Hạ gia Ngày mà con ngựa trắng nhỏ được mang đến nhà họ Cui, đã là ngày 15 tháng Tám rồi.

Thôi Hiệp Ban đầu tôi nghĩ rằng Tạ Anh không ở nhà, vì vậy lễ Trung Thu sẽ trôi qua một cách bình thường thôi… Nhưng không ngờ anh ấy lại tìm được một “bảo vật sống” và sai người mang nó đến. Anh ấy tự tay dẫn con ngựa vào chuồng và buộc nó lại cùng con ngựa đực nhà mình. Con ngựa cái này lớn hơn con ngựa trắng nhỏ của anh ấy vài tháng; khi đến chuồng mới, nó không hề e ngại gì, chỉ phun mũi hai tiếng vang vọng vào con ngựa cũ rồi bắt đầu ăn uống trong máng thức ăn.

Con ngựa trắng nhỏ tức giận, phun mũi vào nó và quay đầu cắn vào góc áo của Thôi Hiệp, kêu lên hai tiếng, dường như muốn anh ấy giúp nó đuổi con ngựa khác ra khỏi máng thức ăn. Thật không may, con ngựa mới này không phải là con ngựa bình thường… Nó được người yêu của chủ nhân anh ấy tặng cho, và dù nó trông có vẻ kỳ lạ đến đâu, chủ nhân anh ấy vẫn rất thích nó.

Thôi Hiệp Ôm lấy mặt con ngựa đực nhỏ, an ủi nó vài câu, sau đó cho nó ăn một miếng đường phèn để nó ngừng kêu. Sau đó, anh ấy quay sang vuốt ve con ngựa cái mới đến, và lấy ra đường thúc để cho nó ăn. Con ngựa cái ăn đường một cách bình tĩnh, trong khi con ngựa đực nhỏ thì tức giận đến mức đập đầu vào lưng chủ nhân mình. Nhưng tâm trí của Thôi Hiệp đã bị chiếm hữu bởi người mang con ngựa đến rồi… Anh ấy nhìn con ngựa trắng mới như thể đó chính là chủ nhân của mình vậy; ôm lấy cổ con ngựa, áp mặt vào trán nó và vuốt ve, trong khi chỉ hời hợt vuốt ve bờ lông của con ngựa đực nhỏ.

Nếu lúc này ông Lục gọi anh ấy viết thơ, có lẽ anh ấy còn có thể sáng tác ra những bài thơ không kém gì bài thơ nổi tiếng của Xu Zunsheng thời Đầu Đại Minh: “Con ngựa trắng được buộc bằng yên đỏ, được dẫn đến trước mặt hoàng đế…” Thật đáng tiếc là ông Lục đã đi ăn uống mừng lễ cùng mọi người, nên không thể giúp anh ấy học viết thơ… Thôi Hiệp chỉ biết ôm con ngựa và cho nó ăn đường, và vì thế đã bỏ lỡ cơ hội trở thành một nhà thơ.

Tuy nhiên, anh ấy cũng không thể ở lại chuồng ngựa lâu được… Những người đứng đầu các trang trại ở kinh thành và Qianan đều đã đưa gia đình và những người lao động đến đợi anh ấy rồi. Họ đã đến đây từ vài ngày trước, nhưng vì anh ấy bận rộn với việc học và nghiên cứu về trang điểm, nên không có thời gian lo liệu công việc ở trang trại, và họ đã chờ đợi anh ở trong nhà. Hôm nay, vì anh ấy được nghỉ, hai người đứng đầu trang trại li

Thôi Hiệp đi vào đại sảnh để nghe họ báo cáo tình hình. Thôi Lương Đống đưa cho ông những cuốn sổ kế toán và danh sách quà tặng dịp Tết Trung Thu, rồi giới thiệu: “Vị này là ông Châu, trưởng làng Changping của chúng ta; vị này là ông Lưu, trưởng làng Jiaxiang…” Sau một lát, ông nói thêm: “Ông Lưu là người trong gia đình được phụ nhân mang theo khi cưới, ông ấy rất trung thành với công tử.”

Hai vị trưởng làng đã báo cáo tên mình và chuẩn bị cúi đầu chào Thôi Hiệp. Nhưng ông liền nháy mắt với Thôi Lương Đống, bảo người đó ngăn họ lại và nói: “Đừng chào hỏi nữa, hãy bắt đầu nói chuyện chính thức.”

