Tạ Anh đã chuẩn bị cho anh một bộ quần áo màu xanh nhạt, kiểu dáng đơn giản nhưng rất phù hợp với thân hình của anh. Không giống những bộ áo trắng mới may mà cảm thấy chật chội, bộ này thoải mái và không gây phiền toái khi di chuyển. Anh muốn hỏi Tạ Anh làm sao lại biết được số đo của mình, nhưng rồi anh nhớ ra rằng mỗi lần đến nhà Xie, anh đều mặc những bộ quần áo cũ của Tạ Anh, thậm chí còn mang về một túi quần áo nữa… Chẳng lẽ lúc đó người ta đã ghi nhận số đo của anh? Anh Xie thật là chu đáo!

Anh cầm chiếc đèn lồng soi kỹ từng chi tiết của bộ quần áo, cười toe toét đến nỗi khuôn mặt thường lúc nào cũng nghiêm túc của anh bỗng trở nên có vẻ gian xảo. Anh mặc luôn áo lót ướt, nên quyết định không mặc nó, cứ để nguyên cùng với chiếc áo ngoài trắng tinh khôi do mình tự may, cuộn chúng lại thành một gói rồi cho vào ba lô.

Tạ Anh đứng bên cạnh, che chắn cái lạnh từ hồ nước, nhìn thấy đôi cánh tay mịn màng của anh khi anh vung tay lên, liền hỏi liệu anh có lạnh không và định đưa anh về phòng.

Sau khi thay đổi quần áo mới và Tạ Anh cũng không từ chối lời tỏ tình của anh, coi như anh đã có bạn trai rồi. Làm sao anh có thể về phòng ngay được chứ? Anh thậm chí muốn đi khắp nơi để khoe khoang, chỉ là không muốn bạn bè của họ hai người nhìn thấy thôi… Ít nhất thì cũng nên đi dạo thêm vài vòng ở nơi không ai biết chứ?

Anh vuốt ve ống tay và nói: “Quần áo này cũng không mỏng đâu, tôi cũng hàng ngày tập thể dục nên sức khỏe rất tốt. Chúng ta hãy chơi thêm một lúc nữa đi. Thường thì anh Xie bận công việc, tôi cũng phải đi học, hiếm khi có cơ hội như thế này…”

Bỗng nhiên, Tạ Anh căng người lên và nhìn về phía khu vườn, nói khẽ: “Có người đến rồi.”

Có người đến thì sao chứ, họ đâu có làm gì sai trái cả! Anh Thôi Hiệp tự tin bước tới phía đó và thực sự nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ sau những tán cây; người đó đang cầm đèn lồng và một hộp đồ ăn, đi chậm rãi về phía họ.

Khi đến gần hơn, anh nhận ra đó chính là anh Zhang – người đã theo Thái Nguyên và Kế Chủ Nhân từ Quan An đến đây. Khi nhìn thấy họ, anh Zhang mỉm cười và nói: “Nghe người canh vườn nói, công tử đã dẫn bạn bè đến đây nghỉ ngơi, nên tôi đã chuẩn bị sẵn trà nóng và bánh ngọt để các ngài thưởng thức. Buổi tối ở bên hồ rất mát mẻ, các ngài hãy ăn uống một chút để ấm người nhé.”

」

Thôi Hiệp gấp tay áo lại và gật đầu: “Cậu cứ để đồ vào trong hội tụ đi, phía này ban đêm khá đẹp, tiếng nhạc từ sân vườn cũng rất thích hợp; chúng ta sẽ ngồi thêm một lát nữa. Buổi lễ bây giờ thế nào rồi? Khách hàng có thích không?”

