Thôi Hiệp và Tạ Anh ẩn mình trong góc sân, lặng lẽ nghiên cứu về nước hoa, trong khi các giám khảo trên sân khấu thì đang làm tròn bổn phận của mình – đánh giá những bài thơ và tính điểm chúng. Họ lấy điểm trung bình để quyết định số phiếu cuối cùng.

Hầu hết các nhà văn thời Minh đều rất yêu thích việc sáng tác thơ ca; việc bỏ phiếu cho những bài thơ này không chỉ nhằm mục đích tiết kiệm chi phí mà còn là cơ hội để thể hiện tài năng và được mọi người biết đến, vì vậy có rất nhiều người đã dành tâm huyết vào việc này. Sau quá trình loại trừ qua vòng sơ tuyển, chỉ còn lại hơn một trăm phiếu từ các chuyên gia; việc đọc tất cả những phiếu này thực sự mất khá nhiều thời gian. Số phiếu từ những người yêu thích thơ ca còn được tính toán sớm hơn nữa; ngay khi những bài thơ vẫn chưa được đọc hết, tổng số phiếu đã được công bố, lên đến hơn một nghìn tám trăm phiếu: Đào Chân và Tiểu Kiều đều nhận được khoảng bốn trăm năm mươi phiếu, cạnh tranh khá gay gắt; Chân thị nhận được gần bốn trăm phiếu, trong khi Tôn Thượng Hương chỉ có ba trăm phiếu; người đứng cuối cùng trong danh sách là Đại Kiều.

Dù sao thì trong lịch sử và các câu chuyện hư cấu, Đại Kiều cũng chỉ là một bóng dáng mờ nhạt; cô ấy thậm chí không có riêng vở kịch hay câu chuyện kể về mình. Ngay cả khi Xu Qing tham gia diễn xuất, cô ấy cũng không thể vượt trội so với bốn nữ diễn viên kia; rõ ràng, Đại Kiều không có đủ sức mạnh để thay đổi tình thế.

Vì không thể phân biệt được sự khác biệt giữa các phiếu yêu thích thơ ca và phiếu từ các chuyên gia, mọi người đều hy vọng rằng những nhà văn này sẽ thể hiện được sự công bằng. Hàng trăm đôi mắt trong sân khấu đều dồn về phía sân khấu, hàng trăm đôi tai cũng lắng nghe chăm chú những điểm số mà các giám khảo đưa ra.

Khi đến lượt những người họ ủng hộ, họ đều mong muốn các giám khảo sẽ đánh giá cao hơn cho họ; còn nếu không phải là người họ yêu thích nhất, họ lại mong muốn điểm số của họ thấp hơn một chút.

Trong niềm vui và nỗi buồn xen lẫn nhau, quá trình đọc thơ và đánh giá này trở nên căng thẳng hơn cả việc chơi cờ bạc. Những người không hiểu gì về luật thi phú cũng nghe theo những điểm số mà các giám khảo đưa ra, lòng họ theo đó mà xao động; họ vỗ tay, la hét, và reo hò dưới sân khấu:

“Bài thơ này hay lắm! Đây là những câu thơ tuyệt vời!”

“Hay cái gì chứ? Nghe cũng chẳng hiểu gì cả! Ai đã nói rằng một bài thơ hay phải là thứ mà ngay cả bà lão cũng có thể hiểu được chứ?”

“Tầm thường! Câu ‘Đêm lạnh sương ướt áo

Người đó hiếm khi có cơ hội được nhiều người lắng nghe, đang hét lên rằng người hướng dẫn mình không công bằng, muốn lên đây để đòi lại sự công bằng cho bài thơ và vẻ đẹp của người phụ nữ trong thơ mình, nhưng lại bị ai đó vỗ mạnh vào lưng đến nỗi suýt không thở nổi. Anh ta hoảng loạn, ôm lấy vai mình, nhảy nhót và quay đầu la lên: “Ai vậy! Tại sao lại vỗ tôi!”

