Bốn vị tiến sĩ mới đậu cử nhân trở về từ bữa yến Lộc Minh tại Thành phủ Thuận Thiên, rồi lại tham gia bữa yến Lộc Minh tại huyện.

Thống đốc huyện, phó thống đốc, quan coi sóc giáo dục và các quan chức chính quyền huyện đều tự mình chủ trì buổi yến này, chỉ mời riêng bốn vị tiến sĩ mới đậu; những người không đỗ cũng được mời đến tham gia. Trong số những học giả có xuất thân và danh tiếng này, duy nhất có một người không được phép đeo khăn đạo sư – đó chính là Thôi Hiệp.

Anh ta được sắp xếp ngồi ở một chiếc bàn nhỏ dưới gian hành lang, chỉ để tham gia bữa tiệc và ngắm nhìn mọi người ăn uống. Hai bên có nhạc công chơi bản “Lộc Minh”; thống đốc huyện và bốn vị tiến sĩ lần lượt đối đáp nhau ca ngợi “Tiếng kêu của con nai, ăn cỏ dại…”. Toàn bộ quy trình diễn ra theo nghi lễ cổ xưa: chủ và khách đối đáp nhau trong lễ nghị, sau khi hát xong thì phải viết thơ; đến khi bắt đầu ăn thực sự thì món ăn đã gần nguội hẳn.

Thôi Hiệp hoàn toàn nghi ngờ rằng thống đốc huyện Qi chính là người không đậu được cử nhân hay tiến sĩ, nên mới tổ chức buổi yến này để thỏa mãn mong muốn của mình.

Sau ba vòng rót rượu, thống đốc huyện nói với bốn vị tiến sĩ: “Không ngờ trong số bốn vị tiến sĩ này, có đến ba người là những nhà tài năng đã chỉ trích cuốn ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’. Sau khi biết điều này, tôi thấy thật là trùng hợp, vì vậy tôi cũng mời chủ nhân nhà xuất bản đã nhận ra tài năng của các bạn đến dự bữa yến này. Các vị tài năng, sao không cùng ông ấy viết một bài thơ để tưởng niệm?”

Bốn vị tiến sĩ và sáu người không đậu cùng nhau nhìn về phía Thôi Hiệp dưới gian hành lang. Anh ta vội vàng đứng dậy chúc mừng họ, cảm ơn thống đốc huyện Qi vì đã quan tâm đến anh ta, cho phép anh ta có cơ hội tham gia bữa yến này cùng với các tiến sĩ.

Thống đốc huyện Qi gật đầu, bảo anh ta không cần phải quá lễ phép, và yêu cầu bốn vị tiến sĩ viết thơ.

Thứ tự viết thơ cũng theo thứ tự ngồi trong bữa tiệc. Quách Dung không ngần ngại đứng dậy đầu tiên, nâng ly nói: “Cảm ơn ngài đã tạo điều kiện cho tôi; tôi cũng đã từ lâu muốn cùng bạn Tại Tiểu You uống một ly rượu, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp mặt. Việc tôi đậu được cử nhân lần này cũng nhờ vào cuốn ‘Sáu Nhà Tài Năng Chỉ Trích Tam Quốc’ của ngài – sau khi chúng tôi lên kinh, mọi người đều gọi chúng tôi là những nhà tài năng; tôi sợ rằng nếu lần này không đậu, mọi người sẽ nói rằng những nhà tài năng của Q

Tôi chỉ muốn bổ sung thêm một điều nữa – chúng tôi đã cùng nhau đọc rất nhiều tác phẩm giải thích sâu sắc của các học giả thời Song trong căn phòng đọc sách ở Thái Công tử kia; lần này, tôi cùng với anh Guo và anh Wang đã thi đấu thành công, và việc đạt được thành tích này cũng có công lao không nhỏ của căn phòng đọc sách ấy.”

Anh ấy cũng uống hết ly rượu của mình, sau khi đọc xong bài thơ, anh ấy đỏ mặt và ngồi xuống.

