Trong vài tháng gần đây, mỗi ngày sau khi kết thúc buổi tập luyện, Tạ Anh còn phải sắp xếp cho người ta trực gác trên đường; bản thân ông ấy cũng thường xuyên kiểm tra công việc cho đến tận nửa đêm hoặc muộn hơn nữa. Thôi Hiệp không muốn làm phiền ông ấy trong công việc quan trọng này, vì vậy sau khi tan học, cô ấy về nhà thay đồ rồi đi xe ngựa đến Hạ gia để chờ đợi ông ấy.

Cô ấy đã ngồi chờ suốt một đêm trong phòng khách, mãi đến khi Tạ Anh trở về từ ngoài, với vẻ mệt mỏi, ông ấy bước xuống ngựa mà không kịp thay đồ đã vào phòng khách để gặp cô ấy.

Thôi Hiệp cười và cúi chào: “Xin lỗi ngài, tôi xin phép làm phiền ngài… Hôm nay tôi đến đây để xin vài thùng rượu ngon.”

Tạ Anh vừa nói vừa tháo chiếc mũ ra và ném cho người hầu, rồi bảo mọi người chuẩn bị trà và bữa tối. Sau khi mọi người rời đi, ông mới tiến lại gần và hỏi: “Tại sao lại đến nhà tôi vào giữa đêm như thế này? Nếu cần rượu, chỉ cần viết một lá thư là được; tôi sẽ sai người mang đến cho bạn, không cần phải tự mình đến đây.”

“Nếu không tự mình đến đây, làm sao tôi có cơ hội nói chuyện trực tiếp với ngài?”

Ông ấy nắm lấy tay áo của Tạ Anh và kéo cô ấy ngồi xuống đùi mình để nói chuyện từ từ. Thật không may, Tạ Anh không chịu ngồi, vì vậy Thôi Hiệp đành đứng dậy, ôm lấy eo cô ấy và vuốt ve, vừa nói vừa lẩm bẩm: “Gầy đi rồi… Những ngày qua chắc là bạn đã mệt mỏi lắm phải không? Nhìn cái vóc dáng gầy yếu này của bạn, làm sao tôi không thương xót được.”

“Học cùng các học giả trong vài ngày, bạn lại học được cách nói chuyện tán tỉnh người khác nữa à?” Tạ Anh cười đến nỗi cơ bụng rung lên; cô ấy đặt tay lên vai ông ấy và kéo ông ấy ra xa, vừa nói vừa véo má ông ấy: “Tôi tưởng bạn suốt này chỉ chăm chỉ học sách cùng các học giả thôi… Hóa ra bạn lại nghĩ đến những chuyện khác nữa. Lần sau nếu tôi gặp Lý Học Sĩ bên ngoài Viện Hàn lâm, tôi sẽ phải báo cáo với ông ấy để ông ấy quản lý bạn cho cẩn thận hơn… Để bạn đừng lãng phí thời gian vào những việc vô ích như viết thơ tục tĩu nữa.”

Thôi Hiệp cầm tay cô ấy và kéo cô ấy ra ngoài, cười nói: “Những bài thơ tục tĩu đó là do Dương Đình Hòa Yang Jiǎnchao viết đấy… Đó là những lời ca về lòng trung thành, nghĩa hiệp, nhân từ và hiếu thảo mà thôi.”

」

Tạ Anh cúi đầu hôn nhẹ lên mũi anh, vừa định nói điều gì đó thì bỗng ngước mắt nhìn kỹ hơn, buông mặt anh ra và nhìn thẳng vào mắt anh, có vẻ ngạc nhiên: “Con đã cao đến thế này rồi à? Tôi nhớ lần trước gặp con ở ngoài trường Quốc học, con còn thấp hơn tôi đấy; chỉ vài ngày không gặp mà đã cao bằng tôi rồi sao?”