Khi anh ta quay đầu lại, thì thấy một chàng trai trẻ lạ mặt; anh ta trông rất điển trai, khuôn mặt mang nụ cười nhẹ nhàng, không hề có vẻ uy nghiêm gì đặc biệt. Nhưng chỉ khi nhìn thẳng vào ánh mắt của người đó, anh ta bỗng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, giống như một con ếch nhìn thấy rắn vậy, không thể nói ra lời nào được.

Người đó vỗ tay như thể vừa chạm phải thứ gì bẩn thỉu, cười nói: “Tối nay có rất nhiều vị khách quý đến đây, tất cả đều để thưởng thức vẻ đẹp của các thiếu nữ và xác định ai là nhân tài xuất sắc nhất hiện nay. Nếu bạn làm ầm ĩ chỉ vì mình, làm phiền đến các vị khách dưới gian hàng và xúc phạm đến những người phụ nữ tuyệt vời này, bạn sẽ tự chịu trách nhiệm thế nào?”

Giọng nói của anh ta không hề được nâng cao đặc biệt, nhưng vì tràn đầy sức mạnh, vẫn rõ ràng vang lên giữa đám đông.

Chàng sinh kia cố gắng hỏi: “Anh là ai?”

Người đó cúi đầu nhìn xuống thắt lưng mình, trên đó treo một túi lụa, bên trong có tấm biển ghi “Thủy thủ Đại tướng của Lực lượng Vũ binh Kim y”, nhưng không thích hợp để lấy ra ở đây. Anh ta chỉ nhìn chàng sinh một cách bình thản và hỏi: “Lúc nãy, người hướng dẫn đã đánh giá bài thơ ‘Tôi nhớ người đẹp vô tận’ của bạn với ba điểm, và bạn đã bắt đầu gây rối, tôi không nhìn nhầm chứ? Bài thơ đó là do bạn viết phải không? Bạn ở đây, bài thơ cũng ở đây, còn các quan chức địa phương cũng đang chờ sẵn bên ngoài sân, bạn sẽ chọn cách ngồy yên một cách ngoan ngoãn, hay tiếp tục gây rối để bị buộc vào nhà tù?”

Chàng sinh kia bỗng nhiên im lặng; xung quanh vẫn còn vài người hô lên rằng họ sẽ bảo vệ anh ta. Phía sau đám đông, bỗng nhiên có một giọng nam trẻ vang lên, rõ ràng và mạnh mẽ: “Nếu các bạn có thể tranh luận về độ hay dở của những bài thơ, chắc chắn các bạn cũng là những nhân tài. Nhưng nếu các bạn vì một bài thơ như ‘Tôi nhớ người đẹp vô tận, gió đông không thấy, chỉ có thể nhìn mãi mà thôi. Nếu hai chị em Qiao gặp tôi trước, họ sẽ không lấy chồng là Sun Lang hay Zhou Lang…’ mà cãi vã với ban giám khảo, thì khi tin này truyền về kinh thành

“Xin hãy lên đây và cúi chào như những người nô lệ… Phương Cái Trận hỗn loạn kia thật sự làm tôi sợ hãi quá.”

“Chúng ta, những người phụ nữ này, luôn sống hòa thuận với nhau; làm sao có thể để các quan lại vì chúng ta mà mất đi sự hòa thuận được…”

Nhưng Xie và Cui đã sớm biến mất trong đám đông rồi. Họ cố tình giấu mình, trang phục của họ cũng có màu tối, nên không ai để ý xem họ đã đi đâu.

Những người được yêu cầu dùng đèn chiếu sáng để xem cuộc tranh luận cũng đã quên mất mình đang tranh cái gì, càng không quan tâm đến việc tìm kiếm ai đó nữa; họ chỉ muốn xuất hiện trước mặt mọi người và liên tục reo hò: “Đúng rồi, đúng rồi… Chỉ là vài bài thơ vớ vẩn thôi mà! Những bài thơ đó cũng chỉ nhận được ít phiếu thôi; việc tranh cãi về những phiếu đó, khi tổng cộng chưa đầy nửa phiếu, thì thà rằng hãy dành thêm tiền để mua sách cho những người phụ nữ này và dùng tiền đó để bỏ phiếu cho họ còn hơn!”