Trong số bốn vị tiến sĩ, chỉ có Vương Pù là người không liên quan gì đến việc học vấn và thơ ca, nhưng anh ấy cũng đã nhận được tờ giấy viết tay đẹp đẽ từ Thôi Hiệp tại buổi hội thơ Ngày Lễ Chongyang do Shen Zheng tổ chức. Vì vậy, anh ấy cười nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn Thái Công tử vì tờ giấy đẹp đẽ đó. Tờ giấy viết tay này in ra rất tinh xảo; tôi còn lo rằng chữ viết sẽ không phù hợp với tờ giấy đẹp đẽ ấy, nên đã luyện viết rất lâu. Có lẽ việc tôi thi đấu thành công lần này cũng có liên quan đến việc chữ viết của mình.”

Thường xuyên sử dụng cái tên “tờ giấy viết tay” như vậy, Vương Pù đã nói ra mà không hề suy nghĩ. Quan huyện Qī nhướng mày, vô thức nhìn về phía Thôi Hiệp – anh ta cũng có vẻ mặt buồn bã, nghiêng mặt sang một bên, dường như cũng không muốn nghe đến cái tên “tờ giấy viết tay” đó.

Ông ta vẫn biết xấu hổ, chưa hoàn toàn để tiền bạc làm mờ mắt, vẫn còn hy vọng cứu vãn được.

Kỳ Thắng lặng lẽ rút lại ánh mắt của mình, sau khi nghe hai người Vương đọc thơ, ông cũng đã khích lệ họ vài câu, yêu cầu bốn người không được lơ là, phải cố gắng hết sức cho kỳ thi vào tháng Hai năm sau. Sau đó, quan huyện Điền và giáo viên Sun cũng đã đưa ra những lời khen ngợi, đồng thời an ủi những người không đỗ kỳ thi, yêu cầu họ đừng nản lòng vì thất bại, mà hãy coi bốn người này là tấm gương, tiếp tục học hành chăm chỉ trong ba năm trước khi tham gia kỳ thi tiếp theo.

Bốn vị tiến sĩ mới và sáu học sinh đều ngồi nghe một cách lễ phép, sau đó cúi đầu cảm ơn ba vị quý ông vì sự chỉ dạy của họ.

Sau bữa tiệc, văn phòng huyện đã chuẩn bị xe ngựa để đưa mọi người về nhà, nhưng Thôi Hiệp lại được dẫn vào phòng hoa. Một học trò mang đến cho anh ta canh long nhân để giúp anh ta giảm bớt cảm giác say, đồng thời cũng bày trên bàn một số trái quýt Phật để giảm bớt mùi rượu.

Thôi Hiệp uống canh có vị chua ngọt, nhưng không hiểu tại sao quan huyện lại chọn anh ta – việc được mời tham gia bữa tiệc tôn vinh các tiến sĩ này đã là một vinh dự lớn

Anh ta suy nghĩ mãi mà không ra giải pháp, đành phải hỏi cậu học trò phục vụ bên cạnh. Cậu học trò tiến lại gần ghế anh ta và thì thầm: “Những chuyện tình ái của ngài đã bị người khác phát hiện ra rồi; trong hai ngày qua, ngài luôn nghĩ cách trừng phạt mình đấy, ngài phải cẩn thận nhé.”

Tôi có chuyện tình ái gì chứ… Chiều cao của tôi còn chưa đến một mét bảy là đủ rồi.

Anh ta gãi đầu đầy buồn bã và tiến lại gần hơn để nghe cậu học trò kể thêm chi tiết. Cậu học trò liếc nhìn ra ngoài cửa rồi hỏi với vẻ hào hứng: “Người phụ nữ xinh đẹp trong hiệu sách của ngài trông như thế nào? Có đẹp bằng những người được mô tả trên giấy viết thư đẹp không? Đẹp bằng Diao Chan không? Chắc hẳn đó là người tình mà ngài nuôi dưỡng phải không?”