Chàng trai tên Zhang cười nói: “Khách hàng đều rất thích! Khi năm vị mỹ nhân xuất hiện sau những tấm màn giấy, cả căn phòng đều reo hò; những bài hát họ trình diễn cũng rất hay, thậm chí còn hấp dẫn hơn cả những vở kịch ồn ào nữa… Khi tôi phục vụ bên cạnh, tôi nghe thấy vài khách hàng nói rằng bình thường họ chỉ thích xem kịch võ thuật, chẳng mấy quan tâm đến những vở kịch âm nhạc này; nhưng hôm nay, họ thực sự bị cuốn hút…”

Họ trở lại hội tụ, và trong khi chuẩn bị bữa ăn, chàng trai tên Zhang kể cho Thôi Hiệp nghe về các hoạt động diễn ra bên ngoài: “Bây giờ năm vị mỹ nhân đã lần lượt xuất hiện trên sân khấu và đang thi đấu múa: Đào Chánh cầm chiếc đèn hình mặt trăng, Bà Trinh kéo những tấm lụa rực rỡ, Đại Kiều và Tiểu Kiều cùng nhau múa với quạt, Công chúa Tôn thì múa kiếm… Mỗi người đều giống như những nàng tiên trên trời vậy! Chủ nhân của chúng ta đang kiểm tra số phiếu bầu cuối cùng; sau khi việc bỏ phiếu hoàn tất, sẽ đến lượt các vị giám khảo đánh giá những bài thơ về các vị mỹ nhân… Ngài có muốn đi xem không?”

Khi đã chuẩn bị xong bữa ăn, chàng trai tên Zhang liền nhìn Tạ Anh một cách lén lút. Dù trang phục của ông ta không khác biệt so với những chàng trai khác, nhưng ông ta lại toát lên vẻ oai phong và thanh lịch; đứng cùng với các chàng trai khác, ông ta vẫn rất nổi bật. Chàng trai tên Zhang cảm thấy rằng người này không phải là người bình thường, và ước gì ông ta có thể được chứng kiến buổi lễ này, để thấy tài năng của chủ nhân và khả năng làm việc của những người dưới quyền ông ta.

Những suy nghĩ nhỏ bé đó không thể qua mắt Tạ Anh. Tuy nhiên, buổi lễ này thực sự rất mới lạ; nếu không phải vì sân vườn quá đông người và khó có điều kiện trò chuyện riêng tư, Tạ Anh cũng sẽ muốn ở lại lâu hơn. Bây giờ khi chàng trai tên Zhang đã nói rõ ràng như vậy, sau này họ chắc chắn sẽ có nhiều dịp trò chuyện với nhau; vì vậy, việc ghé thăm sân vườn một chút cũng không sao cả.

Ông ta nhìn xa xăm về phía sân vườn và mỉm cười nói: “Hãy lấy cho tôi một chiếc áo khoác, sau khi ăn xong chúng ta sẽ đi.”

Anh chàng Zhang nhìn Thôi Hiệp một cái, thấy anh ta gật đầu liền quay người đi ngay, và không lâu sau đã mang về hai chiếc áo choàng.

Hai người vừa ăn mì xào trong gian nhà trên hồ, cả người nóng hổi; khi cầm thêm một tách trà sữa nóng để ấm tay, họ không còn sợ bị gió lạnh thổi nữa. Tạ Anh không cần phải mặc thêm quần áo, chỉ thấy Thôi Hiệp khoác áo choàng vào là liền cầm gói quần áo kia và bảo anh ta đi cùng.

Thôi Hiệp không thể cưỡng lại được, lắc đầu nói: “Thôi, để anh chàng Zhang mang về cho, sau này tôi sẽ đưa đến nhà mình.”

Tạ Anh cười nhìn anh ta: “Nếu người khác thấy bạn cởi luôn cả lớp áo lót ra thì sao? Dù là người nhà mình, cũng không hợp lý lắm đâu.”

Nếu ở nơi khác, Thôi Hiệp luôn cố gắng phân biệt rõ ranh giới giữa mình và việc học, nhưng trước mặt anh ta thì không cần phải làm vậy nữa. Anh ta cầm ống trà sữa cười ha hả và nói: “Không sao đâu, quần áo này đã được cuộn tròn thành từng khối rồi; tôi bảo là vì vô tình bước vào nước và làm ướt thôi, chẳng ai nghi ngờ gì đâu.”

Tạ Anh cầm gói đồ đi về phía trước; khi thấy có người ở xa, anh ta liền cách xa Thôi Hiệp vài bước. Khi vào sân, họ không đi ngồi ở chỗ đã định sẵn, mà chọn một góc nào đó đứng nhìn.