Ông Châu từ Changping rất lo lắng, bởi vì làng ông trồng bông, và đây chính là thời điểm cần gấp rút thu hoạch. Ông ước gì mình có thể về ngay để giám sát công việc. Trong khi đó, làng nhà ông ở Qianan chỉ trồng lúa mì; lương thực mùa hè đã được thu hoạch xong, và không cần trồng lại vụ mới. Vì vậy, ông Lưu mới đến muốn ở lại thêm một thời gian để học hỏi thêm từ Thôi Hiệp.

Ông Châu vội vàng báo cáo về sản lượng lúa, cũng như về các loại cây trồng khác như bông, cây ăn quả và cây dâu. Ông liên tục đọc số liệu để chứng minh rằng sản lượng thu hoạch của mình không tồi. Tuy nhiên, khi Thôi Hiệp so sánh với các số liệu năm trước, ông thấy rằng sản lượng lúa thật sự không cao lắm – mỗi mẫu đất chỉ thu được hơn một thùng, tức là khoảng hơn một trăm cân, hoàn toàn khác biệt so với những gì được quảng cáo là “sản lượng lúa mỗi mẫu đất lên đến một nghìn tám trăm cân”. Ông không khỏi lắc đầu.

Mặc dù ông không nói ra lời, nhưng ánh mắt của ông đã cho thấy sự không hài lòng. Ông Châu lo lắng đến mức cắn răng: “Tôi xin thú thật là tôi không giỏi lắm trong việc chăm sóc cây trồng, nhưng ruộng lúa ở Bắc Trực Lý này rõ ràng không thể so sánh được với những nơi ở phía nam, nơi có thể trồng hai vụ một năm. Sản lượng một mẫu đất chỉ hơn một thùng đã là rất tốt rồi. Nếu công tử không tin, có thể hỏi những người khác xem… Dù làng chúng tôi không phải là nơi có sản lượng cao nhất, nhưng cũng không phải là nơi có sản lượng thấp đâu!”

Ông Lưu cũng thấp giọng đồng tình: “Năm nay thời tiết hạn hán, những mảnh đất tốt bên bờ sông đều bị khô cằn; chúng tôi phải dựa vào những người thuê đất để họ mang nước tưới cho cây trồng hàng ngày. Việc chăm sóc lúa còn khó khăn hơn cả lúa mì nữa…”

Thôi Hiệp lắc đầu và cười nói: “Hai người đừng lo lắng. Tôi không hề có ý kiến gì về sản lượng thu hoạch. Khi cha t

“Nhà trống à? Nhà kho à?”

Thôi Lương Đống cũng rất thắc mắc, liền hỏi thay họ: “Ý chủ nhân là muốn xây một ngôi nhà không mái sao?”

Tất nhiên là không, chỉ là nói qua thôi; ông ta chỉ muốn xây một nhà máy để sản xuất nước hoa tại Changping mà thôi.

Thôi Hiệp ho khan nhẹ một tiếng, lắc đầu nói: “Ý tôi là loại nhà có sân rộng lớn – mặt đất phải được san phẳng đủ để phơi các vật liệu cần sản xuất; ngôi nhà phải rộng rãi, đủ chỗ cho hàng trăm người làm việc cùng lúc, và còn phải có hầm ngầm nữa.”

Hầm càng sâu thì nhiệt độ càng thấp, khi bảo quản và ủ nước hoa thì sẽ không cần phải dùng nhiều băng đá.

Thôi Lương Đống bỗng nhiên hiểu ra, nhìn ông ta và hỏi: “Chủ nhân có phải muốn mở một hiệu sách cho gia đình chúng ta không?”

Thôi Hiệp cười ha hả: “Gia đình chúng ta đâu có thợ in ấn, mở hiệu sách làm gì chứ? Tôi chỉ muốn xây một nơi chuyên sản xuất nước hoa cho anh Tiểu Lương, đồng thời thuê thêm đất trồng hoa nữa. Sau này, gia đình chúng ta không chỉ sản xuất nước hoa, xà phòng mà bút mực do anh Tiểu Thành làm ra cũng sẽ rất hữu ích; không thể cứ chen chúc trong cửa hàng hay sân nhà tôi được chứ.”

Cui Trang Đầu liếc nhìn Thôi Lương Đống và nói với vẻ khó xử: “Nhưng nhà chúng ta toàn là ruộng lúa tốt đẹp mà, nếu lấp đi để xây nhà, trồng hoa thì thật là…”

Thôi Lương Đống tức giận nói: “Chủ nhân muốn làm gì thì làm thôi, cần cái đầu cứng nhắc của anh để suy nghĩ sao? Anh có thể nghĩ ra những điều mà một thanh niên học giả muốn không? Hơn nữa, chủ nhân cũng không yêu cầu phải lấp ruộng đâu; nhà chúng ta còn có sân vườn, đồng dâu, đồng bông và những mảnh đất nhỏ khác nữa mà… Làm sao lại không tìm được chỗ để xây nhà chứ!”