Thôi Hiệp cười tự hào, tháo chiếc khăn trùm đầu xuống và so sánh hai đỉnh đầu của họ: “Cũng gần như nhau thôi… Con phát triển nhanh lắm, biết đâu vài ngày nữa con sẽ cao hơn tôi nữa đấy.”

Tạ Anh lùi lại vài bước, quan sát anh từ đầu đến chân. Thấy rằng dù cơ thể anh đã cao lên nhưng phần vai và lưng vẫn chưa đầy đặn, có vẻ như lại gầy đi so với trước khi bắt đầu phát triển chiều cao, cô liền cảm thấy áy náy: “Dù sao thì bây giờ cũng đã đến lúc này rồi; tối nay hãy ăn uống cùng tôi một chút rồi mới đi nhé. Đừng lo về lệnh cấm ban đêm, tôi sẽ đưa con về nhà cho.”

Thôi Hiệp vung vẫy chiếc váy của mình trước mặt cô để khoe khoang một hồi lâu, sau đó mới ngồi xuống ghế, cởi giày ra và cười nói: “Thực ra không phải là con bỗng nhiên cao lên đâu… Lót giày của con có bí mật đấy… Không cần phải đứng xa như vậy đâu; trong giày con được rắc bột thơm, không hề có mùi gì đâu.”

Loại bột thơm này được làm từ bột talc và các hương liệu như menthol, dùng để hút mồ hôi bên trong giày, khác hoàn toàn với những loại bột thơm màu thịt chứa chất bẩn được bán trên thị trường. Anh đã nhờ người làm những miếng lót giày tăng chiều cao; trước đây vì sợ bạn bè chế giễu, anh không dám mặc chúng ra ngoài công khai, nhưng lần này là để khoe mình cao hơn trước mặt Tạ Anh.

Những miếng lót giày đó được làm từ gỗ, bên trong được lót bằng bông và bọc da bò, mang lại cảm giác mềm mại và thoáng khí khi đi giày. Tạ Anh cũng không chê bai gì, cô còn lấy chúng ra xem xét kỹ lưỡng và thử đeo lên chân mình, cười nói: “Sao con lại làm những miếng lót giày như thế này nhỉ? Đi giày như vậy cảm giác như đang đứng trên đầu ngón chân, không thoải mái chút nào đâu… Thà rằng làm giày cao gót trực tiếp còn hơn.”

Giày cao gót thì không được đâu… Gót giày cao như vậy, khi đi ra ngoài mọi người sẽ thấy chân con ngắn đi đấy.

Anh cầm chiếc giày ra cho cô xem và tự hào nói: “Hãy nhìn vào phần gót giày này nhé… Trông nó bình thường như những đôi giày mỏng thông thường thôi, nhưng bên trong đã được lót cao lên một cách kín đáo. Người khác s

Với thái độ kiêu ngạo như vậy của em, đến khi mười tám, mười chín tuổi thì cao bằng anh rồi đấy; không cần đôi giày này em cũng sẽ trở nên cao lớn và đẹp trai mà.”

Thôi Hiệp ngồi khoanh chân trên ghế, tự hào nói: “Thực ra em có mang đôi giày này hay không cũng được thôi; đây là đôi giày được làm riêng cho Tạ Thiên Hộ đấy.”

Tạ Anh liếc nhìn đế giày của anh ta rồi khép môi lại.

Thôi Hiệp nhướng mày, tự hào tiếp: “Không phải dành cho anh Xie đâu; mà là dành cho một Tạ Thiên Hộ khác… Ai bảo trên đời này chỉ có một người duy nhất dẫn dắt quân Kim Y Thủy đi trừng phạt những kẻ xấu xa, bảo vệ sự bình yên của kinh thành Đại Minh chứ?”

Tạ Anh lúc đầu nghe nói đến “một Tạ Thiên Hộ khác” thì thật sự tin rằng anh ta lại làm đồ gì đó cho người khác; nhưng sau khi nghe những lời khen ngợi liên tiếp, cô mới yên tâm lại và hỏi một cách cười hiền: “Đó là Tạ Thiên Hộ nào vậy? Tôi chưa từng nghe nói đến đâu.”

