Tại làng Lưu Trang Đầu, cũng đã nhiều năm không có tin tức gì về gia đình họ Lưu nữa. Chỉ nhớ rằng khi họ Lưu chuyển đến Yulin, trong số ba người con trai của gia đình, chỉ có Lưu Sách – người con cả – kết hôn, lấy con gái của một đồng nghiệp tên là họ Tần. Sau khi chuyển đến Yulin, họ Lưu đã cử người đến gửi tin tức vài lần; trong đó có thông tin cho biết Lưu Khàng – người con thứ hai – đã có công lao trong một cuộc tấn công của người Mông Cổ, được quan chức địa phương là Chu coi trọng, nên ông ta đã được gả con gái của mình cho Lưu Khàng.

Lúc bấy giờ, do Yulin cách xa và thường xuyên bị tấn công, việc đi lại từ trong đất liền ra đó cũng không an toàn lắm, nên không có nhiều người đi về giữa hai gia đình. Sau đó, bà Lưu qua đời vì sinh khó, và người nhà họ Lưu đã từ biên giới về để tưởng niệm bà. Tuy nhiên, tình hình ở Yulin không hề yên bình; lúc đó người Mông Cổ đang xâm lược các vùng biên giới, nên các nam thành viên trong gia đình họ Lưu phải ở lại doanh trại để sẵn sàng chiến đấu, nên họ không thể đến dự lễ tang. Ngay cả người vợ mới cưới được vài tháng cũng đã theo họ về.

Do thông tin được truyền đạt chậm trễ và vì có chiến tranh ở biên giới, họ mãi sau này mới đến, nhưng đến lúc đó thì bà Lưu đã được an táng rồi. Những người phụ nữ trong gia đình họ Lưu cảm thấy rằng lễ tang không được tổ chức chu đáo và thiếu sự hiện diện của người đàn ông, nên họ đã tự mình đến nhà họ Lưu. Vì lúc đó họ đang bận rộn với việc tổ chức lễ cưới vợ mới, nên họ đã có mâu thuẫn với gia đình họ Lưu và từ chối gặp gỡ họ.

Các bà trong gia đình họ Lưu cảm thấy bị sỉ nhục và cũng có lòng oán giận. Bà cả họ Tần đã đưa gia đình các em trai của mình đến mộ bà Lưu để khóc lóc, và yêu cầu anh trai mình ở quê hương đến nói chuyện với những người phụ nữ đó, buộc họ phải đối xử tốt với con trai của người vợ cũ.

Nhưng sau sự việc đó, hai gia đình đã cắt đứt mọi liên lạc, thậm chí không còn trao đổi thư từ nữa.

Thôi Hiệp đã dùng bút chì ghi chép đầy vài trang giấy về hình dáng và tính cách của ba người chú và ba người dì của mình. Nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm rồi; lúc đó người chú cả mới hơn hai mươi tuổi, còn người chú thứ ba mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Sau bao năm trôi qua, họ có lẽ đã thay đổi nhiều về ngoại hình và tính cách khi đang phục vụ ở những khu vực biên giới nguy hiểm và hoang vu nhất của Đại Minh.

Còn ông bà ngoại của gia đình họ Lưu lúc đó cũng đã ngoài bốn mươi tuổi; không biết những năm qua họ có gặp phải chuyện gì không.

Thôi Hiệp suy nghĩ một lúc rồi hỏi

“Và còn có chú nhà họ Qin nữa…”

Theo lẽ thường thì cũng nên cảm ơn người đã bảo vệ Thôi Hiệp, nhưng không thể vì chú nhà họ Qin đã đánh cha mình mà mình, với tư cách là con trai, lại phải cảm thấy biết ơn đến mức đặc biệt tặng quà để xây dựng mối quan hệ, phải không?

Chuyện này thì nên ghi ơn bà vợ của chú nhà họ Qin mới đúng.

Anh ta thở dài, viết nhanh danh sách những thứ người thân bên ngoại thích, ghi lại những thứ muốn tặng hoặc cần mua. Những thứ bán trong các cửa hàng nhà mình hay sản xuất từ đồng ruộng đều có thể dùng làm quà, nhưng vì các anh em trai nhà họ Liu đang làm sĩ quan ở ngoài kia, chắc họ cũng cần thêm vũ khí và đồ bảo hộ cho chiến trường, phải không?

