Thôi Hiệp Chà xát mắt vài lần nữa, nhưng trước mắt vẫn chỉ thấy một màu đỏ rực. Chất liệu vải được dệt theo một trong những họa tiết mà chính anh ta đã chọn lựa; tấm lụa mịn màng ấy in hình hoa vàng, và khi ánh nắng mặt trời chiếu vào, chúng lấp lánh rực rỡ.

Đây quả thật không phải là giấc mơ, cũng không phải do anh ta bị thương gì cả… Tạ Thiên Hộ đang mặc bộ quần áo mà anh ta yêu cầu người khác may cho mình.

Thôi Hiệp Đặt tay lên khung cửa, nhìn lại bộ quần áo một lần nữa, rồi mới nhớ ra mình cần xuống xe. Nhưng lúc này, Tạ Thiên Hộ đang đứng ngay bên ngoài cửa xe, cách không xa lắm; nếu anh ta đi ra như vậy, có thể sẽ va phải ai đó. Vì vậy, anh ta giơ tay lên, nhìn về phía Tạ Anh và nói: “Anh Xie, em muốn xuống xe rồi.”

Khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta chợt thấy khuôn mặt của Tạ Anh hướng về phía mình; khóe miệng Tạ Anh hơi nhếch lên, ánh mắt hiền từ, không hề mang vẻ sắc bén như trong giấc mơ của anh ta. Nhưng anh ta vẫn bất chợt cúi đầu để tránh ánh mắt đó, chuẩn bị bước xuống xe.

Tạ Anh lại để lại khoảng trống cho anh ta nhảy xuống xe, thậm chí còn bước vào trong xe một bước, đưa tay sờ lên trán anh ta.

Thôi Hiệp không khỏi co ro lại, vội vàng giơ tay lên đỡ lại, và gọi lên: “Anh Xie—”

Chưa kịp nói hết, bàn tay đó đã đặt lên vành mũ anh ta, chỉnh lại chiếc mũ cho anh ta, sau đó mới rút lại. Tạ Anh nhìn vào phần trên mắt anh ta, mỉm cười hài lòng và nói: “Mũ của em sắp rơi xuống rồi, anh chỉnh lại cho em. Đừng vội vàng xuống xe, hãy chỉnh lại quần áo bên trong trước đã; anh sẽ bảo người mang ghế đến, em có thể đạp lên đó để xuống xe.”

Thôi Hiệp mặt đỏ bừng, mới nhận ra rằng Tạ Thiên Hộ chỉ lo sợ rằng quần áo của anh ta bị xáo trộn, sẽ khiến người khác thấy buồn cười; những suy nghĩ khác đều là do anh ta tự suy đoán mà thôi. Anh ta e thẹn cúi đầu chỉnh lại quần áo, còn Tạ Thiên Hộ thì lùi lại một chút, bảo người làm việc mang một cái ghế thấp đặt phía sau xe. Sau khi chỉnh xong quần áo, anh ta dùng một tay vịn vào khung cửa, bước xuống xe.

Chiếc ghế hơi cao, nên khi anh ta nhảy xuống từ trên, váy của anh ta bay tung tóe trong không khí. Họa tiết hoa vàng trên váy phản chiếu ánh nắng mặt trời, lấp lánh rực rỡ, khiến bộ quần áo màu xanh nhạt của anh ta trở nên đẹp đẽ như một khối ngọc quý được chiếu sáng dưới ánh nắng mặt trời.

Tạ Anh Bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên gặp anh ta, anh ta cũng bước xuống từ một chiếc xe ngựa, mặc trang phục lụa lấp lánh – lúc đó mình không nhớ rõ anh ta mặc gì nữa, chỉ nhớ rằng má anh ta đỏ bừng như thể đã thoa son, và ánh mắt khi anh ta nhìn người khác thì sáng chói, như thể có ngọn lửa đang le lói bên trong.

Lần sau gặp lại, anh ta đã thay đổi sang trang phục giản dị, làm từ vải thường, và vẻ mặt cũng trở nên kín đáo hơn nhiều. Nhưng cả hai lần gặp gỡ đó, nhờ vào bộ trang phục ấy, vẻ đẹp lộng lẫy của nó khiến anh ta càng trở nên nổi bật hơn, ánh mắt cũng sáng chói rực rỡ, như thể anh ta lại trở thành chàng trai tuổi trẻ đầy thu hút mà mình đã gặp lần đầu tiên.

