàng đỗ tiến sĩ như vậy. Bây giờ, khi đứng trên sân khấu, tình trạng choáng váng của anh ta lại tái diễn; anh ta đọc ghi chú một cách vụng về, và sau khi đứng trên sân khấu một lúc lâu, cuối cùng mới lắp bắp nói ra một câu: “Nếu tôi là người giám sát việc biên soạn, ‘Sai Thượng Phong Vân’ sẽ tiếp tục theo phong cách văn chương của hai phần trước.”

Người phục vụ bên cạnh sân khấu dùng loa sắt để phát to câu nói đó, nhưng đợi mãi cũng không thấy anh ta nói tiếp. Lý Triệu Tiên đỏ mặt, nhìn vào tờ ghi chú ướt đẫm mồ hôi, chữ viết mờ nhòe trong tay, rồi tuyệt vọng vẫy tay và nói: “Thôi, chỉ có vậy thôi.”

Anh ta quay lưng bỏ đi xuống khán đài, còn các người phục vụ thì không biết có nên lặp lại câu cuối cùng của anh ta hay không. Nhưng với số lượng khán giả đang chờ đợi bên dưới, nếu không nói gì thêm thì họ sẽ cảm thấy thất vọng, vì vậy họ đành thông báo với khán giả rằng công tử Tiền Hải đã kết thúc bài phát biểu của mình, đồng thời cử người đi hỏi Thôi Hiệp xem sao.

Sau hàng loạt bài phát biểu dài, lại có người kết thúc một cách nhanh gọn như vậy, khiến khán giả dưới khán đài đều cảm thấy bất ngờ.

Tại sao anh ta lại đi mất vậy?

Không ai tiếp tục nói tiếp sao?

Trong đám đông, những người thuộc lực lượng Kim Y Giáp Thiên Hộ và các quý tộc cũng bắt đầu hoang mang. Con trai của Hoài Ninh Hầu Tôn Phụ – người đã quản lý công việc của Kim Y Giáp Thiên Hộ trong những năm Thành Hóa – vô thức hỏi: “Diệu Thiên Hộ, ông nghĩ sao?”

Diệu Thiên Hộ vẫn chưa kịp suy nghĩ gì, những người ngồi xung quanh đã vội vàng ngửa cổ lên để xem liệu Diệu Thiên Hộ có còn ở đó không.

Tôn Ứng Quý vội vàng la lên: “Đùa thôi! Chỉ là trên sân khấu không có ai, không biết xảy ra chuyện gì, chúng tôi đang đùa với bạn bè thôi!”

Với đám đông đông đúc như thế này, nếu khán giả nhận ra Tạ Trấn Phủ và những người thuộc lực lượng Kim Y Giáp Thiên Hộ, thì họ sẽ không thể rời đi được. Các con trai của các gia tộc quý tộc như Tĩnh Viễn Bá, Bình Xiang Bá… đã quyết định đứng ra che chắn, ngăn không cho ánh mắt của những người xung quanh nhìn thấy họ, cho đến khi những ánh mắt tò mò đó biến mất.

Tạ Anh biết rằng Thôi Hiệp đã mời một số tác giả mới, và tính đến Lý Triệu Tiên thì đã đủ sáu

“Đúng rồi, đến lúc bỏ phiếu rồi… Nên chọn ai nhỉ?”

Mọi người đều muốn hỏi ý kiến của Diệu Thiên Hộ, nhưng vừa rồi bị những người ngồi xung quanh làm sợ, nên không dám gọi tên anh ta nữa; họ chỉ liếc mắt nhau và hỏi Diệu Thiên Hộ: “Anh thấy sao?”

Kết quả là họ không gọi tên nữa, nhưng việc này lại khiến những người ngồi bên cạnh bắt đầu bắt chước cách Tạ Trấn Phủ làm, và tiếng hỏi “Diệu Thiên Hộ, anh thấy sao?” cứ liên tục vang lên, khiến Diệu Thiên Hộ nhiều lần tưởng rằng có người đang gọi mình, nên anh ta liên tục quay đầu lại.

Chính trong tiếng ồn ào đó, tám vị giám khảo đã bước lên sân khấu.

