Thái Nguyên Dù vội vàng đến mức nào, cuối cùng họ cũng kịp gửi bức tranh đến kinh thành trước ngày mười tháng Chạp.

Tạ Anh Vào ngày Lễ Hạ Châu để phục vụ hoàng gia, anh trở về nhà sớm hơn bình thường và có dịp gặp Thái Nguyên. Cô ấy đã tự tay đưa cho anh ta bức tranh và lá thư của Thôi Hiệp, đồng thời nói thay chủ nhân: “Cháu trai nhà tôi còn nhỏ, nếu có điểm gì không tốt trong bức tranh này, xin ngài thông cảm.”

Tạ Anh cười và nói: “Bây giờ ở Bắc Kinh, có biết bao người sống nhờ vào các bức tranh của cậu ấy đấy. Nếu chúng không tốt, những họa sĩ và chủ nhà sách kia chắc sẽ phải đi đâu đó xa lắm rồi.”

Thái Nguyên cũng cảm thấy rằng cháu trai mình hoàn toàn ổn, nên chỉ một cách miễn cưỡng mới nói ra những lời khiêm tốn đó, sau đó tiếp tục nói: “Cháu trai tôi nói rằng ở Quan An không có thợ trang trí tranh giỏi lắm, vì vậy bức tranh này chỉ được phủ một lớp giấy Xuan mà thôi, chưa được trang trí một cách chu đáo. Xin ngài hãy dành thêm chút thời gian để lo liệu.”

Tạ Anh cầm chiếc hộp lụa dài, mỉm cười gật đầu: “Thời tiết bên ngoài không tốt lắm, bạn hãy ở lại qua đêm trước khi đi nhé, đừng để cháu trai bạn lo lắng. Tôi sẽ quay lại xem bức tranh này trước.”

Anh ta trở vào phòng bên trong và đầu tiên là mở lá thư đó.

Nét chữ trên thư đã tiến bộ hơn so với trước đây, rõ ràng và mạnh mẽ hơn; không hiểu làm sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cậu bé ấy đã có thể luyện được nét chữ như vậy. Nội dung thư khá đơn giản: trước hết là cảm ơn sự quan tâm của anh ta, sau đó giải thích rằng bức tranh này có thể được gọi là “Hội Nghị An Thiên”, đồng thời ghi rõ vị trí và tên của các nhân vật trong bức tranh.

Tạ Anh đọc từng dòng và ghi nhớ chúng vào lòng. Sau khi giới thiệu xong về các nhân vật, phần cuối của thư lại đột nhiên viết: “Gần đây thời tiết lạnh giá, người làm bếp ở nhà tôi thường xuyên nấu những món ăn bổ dưỡng, khiến tôi tăng cân vài cân trong một tháng, e rằng khi ngài đến thăm sau này, có lẽ sẽ không nhận ra tôi nữa đây.”

Lần trước, khi Xie Shan trở về và nói rằng anh ta đã gầy đi, thì lần này lại viết rằng mình đã tăng cân? Tạ Anh không nhịn được mà phải lắc đầu, đồng thời mỉm cười.

Sau khi đọc xong thư, anh ta dùng con dao bạc nhỏ để mở dải băng, lấy chiếc hộp lụa ra và mở bức tranh được cuộn chặt lại. Anh ta từ từ mở bức tranh ra và trải nó trên giường để ngắm nhìn.

Những vị thần Phật sống động như thực bỗng nhiên xuất hiện trước mắt: vị Đế Ngọc uy nghiêm

Còn có bức bình phong kính phía sau Ngọc Đế, hành lang bằng ngọc và cột vàng bao quanh cung điện, đám mây sương dày đặc chạm tới lòng bàn chân… Nhìn từ xa, cứ như thể một cung điện tiên cảnh trên trời đang hiện ra ngay trước mắt.

Tạ Anh Đứng trước bức tranh suốt nửa giờ liền mới thu hồi tâm trí lại được, rồi thì thầm khen ngợi: “Vẽ hay lắm, thật là quá hay…” Ban đầu chỉ nghĩ rằng ông ta miêu tả các chi tiết về khuôn mặt một cách tỉ mỉ, sống động; nhưng sau khi xem bức tranh dài này, mới nhận ra rằng khả năng sáng tạo của ông ta trong việc mô tả những cảnh tượng lớn cũng không hề kém cạnh những họa sĩ xuất sắc tại Viện Văn Sự. Chỉ có điều, việc xử lý các nếp gấp trên quần áo và đường nét của râu tóc vẫn chưa đủ tinh tế; ông ta thích sử dụng sự tương phản về màu sắc để làm nổi bật những nếp gấp đó – có lẽ vì ông ta quá bận rộn với việc học, và người trẻ tuổi thường thiếu kiên nhẫn; vì vậy, ông ta cho rằng những chi tiết nhỏ như vậy không quan trọng lắm, và chỉ tập trung vào việc tạo ra những bức tranh rực rỡ, nổi bật.