“Người có vẻ ngoài bình dị nhưng bên trong ẩn chứa điều tuyệt vời…” Phải chăng đó chính là ý nghĩa của câu “Bị hoàng gia che chở nhưng vẫn giữ được phẩm chất cao quý” chứ?

Ký ức và hiện thực chồng chất lên nhau, Tạ Anh không khỏi đưa tay ra và nâng nhẹ vai anh ta, thốt lên: “Anh cao lên rồi đấy.”

Thôi Hiệp Lúc này, anh ta thực sự rất thích nghe điều này; đầu không còn choáng váng, lưng cũng không còn đau nữa, anh ta lén lút duỗi thẳng lưng, đứng thẳng lên gót chân, và nói một cách tự nhiên: “Anh Xie thực sự nghĩ vậy sao? Tôi cũng không để ý lắm… Có lẽ là do những ngày này tôi luyện kiếm ở nhà, nên cơ thể trở nên linh hoạt hơn.”

Tạ Anh Ngạc nhiên hỏi: “Anh biết võ kiếm à? Tôi chỉ biết anh biết cưỡi ngựa thôi… Anh học võ kiếm với ai vậy?”

Anh ta trả lời một cách thoải mái: “Cũng là khi chúng tôi chuyển đến Qianan, Vương đại nhân, người chỉ huy quân đội phía tây, đã nhờ người hướng dẫn tôi. Lúc đó tôi còn học thêm cả đao và gậy nữa… Nhưng những loại vũ khí dài ấy thì không tiện để luyện tập ở kinh thành, nên về nhà tôi chỉ tập võ kiếm thôi.”

Tạ Anh Nhìn vào thân hình của anh ta, anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Loại võ kiếm quân đội đó, nếu chỉ sử dụng riêng lẻ thì sức mạnh không lớn lắm… Sau này tôi sẽ xem xét kỹ cách anh tập, nếu có điểm nào chưa phù hợp, tôi sẽ chỉ bảo cho anh, để anh không phải tập luyện vô ích trong thời gian dài mà lại không đạt được kết quả mong muốn khi cần thiết.”

Thôi Hiệp Đãng hoàng nói: “Anh Xie mời tôi đến đây, là để hướng dẫn tôi về võ thuật sao? Thật là cảm ơn anh! Kể từ khi thi ở huyện, tôi gần như không tập luyện chính thức nữa… Nhữ

Nội thất trong ngôi nhà cũng rất đơn giản, chỉ có vài bàn ghế, một số lọ cổ và bình hoa, trên đó cắm một bông hoa gardenia trắng tinh khôi.

Trên bàn của Bát Tiên ở phòng khách, có một chiếc hộp nhỏ được sơn đỏ thắm. Tạ Anh cầm lấy nó và cho vào lòng Thôi Hiệp, cười nói: “Đây là quà dành cho em vào dịp Tết Đoan Ngọ. Không phải là vật gì quý giá đâu, chỉ là một món đồ nhỏ xinh để tặng em thôi.”

Thôi Hiệp vội vàng đỡ lấy chiếc hộp, cảm nhận thấy nó rất nhẹ và có cảm giác kỳ lạ khi cầm trên tay; không giống như những vật quý bằng vàng bạc chút nào. Quà Tết Đoan Ngọ thông thường chỉ là những sợi dây màu sắc, những con rồng tre hay hổ giấy, những chuỗi bánh chưng được buộc bằng dây, hoặc những vật trang trí được phủ vàng bạc… Những thứ này cũng không quá đắt tiền đâu. Vì vậy, anh ta chỉ cảm ơn rồi mở hộp ra xem.

Bỗng nhiên, từ trong hộp lại nhô ra một cái đầu màu vàng đất, hình dạng tam giác ở phía trước. Trái tim Thôi Hiệp đập thình thịch hai cái; anh ta vô tình siết chặt chiếc hộp đến nỗi suýt nữa làm nó vỡ. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh ta mới nhận ra rằng đó không phải là đầu rắn, mà là một con thằn lằn lớn, đang lắc đầu, vẫy đuôi và từ từ bò ra ngoài.