Thành Hóa đứng đầu, tiếp theo là năm người xuất sắc nhất năm 23; hai người trong số sáu tài năng của Quan An là Guo và Tang đứng ở giữa, và cuối cùng là Hoàng Trị – người đỗ trạng nguyên năm 9, Vương Thủ Nhân – đứng cuối cùng. Họ bước lên sân khấu một cách oai nghiêm và ngồi sau màn hình trắng tinh đã được thay mới.

Trên sân khấu, âm nhạc lại vang lên, và không khí trở nên hào nhoáng; tất cả ánh mắt và suy nghĩ của khán giả đều bị thu hút trở lại. Chẳng ai để ý đến việc một nhóm những nhà văn trung niên mặc áo lụa màu đen đã lén lút đi vào khu vực khán giả.

Các bức tranh được cuộn trên tre cũng được mang lên sân khấu và được đưa vào từ cửa sau. Tám vị giám khảo ngồi quay lưng về phía màn hình, trong khi sáu tác giả ngồi đối diện họ, lắng nghe những nhận xét của các giám khảo một cách chăm chú.

Những bức tranh được mở ra, và khán giả được xem lại những bức ảnh mà họ đã xếp hàng chờ đợi cả buổi chiều. Trong tiếng reo hò và hoan nghênh của khán giả, các giám khảo bắt đầu đánh giá những tác phẩm của mọi người.

Quá trình đánh giá kéo dài cho đến khi các bức tranh được gấp lại; một tấm màn hình trắng được đặt phía sau chúng. Các giám khảo lần lượt đứng dậy và viết tên mình cùng điểm số đánh giá bên dưới dòng chữ “Bạch Kính Sinh” ở phía bên phải màn hình.

Thôi Hiệp là người đầu tiên tiến lên, cầm bút và viết ngay: “Giám khảo Cui, 10 điểm.”

Phí Hoàng cầm lấy bút và viết xuống dòng chữ “Phí cho ban giám khảo: Chín điểm”. Mực thấm qua giấy, khiến người xem dưới sân khấu cũng có thể nhìn rõ những cái tên và con số đó. Cái tổ hợp “Cui, Phí, Lưu, Đồ, Trình” được sắp xếp gọn gàng khiến những ai vẫn nhớ về kỳ thi năm Thành Hóa hai mươi ba trước đây bắt đầu suy đoán. Nhưng các giám khảo không hề lộ mặt hay phát ra tiếng động nào; những dòng chữ họ viết cũng đều theo phong cách chuẩn mực của giới học giả. Vì vậy, mọi người không thể chắc chắn liệu họ có thực sự là năm người giành chiến thắng trong kỳ thi đó hay không – trừ khi họ trực tiếp lên sân khấu và bắt giữ họ ngay tại chỗ. Những quan lại và học giả dưới sân khấu không chỉ phải đoán xem người viết những dòng chữ đó là ai, mà còn phải suy nghĩ về ý định của các giám khảo. Họ vừa phải theo dõi điểm số mà các giám khảo đưa ra, vừa phải hô vang “Mười điểm!”, “Mười điểm!”, “Mười điểm!”. Trong chốc lát, tất cả tám giám khảo đều hoàn thành việc đánh giá. Chúc Chi Sơn nhận được tổng cộng bảy mươi bốn điểm, nhưng điểm số này bị giảm đi do nội dung văn bản có phần hài hước và thiếu đi sự hùng hổ, dũng cảm của những người anh hùng đã từng chinh phục biển cả. Tuy nhiên, anh ta không hề buồn lòng vì điểm số này, mà còn vui vẻ cảm ơn các giám khảo. Năm người viết khác cũng đứng dậy chúc mừng anh ta vì đã đạt điểm cao. Sau vài câu nói đùa với các giáo viên và những tác giả mới, bức tranh của Đường Bá Hổ lại được mang lên sân khấu, và tám giám khảo tiếp tục chuẩn bị để đưa ra những nhận xét. Một người hầu mang tấm bảng ghi điểm lên sân khấu để mọi người dưới đó có thể nhìn rõ hơn. Nhiều người phàn nàn rằng không nên đánh điểm thấp cho Bạch Kính Sinh, trong khi những người thực sự yêu thích anh ta thì cho rằng việc đánh giá này không công bằng. Nhưng chẳng mấy chốc, âm nhạc lại vang lên, và bức tranh lại được chiếu lên sân khấu; các giám khảo bắt đầu đánh giá văn bản của Táo Thiền Sinh. Dù những lời bình luận đó là khen ngợi hay chỉ trích, mọi người đều không thể kiềm chế được mà quay lại xem bức tranh. Tổng cộng, với chưa đầy hai mươi bức tranh minh họa, các giám khảo đã mất khoảng thời gian bằng một bữa ăn để đánh giá từng chi tiết trong văn bản. Kết quả đánh giá của sáu người được sắp xếp theo thứ tự trên giấy; Lý Mộng Dương nhận được điểm cao nhất, chỉ bị trừ một điểm vì phong cách văn bản của anh ta quá cổ điển và không đủ sự giản dị, dễ hiểu. Ngược lại, người nhận điểm thấp nhất là Lý Triệu Tiên –