Cuộc hỗn loạn dần tan biến không dấu vết; mười vị giám khảo đã cùng nhau tính toán ra kết quả bỏ phiếu: Tiểu Kiều nhận được ba mươi sáu phiếu, Chân Hoàng hậu ba mươi phiếu, Đào Chân hai mươi ba phiếu, Đại Kiều mười tám phiếu, Phu nhân Tôn mười lăm phiếu. Những con số có phần thập phân nhỏ hơn mười đều được làm tròn và không được tính vào tổng số phiếu.

Đại Kiều nhận được nhiều phiếu từ các chuyên gia, nhưng điều đó cũng là nhờ vào việc hai chị em Kiều thường xuyên được nhắc đến trong các bài thơ; bất kỳ bài thơ nào ca ngợi hai chị em Kiều, kết quả cuối cùng đều là họ chia đôi số phiếu nhận được. Chân Hoàng hậu, dù phải đối đầu một mình với hai chị em Kiều của Giang Đông, vẫn có thể đạt được thành tích này, hoàn toàn nhờ vào bài “Lạc Thần Phú” của Tào Tư Vương – bài thơ này đã giúp Chân Hoàng hậu chiếm được sự ủng hộ của giới văn nhân.

Sau khi kết quả đã được công bố, người chiến thắng cuối cùng vẫn là Tiểu Kiều; tiếp theo là Chân Hoàng hậu, Đào Chân, Phu nhân Tôn và Đại Kiều. Tuy nhiên, bài thơ đứng đầu danh sách lại là bài ca ngợi Chân Hoàng hậu, và tác giả chỉ ghi lại một bí danh là “Thầy Sĩ Tây Nước”.

Sau đó, nhân viên cửa hàng sách đã kéo bức màn dùng để đếm phiếu xuống và thay thế nó bằng một tấm vải trắng mới. Thái Khởi bước ra sau bức bình phong và lần lượt viết các bí danh “Thầy Sĩ Tây Nước”, “Cư Sĩ Tranh Đường”, “Gia Đình Xie ở Uyển Bình”, “Người Sơn Nhân Mang Ngọc”, “Người Dành Thời Gian Cho Việc Đọc Sách” lên tấm vải đó, đồng thời ghi tên tác giả của các bài thơ họ đã viết bên dưới.

Anh ta cũng đã theo học cách vẽ tranh và viết chữ một c

Sự huyên náo cuối cùng cũng đến; phía sau đám đông, có vài người hét lớn: “Mở cửa đi! Chàng trai nhà tôi chính là ‘Người Nhàn Rỗi Trong Thư Viện’ đây! Bức tranh vẽ nhan sắc của Đại Kiều là của chàng trai chúng tôi!”

Đám đông lùi lại, dưới ánh sáng từ bục biểu diễn, mọi người đều nhìn chằm chằm vào người đó, như thể muốn khắc hình anh ta vào trái tim mình. Người đó mặc một bộ áo đỏ thắt eo, dây lưng được buộc chặt đến tận xương sườn; chiếc áo phồng rộng, ngực ngẩng cao, anh ta dùng quạt gấp che khuất một nửa khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn; khoảng hai mươi tuổi, giàu có và nhàn rỗi, khiến mọi người đều ghen tị.

Anh ta nhìn quanh những người văn nhân đang đầy ghen tị, mỉm cười tự hào và nói: “Dù tôi không mang theo con dấu, nhưng tôi có thể chứng minh điều này… Tôi đã bỏ phiếu cho Đại Kiều tới mười bảy lần; số phiếu dành cho bốn nhan sắc khác còn nhiều hơn nữa. Ngoài tôi ra, chắc không ai làm như vậy đâu?”

Thật đáng tiếc là những phiếu bầu trùng lặp không được tính vào tổng số; nếu không, số phiếu dành cho hai nhan sắc đầu tiên có lẽ sẽ còn sát sao hơn nữa.

Cánh cửa sân khấu mở ra; trước tiên là làn hương thơm bay ra, sau đó một thiếu nữ mặc áo trắng uyển chuyển bước ra từ trong – đó chính là Đại Kiều. Khi cô ấy tiến gần hơn, lớp kẻ mắt và phấn son trên mặt cô trở nên rõ ràng hơn; nhưng dưới ánh đèn mờ ảo của đêm, chúng không quá đậm đà, chỉ càng làm nổi bật vẻ đẹp đặc biệt và lộng lẫy của cô.