Thôi Hiệp đã học cưỡi ngựa và sử dụng vũ khí tại nhà họ Wang; anh ta cũng thấy các binh sĩ thuộc đội quân Xing Tun You Wei mặc áo khoác dày, giáp bông, giáp da khi tập luyện. Những người bình thường không thể tự do mua bán vũ khí, cũng khó có điều kiện mua thép, nhưng nhà mình lại trồng bông, nên có thể tặng họ một số bông hoặc da bò để làm giáp mềm.

Cuối cùng, danh sách quà dài đầy một trang giấy, từ những thứ sinh hoạt hàng ngày như thực phẩm, rượu, vải vóc, bông, da thú, cho đến những cuốn sách “Lục Tài Tử Tam Quốc” đang được ưa chuộng ở kinh thành và các loại giấy viết thư, tất cả những thứ có thể nghĩ đến đều được ghi xuống. Khi nhìn lại và thấy không còn gì khác để viết nữa, anh ta mới ngừng bút và hỏi Lưu Trang Đầu: “Những thứ này có đủ không?”

Lưu Trang Đầu nhận lấy danh sách xem qua rồi lắc đầu: “Cũng quá nhiều rồi… Làm sao có cháu trai ngoại lại tặng bà ngoại nhiều thứ như vậy được. Chúng tôi… nhà họ Liu cũng không thiếu những thứ này đâu; ông bà chỉ mong được gặp cháu trai ngoại của mình thôi… Bạn chỉ cần viết một lá thư gửi đến, họ sẽ rất vui mừng mà.”

Nếu anh ta có thể tự mình đến thăm, để ông bà và các bậc cao tuổi trong gia đình nhìn thấy mình, có lẽ nhà họ Liu sẽ vui mừng hơn nữa.

Anh ta cũng biết rằng Thôi Hiệp đang học tập trong tù, đồng thời còn phải chăm sóc cha mẹ già yếu và các em nhỏ chưa trưởng thành, nên hiển nhiên không thể rời xa để đến biên giới vào lúc này… Nhưng anh ta vẫn không khỏi thở dài: “Chàng trai này giống chú nhà họ Qin quá; với vẻ ngoài đẹp như vậy, nếu họ được gặp mặt, làm sao có ai không thích chứ?”

Lời nói của Lưu Trang Đầu có phần quá thật lòng… Nếu giống chú nhà họ Qin thì họ sẽ thích, còn nếu giống Cui Tham Mưu thì họ sẽ không thích à?

Anh ta vuốt ve khuôn mặt mình, n

Liu Zhuangtou gật đầu mạnh mẽ: “Tôi nhớ rồi! Ban đầu, vợ tôi chính là người phục vụ bà chủ trong việc chải đầu; bây giờ, cô ấy vẫn thỉnh thoảng nhắc đến chuyện gia đình và lại khóc lóc… Cô ấy cũng đã cùng tôi vào đây để quỳ gối trước công tử; nếu công tử muốn gặp cô ấy, tôi sẽ đi gọi ngay!”

Lần này, khi ông ta vào Thôi Gia, ông có ý định muốn gặp Thôi Hiệp; vì vậy, những người được mang theo chỉ là những người phụ nữ của gia đình họ Liu, chứ không có nông dân thuê đất. Thôi Hiệp bèn yêu cầu họ ngồi xuống trong phòng khách, trò chuyện về tình hình gia đình, sau đó chỉ giữ lại vợ của Liu Zhuangtou để hỏi về ngoại hình của bà chủ họ Liu.

