Lần nữa, Xie Shan đến Quan An.

Ban đầu, anh tưởng rằng khi Thái Nguyên trở về quê hương, người này đã mang theo hương hoa Phật đi, vì vậy mình sẽ được miễn khỏi chuyến công tác này. Ai ngờ, sau bao lâu trôi qua, người lớn trong nhà anh lại gửi thư yêu cầu anh mang đến cho chàng trai nhỏ họ Cui kia.

Quan An có nhiều núi non, sông hồ và rừng rậm hoang vu; đó không phải là nơi thích hợp để sinh sống. Làm sao anh có thể dễ dàng đi lại đến đó được? Người lớn trong nhà anh là một quan chức thuộc lực lượng Jinyiwei, nếu nói thấp thì là do công việc bận rộn, còn nếu nói cao thì là người không thể thiếu của hoàng gia. Tại sao họ lại liên tục yêu cầu anh đến những nơi hẻo lánh này để gặp một chàng trai nhỏ từ gia đình một quan viên văn phòng?

Trong lòng, anh rất phiền muộn, nhưng cũng không dám không hoàn thành nhiệm vụ được giao. Sau khi nhận được chỉ thị của Tạ Thiên Hộ, anh vẫn mua một giỏ màu sắc chất lượng cao, thêm cả bột vàng và bột bạc vào so với lần trước, cùng với hai tấm giấy xuan tốt nhất, rồi vội vàng đến Quan An. Anh đã đến đây vài lần trước đây; mỗi lần gặp anh, Thái Nguyên đều vội vàng mời anh vào nhà, bảo người đầu bếp mới thuê nấu trà tiếp khách, và cũng yêu cầu con trai mình xin nghỉ học để đưa Thôi Hiệp về nhà.

Những ngày gần đây, Thôi Hiệp phải theo dõi công việc trang trí thư viện, đồng thời cũng phải hoàn thành bản đồ các anh hùng Tam Quốc, và còn chuẩn bị những bài viết để trình lên người lớn trong nhà xem xét... Thêm vào đó, kỳ thi vào tháng Hai năm sau đang đến gần, khiến anh không thể dành thêm thời gian ôn tập. Vì vậy, anh đã tập trung hết mình vào việc học, gần như không quan tâm đến những chuyện bên ngoài. Khi người hầu đón anh đến trường học, nghe nói Xie Shan đã đến thăm nhà, anh mới chợt nhớ ra:

Tên này có vẻ quen thuộc...

Có lẽ đó là tên của người trong gia đình Tạ Thiên Hộ???

Chẳng phải đó chính là Xie Shan – kẻ đã giả vờ là một người giàu có để mua những cuốn “Tứ Thư Đối Câu” mà gia đình họ không thể bán được sao?!

Cuối cùng, anh mới hoàn toàn tỉnh táo lại, siết chặt chiếc áo khoác lông dày mà người hầu đã đưa cho mình, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của anh, và cùng nhau trở về nhà họ Cui trong gió lạnh.

Ông Lin, người sở hữu ngôi nhà này, sống rất thanh đạm; trên đường đi, gió tuyết lạnh giá, nhưng phòng khách của ông lại được biến thành phòng ngủ, nơi có lò sưởi ấm áp như mùa xuân. Thôi Hiệp về nhà thay một chiếc áo len mỏng trước khi đến phòng khách tiếp khách. Sau một hồi bận rộn, khi gặp Xie Shan, anh ấy xin lỗi và nói: “Xin

“Thư và những thứ ngài muốn tôi mang đi đều ở đây, xin quý công tử xem qua.”

Thôi Hiệp cảm ơn rồi lấy lá thư ra đọc.

Trong khi anh ta đọc thư, Xie Shan cũng nhìn anh ta kỹ lưỡng.

Đã gần nửa năm kể từ lần hai người gặp nhau lần trước; trong thời gian đó, dù Xie Shan vẫn đi mua sách ở An Quan, nhưng anh ta luôn tránh gặp Thôi Hiệp. Lần này gặp lại, Xie Shan nhận thấy anh ta cao hơn nhiều, phần mềm má đã giảm bớt, hai bên má trở nên gọn gàng hơn, cằm cũng nhọn hơn, và đôi mắt thì có vẻ to hơn so với trước đây, mũi cũng thẳng hơn.