Nói xong, ông ta lại cười nhẹ với Thôi Hiệp: “Chủ nhân thấy tôi nói đúng không?”

Đừng làm vậy, một người đàn ông trung niên mà cư xử như thế này thì thật là kỳ cục.

Thôi Hiệp không nỡ nhìn nữa, liền quay mặt đi và nói với hai người ngồi dưới: “Tính ra trong vài tháng qua, số hàng cũ mà gia đình chúng ta bán được đã đạt tới gần một nghìn lượng bạc, lợi nhuận ròng cũng khoảng ba bốn trăm. Số tiền đó vẫn còn đang để trên kệ đấy mà… Đúng lúc này nên dùng nó để xây hai căn nhà…”

Thôi Lương Đống vội vàng can thiệp: “Không cần phải dùng nhiều tiền đến thế đâu! Đó là đất riêng của gia đình mình, ở nông thôn thuê người lao động cũng rẻ hơn, trong làng còn có lò nung gạch nữa mà.”

Dù cho xây dựng mười mấy căn nhà lợp ngói, vây quanh hai mẫu đất bằng tường gạch, thì cũng chỉ tốn khoảng năm sáu mươi lượng bạc mà thôi! Đứa con trai yếu đuối của tôi ở lại làng lâu rồi, chẳng biết làm gì cả; nhưng gần đây nó hàng ngày đều đến lò gạch, được giao nhiệm vụ giám sát việc xây dựng nhà cửa, chắc chắn nó sẽ xây dựng cho công tử một ngôi nhà vững chãi và kiên cố!”

Ông Chủ làng Thái nhìn thấy thái độ nịnh hót của ông ta mà hiểu ra rằng Thôi Hiệp có uy quyền lớn trong gia đình này; ông không nói thêm gì nữa, chỉ thầm lẩm bẩm: “Tôi cũng không dám cản trở việc quan trọng của công tử, chỉ là tạm thời suy nghĩ sai lầm mà thôi, sợ làm hỏng mất đất tốt của chúng ta.”

Đúng vậy, trong thời đại này, không có lúa lai hay phân bón hóa học, chỉ có thể thông qua việc mua thêm đất canh tác để tăng thu nhập thôi.

Thôi Hiệp nhìn ông ta một cách thông cảm và nói: “Người làm nông nghiệp tự nhiên sẽ trân trọng đất đai. Gia đình chúng ta Thôi Gia đã truyền thống canh tác và học vấn từ đời này sang đời khác; đất đai chính là nền tảng để sống còn, tôi cũng rất trân trọng đất đai và không dám chiếm dụng đất canh tác một cách bừa bãi.”

Nói đến đây, ông ta mới nhận ra rằng mình quá bận rộn với việc xây dựng nhà máy sản xuất tinh chất thiên nhiên mà quên mất việc quan tâm đến vấn đề đất đai – điều mà người dân coi trọng nhất. Ông tự nhủ với bản thân và hỏi một cách ân cần: “Đất đai của chúng ta có xa nguồn nước không? Nước có đủ không? Đối với nông nghiệp, nước và phân bón là yếu tố then chốt; nếu nước không đủ, tôi sẽ cố gắng bỏ ra tiền để đào giếng, xây máy bơm nước…”

Hai ông chủ làng nghe vậy mà ngạc nhiên hỏi: “Công tử thực sự sẽ cho chúng tôi tiền để đào giếng, xây máy bơm nước sao? Nếu muốn xây loại máy bơm lớn, chỉ riêng nguyên liệu gỗ thôi cũng đã tốn vài chục lượng bạc rồi; không phải là chuyện dễ dàng có thể thực hiện được đâu!”

Nhưng Thôi Hiệp – người đã từng kích thích khán giả mua vé trong buổi tiệc Tết Qixi và thu về hàng nghìn lượng bạc – thì không hề quan tâm đến những số tiền nhỏ như vậy. Ông cười nhẹ và nói: “Lương thực và đất đai mới chính là nền tảng sống còn của người dân; dù gia đình có khó khăn đến đâu, nhưng nếu có thể bỏ ra tiền, thì cũng nên quản lý đất đai một cách cẩn thận. Xung quanh làng chúng ta, đất đai đều đã bị người khác mua hết rồi; không tiện mua thêm đất nữa, nhưng vẫn ph

Liu Zhuangtou cũng nhìn chằm chằm vào Thôi Hiệp, ánh mắt anh ta đầy những ý nghĩ phức tạp.