Trên sân khấu, không khí vui vẻ và hòa thuận; nhưng phía dưới, đám đông độc giả lại rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Rõ ràng là Táo Thiền Sinh đã viết về nỗi nhớ quê hương một cách chân thực và cảm động nhất; tại sao anh ấy lại không được xếp hạng nhất?”

“Bí Sơn Cư Sĩ mới thực sự thể hiện được sự hùng vĩ của đại đế quốc Hoàng Minh chúng ta. Những cảnh tượng hùng tráng ở biên giới chắc chắn phải do anh ấy viết mới xứng đáng.”

“Có gì để tranh cãi chứ? Bạch Kính Sinh với lối viết hài hước và duyên dáng của mình, thật sự rất phù hợp với bộ truyện tranh này; tôi ngay từ đầu đã yêu thích anh ấy.”

“Tà Thượng Khách miêu tả cảnh biển một cách tỉ mỉ và chi tiết; huống chi anh ấy cũng có tên là Tà Thượng Khách rồi, làm sao có thể không chọn anh ấy để viết về những cảnh tượng ở biên giới?”

“Mục Đường Sinh với lối viết cổ kính và mang tính đổi mới, anh ấy xứng đáng nhận hạng nhất…”

“Bài viết của Tiền Hải Công Tử có điểm gì không tốt chứ? Rõ ràng anh ấy đã viết về tổ chức Kim Y Vệ – thứ mà chúng ta quen thuộc nhất – tôi sẽ bỏ phiếu cho anh ấy!”

Tiếng ồn ào dưới khán đài ngày càng lớn, khiến người dẫn chương trình Thái Lão cũng hoảng sợ và vội vàng gọi thêm nhiều loa phóng thanh để yêu cầu mọi người im lặng lại. Anh ấy nói: “Thưa mọi người, các giám khảo đang giữ những lá thư đánh giá mà các tác giả Kim Y Vệ đã viết dành cho những tác giả trẻ này; mọi người hãy yên lặng lại để các giám khảo có thể đọc chúng!”

Nhưng tiếng ồn vẫn không hề giảm bớt, mọi người tiếp tục hô vang những cái tên quen thuộc in trên bìa sách truyện tranh.

Những vị giảng viên đang đứng ở góc khuất, nghe những tiếng hô vang ấy, trong lòng họ cảm thấy xúc động lẫn chua xót, và họ thì thầm với nhau: “Dù sau này con đường sự nghiệp của chúng ta có gặp nhiều khó khăn, nhưng được người dân gọi tên mình như vậy hôm nay, cuộc đời này cũng đã đủ ý nghĩa rồi.”

Hai vị đại gia cũng cảm thán: “Không ngờ rằng trước khi chúng ta làm được gì cho đất nước và nhân dân, chúng ta lại được người dân nhớ đến nhờ bộ truyện tranh này… Thật là xấu hổ. Sau này, chúng ta phải làm nhiều hơn nữa cho đất nước, để người dân có thể gọi tên chúng ta như vậy vì những việc tốt đẹp mà chúng ta đã làm.”

Những tác giả già cả đang đứng cùng nhau, cảm thán; trong khi đó, trên sân khấu, việc đọc những bản đánh giá của họ dành cho các tác giả trẻ đã bắt đầu. Tiếng ồn dưới khán đài dần giảm bớt, nhưng vẫn có người thỉnh thoảng thì thầm gọi tên những tác gi