Trong ánh mắt anh ta hiện lên vẻ mệt mỏi đáng thương; khi đọc thư, mí mắt anh ta hơi nhếch xuống, ánh sáng trong mắt cũng dịu bớt đi, tạo nên một vẻ u sầu đầy chạm lòng.

Hóa ra việc học hành quả thật là vất vả… Một đứa trẻ tốt bụng như vậy, sau khi học hành lại trở thành như thế này… Xie Shan suy nghĩ không ngớt trong lòng, ước gì mình có thể khuyên anh ta hãy bớt học mà tập trung vào việc vẽ tranh, để sau này có thể vào cung phục vụ hoàng gia.

Sau khi đọc xong thư, Thôi Hiệp gấp lá giấy lại và cho vào phong bì, rồi vội vàng đứng dậy hỏi: “Quý công tử đã hiểu ý của chủ nhân chúng tôi chưa? Bức tranh của ngài sẽ được hoàn thành vào lúc nào?”

Thôi Hiệp mỉm cười nói: “Điều này không thể hoàn thành trong chốc lát đâu. Hãy để những thứ đó lại với tôi, khi tôi vẽ xong sẽ sai người gửi về kinh đô. Tôi ước lượng là khoảng giữa tháng Chạp là có thể hoàn thành được. Xin hãy thông báo cho vị quan hàng ngàn hộ biết, tôi sẽ làm hết sức mình.”

Xie Shan đáp: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ đợi ở đây. Quý công tử cứ viết thư đi.”

Thôi Hiệp gật đầu, cầm thư đứng dậy và nói thêm: “Tôi còn có vài thứ nữa cần bạn mang về kinh đô…”

Xie Shan cười nói: “Quý công tử, những cuốn sách hay giấy tờ đó, người lớn ở kinh đô cũng có thể mua được mà. Theo tôi nghĩ, thay vì đó, tốt hơn hết là gửi cho ngài một bức chân dung của chính mình. Nhìn ngài cao hơn và gầy đi như vậy, sau này tôi kể cho vị quan hàng ngàn hộ nghe, ông ấy chắc chắn sẽ lo lắng cho ngài đấy. Nếu có một bức chân dung, ông ấy sẽ biết ngài đã thay đổi như thế nào mà.”

Thôi Hiệp – Người trước đây chẳng bao giờ đăng ảnh cá nhân lên mạng xã hội – im lặng một lúc rồi mới nói: “Vậy khi bạn về kinh đô, hãy chỉ nói với vị quan hàng ngàn hộ rằng tôi cao hơn thôi, đừng nói về việc tôi gầy đi nhé.”

Anh ta đã cao hơn so với

Xie Shan nói một cách chân thành: “Không thể được đâu, làm sao tôi có thể nói những lời không đúng sự thật với ngài Thiên Hộ của chúng ta được? Hơn nữa, ba ngày thi cử quả là rất khó khăn; thân hình anh bạn gầy yếu như que cỏ, lưng còn không bằng đùi tôi cơ đấy. Nếu không bồi dưỡng sớm, làm sao có chỗ để học hành trong bụng được?”

Thôi Hiệp lắc đầu bất lực: “Cũng không sao đâu, Tết này ăn nhiều vào là sẽ phục hồi lại thôi. Xie tiểu huynh ngồi xuống đi, để tôi đi trả lời thư cho ngài Thiên Hộ.”

Trong thư có yêu cầu anh ta vẽ một bức tranh về các vị thần linh cho eunuch Gao; bức tranh này sẽ được dâng lên hoàng đế, và phải theo phong cách vẽ của Thái Mỹ Nhân. Không được vẽ quá xuất sắc – không được giống hệt bức tranh mà họ đã đưa cho anh ta trước đó, và cũng không được ghi tên mình lên đó.