Nhưng bỏ qua khả năng vẽ tranh của ông ta đi, làm sao ông ta có thể nghĩ ra một buổi yến tiệc tiên cảnh hoành tráng như vậy? Không phải vì ông ta coi thường người khác, Thôi Quát Mặc dù là một tiến sĩ và là quan chức trong triều đình, có lẽ ông ta cũng chưa từng chứng kiến những cảnh tượng lớn nào cả. Còn Thôi Hiệp thì có lẽ còn ít khi tham gia những buổi yến tiệc thông thường nữa; vậy làm sao ông ta có thể nghĩ ra một cung điện xa hoa như vậy, làm sao ông ta có thể sắp xếp cho các vị tiên Phật của hai tôn giáo cùng tham gia một buổi yến tiệc, và còn sắp xếp chỗ ngồi một cách chuẩn xác nữa?

Một chàng trai lớn lên trong một căn nhà sâu thẳm, sau đó lại bận rộn với việc học, hầu như không quan tâm đến phụ nữ, làm sao ông ta có thể nghĩ ra những điệu múa phức tạp như vậy, làm sao ông ta có thể vẽ ra những nàng tiên với mái tóc uốn xoăn như mây, thân hình thanh tú như tiên? Liệu đó có phải là “trí tuệ sẵn có” mà Phật giáo đã nói đến không? Giống như Fang Zhongyong trong triều đại trước, người biết nhiều mà không cần học hỏi?

Ông ta quyết định gọi Thái Nguyên đến hỏi: “Con trai nhà ngươi đã vẽ bức tranh dài này như thế nào? Là do tham khảo các bức tranh khác, hay là tự mình nghĩ ra?”

Thái Nguyên vỗ tay nói: “Đúng là con trai chúng tôi học hỏi từ người khác! Trước đây, cậu ấy chưa bao giờ vẽ những bức tranh dài nh

“Chẳng phải người nấu ăn trong nhà rất giỏi sao? Tại sao anh ta lại tăng cân vài kíl vậy?”

Thái Nguyên cười đắng nói: “Chỉ là anh ta tự nhận mình béo thôi; ai nhìn cũng thấy anh ta vẫn gầy mảnh mai. Tháng Hai năm sau sẽ có kỳ thi hương, cậu chủ phải học sách, quan tâm đến việc in ấn sách, hàng ngày còn phải dậy sớm để luyện võ… Dù có thể chịu đựng được, nhưng cơ thể con người cũng không thể chịu đựng mãi được.”

Tạ Anh cau mày nói: “Anh ta vẫn còn nhỏ mà, làm sao có thể chịu đựng như vậy được? Nếu làm hỏng sức khỏe thì đừng mong có thể thi đỗ được. Anh ta còn trẻ, không biết suy nghĩ cho bản thân; bạn cũng nên quan tâm đến anh ta một chút. Hãy nhờ người mua một số loại thuốc bổ dưỡng, mang về nhà, tìm một bác sĩ để pha chế thành bài thuốc, và cho anh ta uống hàng ngày.”

Nói đến đây, Tạ Anh cũng quên mất chuyện về bức tranh của anh ta – dù có học hỏi từ người khác, nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng mà đã vẽ được tốt đến thế, chắc chắn anh ta có tài năng phi thường.

Nhưng một đứa trẻ thông minh, giỏi về văn học và hội họa như vậy, lại bị coi là một kẻ lêu lổng khi ở nhà. Khi Tiêm Kỵ đưa Xu Tổ Sư và những kẻ xấu xa khác về kinh để nộp báo cáo, họ đã đến nhà Cui Lang Trung để kiểm tra danh tính của Thôi Hiệp; lúc đó, mọi người trong gia đình anh ta mô tả anh ta như một kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống mà không có tài năng gì cả.

Tạ Anh nhẹ nhàng cau mày, trong lòng cảm thấy thương tiếc: Một chàng trai tài năng và có phẩm chất xuất chúng như vậy, nhưng trước mặt Thôi Gia lại phải sống một cuộc sống tầm thường như vậy. Chỉ khi rời khỏi nhà, anh ta mới dần dần tỏa sáng; tuy nhiên, vì đã bỏ lỡ thời điểm tốt nhất và không có ai hỗ trợ, anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức, gánh vác trách nhiệm nặng nề mà một mình vượt qua.