Thôi Hiệp lên tiếng: “À, hóa ra là cô ấy. Tôi chưa bao giờ thấy mặt thật của cô ấy đâu. Nói thật lòng, hiệu sách của tôi đã được cho gia đình cô ấy thuê rồi, tôi cũng không thể làm gì được. Làm sao tôi có thể đi xem người tình của người khác chứ? Khi biết chuyện này, tôi đã không bao giờ đến gần hiệu sách nữa; chủ nhân và các nhân viên cũng không đi nữa. Những chuyện rối ren xảy ra bên trong, thực sự không liên quan gì đến tôi cả.”

Anh ta vội vàng giải thích, hy vọng cậu học trò sẽ truyền đạt lời này cho Quận trưởng Qi để tăng thêm tính tin cậy cho câu chuyện của mình. Nhưng cậu học trò lại cười trêu và nói: “Nếu ngài muốn tôi nói giúp, ngài cũng phải cho tôi vài tờ giấy viết thư mới được đấy. Tôi muốn loại giấy viết thư về Tam Quốc mới ra mắt, dù là của Hoàng đế Zhao Lie, Hán Tướng Wu Hou hay Quan Guan cũng được; đừng lấy những người của phe Tháo đấy.”

Thôi Hiệp gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ bảo họ chuẩn bị một bộ giấy viết thư về các vị quân chức và triều thần của nước Thục cho ngài. Lần trước số tranh minh họa còn ít, nên chỉ có thể phân loại theo vị trí quân sự hoặc chính trị; sau này khi số tranh đủ rồi, chúng tôi sẽ phân loại theo Tam Quốc và các triều thần của nhà Hán, và chuẩn bị từng bộ riêng biệt cho ngài.”

Họ đang nói đùa vui vẻ với nhau thì bất ngờ Quận trưởng Qi bước vào, đẩy cửa mạnh mẽ và nhìn xuống anh ta.

Cậu học trò vội vàng đi lấy trà, còn Thôi Hiệp đứng dậy và chào hỏi một cách lễ phép. Quận trưởng Qi gật đầu một cách thoải mái, ngồi xuống ghế lớn và hỏi: “Ngươi có biết tại sao hôm nay ta giữ ngươi lại không?”

Thôi Hiệp đáp: “Thần không dám đoán mò. Nhưng bây giờ đã gần đến tháng Chín rồi, chỉ còn hơn năm tháng nữa là đến k

Anh ta đứng dậy và hỏi: “Học trò đã viết thêm một số bài văn mới trong hai ngày qua. Nếu ngài muốn nghe, tôi có thể đọc thuộc lòng.”

Nhìn thấy vẻ tự tin của cậu bé, ông Quý Huyện lãnh đạo cảm thấy giận dữ trong lòng giảm bớt đi phần nào và nói: “Không cần đọc thuộc lòng đâu. Hôm nay tôi không đến để kiểm tra kiến thức của cậu đâu; cậu không cần phải tốn quá nhiều công sức. Tôi chỉ đặt ra một câu hỏi thôi, cậu hãy giải đáp xem sao.”

Thôi Hiệp lắng nghe một cách chăm chú. Câu hỏi mà ông đưa ra là một câu hỏi nhỏ, lấy ra từ chương 33 của tác phẩm Mạnh Tử • Ly Lũa Hạ – “Người ở nước Qi có một vợ và một thiếp”. Đó là một câu riêng lẻ, được cắt rời khỏi bối cảnh liên quan của chương, chỉ giữ lại câu này mà không cho biết ý nghĩa đầy đủ của Mạnh Tử.

Tuy nhiên, khi giải đáp loại câu hỏi này, người ta chỉ được dựa vào chính câu hỏi đó mà không được sử dụng các từ ngữ xuất hiện trong toàn bộ văn bản. Nghĩa là không thể đề cập đến những từ như “người ở nước Qi”, “vợ”, “thiếp”… Mà chỉ có thể tìm hiểu ý nghĩa ẩn sau câu “mà chưa bao giờ có ai đến”.

Anh ta tìm ra điểm then chốt của câu hỏi, sau đó dựa vào ý nghĩa chính là “nghi ngờ” và “chưa bao giờ đến” để trả lời: “Những gì người ta nghe được không phải lúc nào cũng được chứng kiến; càng chờ đợi lâu, lòng người càng trở nên nghi ngờ hơn.”