Khi đầu tiên nhìn thấy ba chữ “eunuch Gao”, Thôi Hiệp liền nhớ đến lúc Cao Cung Quân cùng với Tạ Anh đến Quan An, nắm tay anh ta và hứa sẽ hỗ trợ anh ta. Lúc đó, khi nói chuyện với Thôi Minh, anh ta thực sự không có chắc lắm về việc mình sẽ làm thế nào, chỉ là buộc phải tỏ ra hung hãn mà thôi. Chính bức thư của Cao Cung Quân mới thực sự loại bỏ mối lo ngại đó cho anh ta. Anh ta luôn ghi nhớ ân tình này trong lòng, nhưng vì Cao Cung Quân sống trong cung điện, không hề có bất kỳ liên hệ nào với một người dân bình thường như anh ta, nên anh ta không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn này.

Trong lòng, anh ta muốn dùng hết khả năng của mình để vẽ một bức tranh tốt, nhưng khi đọc đến phần yêu cầu không được ghi tên mình, anh ta bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Đúng vậy, anh ta là một người đang theo đuổi con đường khoa cử để trở thành quan lại; nếu bị liên quan đến việc vẽ tranh cho hoàng đế thông qua sự giúp đỡ của eunuch, dù không phải là một bước tiến lớn thì cũng coi như là may mắn rồi. Việc Tạ Thiên Hộ đảm nhận trách nhiệm này, không để anh ta bị liên lụy đến danh tiếng của Cao Cung Quân, đồng thời cũng giúp anh ta giải tỏa được nỗi tiếc nuối trong lòng, thật là rất chu đáo.

—Không phải anh ta tự cao tự đại đâu; nếu Tạ Thiên Hộ thực sự quan tâm đến danh tiếng và tương lai của anh ta, khi phe Kim Yểm cần người giúp đỡ với những công việc quan trọng như chuẩn bị lễ vật cho hoàng đế, liệu họ có cần phải điều kiện phức tạp như vậy không? Chưa kể đến việc còn viết thư dặn dò anh ta từng chi tiết nhỏ… Thà rằng họ chỉ cần bảo Xie Shan truyền đạt thông điệp, đặt ra thời hạn cụ thể, thì anh ta cũng sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ đó mà!

Thôi Hiệp cảm thấy một chút tự hào vô lý trong lòng, liền viết thư trả lời cho Tạ Anh để anh ta yên tâm. Anh ta hiểu rõ mức độ quan trọng của việc này, chắc chắn sẽ sử dụng những kỹ thuật chuẩn xác của Thái Mỹ Nhân để vẽ nên những bức tranh thần tiên thực sự có thể dâng lên Hoàng đế.

Từ khi còn học mẫu giáo, mỗi dịp nghỉ đông hay hè, bộ phim “Tây Du Ký” luôn được chiếu trên truyền hình. Mặc dù sau này anh ta không còn xem nữa, nhưng những nhân vật và hình ảnh trong phim đã in sâu vào tâm trí anh ta. Nói đến chủ đề thần tiên, thì ngoài “Tây Du Ký” ra còn có gì để vẽ nữa chứ?

Chính là cuộc họp thần tiên An Thiên Đại Hội!

Trong suốt cuộc đời mình, anh ta luôn tin rằng cuộc họp thần tiên chính thống phải diễn ra như vậy; dù có ai dạy anh ta cách vẽ bằng các bản tranh thần tiên khác đi nữa cũng không thể thay đổi được quan niệm của anh ta.

Vì việc học tập và công việc trang trí thư viện đều không thể trì hoãn, anh ta đành phải tạm gác việc vẽ minh họa cho các tập cuối của “Tam Quốc”, để dành thời gian cho việc vẽ tranh dâng lên Hoàng đế.

Vì không thể cập nhật “Tam Quốc” kịp thời, Thôi Hiệp cảm thấy rất áy náy với độc giả. Vì vậy, anh ta yêu cầu các thợ thủ công thay thế những trang sách có hình minh họa bằng giấy màu hồng nhạt, in lại bằng giấy dày chất lượng cao. Bìa sách cũng được thay đổi thành hình ảnh riêng biệt của một vị anh hùng hoặc một người phụ nữ nổi tiếng trong cuốn sách đó, và tên sách cũng được đổi thành “Bản chỉnh sửa tinh tế ‘Lục Tài Tử’ – Phê bình ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’”, coi như là một ấn bản mới và bắt đầu xuất bản từ tập đầu tiên.