=======================

Tạ Anh tự mình đặt tên cho bức tranh, nhờ người khắc vài chiếc ấn để in lên, sau đó treo nó lên như thể đó là tác phẩm của một họa sĩ nổi tiếng. Rồi vào một ngày mà Hoàng Đình Eunuch không trực, ông mang theo bức tranh đến nhà anh ta.

Lúc này, cha con Thôi Hiệp đang ngồi nhà và nghĩ về bức tranh “Du Thiên Đồ” mà Tạ Anh đã hứa sẽ cho họ. Họ không hoàn toàn tin vào Tạ Anh, mà còn tìm mua một số bức tranh cổ của triều đại Song, rồi nhờ người vẽ một bức tranh “Du Thiên Đồ” theo phong cách của “Triệu Nguyên Tiên Trượng Đồ”, sau đó thay đổi khuôn mặt của Thái Mỹ Nhân vào đó, và trang trí thêm để bức tranh trông thật uyển ch

Dù có bắt chước được thì cũng không bằng tác phẩm gốc; biểu cảm và vẻ ngoài của nhân vật cũng trở nên cứng nhắc, dù cho có cố gắng đến mấy cũng không thể nổi bật được.

Nếu như những thứ mà Tạ Anh mang đến cũng giống như vậy, thì họ tốt nhất là đừng cố gắng tranh giành sự chú ý nữa; từ nay về sau, hãy chăm chỉ tìm những viên ngọc quý, đồ chơi tốt nhất để dâng lên Hoàng tử đi.

Khi hai cha con đang suy nghĩ về chuyện này, bên ngoài đã có người đến báo rằng Tạ Anh đã đến. Cao Liệng lập tức vui mừng, còn đứa con nuôi của ông ta thì đứng dậy từ ghế, vẫy tay và nói: “Nhanh chóng tiếp đón anh ấy vào, chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ cho Tạ Thiên Hộ; Chủ nhân muốn gặp anh ấy!”

Không lâu sau, Tạ Anh đã bước nhanh vào sân. Bên trong, các cung nữ đã mở rèm và mỉm cười chào đón: “Xin mời ngài vào, Chủ nhân và Đại Thư Nhân đã đang chờ ngài ở đây.”

Chưa kịp nói hết, Gao Qian đã đi đến cửa, nắm lấy cánh tay của Tạ Anh và cười nói: “Tôi biết rằng anh Xie sẽ không làm cha tôi thất vọng đâu!” Sau đó, ông ta liếc mắt với Tạ Anh và hỏi thầm: “Bức tranh của anh thực sự hay phải không?”

Tạ Anh mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu nó không hay, tôi có dám đến đây hôm nay sao?”

Nói xong, ông ta bước vào phòng khách và chào Cao Cung Quân: “Tạ Anh đã hoàn thành nhiệm vụ, cuối cùng cũng mang đến một bức tranh thực sự xuất sắc.”

Ông ta đưa chiếc hộp lụa chứa bức tranh đến, và Gao Thái Giám lập tức háo hức mở ra. Anh ta từ từ mở từng inch của tấm tranh, và ngay lập tức nhận ra ba nhân vật: Ngọc Đế, Vương Mẫu và Phật Tổ. Mặc dù trên tranh không có tên gọi và trang phục của họ cũng khác với những bức tranh về thần linh khác, nhưng anh ta vẫn nhận ra ngay họ là ai – như thể họ xứng đáng ngồi ở vị trí cao quý nhất giữa các vị thần linh vậy.

Họ uy nghiêm, thanh khiết và trang nghiêm.

Là một học trò chính thức của Hàn Lâm, Gao Thái Giám có kiến thức sâu rộng về nghệ thuật hội họa và thư pháp; chỉ nhìn qua một cái, ông ta đã ngợi khen: “Quả thực đây là phong cách vẽ của Thái Mỹ Nhân, nhưng sức mạnh của nét bút thì mạnh mẽ hơn nhiều so với cô ấy! Dù sao thì Thái Mỹ Nhân cũng chỉ là một phụ nữ; sức mạnh của bàn tay cô ấy không đủ, nên các đường nét trong tranh cũng trở nên yếu ớt… Còn người họa sĩ này thì mỗi nét vẽ đều đầy sức sống, như thể có “gân cốt” bên trong! Chắc chắn đây là một người đàn ông mạnh mẽ!”