Cô ấy là người hầu theo hôn thú cùng bà chủ họ Liu; hai người đã sống cùng nhau trong vài năm, và khi nhắc đến bà chủ, khuôn mặt và nụ cười của bà vẫn hiện ra rõ ràng trước mắt: “Bà chủ có khuôn mặt tròn nhỏ, xương gò má khuất sau lớp da mịn màng; khuôn mặt cô ấy thanh tú và duyên dáng; lông mày tự nhiên đã hình thành thành đôi lông mày cong nhỏ, mảnh mai và uốn lượn; đôi mắt cũng sáng ngời, khi chuyển động, ánh mắt như những con sóng lăn tăn…”

Thôi Hiệp buộc phải ngắt lời cô ấy, vì cách mô tả đầy tính nghệ thuật của cô ấy khiến ông khó có thể tập trung vào việc vẽ. Ông đặt một tấm gỗ dọc bên cạnh bàn làm giá vẽ, vừa xác định bố cục cho bức chân dung nửa thân người, vừa hỏi chi tiết: “Mẹ tôi có khuôn mặt tròn, trứng gà hay hạt dưa? Mũi cao hay thấp? Đầu mũi tròn hay nhọn? Hai bên mũi rộng hay hẹp? Mắt to hay nhỏ? Lông mày một mí hay hai mí? Môi không trang điểm trông như thế nào…”

Ông bảo vợ của Liu Zhuangtou ngồi bên cạnh mình, sẵn sàng sửa lại những chỗ vẽ sai; nếu có vấn đề, ông sẽ dùng bánh bao lau đi và vẽ lại từ đầu.

Chì vẽ này mềm, nhanh hết mực; sau vài nét vẽ, ông sẽ dùng dao nhỏ để cạo nhọn đầu bút, biến đầu bút thành hình tam giác mỏng nhọn, và chỉ cần xoay nhẹ là có thể tạo ra các đường nét có độ dày khác nhau.

Khi vẽ đến nửa chừng, các đường nét khuôn mặt, đôi mắt và mũi đã được xác định rõ ràng; ông chỉ cần thêm một chút bóng đổ cho lông mày, mắt và sống mũi, thì bức chân dung này đã giống hệt người thật rồi.

Vợ của Liu Zhuangtou nhìn thấy ông vẽ từng nét một và cuối cùng đã tạo ra hình ảnh của cô gái trong ký ức mình, liền thốt lên ngạc nhiên: “Công tử làm sao có thể vẽ được như vậy? Chỉ nghe tôi mô tả vài câu, công tử đã vẽ được hình ảnh của mẹ tôi giống

Vừa mới phát minh ra bút chì, ông không dám áp dụng quá mạnh các kỹ thuật vẽ phác thảo, nên tạm thời ngừng lại và hỏi cô Lưu về đường đi của xương gò má và cơ bắp trên khuôn mặt bà ấy, cũng như kiểu trang điểm thông thường mà bà sử dụng. Ông ghi chép những thông tin này vào mép giấy, chuẩn bị mang về để vẽ chi tiết và tô màu sau đó, rồi gửi đến nhà họ Lưu như một món quà.

Hai người tiếp tục bàn luận về việc tặng quà cho phụ nữ trong gia đình. Thôi Hiệp mở tấm giấy vẽ ra và thêm vài món quà nữa vào danh sách, rồi cảm ơn cô ấy: “Nhờ chị Lưu đã chỉ bảo tôi, tôi mới có thể vẽ được bức tranh này. Lần này, tôi lại làm phiền anh Lưu phải đi một chuyến đến Yulin thay tôi; khiến anh phải bận rộn ở nhà, thật là tôi đã phụ lòng các bạn. Sau này, tôi sẽ bảo người ta thêm tiền cho các bạn để các bạn có thể lập gia đình.”

Chị Lưu liên tục từ chối: “Làm sao tôi dám nhận ân huệ lớn lao của công tử! Chỉ được nhìn thấy bức chân dung của bà chủ thôi, tôi đã coi đó là phước đức lớn rồi. Nếu công tử muốn ban thưởng, hãy để chồng tôi cũng được xem bức tranh này.”

Thôi Hiệp cười và nói: “Khi bức tranh hoàn thành xong, tôi sẽ cho anh ấy xem. Trời đã khuya rồi, chị hãy nghỉ ngơi đi; ngày mai khi nhận được tiền, chị có thể về nhà.”