Đối với bản thảo của tập 10 và tập 11 đã được chỉnh sửa xong và sắp được in ra, anh ta cũng đã đăng thông báo thông báo với độc giả rằng bản quyền của “Tam Quốc phiên bản Lục Tài Tử” đã được chuyển sang cho Cư An Trại. Ngoài ra, với tinh thần trách nhiệm đối với độc giả, nhà xuất bản cũng quyết định sẽ kiểm tra và chỉnh sửa lại toàn bộ bản cũ; phiên bản cũ có bìa màu xanh sẽ được in lại sau khi hoàn thành việc kiểm tra, và phiên bản mới sẽ được phát hành cùng với hai tập cuối cùng của bản cũ.

Đối với những độc giả đã mua gần một nửa số sách bìa mềm nhưng bỗng nhiên phải chờ đợi phiên bản bìa cứng mới được phát hành, họ đều đang phân vân không biết nên mua lại từ đầu hay chờ đợi phiên bản mới được bán ở những nơi mà họ chưa mua trước đây.

Trong lúc những độc giả bình thường đang do dự vì vấn đề tiền bạc, các nhà sản xuất sách lậu đã nhanh chóng nhận thấy cơ

Phê bình thì không bằng, còn về hình ảnh thì chắc chắn không sánh kịp với Thôi Gia đâu. Hình ảnh của các nhân vật cũ thì còn có thể bắt chước được hình dáng, nhưng những nhân vật mới xuất hiện thì hoặc là không được vẽ sinh động, chân thực, hoặc là trông giống như các nhân vật cũ. Tất cả đều theo một khuôn mẫu quen thuộc của những nơi sản xuất tranh vẽ về cao quan eunuch: thay đổi trang phục cho Chu Yu rồi gọi đó là Lục Xùn, vẽ Hoàng hậu Phục có mái tóc bạc và coi đó là Thái hậu nước Ngô, tô đen mặt cho Pang Tong rồi gọi đó là Zhang Song…

Các bản in này cũng không bán được nhiều, độc giả đã không còn tin vào những thủ đoạn đó nữa. Những người có tiền thì yên tâm mua phiên bản mới, còn những người không có tiền thì chỉ đến hiệu sách để ngắm nhìn bìa sách phiên bản mới, rồi giữ tiền chờ đợi khi phiên bản cũ được tái bản.

Sau khi an ủi được độc giả, Thôi Hiệp có thể dành ra mỗi ngày một giờ đồng hồ để tập trung hoàn thành bức tranh “Bữa tiệc An Thiên Đại Hội”. Cảnh tượng trong bức tranh này cũng rất hoành tráng: ngai chính được đặt cho Ngọc Hoàng Đại Đế, hai bên lần lượt là Phật Tổ và Vương Mẫu; phía dưới, các vị thần phật ngồi chung một bàn; giữa bàn có các nàng tiên ôm đàn pipa, dẫn dắt Chang E nhảy múa; mây khói uốn lượn tạo thành một sân dans, ngăn cách các vị thần tham gia bữa tiệc với nhau. Để vẽ được dung mạo và biểu cảm của từng vị thần, ông không thể chỉ sử dụng góc nhìn từ trên xuống để miêu tả toàn bộ cảnh tượng, mà phải vẽ thành một cuộn tranh dài.

Chỉ riêng việc phác thảo ý tưởng đã mất cả tuần lễ, và ông đã tiêu hao gần một tờ giấy trước khi xác định được bố cục cuối cùng. Bức tranh bắt đầu từ hình ảnh Ngọc Hoàng, Vương Mẫu và Phật Tổ đang ngồi uống rượu; phía trước là các nàng tiên ôm Chang E nhảy múa, xung quanh là những hàng lan can bằng ngọc trắng; phía sau lan can là những chiếc bàn thấp; đối diện với bức tranh là những nhân vật mà ông nhớ rõ như Thái Thượng Lão Quân, Quan Âm, Bồ Tát Phổ Hiền, Li Thiên Vương, Dương Tiên, Tướng Quân Thiên Bình, Kim Tinh… Những nhân vật không rõ lắm thì chỉ được vẽ với hình bóng nửa người.