Tạ Anh biết rằng mình chỉ muốn thưởng thức những bức tranh đó thôi; việc bình luận vài câu cũng không cần ai phải đáp lại, nên cô chỉ ngồi bên cạnh uống trà mà thôi. Cao Kiến không hiểu gì về nghệ thuật hội họa, nhưng nhìn thấy những bức tranh tuyệt đẹp ấy, anh cũng biết chúng thực sự rất hay và đã cùng người khác vỗ tay khen ngợi.

Khi đọc xong đoạn này và tiếp tục đọc đoạn sau, Cao Kiến thực sự đã vỗ tay từ tận đáy lòng: “Đây chẳng phải là Nàng Châu Âu trên mặt trăng sao!”

Quả thực, đó chính là Nàng Châu Âu trên mặt trăng. Tạ Anh từ từ uống hết tách trà của mình, lắng nghe những tiếng vỗ tay ngạc nhiên của Cao Kiến, rồi đứng dậy giải thích cho cha con họ về danh tính của những người họa sĩ trong những bức tranh đó, cười hỏi: “Ông nghĩ những bức tranh này có tốt không?”

Cao Liệng thở phào nhẹ nhõm, nụ cười hiền từ: “Không chỉ tốt, nếu đem ra trước mặt Hoàng tử, chúng cũng được coi là những tác phẩm xuất sắc. Không biết Ngàn Hộ tìm được họa sĩ nào mà có thể vẽ nên những bức tranh tuyệt vời như vậy?”

Tạ Anh nói: “Người vẽ những bức tranh này không phải là những thợ họa thông thường, mà là một nhà văn biết vẽ. Trước đây tôi đã nói rằng tranh của Thái Mỹ Nhân rất đặc biệt phải không? Nhưng những thợ họa thường vẽ theo kiểu quen thuộc; nếu bạn không yêu cầu họ phải so sánh với bản gốc, họ sẽ tự theo đuổi phong cách riêng của mình, và điều đó khiến các tác phẩm của họ thiếu đi sự sáng tạo.”

Cao Kiến thở dài: “Không phải chỉ là sự sáng tạo của nhà văn đâu… Mà chính là sự khéo léo của Tạ Thiên Hộ mới đúng. Bạn đã mời người đó về nhà và để ông ta vẽ tranh trong hai tháng liền; thật là vất vả cho bạn. Nhanh, mang hộ cái hộp ngọc trai mà Hoàng tử đã ban tặng cho Ngàn Hộ đến đây…”

Tạ Anh lắc đầu: “Ngàn Hộ đang coi thường tôi đấy. Chỉ là một bức tranh thôi mà, đáng gì đâu. Hơn nữa, người đó cũng không phải sống ở nhà tôi; chỉ là trước đây ông ta nợ tôi một ân tình, nên muốn vẽ bức tranh này để trả ơn tôi thôi. Tôi cũng đã nhận được sự giúp đỡ của ông nên, liệu tôi có thể dùng tranh để đền đáp ân tình đó không?”

Cao Cung Quân cười nói: “Ông đang làm chúng tôi xấu hổ đấy. Yên tâm đi, nếu những bức tranh này được Hoàng tử và Hoàng hậu yêu thích, chúng tôi chắc chắn sẽ không quên ông đâu. À, người họa sĩ đó thực sự là ai vậy? Tại sao ông ta lại đề tên mình là ‘Lâm Quán Sĩ’ mà không viết rõ chữ cái gì cả? Thật là

Tạ Anh lắc đầu nhẹ và cười nói: “Những người học giả kia đều có tính cách kỳ quặc lắm; tôi thực sự không muốn phải vất vả với họ nữa. Hơn nữa, chồng tôi có thật sự nghĩ rằng ông ta vẽ tranh giỏi như vậy mỗi khi vẽ không? Nếu thực sự giỏi như vậy, đã sớm nổi tiếng từ lâu rồi. Bức tranh này cũng là kết quả của việc ông ta vẽ đi vẽ lại hàng loạt bức tranh kiểu Thái Mỹ Nhân, xem không biết bao nhiêu bức tranh về các vị thần tiên để suy ngẫm về không khí trong tranh… Và còn tốn cả một tấm bản gỗ quý được chạm khắc tỉ mỉ nữa; e rằng ông ta sẽ không thể vẽ được bức thứ hai như thế này nữa đâu.”