Thôi Hiệp theo sau vào bên trong, muốn giới thiệu cho anh ta về sự sắp xếp của sân khấu, nhưng Tạ Anh chỉ thì thầm: “Cậu đi đi, đây là chuyện quan trọng của gia đình cậu, cậu nên tự mình theo dõi mới đúng. Tôi ở đây yên tĩnh mà; nếu cậu không có việc gì, cứ ở bên ngoài đi, tôi vẫn có thể nhìn thấy cậu mà.”

Đúng là vậy… Trước mặt mọi người, dù đứng cùng nhau cũng chẳng làm được gì cả. Để đến nhà anh ta vào dịp Lễ Zhongyuan thì hãy nói sau.

Thôi Hiệp cười và nói: “Vậy thì tôi đi xem trước nhé. Thực ra, từ đầu đến cuối, mọi việc đều do anh em nhỏ Qǐ quản lý rồi; tôi không cần phải làm gì cả.”

Trên sân khấu, năm vị nữ danh ca đang biểu diễn múa. Vì không có khí cụ làm tăng không khí sôi động như băng khô, xung quanh sân khấu được đặt một hàng các lò hương, nơi đốt hỗn hợp lá longan, vỏ óc chó, vỏ lê và bã mía tạo thành mùi hương thơm ngát. Khói bay lượn, tạo nên bầu không khí mờ ảo như mây và sương, làm cho các vũ công trở nên như những tiên nữ trên trời.

Bên cạnh sân khấu treo những bức tranh lớn về Ngũ Mỹ Tam Quốc; phía trước đặt một cái hộp phiếu bằng gỗ sơn đỏ; bên cạnh là một chiếc bàn dài

Cuộc bỏ phiếu đã kết thúc; tiếng hát trong sân khấu dần nhẹ đi, các cung nữ đi cùng người được trang bị gậy dài để tháo những chiếc đèn lồng treo phía sau sân khấu xuống. Năm vị mỹ nhân từ từ rời khỏi sân khấu và biến mất vào bóng tối; tiếng nhạc cũng ngày càng yếu ớt, tạo nên không khí u ám. Cuối cùng, khi tiếng trống vàng vang lên, sân khấu hoàn toàn trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại những làn khói thuốc lan tỏa trong ánh nến và bóng đêm.

Người xem dưới sân khấu bỗng cảm thấy buồn bã trước sự ra đi của những vị mỹ nhân ấy, ước gì mình cũng có thể hát vài câu hay viết một bài thơ để bày tỏ những cảm xúc ẩn chứa trong lòng.

Nhưng vào lúc này, trên sân khấu lại bắt đầu xuất hiện những tiếng động ồn ào; có tiếng đàn ông trò chuyện với nhau, hoàn toàn khác với không khí yên tĩnh vốn có trước đó.

Những giọng nói ấy không rõ ràng lắm, nhưng đã giúp mọi người thoát khỏi nỗi buồn. Khách hàng ngạc nhiên nhìn lên sân khấu và mới phát hiện ra rằng những người lau dọn sân khấu đã di chuyển những tấm màn che vốn được dùng để che khuất các vị mỹ nhân sang một bên, thay vào đó đặt các bàn ghế bên trong. Vì ánh sáng yếu, chỉ có thể nhìn thấy một hàng bàn ghế liền kề nhau, phía sau có nhiều người đeo khăn vuông ngồi đó, nhưng không thể đếm được có bao nhiêu người.

Những vị mỹ nhân đứng ngay trước mặt mọi người, trong khi những người đàn ông lại đứng sau những tấm màn che… Thật là lạ lùng.

Khi mọi người đang thắc mắc, hai tấm màn che ở giữa bỗng nhiên được di chuyển sang hai bên, và một vị mỹ nhân giả danh là Đào Châu bước ra, đứng giữa những làn khói thuốc và cúi chào mọi người: “Thiếp, Đào Châu đây. Thiếp đã sẵn lòng hy sinh bản thân vì sự thịnh vượng của triều đại Hoàng đế, cam chịu sống cùng Đổng Trác và Lưu Bị, và đã thực hiện kế hoạch của Tư Thúc Vương Dụn để chia rẽ họ, giúp giết chết kẻ phản bội Đổng Trác. Không ngờ rằng, ngay cả sau hàng nghìn năm, vẫn còn có những thiên tài, những nhà thơ viết về thiếp, thương xót cho số phận và hành động cao quý của thiếp. Làm sao thiếp có thể không đáp lại lòng tốt ấy? Vì vậy, thiếp xin mời mười vị hiền sĩ, những nhà thơ tài ba, đóng vai trò ‘những người hướng dẫn’ để đánh giá những bài thơ xuất sắc.”