Thôi Hiệp đáp: “Chẳng phải là người luôn nghĩ đến dân chúng, thông minh xuất chúng, dẫn dắt quân Kim Y Thủy đi bắt những tên trộm mặc áo đen vào ban đêm sao?”

Hạ gia người nhà bưng trà vào và vừa nghe anh ta nói đến “những tên trộm mặc áo đen” thì cười nói: “Thái Công tử cũng đã nghe về những vụ án này à? Quả thật những vụ án như thế này dễ gây chú ý lắm; bây giờ mọi người ngoài kia đều đang bàn tán về chúng. Người phụ nữ tên Vương Tam Nương vốn bị bắt cùng với những tên trộm đó, nhưng vì sợ hãi và xấu hổ, chỉ vài ngày sau đã bỏ nghề đi lấy chồng. Nhưng cá nhân tôi thì thấy vụ án “đầu không có xác” ở Lưu Dương còn kịch tính hơn nhiều; chúng tôi đã phải dọn cạn một ao nước mới tìm thấy đầu người bị mất, và cuối cùng phát hiện ra rằng đó chính là do đầu bếp trong nhà họ làm ra.”

Thôi Hiệp thở dài: “Không thể tránh khỏi được… Trên đời này, ai cũng có lòng ham muốn tình dục; nghe nói có một người phụ nữ xinh đẹp liên quan đến vụ án này, thế là mọi người đều chỉ nói về cô ấy thôi, ai còn quan tâm đến sự vất vả trong việc điều tra nữa chứ…”

Anh ta hoàn toàn quên mất rằng khi viết kịch bản, mình đã cố gắng thêm nhiều tình tiết cho nhân vật nữ chính đến mức suýt nữa coi những kẻ phạm tội chỉ là những nhân vật xuất hiện trong lời thoại mà thôi.

Người nhà cũng thở dài: “Đúng là vậy… Những tin đồn dâm dục thì lan truyền nhanh nhất mà.”

Ngày nay, chỉ có chuyện công tử Lưu say rượu cùng gái mại dâm tại Đài Mẫu Đào mới sánh kịp với vụ án của kẻ trộm mặc đồ đen kia thôi. Còn có một nhạc sĩ đã viết thành bài hát về chuyện này; giờ đây, ngày càng có nhiều bài hát được sáng tác, e là có thể biên thành một vở kịch đấy.”

Thế nào! Thật không ngờ lại có ai đó lấn át danh tiếng của họ Tạ Thiên Hộ sao? Một công tử Lưu say rượu cùng gái mại dâm, có thể so sánh được với việc họ ngày đêm tuần tra khắp kinh thành, bắt giữ những tên trộm lớn, và còn lo liệu hôn sự cho thuộc hạ cũng như nữ chính trong các vụ án của mình sao?

Thôi Hiệp mặt tái đi, khẽ phàn nàn: “Loại kịch như thế này, dù viết ra cũng chỉ là những thứ tục tĩu mà thôi; ai lại thích xem chứ? Nếu muốn xem, thì phải là những vở kịch tích cực, dạy con người về lòng trung thành và đạo đức như của chúng ta Tạ Thiên Hộ mới đúng!”

Những người nhà đó liên tục gật đầu: “Công tử nói đúng quá. Chỉ tiếc là không có ai nhận ra tài năng của chúng ta để viết những vở kịch về việc phá án cho chúng ta… Nếu có người làm vậy, chắc chắn chúng cũng không kém gì Bao Công đâu!”

Ai bảo không có người nhận ra tài năng của họ chứ? Chẳng phải ngay đây, người đó đang ngồi đây sao?