Cô mang theo một cuộn tranh và đưa nó cho vị chàng trai đó, cúi đầu chào một cách sâu sắc: “Cảm ơn chàng trai đã quan tâm đến tôi; mong rằng chàng sẽ không quên tôi.”

Đại Kiều đi qua một cách nhanh nhẹn, chỉ để lại sau lưng mình một cuộn tranh và vài vết phấn rơi từ đế giày trên mặt đất, chứng tỏ rằng cô ấy thực sự đã có mặt ở đó.

Vị “Người Nhàn Rỗi Trong Thư Viện” đó gõ nhẹ vào lòng bàn tay bằng quạt gấp, nhìn ra cửa và thở dài: “Sau hôm nay, năm nhan sắc này chắc chắn sẽ trở nên đắt giá gấp trăm lần. Thật là muốn xem những người còn lại trông như thế nào, và ai là người đã viết những bài thơ để giành được bức tranh của họ…”

Anh ta thở dài rồi đi xa; không ai khác dám mạo hiểm đến mức công khai lấy bức tranh như vậy, khiến những người đang xem trở nên rất thất vọng. Thôi Hiệp đứng ở phía sau, nhìn anh ta đi xa và thở dài: “Thật là một tài tử… Không biết anh ta đến từ đâu; biết đâu sau này chúng ta còn có cơ hội cùng nhau

Thôi Hiệp thở dài, nói rằng nhân cách của người xưa cũng chẳng hơn người đương đại là mấy, rồi hỏi: “Anh Xie có quen biết vị công tử này không?”

Tạ Anh cười nhìn anh ta và nói: “Không chỉ tôi quen biết, anh cũng biết một cách gián tiếp đấy — đó chính là cháu trai của Cao Cung Quân, người đã trao cho anh bảng khen… Anh ta hiện đang làm việc trong lực lượng Vệ binh Kim Y và nhận lương từ đó.”

Thôi Hiệp lập tức cảm thấy kính trọng: “Khi tôi vào cung, cũng nhờ sự giúp đỡ của Cao Cung Quân mà mọi việc mới suôn sẻ. Vì ông ấy yêu thích hội họa, sao tôi không gửi cho ông ấy năm bức tranh nhỉ?”

Tạ Anh lắc đầu: “Không cần đâu. Anh không nên quen biết với ông ấy; nếu đi gặp mà không có lý do chính đáng, sẽ khiến người khác nghi ngờ đấy. Hơn nữa, những bức tranh này giá cũng không cao lắm đâu; không đáng để phải đi xa chỉ để tặng.”

Nếu như không in ra quá nhiều bản, chúng vẫn có thể được bán với giá cao vì tính mới mẻ… Nhưng khi sản xuất quá nhiều, chúng chỉ trở thành những vật phẩm thông thường mà thôi.

Thôi Hiệp muốn chính xác là những bức tranh “không đáng giá” đó. Hôm nay, những người đến dự buổi hội đều là những người giàu có hoặc quyền quý; nếu chỉ có năm bức tranh như vậy, họ có thể bán chúng với giá cao… Nhưng những người không mua được chúng sẽ cảm thấy thất vọng, phải không? Những người chi tiêu nhiều tiền để mua chúng sẽ cảm thấy không đáng đâu…

Bây giờ, họ không còn ở trong lãnh thổ Quan An nữa; không còn thể dựa vào danh tiếng của con trai một quan chức cấp năm hay sự hậu thuẫn của một chỉ huy cấp ba mà sống an toàn nữa. Bất kỳ một người quyền quý nào cũng có thể gây rắc rối… Chỉ cần một vụ nhỏ như thế này thôi cũng đủ để họ gặp rắc rối rồi.

Lúc này, vì không có ai khác đến nhận tranh nữa, những người tham gia cuộc hội cũng bắt đầu rời đi. Cuộc thi sắc đẹp này đã chính thức kết thúc; mọi người dưới sự hướng dẫn của các quan chức địa phương từ từ rời khỏi nơi diễn ra sự kiện. Những ai muốn ăn thêm gì thì vẫn có thể thưởng thức… Mỗi người cũng được tặng một chiếc đèn lồng làm quà lưu niệm, nên coi như là không đi uổng công đâu.