Những sinh viên đã gửi thơ dưới sân khấu lập tức trở nên hào hứng và hỏi lớn: “Những người hướng dẫn đó là ai? Tại sao họ lại được gọi là những người hướng dẫn? Liệu việc đánh giá của họ có công bằng không?”

Đào Châu cười duyên dáng và nói

Người đảm nhận vai trò người dẫn chương trình, tất nhiên là Thôi Hiệp. Ban đầu, anh chỉ muốn lên sân khấu xem các thầy cô đã chuẩn bị như thế nào rồi đi, ai ngờ các thầy cô lại quá nhiệt tình; họ nói rằng việc lần đầu tiên xuất hiện trước mặt mọi người khiến họ hơi lo lắng, và nhất quyết yêu cầu anh phải đồng hành cùng họ. Thôi Hiệp cũng không còn cách nào khác, nên đã đảm nhận một phần công việc dẫn chương trình, bắt đầu bằng việc đứng sau màn hình để thông báo quy tắc, đồng thời làm gương cho những bạn sinh viên lần đầu tiên lên sân khấu.

——Nhưng màn hình lại không thể mở ra được.

Họ đều là sinh viên của Học viện Quốc tử, bình thường thì không được phép ra ngoài cửa, bởi vì họ không được coi trọng bằng những học giả hay kỳ thi khoa cử bên ngoài. Nếu các giáo viên biết họ đang tham gia cuộc thi “Người đẹp số một”, chắc chắn sẽ không thích chút nào đâu.

Tạ Anh đứng tựa vào một cây thông cổ thụ phía sau khu vực ngồi, treo chiếc túi của mình lên một cành cây thấp, và nhìn những bóng dáng mờ ảo hiện lên trên màn hình. Người đó đội khăn vuông trên đầu, mặc áo khoác thẳng, trông giống như một học giả bình thường. Nhưng trong mắt anh, dù là dáng vẻ, giọng nói hay từng cử chỉ của người đó, tất cả đều như thể đang diễn ra ngay trước mắt anh, không hề có sự cách biệt do bức màn hay khoảng cách xa xôi gây ra.

Anh thậm chí chỉ cần nghe giọng nói của Thôi Hiệp trên sân khấu, cũng có thể hình dung được rõ ràng vẻ mặt của anh ấy, cách anh ấy ngẩng cao đầu, nói những lời đó một cách nghiêm túc và thành thật.

Thôi Hiệp không nói nhiều, chỉ giới thiệu qua về quy tắc đánh giá. Đến phần thơ ca, năm vị người đẹp sẽ lần lượt đọc những bài thơ của mình, các thầy cô sẽ đánh giá ngay tại chỗ, loại bỏ điểm cao nhất và điểm thấp nhất rồi tính trung bình. Một số người đã treo những tấm vải lanh trắng bên ngoài màn hình, trên đó ghi tên của năm vị người đẹp; phía đông là phiếu bầu dựa trên nguyên tắc “Tình yêu chân thành quý giá”, còn phía tây là phiếu bầu dựa trên kiến thức thơ ca của các chuyên gia.

Ban đầu, số phiếu bầu tăng lên một cách chóng mặt, nhưng do sự nổi tiếng của năm vị người đẹp khác nhau, khoảng cách giữa họ nhanh chóng được tạo ra. Những người xem dưới sân khấu nhìn thấy số phiếu của các vị người đẹp tăng lên nhanh chóng, nhịp tim và huyết áp của họ cũng theo đó mà tăng theo, họ hô vang tên người mình yêu thích, như thể muốn nhảy lên sân khấu để bỏ phiếu thay cho họ vậy.

Sau khi những tấm vải được che khu