Khi danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi sơ bộ được công bố, những người thợ trong học viện liền vội vàng in ra các biển thông báo màu đỏ và mang chúng đến những khách quán nơi các thí sinh đỗ ở. Cũng có những người canh gác bên ngoài cổng đền học để chờ lúc thông báo được treo lên, rồi mang tin vui đến nhà của các thí sinh và người thân họ. Ngay khi danh sách được công bố, họ liền viết những tờ giấy màu đỏ tươi ghi thông báo chiến thắng và chạy đến nhà các thí sinh cùng người thân họ để ăn mừng và xin tiền lì xì.

Những khách quán mà họ đang ở đều là nơi các thí sinh và những người đi thi ở lại. Vào ngày công bố kết quả, tiếng pháo không ngớt vang lên; mọi người đều vội vàng đến báo tin vui: “Thông báo chiến thắng! Một học trò ở huyện nào đó đã đỗ với thành tích xuất sắc trong kỳ thi niên khoa năm này!”

Một số người cùng với vài thí sinh khác không thể chờ đợi họ đến báo tin, nên đã sáng sớm đã chạy đến cổng học viện để xem thông báo được treo lên. Sau khi kết thúc kỳ thi, Thôi Hiệp cần phải bắt đầu vẽ phần hình minh họa cho 11 tập cuối cùng của cuốn “Tam Quốc”. Những người bạn này đều không dám làm phiền anh ấy, và họ cam đoan: “Anh cứ vẽ đi, chúng tôi sẽ đi ghi tên anh lại. Chắc chắn lần này anh sẽ đỗ cao, vì vậy việc vẽ cũng sẽ không quá khó đâu.”

Pao Nham cũng rất muốn biết kết quả thi của anh ấy, nên sau khi những học sinh nhỏ khác đã rời đi, cô ấy liền mang đến cho anh ấy một tách trà và nói: “Anh trai, em cũng đi xem thông báo cho anh nhé?”

Thôi Hiệp cười và nói: “Sau khi em xem xong, liệu em có thể giúp anh về quê báo tin vui không? Anh vẫn cần ở lại trong thành phố để chờ kỳ thi phụ và nhập học, cũng như để tiễn người thầy lớn đi trước khi về nhà. Bố em và những người khác ở nhà cũng đang rất lo lắng đấy.”

Pao Nham đáp: “Không sao đâu, chắc chắn đã có người đến báo tin cho gia đình chúng ta rồi. Em vẫn cần ở lại đây để giúp anh làm những thứ cần thiết như áo quần mới, khăn quàng cổ… Khi anh đi ăn mừng cùng các bạn mới quen, cũng phải mời em đi đấy. Nếu không, mọi người đều có người hầu đi theo, còn anh thì chỉ có mình, sẽ bị người ta chế giễu đấy.”

Thôi Hiệp vỗ nhẹ vào trán Pao Nham, đang đeo chiếc khăn lụa đen, và nói: “Bây giờ anh đã là chủ nhân của gia đình này rồi, sao còn tự coi mình như một người hầu nữa? Áo quần bố anh đã chuẩn bị sẵn rồi, đến lúc cần chỉ cần nhờ nhà hàng ủi lại là có thể mặc được, không cần anh phải làm gì cả. Hơn nữa, đi ăn mừng cũng không phải là việc tốt đâu; bản thân anh cũng không đi cùng họ, huống chi em là

“Anh cả, hãy vẽ thật tập trung nhé; trưa nay em sẽ mang thịt gà nướng đến cho anh.”

Anh ta lấy một chiếc mũ rau dưa, đội vào rồi chạy đi; Thôi Hiệp khóa cửa lại từ bên trong và bắt đầu vẽ phân cảnh nổi tiếng thứ 57 của “Tam Quốc”, có tên là “Ngọa Long Tưởng Tiết”.