Sắc mặt của ông Quý Huyện lãnh đạo trở nên dịu đi hơn. Sau khi suy ngẫm về câu trả lời của anh ta một lúc, ông thở dài và nói: “Một câu trả lời giàu suy nghĩ thật sự; không giống như người mới học viết văn được vài tháng. Tôi đã từng thấy những bài văn của những học sinh nhỏ, việc giải đáp câu hỏi luôn là điều khó khăn nhất, đặc biệt là với những câu hỏi nhỏ như thế này – hoặc là phải kết nối với nội dung trước đó, hoặc là phải liên hệ đến nội dung sau đó. Nhưng cách bạn giải đáp câu hỏi một cách chính xác như vậy thực sự không giống như người mới học viết văn được vài tháng. Thật là một tài năng hiếm có…”

Ông Quý Huyện lãnh đạo không hề biết rằng, thực ra anh ta đã viết văn trong hơn mười năm, cũng đã tham gia rất nhiều bài kiểm tra hiểu biết văn học, rèn luyện việc trích dẫn ý chính và nội dung văn bản. Trong kỳ thi khoa cử của triều đại Minh, người ta chỉ cần viết những bài văn ngắn từ ba đến năm trăm từ; nhưng những học sinh tiểu học ngày nay đã bắt đầu viết những bài văn ngắn ba trăm từ từ lớp ba. Kỳ thi trung học cơ sở yêu cầu viết sáu trăm từ, kỳ thi đại học yêu c

Vừa mới bắt đầu thở dài, bỗng nhiên lại nhớ ra lý do mình để anh ta lại lần này; cảm giác ức chế ấy ùn lại trong lòng, và tôi lại tiếp tục thở dài, nghĩ rằng một thiên tài như vậy sao lại không biết giữ gìn danh tiếng của mình, để rồi phải mang những cái tên hào nhoáng nhưng không đáng tin cậy ấy.

Anh ta nhướng lông mày lên và chỉ trích: “Khi thi cử, không chỉ việc văn chương quan trọng, mà phẩm chất con người cũng rất cần được xem xét. Những danh tiếng hào hoa ấy có thể khiến các bạn học giả cảm thấy thú vị, nhưng trong mắt các giám khảo, đó là sự phù phiếm và không nghiêm túc; còn trong mắt các quan chức cao cấp, đó là sự thiếu đứng đắn và không chuẩn mực. Làm sao một người như vậy có thể được trao cơ hội quan trọng?”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy để biện hộ: “Thưa ngài, con không dám như vậy. Con luôn giữ gìn phẩm chất của mình, thật sự chưa bao giờ làm những điều đó.”

Quận lệnh Qi rung rinh bộ râu và nói một cách nhẹ nhàng: “Cậu nghĩ tôi đang nói về điều gì? Tôi đang nói về cuốn sách của cậu… In sách cũng là một hành động thanh lịch của người học giả, nhưng khi bán sách, cũng cần phải biết giới hạn. Tôi đã xem những bản tranh màu và giấy vẽ mà cậu in ra, đều là những thứ rất tuyệt vời. Vậy tại sao lại phải đặt cho chúng cái tên hào nhoáng như vậy? Nếu sau này cậu đỗ đạt, mọi người sẽ nói rằng một sinh viên quận nào đó đã phải giả vờ làm người như vậy chỉ để kinh doanh, nghe có hay không?”

…Thật oan uổng! Tháng Sáu mà đã có sương giá rồi!

Thôi Hiệp đứng dậy và biện hộ: “Thưa ngài, thực sự đây không phải là ý định của con, tất cả chỉ là hiểu lầm mà thôi…”

Con đã mang những tờ giấy vẽ có hình người đẹp mà Wan Ning đã vẽ ra tại buổi thơ Chongyang đến phát cho các sinh viên, vì nghĩ rằng đó chỉ là những tờ giấy vẽ chưa được đặt tên, nên Quách Dung đã đặt tên cho chúng là “Giấy Cui”. Nhưng vì trên giấy có vẽ hình người đẹp, không hiểu sao chúng lại bị nhầm lẫn, và sau khi được bán ra thị trường, chúng đã trở thành “Giấy Hào Nhoáng”. Những sản phẩm in màu khác của gia đình con cũng bị mọi người gọi là “Giấy Hào Nhoáng”…

Tất cả chỉ là hiểu lầm mà thôi!