Sau khi đưa mọi người trở về, ông quay lại phòng và tiếp tục hoàn thiện bản phác thảo theo những gợi ý của chị Lưu. Sau đó, ông thiết kế bố cục và vẽ một bức tranh màu in hình bà Lưu đứng cùng con cái giữa những bông hoa và tảng đá.

Đứa trẻ trong bức tranh chính là Thôi Hiệp. Thôi Hiệp trước tiên vẽ chân dung bản thân mình để làm mẫu, nhưng cố tình vẽ khuôn mặt mình tròn hơn, đôi mắt to hơn một chút, và tỷ lệ cơ thể được đặt khoảng 6 phần trên 9, đúng với tỷ lệ cơ thể của một thiếu niên 13, 14 tuổi.

Bức tranh này không thể so sánh được với hai bức tranh ông vẽ cho Tạ Anh, cũng có thể không giống hệt bà Lưu, nhưng so với thời đại Đại Minh, đây cũng có thể được coi là một bức chân dung hiện thực. Hy vọng rằng khi cha mẹ và các bậc trưởng thượng trong nhà họ Lưu nhìn thấy bức tranh này, họ sẽ cảm thấy đỡ buồn hơn, và không còn cảm thấy nhớ con gái và cháu trai mà không có gì để gửi gắm. Còn trong nhà ông, cuối cùng cũng có một bức chân dung của bà Lưu để các thế hệ sau có thể nhớ về bà.

Thôi Hiệp thở dài một tiếng, cuộn lại bức tranh màu, tìm một ống giấy để cất nó, rồi bọc bản phác thảo bằng giấy dầu và cẩn thận cất vào tủ. Sau khi x

Ông Lục cũng dự định sẽ ở nhà mình để tổ chức lễ Tết. Ông đã lang thang ở kinh thành để thi cử khoa cử nhưng không bao giờ đỗ; trong vài năm gần đây, ông luôn ở cùng với Thôi Gia. Nhưng năm nay, vì ông Tham mưu Cui không có mặt tại nhà, và trong nhà chỉ toàn phụ nữ và trẻ em, nên ông cảm thấy không thoải mái khi ở lại đó, thế là ông quyết định đi cùng với một số người bạn cùng tuổi để ăn uống và ở ngoài qua đêm rồi mới trở về.

Khi ông không có mặt, trong nhà thực sự chỉ toàn người già, trẻ em và phụ nữ. Ngay cả Thôi Hiệp, người anh cả của gia đình, cũng chưa đến tuổi trưởng thành theo quan niệm truyền thống. Mặc dù bà Song sống độc thân, nhưng bà cũng đã ngoài ba bốn mươi tuổi; tuổi tác đã cao, nên bà không còn quá coi trọng những quy tắc của việc sống độc thân khi còn trẻ nữa. Vì đây là một dịp lễ quan trọng, nên bà cũng ngồi cùng họ để tham gia bữa tiệc.

Thái Lão Ông cụ cũng xuất hiện trong sân, và đây là lần đầu tiên sau nhiều năm ông được ngắm trăng ngoài trời.

Thôi Hiệp đã dẫn người ta di chuyển các bức rèm giấy, để ra một con đường riêng trong sân cho ông cụ, và dựng lên một cái lán giấy rộng lớn. Trên nóc lán được dán lớp giấy bông mỏng đã được ngâm dầu, và bên trong lẫn bên ngoài đều được treo những chiếc đèn làm từ vỏ sò, vừa sáng sủa vừa thuận tiện.

Lớp giấy mỏng ấy thật sự giống như thủy tinh; nó vừa che gió vừa không cản trở tầm nhìn, và khi ngước đầu lên, người ta có thể thấy rõ ánh trăng.

Mặc dù nhà họ không có nhạc cụ gì, nhưng những người hàng xóm bên cạnh đều đang hát ca và chơi nhạc; tiếng nhạc len lỏi qua bức tường, âm thanh du dương và đứt quãng, tạo nên một không khí đặc biệt thú vị.

Ông cụ chiếm một gian lán riêng, còn những người khác thì ngồi quanh một bàn dưới chân ông. Bà cụ cùng với anh trai mình ngồi ở phía trên, ông Song – vị khách mời – ngồi ở phía dưới, còn Thôi Hiệp và chị Dung ngồi đối diện nhau ở giữa bàn.