Khi nhìn thấy tựa đề này, hình ảnh của Tang Guoqiang và He Qing dường như hiện ra ngay trước mắt anh: căn phòng tang lễ được phủ bởi rèm trắng tinh khôi, Trọng Gia mặc áo trắng, đeo khăn lông vũ, đứng bên quan tài và khóc; Xiao Qiao cầm kiếm, đôi mắt đầy nước mắt…

Thật đáng tiếc là trong nguyên tác không có cảnh Xiao Qiao muốn giết Trọng Gia; vì vậy anh chỉ có thể vẽ hình ảnh Zhou Yu nôn máu trước bàn, rồi thêm vào hình ảnh Xiao Qiao do He Qing thủ vai, lao vào từ phía sau với vẻ kinh hoàng và đau buồn. Trong cảnh Trọng Gia tưởng tiết này, Trọng Gia đứng giữa tranh với bản văn tưởng niệm trên tay, còn Zhao Yun đứng phía sau cùng, cầm kiếm; Lü Su, Zhang Zhao, Huang Gai và những người khác đều đứng đó với đôi mắt đầy nước mắt và an ủi Trọng Gia.

Anh ta dùng thước để vẽ phác thảo, sau đó bắt đầu vẽ hình ảnh Zhou Yu nôn máu – một cảnh có cấu trúc đơn giản. Vừa mới vẽ xong đường viền cơ thể và đánh dấu các điểm trên khuôn mặt, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên một cách gấp rút. Anh tưởng là ai đó đến mang bút mực hay đồng học đến xem bảng danh sách, liền cuộn giấy vẽ lại và đứng dậy mở cửa.

Nhưng bên ngoài cửa lại là một người đàn ông lớn tuổi, trán và cổ đều đẫm mồ hôi, thở hổn hển, mí mắt hơi sụp xuống; trông anh ta có vẻ hung dữ. Thôi Hiệp kéo cửa mở ra một chút, hỏi một cách cẩn thận: “Ông đến đây có việc gì ạ?”

Người đó đặt tay lên khung cửa, nhìn anh ta kỹ lưỡng rồi hỏi: “Ông chính là Thôi Hiệp từ Qian’an phải không?”

…Chẳng lẽ có người tố cáo anh ta gian lận sao?

Thôi Hiệp nắm chặt khung cửa, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Đúng vậy, tôi chính là Thôi Hiệp; người đàn ông này đến tìm tôi à?”

Người đó gật đầu, nhìn quanh một chút rồi đẩy cửa bước vào phòng và khóa cửa lại ngay sau đó. Thôi Hiệp cảm thấy như mình vừa bước vào hiện trường một vụ án mạng, lùi lại hai bước gần cửa sổ, nuốt nước bọt và hỏi: “Ông tìm tôi có việc gì vậy? Tại sao lại phải khóa cửa mới nói chuyện được?”

Người đó lấy ra một tờ giấy viết tên Tạ Anh từ trong lòng áo, cúi đầu nói: “Tôi là tôi tớ của nhà Hạ gia, tên là Xie Ke, được chủ nhân của tôi, ông Tạ Thiên Hộ, sai đến truyền đạt tin này.”

Hóa ra là Tạ Thiên Hộ có chuyện gì đó muốn nói, thì cứ nói thẳng ra mà, mọi người đã quen biết nhau rồi, sao phải làm mọi chuyện một cách bí mật như vậy? Thôi Hiệp thở dài trong bụng, cất tờ giấy vào tay áo và nói một cách lịch sự: “Vậy thì anh cứ ngồi đợi ở ngoài một lát, tôi sẽ gọi người mang đến cho anh một ly nước ổi lạnh.”

Xie Ke lắc đầu: “Đừng gọi ai cả, tôi được sự chỉ đạo của ngài Thông chức đến để thông báo một việc cho anh. Việc này hiện tại anh vẫn không nên biết, vì vậy sau khi nghe xong, hãy coi như chưa nghe gì cả, và đừng hành động gì cả.”

Dù có chút hoang mang, nhưng vì đây là chuyện liên quan đến Cơ quan Vệ sĩ Hoàng gia, Thôi Hiệp vẫn đứng yên lắng nghe.