Sau khi những người nhà đó rời đi, Thôi Hiệp cũng gắp một ít thức ăn để ăn cùng Tạ Anh. Rồi anh ta dùng đầu đũa chạm vào đĩa thức ăn, nhẹ nhàng nói với anh bạn mình: “Trên đời này, luôn có những người nhận ra tài năng của người khác. Dù công tử Lưu có say sưa với gái mại dâm đến đâu, thì cũng chỉ có một nhạc sĩ viết bài hát về anh ta mà thôi. Còn những người viết kịch về những người như chúng ta – những người sống công chính, thi hành pháp luật vì lợi ích của nhân dân – thì đó là Hàn Lâm Viện Dương Kiểm Tra, người sửa lời là hai tiến sĩ Vương và Tạ, và người chủ trì việc này chính là thầy tôi, Lý…”

Tạ Anh đũa trong tay suýt rơi xuống đất, ngẩn ngơ nhìn anh ta: “Gì cơ… kịch bản? Anh… anh đã nói trước đây rằng…”

Chẳng trách Thôi Hiệp nói rằng việc người ta giấu gót giày cao không phải là vì anh ta, và cũng nói đi nói lại rằng có những người khác… Hóa ra là anh ta đã nhờ vả thầy mình để họ viết kịch bản cho mình? Và đôi giày đó là để anh ta mặc trong vở kịch à?

Tạ Anh đơn giản là ném đũa xuống đất, nắm lấy tay Thôi Hiệp và hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao những người uy tín như các học giả lại sẵn lòng viết về công việc của Quân đội Áo Giám? Phải chăng an

Những vị hàn lâm quý tộc kia không thích viết về tổ chức Kim Y Việt, nhưng họ rất thích viết về những người đàn ông và phụ nữ có phẩm chất cao cả.

Thôi Hiệp cười nói: “Ông Xie nói gì vậy, làm sao tôi lại vì tình bạn mà viết kịch để tôn vinh ông chứ?” Bỗng nhiên, anh ta nghiêng người hôn lên môi Tạ Anh, rồi thì thầm: “Chúng ta này cũng không phải chỉ vì tình bạn mà thôi, đây chẳng phải là tình cảm riêng tư sao?”

Tạ Anh cảm nhận được hơi thở của anh ta, trái tim mình cũng bắt đầu đập nhanh hơn. Cô đáp lại bằng một nụ hôn, làm ướt đẫm đôi môi khô cằn của cả hai, rồi nói: “Anh cũng biết đây là tình cảm riêng tư, vậy tại sao lại để mọi người đoán giào chứ?”

“Vậy thì coi như đây không phải là tình cảm riêng tư, mà là tôi vì lý do công bằng, để ca ngợi những điều tốt đẹp trong triều đình hiện nay thôi.” Thôi Hiệp cười nói. “Bản kịch đó cũng không phải do tôi viết đâu, mà là tác phẩm của Yang Jiǎn Tǎo – một người có uy tín lớn. Toàn bộ giới hàn lâm đã xem qua bản thảo đó rồi; nó được viết ra vì mục đích công bằng mà thôi. Anh Xie đừng lo lắng quá, dù có ai biết đi nữa thì cũng chẳng sao đâu… Trên đời này này, chưa từng có ai vì… vì những mối quan hệ tình cảm nam nữ mà bị cấm thi cử đâu.”

Tạ Anh hơi nhăn mày, nhưng Thôi Hiệp liền đặt tay xuống xoa dịu những múi cơ căng thẳng trên trán cô, rồi nói một cách tự tin: “Yang Đại Nhân đã viết toàn những lời ca ngợi lòng trung thành, sự hiếu thảo… Chẳng hề có dấu hiệu nào cho thấy tôi có ý đồ cá nhân cả. Họ còn hẹn nhau sau khi kịch được biểu diễn sẽ đến nhà thầy để xem, và sau này còn muốn in bản kịch đó ra để bán khắp nơi nữa… Một tác phẩm được viết một cách công khai và minh bạch như vậy, còn sợ gì nữa chứ? Anh Xie đừng lo lắng về vấn đề này nữa; hãy kiểm tra xem nhà mình có đủ rượu hay chưa, rồi bảo người chuẩn bị một xe rượu cho tôi đi… Tôi sẽ mang về nhà để chuẩn bị tiếp khách cho thầy.”