Tạ Anh nhìn thấy vài đồng nghiệp đang đi về phía mình, liền nắm tay Thôi Hiệp nhẹ nhàng và nói thầm: “Tôi sẽ đi gặp họ; việc chúng ta quá thân thiết như thế này sẽ gây ra nghi ngờ đấy. Anh cũng nên trở về đi… Đừng để bạn bè của anh nghi ngờ gì đâu…”

Anh ấy đưa chiếc đèn lồ

Các vị giám khảo cũng không kịp hỏi anh ta đã đi đâu mà ngay lập tức cười nói: “Bài thơ ca ngợi bà Sun kia, Hòa Trung có biết là ai viết không?”

À? Thôi Hiệp ngẩn ra, nhìn quanh thấy mọi người trong phòng hoặc là hào hứng muốn lên sân khấu hô vang vài tiếng, hoặc là kiềm chế niềm vui để tỏ vẻ điềm tĩnh, anh ta liền đoán rằng tác giả chắc chắn là người của phe mình. Anh ta nhìn quanh và chỉ thấy Fei Giải Nguyên là người duy nhất thực sự bình tĩnh, không hề cười khi trả lời; lại là người quen mặt từ trước, nên anh ta tiến lên hỏi: “Xin hỏi Fei Giải Nguyên, bài thơ này do ai viết?”

Phí Hoàng Vẻ bình tĩnh của anh ta bỗng nhiên tan biến, ánh mắt lén lút nhìn ra ngoài và thì thầm hỏi: “Tại sao Cui Án Thủ lại đoán ra là tôi?”

Một vị sinh viên ngạc nhiên nói: “Thật là đoán trúng rồi! Chỉ nhìn qua vài cái là biết ngay là Fei Tử Chung viết phải không?”

Chú của anh ta, Fei Ruỳ, cười nói: “Cui Án Thủ quả thật am hiểu rộng rãi, thậm chí còn biết đến núi Hán Châu ở Jiangxi nữa.”

Cui Án Thủ… thực ra chỉ là may mắn mà thôi, nhưng lúc này không thể tiết lộ sự thật, anh ta cũng giả vờ là người uyên bác và cười nói: “Chúc mừng Fei Giải Nguyên, hãy bảo họ gói bức tranh của bà Sun lại và để cháu trai ông mang về.”

Phí Hoàng Bình tĩnh lại sau một lúc, anh ta cảm ơn Cui Án Thủ: “Thực ra phải tôi mới nên cảm ơn Cui Án Thủ. Chú tôi sắp trở về quê trong thời gian tới, không ngờ trước khi chú trở về, chúng ta vẫn có cơ hội cùng nhau làm việc này, được chứng kiến cảnh tượng sôi động như thế này; sau này nhớ lại, cũng sẽ giúp xua tan nỗi buồn cô đơn.”

Thôi Hiệp Lúc này mới biết rằng chú của gia đình Fei sắp rời đi, nhưng các sinh viên trong lớp đã biết từ trước và đều cảm thấy tiếc nuối; họ đã hẹn nhau sau này sẽ quay lại khách sạn để uống một chút rượu chia tay.

Cuộc tụ họp ở đây cũng gần như kết thúc rồi, Fei Ruỳ đã lấy bức tranh dành cho cháu trai mình, vài người chuẩn bị đồ đạc để trở về thì cửa sân khấu bên dưới lại có người gõ cửa; một người đi xuống mở cửa và mời người đó vào, sau khi kiểm tra danh tính xong, họ liền thông báo lớn: “Ông chủ, tác giả bài thơ về Điêu Thiên, ‘Họ Xie của Văn Bình’ đã đến lấy bức tranh.”

Thôi Hiệp Vội vàng bảo người ta dùng bức bình phong che chắn các vị giám khảo lại, để lại một chiếc bàn bên ngoài để người đó đăng ký thông tin, và cũng yêu cầu cô gái đóng vai Điêu Thiên ra đón tiếp.

Người nhận giải lên đây lẽ ra phải đăng ký xác nhận danh tính trước