Xie Ke đóng cửa lại, nói nhỏ: “Cách đây vài ngày, có người đưa giấy qua cửa, nói rằng ông Huyện trưởng Qian An, Kỳ Thắng, đã chiếm đoạt thư viện của anh…”

Anh ta đã biết chuyện này rồi; Tạ Thiên Hộ cùng với viên Quan thanh tra Liu còn đến nhà anh ta để lấy lời khai nữa! Chẳng lẽ chuyện này còn có diễn biến tiếp theo, và anh ta cần phải vào kinh để làm chứng cho ông Huyện trưởng Qi sao?

Anh ta nhìn chằm chằm vào Xie Ke, đầy nghi vấn trong mắt, nhưng lại sợ làm gián đoạn lời nói của người kia, nên không dám hỏi ra. Xie Ke tránh ánh mắt anh ta, như thể sợ làm tổn thương anh ta vậy, và cẩn thận hạ giọng xuống: “Thực ra chuyện này là do mẹ anh ta làm. Chúng tôi, ngài Thông chức, đã điều tra rõ ràng và yêu cầu tôi đến thông báo trước cho anh, để anh chuẩn bị tâm lý…”

Chuẩn bị… Chuẩn bị cái gì nữa? Chẳng lẽ là chuẩn bị cho cả gia đình bị bắt vào tù sao?

Thật là không thể tin nổi!

Lúc trước, bà Xu đã vu oan con trai nuôi của mình thì còn đáng chấp, nhưng người giết người cuối cùng cũng không phải là bà ấy. Bây giờ bà ấy lại dám vu oan một quan chức triều đình – một người hoàn toàn vô tội, chỉ vì đã giúp đỡ con trai nuôi của bà ấy mà thôi… Rốt cuộc bà ấy có ân oán gì sâu sắc đến thế chứ?

Nếu anh ta phải vào kinh để làm chứng, thì dù bà ấy bị bắt, anh ta cũng phải theo vào, và phải nói sự thật. Ông Huyện trưởng Qi thực sự là người trong sạch, chưa bao giờ làm điều gì phi pháp cả!

Thôi Hiệp tức giận đến mức mặt đỏ bừng, đập mạnh chân xuống sàn: “T

Làm sao trên đời này lại có chuyện như vậy được? Tôi làm sao có thể ngồi yên mà nhìn chằng làm gì được! Tôi… thà rằng đi tố cáo lên triều đình còn hơn; tôi không tin là không có chỗ nào công bằng trên đời này!

Anh ta không tin rằng trên đời này không còn chỗ nào công bằng cả!

Xie Ke vội vàng đặt tay lên vai anh ta, nói nhanh và khẩn thiết: “Thập phủ đã nhờ tôi mang tin này đến, chỉ sợ anh nghe tin mà lo lắng quá mức, rồi làm ra những hành động không khôn ngoan. Mặc dù bà Xú là mẹ kế của anh, nhưng bà ấy thực sự đã vi phạm luật pháp của triều đình. Vụ án mà chúng tôi xử lý – một trường hợp vu oan và một lá thư tố giác không rõ người gửi – đều là do bà ấy tự thừa nhận, hoàn toàn không có chuyện bị tra tấn để buộc tội.”

… Tạ Thiên Hộ đã làm rõ vụ án rồi à? Bà Xú đã bị kết án rồi ư? Thật là trời cao có mắt, thiện ác rồi sẽ được báo đáp!

Thôi Hiệp Một thanh niên tốt bụng, lớn lên trong môi trường giáo dục xã hội chủ nghĩa, tin vào chủ nghĩa duy vật, giờ lại bắt đầu tin vào quan điểm về nhân quả và báo ứng rồi. Anh ta quá xúc động đến nỗi khuôn mặt trở nên trống rỗng, không biết phải cười thế nào; Xie Ke tưởng rằng anh ta đang buồn vì mẹ kế mình đã phạm tội, không nỡ nhìn thêm nữa, liền quay đi thở dài vài tiếng.

Cuối cùng, anh ta cũng tỉnh táo lại và cúi đầu nói với Xie Ke: “Cảm ơn anh đã mang tin này đến cho tôi. Khi anh trở về, hãy cũng gửi lời cảm ơn đến Thập phủ giúp tôi nhé.”