Anh ta thực sự mong muốn những người tương lai sẽ đến nhà mình xem kịch, nhưng tiếc là địa vị của mình chưa đủ cao… Chỉ có thể mời nhóm hàn lâm đến nhà Thôi Quát – người gần như bị lưu đày đến Vân Nam – mới thích hợp hơn… Chỉ có khi tổ chức yến tiệc tại nhà Lý Đông Dương thì mới phù hợp nhất.

Tạ Anh trước tiên bảo người mang rượu đến, sau đó tự mình đưa anh ta về nhà. Chỉ khi trở về nhà, cô mới có thể quên đi những lo

Chỉ là vì anh ta quá lo lắng mà thôi; sợ rằng danh tiếng của Thôi Hiệp sẽ làm ô uế tên tuổi mình mà thôi.

Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, thà rằng anh ta cũng nên buông bỏ những lo lắng ấy, coi việc này chỉ là người khác thấy những hành động tốt đẹp của họ trong những ngày qua mà viết ra để khen ngợi họ, rồi công khai thông báo cho các đồng nghiệp biết, để những người đã cùng nhau vất vả suốt thời gian này được vui vẻ, và cũng để những đồng nghiệp thân thiết có dịp xem vở kịch hay này.

===================

Tạ Anh đang chuẩn bị tiệc tại nhà; còn Thôi Hiệp thì sớm đã sai người mang rượu mạnh đến nhà Lý Đông Dương, đồng thời cũng yêu cầu Kế Chủ Nhân liên hệ với đoàn kịch để chuẩn bị luyện tập vở mới.

Vở “Ký sử Cây đàn Pipa” lần này vẫn sử dụng đoàn kịch Phúc Thọ Bàn mà họ đã từng hợp tác trước đó. Thôi Hiệp đã nghiên cứu phim ảnh suốt đêm, tự mình vẽ hướng dẫn cách trang điểm cho ba nhân vật chính, và cũng gửi theo những bộ trang phục, trang sức và mỹ phẩm đã chuẩn bị sẵn.

Mặc dù thông thường không ai có thể trang điểm mà trở thành Guan Zhilin hay Anita Mui, nhưng những hình ảnh quảng cáo đều được vẽ theo phong cách tranh truyện, nên không quá giống hệt người thật. Các diễn viên chỉ cần trang điểm với lông mày dài, đôi mắt đẹp, đuôi mắt nhọn, thoa son môi đỏ, là đã giống với những nhân vật trong tranh rồi.

Vì vở kịch này do một học giả Hán Lâm viết nên, lời bài hát và lời thoại đều rất mới mẻ; không giống như những vở kịch thông thường với những câu từ lặp đi lặp lại, nên việc học diễn xuất cũng khá khó khăn. Một số bản nhạc cũng không phải là những giai điệu thường được sử dụng, nên các nhạc sĩ phải học lại từ đầu. Khi biểu diễn, các diễn viên không chỉ cần đứng trên sân khấu hát mà còn phải sáng tạo ra những động tác mới; vì vậy đoàn kịch Phúc Thọ Bàn đã mất đến một tháng trời để luyện tập cho kỹ, mới có thể biểu diễn trọn vẹn vở kịch này.

Thôi Hiệp đã tận dụng ngày nghỉ vào đầu tháng Tám để cùng mọi người đến nhà họ Lý để bắt đầu chuẩn bị sân khấu. Lục Cử Nhân với tư cách là người hướng dẫn nghệ thuật, cũng đi theo đến nhà họ Lý và đã gặp được Lý Đông Dương – người mà anh ta luôn ngưỡng mộ nhưng chưa bao giờ có cơ hội gần gũi.