Thôi Hiệp nhận ra rằng anh ta có điều gì đó muốn nói, và cũng đoán được rằng đó là chuyện liên quan đến gia đình họ Lưu, nhưng anh ta không vội vàng hỏi ngay, mà trước tiên bắt đầu nói về việc quan trọng: “Tôi cũng muốn xây một sân lớn ở quê nhà, nhưng không phải để nấu nước hoa, mà là để sản xuất cao su.”

Cao su?

Loại cao su dùng để nấu ăn hay giặt giũ mà người ta bán ngoài đường à?

Một người con trai của gia đình quý tộc như anh ta, sao lại nghĩ đến việc làm những thứ thô sơ như vậy chứ?

Liu Zhuangtou không hiểu nổi, thì Thôi Hiệp cười và nói: “Khu đất ở quê nhà thu nhập ít, lại xa xôi, trong một năm cũng khó có dịp vào kinh thành vài lần; tôi cũng không thể gọi các bạn đến đó mỗi khi cần thiết được. Tôi nghĩ rằng chúng ta cần phải sản xuất ra những thứ có thể sử dụng được trong nhà và cửa hàng của chúng ta… Khi các bạn làm xong những thứ đó và mang chúng vào kinh thành, các bạn cũng sẽ có thêm cơ hội đi lại nhiều hơn, và công sức mà các bạn bỏ ra cũng sẽ không uổng phí…”

Nụ cười của anh ta dần biến mất, anh ta nhìn Liu Zhuangtou và nói: “Hơn nữa, nếu trên khu đất quê nhà có thêm một mặt hàng kiếm tiền, cuộc sống của các bạn cũng sẽ tốt đẹp hơn.”

Liu Zhuangtou cảm thấy nghẹn ngào trong cổ họng, “À” một tiếng: “Thưa ngài, chúng tôi đã quen với cuộc sống như vậy rồi… Bây giờ cuộc sống của chúng tôi đã tốt hơn nhiều so với trước đây!” Bây giờ, những người được mang theo khi gia đình họ Hứa kết hôn và nhiều người già khác đã qua đời; sau khi anh ta trở thành người quản lý khu đất này, cuộc sống của những người từ gia đình họ Lưu cũng dần được cải thiện.

Thôi Hiệp thấy anh ta có vẻ buồn bã, liền gửi cho Thôi Lương Đống một cái nháy mắt, bảo anh ta dẫn Cui Zhuangtou đi, để chỉ còn mình Liu Zhuangtou ở lại nói chuyện.

Liu Zhuangtou ngồi xuống ghế, lấy lại hơi thở sau một lúc, rồi mới tiếp tục nói với giọng nói vẫn còn hơi nghẹn ngào: “Thưa ngài… Tôi không ngờ ngài vẫn quan tâm đến chúng tôi… Năm ngoái vào dịp Tết Thanh Minh, khi tôi đi bón đất cho mộ phần bà, tôi đã thấy được lòng hiếu thảo của ngài… Ngoài ngài ra, ai còn quan tâm đến bà chúng tôi nữa chứ…”

Khi chuyển đến nơi mới sinh sống, Thôi Hiệp thực sự không hề nghĩ đến họ; lúc đó dù anh ta cũng đã đến thăm mộ phần, nhưng vì không muốn phải đối mặt với những người được mang theo khi gia đình

Anh ta thở dài nhẹ nhàng và nói bằng giọng âu yếm: “Các người cũng đã vất vả rất nhiều trong những năm qua. Lúc đầu, gia đình chúng ta hoàn toàn không ai quan tâm đến ai cả; điều đó cũng không cần phải nói nữa. Bây giờ, khi tôi đứng ra quản lý gia đình, tôi cũng có thể quyết định một số việc, vì vậy tôi sẽ tìm việc cho các người làm.”

Khi anh ta sản xuất xà phòng, anh ta đã nghĩ đến việc sử dụng kiềm thuần túy để làm chất tẩy rửa. Trước đây, anh ta chỉ lập kế hoạch mà chưa thực hiện; bây giờ, khi đã có tiền và thời gian, anh ta mới có thể làm điều này: “Cửa hàng son phấn của Thôi Gia bán xà phòng, hạt tắm và chất tẩy rửa; loại chất tẩy rửa đó cần phải được làm từ kiềm sạch sẽ. Nhưng những loại bán trên thị trường không đủ sạch, vì vậy tôi muốn các người sắp xếp người để sản xuất kiềm. Người làm công việc này cũng sẽ được trả một khoản tiền; nếu không, chỉ dựa vào việc trồng trọt thì làm sao có thể sống được?”