Cao Liệng nhìn ông ta một cách kỳ lạ và hỏi: “Ông không nói rằng mình không theo dõi quá trình ông ta vẽ sao? Vậy làm sao lại có thể “vất vả” với ông ta được? Làm sao lại bắt ông ta vẽ lại hàng loạt bức tranh kiểu Thái Mỹ Nhân và những bức tranh về thần tiên đó? Tại sao việc ông ta tự vẽ một bức tranh lại còn khiến ông phải tốn cả tấm bản gỗ quý như vậy?”

Tạ Anh bình tĩnh đáp lại.

Người eunuch Gao tự mình liếc nhìn đi chỗ khác và thở dài: “Một bức tranh như thế này, cả đời mới có thể vẽ được một bức cũng đã là hiếm có rồi.” Ông ta vẫn là người tôn trọng những người học giả; không thể giống như những kẻ thuộc lực lượng Jinyiwei – những kẻ vô tình, bắt người ta phải vẽ tranh trong hai tháng liền. Sau này, e rằng sẽ rất khó để tìm được những bức tranh tuyệt vời như thế này nữa; chỉ cần có được một bức thôi cũng đã là may mắn lắm rồi.

Ông ta bảo con trai mình chuẩn bị một bữa tiệc cho Tạ Anh, còn bản thân thì ngay lập tức lấy hộp đựng bức tranh về thần tiên đó, không kịp nghỉ ngơi gì đã mang nó vào cung và dâng lên cho Thành Hóa Thiên Tử.

Vì bị chứng nói lắp, người hoàng đế này thường không thích nói chuyện; thấy ông ta đến dâng tranh vào một ngày như thế này, ông ta cau mày và hỏi từ từ: “Tại sao hôm nay lại đến đây?”

Cao Liệng cúi đầu và nói một cách thành kính: “Thiếp được tình cờ sở hữu một bức tranh của thần tiên; e rằng thiếp không xứng đáng giữ nó lâu, nên vội vàng mang đến dâng cho Hoàng Thượng.”

Ông ta mở sợi dây len buộc quanh cuộn tranh, kéo ra một đoạn và cười nói một cách niềm nở: “Hoàng Thượng hãy xem này… Vị Đế Ngọc trong bức tranh này có giống Hoàng Thượng không?”

Dù không thể nhận ra sự giống nhau, nhưng hình ảnh của Đế Ngọc thực sự rất oai nghiêm và uy nghi; đôi mắt sáng ngời, ba bộ râu thanh tú bay phất

Thật là may mắn khi nô tì được sở hững bức tranh này; không dám trì hoãn, nô tì đã ngay lập tức đưa nó đến cho Hoàng gia.”

Hoàng đế từ từ mở cuộn tranh ra, nhìn thấy những vị tiên nữ, quan lại thiên giới và các vị thần tướng trong bức tranh, ông thở dài và nói: “Hội An Thiên Đại Hội à? Thật là một bức tranh tuyệt vời… Bức tranh này chính là biểu tượng của thời đại bình yên và thịnh vượng của đất nước ta. Cứ đi nhận phần thưởng đi; cả bức tranh này cũng sẽ được ban thưởng…”

Cao Liệng vội vàng quỳ xuống cảm ơn, rồi tỏ vẻ tiếc nuối và nói: “Xin Hoàng gia tha thứ! Người vẽ bức tranh này là một vị cao nhân ẩn dật; ông ấy chỉ yêu cầu người khác gửi bức tranh này đến đây, và nói rằng bức tranh miêu tả chính là Hội An Thiên Đại Hội… Sau đó, người ấy cũng không ai biết tung tích nữa!”

Hoàng đế nhìn anh ta một cái, ánh mắt sâu thẳm, như thể có thể nhìn thấu tâm can anh ta ngay lập tức.

Cao Liệng không ngẩng đầu lên, mà nói một cách trôi chảy, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần rồi: “Thưa Hoàng đế, hãy nhìn những vị thần Phật trong bức tranh này xem… Chính là những vị thần thực sự đã hiện lên trong bức tranh này; rõ ràng người vẽ bức tranh này cũng không phải là một người tầm thường. Có lẽ vị cao nhân ấy chỉ muốn thông qua tay chúng tôi để gửi bức tranh này đến Hoàng gia, nhằm chúc mừng thời đại thịnh vượng và sự bền vững của đất nước. Vì ông ấy là một người sống ẩn dật, sau khi đã gửi bức tranh, làm sao ông ấy có thể quay trở lại để gặp chúng tôi – những kẻ ngu dốt và tầm thường này?”