Khi thực sự gặp Lý Đông Dương, anh ta căng thẳng đến mức cơ mặt cứng đờ lại, liên tục nói: “Tôi là Lục Bác Sơn, xin chào ngài Lý! Hai bài thơ ‘Trúc Chi’ mà ngài đã sửa giúp tôi thật

Tuy nhiên, ông lớn Li đã từng nghe Thôi Hiệp đọc thơ, vì vậy ông không mấy tin tưởng vào giọng hát của người này – người từng là quản lý sân khấu trước đây – và vội vàng ngăn cản anh ta, rồi bắt đầu trò chuyện với anh ta về thơ ca.

Trong khi đó, Thôi Hiệp đang ở trong sân, quan sát mọi người tháo dỡ đạo cụ xuống.

Những đồ nội thất giả, cây cối và đá cuội đó không được chế tác chắc chắn lắm; khi vận chuyển đến nhà ông Li, chúng được đặt trong các cái lồng tre bên ngoài, bên trong được lót bằng rơm khô để chống rung. Sau khi tháo dỡ xong, mọi thứ được dọn dẹp và sắp xếp lại cho gọn gàng, mới trở lại với vẻ đẹp như ban đầu. Cui Liangdong cùng nhóm người bắt đầu dựng sân khấu ở phía tây sân, lắp đặt giàn để treo màn ở phía sau sân khấu, và dựng lều để cất đạo cụ ở phía sau.

Lý Triệu Tiên đi qua đi lại quanh sân khấu, ngạc nhiên trước những bức tượng non, cây cối giả được chế tác tỉ mỉ đến mức còn đẹp hơn cả những chiếc đèn lồng trong lễ Hoa Đăng. Anh ta thường xuyên tiến lại gần để sờ vào chúng. Khi phần nội thất trong cảnh một của vở kịch được dựng xong, Lý Đông Dương cũng không nhịn được mà quay đầu nhìn cảnh trí trên sân khấu, thốt lên: “Chỉ vì một vở kịch mà phải tốn nhiều công sức và tiền của đến thế này… Thật là xa hoa quá…” Trước đây, ông chưa bao giờ thấy bối cảnh sân khấu được trang trí tinh xảo đến thế này; chỉ nghe nói rằng trong cung có những bối cảnh thực sự được thiết kế rất tỉ mỉ. Chắc hẳn là do Tạ Thiên Hộ kể về chuyện trong cung mà ông ấy cũng muốn bối cảnh sân khấu của mình được trang trí thật đẹp phải không?

Ông hỏi Lục Cử Nhân?: “Các bạn đã phải tốn rất nhiều công sức để chuẩn bị những thứ này phải không?”

Lục Cử Nhân tự hào trả lời: “Không dám nói là tốn nhiều công sức lắm; chỉ là nhờ các thợ thủ công làm theo khuôn mẫu, sau đó phủ lớp da hoặc giấy cỏ bên ngoài và sơn màu lên thôi. Vì tôi từ nhỏ đã học vẽ và cũng từng thấy nhiều cảnh đẹp thực tế, nên những gì tôi tạo ra có vẻ sống động hơn so với những gì các thợ thủ công nghĩ ra.”

À... Nhìn những thứ này được bọc kín đáo như vậy, lại còn được lót rơm và bông, tôi tưởng chúng được làm bằng gốm sành hay gì đó… Hóa ra ánh sáng lấp lánh đó là do lớp sơn màu… Không lạ gì mà từ đầu năm nay, các vở kịch mới trong cung đều được trang trí rất tỉ mỉ, nhưng chưa bao giờ nghe nói rằng các quan lại trong cung phải xin tiền từ kho bạc để làm điều này… Ai đã nghĩ ra ý tưởng này nhỉ? Thật là tiết kiệm và hữu