Liu Zhuangtou thở dài và nói: “Chúng tôi, những người đứng đầu gia đình, và những người thuê đất trồng trọt đều nên làm việc cho chủ nhân; còn cần gì đến tiền nữa chứ? Đó là những việc chúng tôi nên làm. Cậu chủ đã quá ưu ái chúng tôi rồi; chúng tôi không dám nhận thêm!”

Thôi Hiệp nói: “Nhưng việc này không hề đơn giản đâu. Chúng ta cần phải hòa tan kiềm mua về, lọc bỏ bã, rồi tiếp tục lọc lại cho đến khi nước trở nên trong sạch như nước máy, sau đó mới đun sôi thành khối để sử dụng trong chất tẩy rửa. Ngay cả gia đình chúng ta cũng cần kiềm sạch sẽ để ăn uống và giặt quần áo; không phải chỉ lọc một lần là xong đâu. Hai tháng nữa trời sẽ lạnh lại; chúng tôi cần phải trả cho các người một khoản tiền công…”

Liu Zhuangtou lại định đứng dậy để cúi chào, nhưng Thôi Hiệp đã nhanh chóng ngăn anh ta lại, giữ lấy tay anh ta và buộc anh ta phải ngồi xuống. Liu Zhuangtou cúi đầu và cúi chào trên ghế, vừa vui mừng vừa xúc động và nói: “Sức mạnh của cậu chủ thật sự giống như… giống như ông chúng tôi vậy. Khi cô gái mới kết hôn, ông chúng tôi cũng có sức mạnh như vậy; khi ông ấy giữ ai đó, người đó cảm thấy như bị nén chặt bởi một ngọn núi vậy.”

Thật không ngờ, nguyên nhân anh ta học võ nhanh đến vậy lại là do có nguồn gốc gia đình!

Thôi Hiệp lặng lẽ sờ vào cơ bắp của mình và tò mò hỏi: “Ông đang nói đến chú tôi phải không? Chú ấy là người như thế nào? Có phải chú ấy trông rất oai phong, giống như một anh hùng

“Vậy sau này… nếu tôi có thể cao lớn và mạnh mẽ như vậy, chắc chắn tôi sẽ có thể ôm Tạ Anh lên ngựa và cưỡi đi khắp nơi cùng anh ấy, phải không?”

Anh ta suy nghĩ mãi, cho đến khi nhận ra rằng Liu Zhuangtou cũng đang mơ màng và không để ý đến hành động của mình. Anh ta liền gõ nhẹ vào bàn để thu hút sự chú ý của Liu Zhuangtou và nói: “Tôi đang nghĩ đến việc mang đồ đến nhà bác gái, để hai gia đình lại gần nhau hơn. Trong số những người bạn đã đưa đến đây, có ai đáng tin cậy không? Hãy nhờ họ đi giúp tôi; nếu họ không thể, thì bạn hãy tự mình đi, giúp tôi gửi đồ đó đến.”

Liu Zhuangtou ngước đầu lên và hỏi ngập ngừng: “Chúng tôi… có thể đến Yulin được không?”

Đúng vậy! Bây giờ Thôi Gia không còn là Thôi Gia trước kia nữa; Thái Đại không còn ở đó, người vợ kế của gia đình Xu cũng đã ly hôn… Người thực sự nắm quyền trong nhà này bây giờ là cậu con trai do con gái họ sinh ra!

Liu Zhuangtou nhìn Thôi Hiệp và nước mắt dâng trào: “Con xin sẵn lòng đi. Gia đình con từ xưa đã là người nhà họ Lưu; không ai thích hợp hơn con để đến nhà đó.”

Thật tốt khi bạn quen biết gia đình họ Lưu!

Thôi Hiệp mỉm cười tươi sáng, lấy một tấm gỗ và cây bút chì nhọn ra, trải giấy lên tấm gỗ, ngồi kiểu chân co và bắt đầu nói: “Vậy hãy kể cho tôi nghe về tuổi tác, ngoại hình, tính cách và sở thích của các thành viên trong gia đình bác gái đi… Tôi chưa bao giờ gặp họ trước đây, hãy kể chi tiết hơn để tôi có thể chuẩn bị lời nhắn thích hợp khi viết thư cho họ.”