Xie Ke đáp: “Không cần cảm ơn đâu. Chính Thập phủ muốn tôi đến thông báo tin này cho anh, và cũng muốn nhắc nhở anh một điều: Hoàng đế sẽ triệu anh vào cung, gia đình anh chắc cũng sẽ sớm đến đón anh về kinh đô thôi. Ngài biết anh là một người con hiếu thảo; sau khi về kinh, chắc chắn anh sẽ viết thư xin tha cho mẹ kế mình. Khi viết thư, hãy nghĩ nhiều hơn đến sự oan ức của Quan huyện Qi.”

Phải viết thư xin tha cho mẹ kế ư… Tạ Thiên Hộ Nếu không được nhắc nhở, anh ta thực sự cũng không nghĩ đến điều đó đâu. Dù lòng anh ta có suy nghĩ gì đi nữa, nhưng trước mặt mọi người, anh ta vẫn phải cư xử một cách chu đáo và đúng mực. Bức thư phải được viết một cách xuất sắc, đầy cảm xúc, nhưng đồng thời cũng không được khiến Hoàng đế và các quan lại muốn tha thứ cho tội lỗi của Hứa Thị. Vì vậy, trong bức thư, anh ta cần phải nói nhiều hơn về việc Quan huyện Qi làm việc chăm chỉ, yêu thương dân chúng, coi ông ấy như một người th

Thôi Hiệp nhíu mắt lại, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về cách viết lá thư cảm tạ. Xie Ke đứng bên cạnh nhìn anh ta, nhưng thấy vẻ mặt anh ta ngày càng trở nên nặng nề, khiến người ta không nỡ nhìn tiếp nữa; vì vậy, anh ta liền chào từ biệt và lặng lẽ khuất vào đám đông.

Sau khi anh ta đi rồi, Thôi Hiệp vẫn quay lại bàn và tiếp tục vẽ, nhưng không thể tạo ra được bất kỳ bố cục nào khiến mình hài lòng; anh ta chỉ dùng cây bút để giải tỏa sự bức bối trong lòng mình mà thôi.

Đến buổi trưa, một số học sinh tiểu học đã cùng nhau trở về ký túc xá và mang theo tin tức về anh ta:

“Anh ta đứng đầu danh sách ba kỳ thi! Trong hàng chục năm qua, mới có một học trò xuất sắc như vậy! Chúng ta phải tổ chức ăn mừng!”

Trong số các học sinh tiểu học của ông Lin, cũng có bốn người đỗ thi; trong đó có Zhao Shishi và người anh họ Yue đã đưa anh ta đến dự buổi thơ Ngày Cửu Thăng. Mọi người bàn bạc với nhau và quyết định đến nhà anh ta để ăn mừng; họ mang theo đồ ăn uống để vừa chúc mừng anh ta, vừa cảm ơn vì may mắn được “hưởng” phần may mắn của anh ta trong kỳ thi này.

Thôi Hiệp gác những chuyện phiền muộn sang một bên, đứng dậy đón họ và chúc mừng họ một cách nhiệt tình.

Mọi người ngồi quanh bàn, những món ăn mà họ mua cùng với thịt gà và cá muối mà họ mang theo đã được bày đầy trên bàn; họ còn gọi thêm hai thùng rượu nữa…

Từ hôm nay trở đi, họ không còn là học sinh tiểu học nữa, mà là những học viên chính thức của tỉnh hay huyện; vì vậy, tất nhiên họ phải uống loại rượu thật ngon và say đắm!

Nhưng họ cũng không dám uống quá nhiều, bởi sau khi công bố kết quả thi, vẫn còn một kỳ thi phụ nữa; quan chức giám khảo vẫn đang chờ họ trong phòng thi.

Kỳ thi phụ này chỉ gồm hai câu hỏi về kinh điển; giấy thi được phát cho họ ngay sau khi họ vào phòng thi; phía trước là các bài thi của ba kỳ thi trước được ghép lại với nhau, và cuối cùng là vài trang giấy có ô vuông để viết. Kỳ thi này chỉ nhằm so sánh chữ viết và năng lực văn chương của các thí sinh, để xác định liệu họ có gian lận hay không; thông thường, không ai bị loại sau kỳ thi này.