Ngay cả những người tình cũng ngồi riêng một bàn dưới, ăn uống và ngắm trăng một cách vui vẻ, làm cho không khí trong sân trở nên sôi động hơn.

Trên bàn chính được bày ra mười hai đĩa thức ăn, sáu loại món canh và sáu loại món tráng miệng; có cá, gà, vịt, cua, cùng với các loại hải sản như sò, thịt xông khói, sụn cá… Nhiều món khô được Hạ gia mang đến; chất lượng của chúng thậm chí còn tốt hơn so với những món mà họ thường mua từ cửa hàng của mình hàng năm. Rượu cũng được chưng cất nhiều lần bằ

」

Chị Yun đưa tay sờ lên mặt, cúi đầu và nói một cách e thẹn: “Điều này không phải tôi học từ chị Hứa hay chị Thường đâu. Hôm nay, khi ông chủ dẫn tôi đến nhà anh trai của ông ấy – ông Zhang – để chơi, chính cô gái nhà họ Zhang mới vẽ cho tôi xem đấy. Nghe nói loại kem kẻ mắt này là sản phẩm mới ra mắt của cửa hàng Jinrong Tang, rất khó mua; anh trai cô ấy đã đi tìm mua giúp cô ấy đấy.”

Cô gái nhà họ Zhang thật là có tài năng! Kem kẻ mắt này mới ra mắt được vài ngày thôi, mà cô ấy đã biết cách vẽ cho người khác rồi!

Nếu Chị Yun nói vậy, chẳng lẽ cô ấy cũng muốn có một hộp sao?

Dù sao thì đó cũng là đồ của gia đình mình, lại được pha chế từ các loại thảo dược tự nhiên, không hề gây hại cho da… Thôi Hiệp Có lẽ tôi nên cho cô ấy thêm vài hộp để cô ấy thử dùng, hoặc có thể tặng người khác cũng được. Sau khi an ủi em gái xong, Chị Yun lại nâng ly cùng ông Song: “Em gái tôi còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì cả; chỉ biết thích chơi đùa mà thôi. Tôi hy vọng ông sẽ dạy dỗ em ấy thật tốt.”

Ông Song mỉm cười và nói: “Chị Yun cũng là một cô gái điềm đạm và thông minh; ngài anh không cần phải lo lắng đâu. Những gì tôi có thể dạy cũng chỉ là vài kiến thức về phép lễ, việc đọc sách vở, và cách giao tiếp với mọi người thôi.”

Thôi Hiệp Bản thân ông cũng không biết phải dạy con gái như thế nào; chỉ thấy em gái mình có phong thái tốt hơn bình thường và nói chuyện cũng tự tin hơn, nên ông cảm thấy ông Song dạy rất tốt. Ông liền nói: “Vậy sau này mong ông sẽ thường xuyên dẫn em gái tôi ra ngoài chơi. Với hoàn cảnh gia đình chúng tôi, em ấy cũng không có bạn bè nào để đi chơi cùng; ở tuổi nhỏ như vậy, em ấy chắc chắn sẽ cảm thấy buồn chán.”

Ông Song đáp: “Dù sao thì tôi cũng chỉ là một người đàn bà góa; cũng không thể đến nhà người lạ được. May mắn thay, tôi khá quen biết với gia đình họ Zhang; con gái họ cũng khoảng tuổi với em gái chị, nên hai người có thể chơi với nhau được. Nếu sau này có cơ hội mời ai đó đến giúp đỡ em gái chị, ngài có đồng ý không?”

Thôi Hiệp Ông cười và nói: “Đó cũng là điều tốt. Chỉ là trong nhà chúng tôi ít người, mà bà cụ cũng sức khỏe yếu; nếu thực sự có người đến thăm, chúng tôi cũng cần sự giúp đỡ của ông.”

Ông Song nói: “Tôi hiểu ngài đang gặp khó khăn; tôi chỉ mong ngài sớm tìm được người bạn đời, để gia đình này có thể sống một cuộc sống bình thường.”