Là các sinh viên đã gây ra hiểu lầm này cho con!

Không lạ gì Hoàng đế Hồng Vũ đã cấm các sinh viên tham gia vào việc thảo luận chính trị, bởi vì họ thực sự không đáng tin cậy!

Quận lệnh Qi ngồi nghe một hồi lâu, rồi hỏi: “Thật sự không phải vì người tình của gia đình Wang ở phía sau cửa hàng sách của cậu sao?”

Thôi Hiệp không khỏi nói: “Thực sự không phải vậy. Ngài hãy su

Lúc đầu, ông còn cùng với Vương Công Tử phản bác những lời đồn đại đó, nhưng dần dần, những tin đồn càng lan rộng hơn, thậm chí đã truyền đến kinh thành; không biết liệu chúng có đến được miền nam hay không nữa.

Chỉ là một câu đồn nhỏ mà mọi người lại xem nhẹ, khiến cho một người đàn ông tử tế như ông bị biến thành một “người đẹp” trong lời đồn! Thôi Hiệp vô cùng tức giận và buồn bã; quan huyện Qi cũng nghe xong mà sửng sốt. Ban đầu, ông ta nghĩ rằng việc có phụ nữ ở trong cửa hàng mới là nguyên nhân khiến danh tiếng của Thôi Hiệp bị ảnh hưởng, nên ông ta chỉ cần chuyển nhà là mọi chuyện sẽ ổn thôi; nhưng không ngờ rằng những lời đồn này đã lan ra ngoài tỉnh, và dù Thôi Hiệp có cố gắng phủ nhận thì cũng không thể gỡ bỏ được.

Thực ra, những lời đồn luôn lan nhanh hơn những nỗ lực phản bác chúng; càng là những tin đồn mang tính chất gợi cảm thì càng khó để loại bỏ. Dù sau này Thôi Hiệp đã cố gắng rất nhiều để phủ nhận chúng, nhưng mọi người vẫn còn ấn tượng sâu sắc về “Thái Mỹ Nhân”, và mỗi khi nhìn thấy ông, họ không khỏi nghĩ đến những điều đó, điều này ảnh hưởng không tốt đến danh tiếng của ông.

Kỳ Thắng không nghĩ ra cách nào để giải quyết vấn đề, liền nói: “Vậy thì ông cũng đừng cùng người phụ nữ đó sử dụng một căn nhà nữa. Tôi đã tìm cho ông một cửa hàng khác; ông hãy chuyển đến đó mở cửa hàng đi.”

Thôi Hiệp đáp: “Cũng không cần thiết phải làm vậy… Vương Công Tử hôm trước nói rằng muốn đi làm thuộc quân đội ở Yongping Wei, dưới sự chỉ huy của An Shun Bo, và muốn đưa cô gái kia đến nơi khác để ở. Như vậy thì cửa hàng của tôi cũng sẽ trống ra, và sau này tôi cũng không còn gặp phải bất kỳ rào cản nào khi kinh doanh nữa.”

Quan huyện Qi nhíu mày và nói: “Nếu cô ấy ở đó lâu như vậy, làng xóm chắc chắn sẽ biết; cửa hàng đó chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi những tin đồn không tốt đẹp. Là một người học giả, ông không nên dính líu vào những chuyện như vậy. Vì cô ấy không còn ở đó nữa, ông nên bán cửa hàng đó đi; quận chúng tôi sẽ lo cho ông một cửa hàng ở con đường phía bắc, để ông có thể mở một cửa hàng sách mới một cách sạch sẽ, nhé?”

Thôi Hiệp cảm ơn và nói: “Đây thật sự là sự quan tâm của quý quan đối với tôi… Thôi Hiệp đâu phải là người không biết ơn đâu? Chỉ là cửa hàng đó là di sản mà tổ tiên để lại cho tôi; tôi không nỡ bán nó. Vì không còn