Sau khi hoàn thành kỳ thi phụ, sẽ đến lễ nhập học của các học viên mới; các học viên mới sẽ được các quan chức giáo dục địa phương dẫn đến gặp người chủ trì kỳ thi để cảm ơn và thực hiện nghi thức lễ tôn sư; sau đó, các học viên mới sẽ được các bậc thầy dẫn đến đền Khổng Tử để cúng vái.

Vĩnh Bình Phủ là nơi nuôi ngựa; mỗi gia đình ở đây đều có những con ngựa do triều đình cung cấp; quan chức giáo dục địa phương còn yêu cầu các

Thôi Hiệp mặc áo dài, đội hoa bạc trên đầu, cưỡi ngựa trắng đi đầu đoàn. Anh ta rất đẹp trai, ánh mắt của tất cả mọi người trong thành đều hướng về phía anh ta; những cô gái nhỏ còn ném hoa và trái cây cho anh ta không ngần ngại chút nào. Nếu không phải vì anh ta có thị lực tốt và phản ứng nhanh, khuôn mặt anh ta chắc đã bị đập đến sưng tím rồi.

May mắn thay, chính anh ta đã thu hút phần lớn những “đòn tấn công” đó; hai người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai ở phía sau chỉ bị ném nhẹ hơn một chút. Còn những người lớn tuổi hơn, không đẹp trai bằng, hay xếp hạng thấp hơn… thì không gặp nguy hiểm gì cả. Thỉnh thoảng bị ném vài cái, họ cũng coi đó là một vinh dự, cầm hoa và khăn tay, mặt mày tươi cười quay trở lại trường học.

Trên đường trở về thành phố, anh ta mơ hồ nghe thấy có người đuổi theo sau lưng và gọi mình là “Đại công tử”. Vì lo lắng cho bà Xu, anh ta không nhịn được mà quay đầu lại vài lần. Nhưng anh ta thực sự không nhận ra ai cả; trong đám đông cũng không thấy ai có biểu hiện đặc biệt gì, nên anh ta đành tiếp tục cưỡi ngựa đi.

Khi trở lại trường học, Đại học sĩ Đài chỉ trích anh ta vài câu, sau đó cho phép những người mới thi đỗ này trở về nhà, chỉ giữ lại Thôi Hiệp. Ông ta nắm tay anh ta và hỏi: “Con bắt đầu học từ bao nhiêu tuổi? Bao nhiêu tuổi con đã biết viết văn? Con đã có tên tự không?”

Thôi Hiệp trả lời một cách trôi chảy về hai câu đầu tiên, sau đó nói với Đại học sĩ Đài rằng khi anh ta đến Tiền An, anh ta mới chỉ 14 tuổi và chưa từng tham gia kỳ thi cử ở cấp huyện, vì vậy cha anh ta cũng chưa đặt tên tự cho anh ta.

Đại học sĩ Đài rất hài lòng với câu trả lời này, vuốt ve bộ râu thanh tú của mình và nói: “Dù con còn nhỏ, nhưng con đã bắt đầu học, đó là một bước tiến quan trọng. Sau này, khi giao tiếp với bạn bè, con cũng cần có một cái tên tự để gọi. Vì tôi đã chọn con, tôi cũng coi mình như người bảo trợ của con; vậy tôi có thể đặt tên tự cho con được không?”

Tất nhiên là được! Là một người đương đại, anh ta không quá am hiểu về quy tắc đặt tên tự trong thời cổ đại, và cũng sợ rằng mình sẽ chọn không đúng. Anh ta vội vàng đứng dậy, cúi đầu cảm ơn: “Học trò rất mong muốn được như vậy, cảm ơn ngài đã quan tâm đến con!”

Đại học sĩ Đài lắc đầu và nói: “Tên của con là Xiè; theo ‘Shuowen Jiezi’, ‘Xiè’ có nghĩa là ‘hòa hợp’. Trong ‘Shangshu • Hongfan’ cũng có câu ‘xiè you ke rou’. Con có tính cách điềm đạm, chăm chỉ học tập; chắc chắ