Phía sau những người này là các binh sĩ mặc áo giáp vàng đứng dậy từ ghế, quay mặt về phía bên trái để đón tiếp các vị Long Vương, Khuy Mộc Lang, Gà Mão Ngày Mao và những vị sao khác trong bộ “Hai Mươi Tám Chòm Sao” mà ông còn nhớ… Sau đó là bảy nàng tiên mang theo những giỏ đầy quả đào tiên đi lại uyển chuyển; phía sau họ, bức tranh dần khuất vào làn mây mù.

Hơn một năm trôi qua, ông không xem phim “Tây Du Ký

Bức tranh này được tặng cho Hoàng đế; nếu để người khác biết là do ông vẽ thì không ổn chút nào. Vì vậy, ông còn không even trang trí gì cả, chỉ tự mình lót một lớp giấy xuan, sau khi khô thì cuộn lại và cho vào hộp gỗ, thêm hai cái dấu niêm phong, rồi nhờ Thái Nguyên mang trực tiếp vào kinh để giao cho Tạ Thiên Hộ.

Chỉ có Pao Nhan là người đã chứng kiến ông vẽ bức tranh này, không nhịn được mà hỏi: “Anh trai, làm sao anh có thể vẽ ra nhiều vị thần tiên như vậy? Vẽ về thời Tam Quốc cũng còn hiểu được, dù các vị tướng đó có oai phong đến đâu thì cũng chỉ là con người bình thường mà thôi… Những vị thần Phật và tiên nữ này, chắc hẳn anh đã từng gặp họ rồi phải không? Trông họ toát lên vẻ thiêng liêng, hoàn toàn không giống người thường!”

Thôi Hiệp đã quen với cách khen ngợi của anh em mình, cũng không lo lắng rằng họ sẽ phát hiện ra bí mật về việc ông là người từ thế giới khác đến, liền vuốt đầu anh ta và nói: “Đó là để tặng người khác, vì vậy tất nhiên phải vẽ thật đẹp. Thay vì khen tôi, chúng ta nên mời người dạy anh học vẽ đi. Khi năm sau tôi thi đỗ thành sinh viên, tôi cũng sẽ truyền lại kỹ thuật này cho anh. Sau này khi tôi trở thành quan, anh còn có thể giúp tôi vẽ sách nữa đấy.”

Pao Nhan lập tức đỏ mặt lên: “Không, không thể được đâu! Anh trai là người được sao Văn Khúc xuống trần, thông thạo mọi thứ… Còn tôi chỉ là một học trò thôi…”

“Vậy thì anh cũng là học trò của sao Văn Khúc mà.” Thôi Hiệp nhéo nhẹ mũi anh ta và cười nói: “Tôi không phải đã giúp cha con anh trở nên giàu có từ lâu rồi sao? Cha anh còn trở thành chủ nhân của Cư An Trại nữa chứ. Là một chủ nhân trẻ tuổi, sao anh vẫn tự coi mình là học trò nhỉ? Sau này, anh sẽ trở thành chủ nhân của công ty in ấn số một thế giới đấy… Nếu không biết vẽ hay họa thì làm sao được?”

“Nhưng… đó cũng là vì anh nói rằng tôi chưa đến tuổi trưởng thành, nên danh tính tôi không thể sở hữu tài sản gì cả, mới khiến Cư An Trại thuộc về cha tôi… Đó là việc kinh doanh của anh, còn cha con tôi chỉ là người làm việc cho anh mà thôi…” Pao Nhan càng nói càng vội vàng, mặt càng đỏ bừng. Thôi Hiệp càng thấy thích thú và nhéo nhẹ má mềm mại của anh ta, cười nói: “Khi anh trai của em trở thành tiến sĩ, thì em sẽ không cần phải bận tâm đến những thứ vụn vặt này nữa đâu… Pao Nhan nhỏ ơi, em phải cố gắng lên nhé!”