“Thằn lằn à? To thật đấy… Làm sao mà tìm được thứ này vậy?”

Thôi Hiệp vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, nhưng nhớ lại rằng thằn lằn khi bị đụng vào thường sẽ cắt đuôi để thoát thân, nên anh ta không dám chạm vào nó, mà chỉ đứng đó nhìn chiếc hộp. Trước đây, khi họ chuyển đến nơi ở mới, nhà họ thường có những con thằn lằn này; nhưng sau khi đến nhà của Thôi Gia và do có nhiều người hầu, ngôi nhà được lau chùi sạch sẽ, nên họ không còn thấy chúng nữa.

Tạ Anh nói: “Tôi đã bảo người hầu đi tìm chúng đấy. Tôi nghĩ rằng việc để những con thằn lằn này trong nhà còn hiệu quả hơn cả việc treo những con hổ giấy đấy; chúng có thể xua đuổi muỗi và ruồi một cách triệt để đấy. Khi em mang về nhà, cũng không cần phải nuôi chúng đâu; chỉ cần mở nắp hộp và đặt chúng lên bàn, chúng sẽ tự bò ra ngoài để ăn côn trùng thôi.”

Anh ta bảo Thôi Hiệp đậy nắp hộp lại, sau đó lấy ra một sợi dây màu sắc được buộc bằng ruy băng và nói: “Đây là dây để xua đuổi tà ma đấy. Mặc dù hôm nay còn sớm, nhưng vì ngày Tết Đoan Ngọ em cũng không có cơ hội gặp, nên tôi sẽ buộc dây này cho em ngay bây giờ.”

Thôi Hiệp

Tôi sợ anh quên mang về nên tạm thời buộc lại đã, đến khi trở về rồi hãy giữ lại để dùng vào dịp Tết Đoan Ngọ nhé.”

Đã mặc vào rồi; việc cởi ra trước mặt mọi người cũng không phù hợp lắm. Vì vậy, Thôi Hiệp liền cuốn sợi chỉ năm màu vào tay áo và ngồi xuống uống trà như không có chuyện gì xảy ra.

Tạ Anh hỏi anh ấy cuộc sống ở Quốc Tử Giám thế nào. Những ngày qua, anh ấy cũng chẳng có gì đáng kể để nói; chỉ là học tập, ôn sách, thi cử… Nói vài câu, bỗng nhiên anh ấy nhớ lại có người từng đến nhà anh ấy nhờ may áo mới, hoặc đến Quốc Tử Giám khoe quần áo của mình… Anh ấy bật cười và nói: “Nhìn cách mọi người tranh nhau mua áo mới, tôi liền tưởng tượng được hình ảnh anh Xie mặc bộ áo trắng đó thế nào.”

Tạ Anh thở dài: “Hôm đó, sau khi mặc áo mới ra ngoài, không ngờ lại gặp phải nhiều đồng nghiệp quen biết; họ cũng bị thu hút bởi bộ áo đó. Thực sự là gây cho anh khá nhiều phiền toái.”

Không đâu, thực ra điều đó lại mang lại cho anh khá nhiều thu nhập đấy. Bây giờ, trên đường phố, những bộ áo trắng đó đều được may bằng lụa của gia đình anh.

Tuy nhiên, nhà Tạ Thiên Hộ giàu có và con người họ thanh lịch; chắc chắn họ không bao giờ nói về tiền bạc. Nếu nói những điều này, e rằng sẽ làm giảm đi ấn tượng tốt mà họ có về anh trong lòng. Vì vậy, Thôi Hiệp không muốn nói về chuyện đó, mà chỉ nói: “Anh Xie luôn giao du với những người phong lưu, hành xử cũng rất thoải mái; làm sao có chuyện phiền toái được. Nếu một ngày nào đó anh cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ rất vui mừng đấy.”

Tạ Anh hạ mí mắt và mỉm cười: “Tôi cũng mong rằng một ngày nào đó anh sẽ trở thành một vị quan cao cấp; tôi hy vọng anh sẽ giúp đỡ tôi. Nhưng chúng ta đừng nói về chính trị ở nhà này. Uống trà xong rồi, tôi sẽ dẫn anh đi xem một số thứ.”

Anh ấy vẫy tay gọi Thôi Hiệp, dẫn anh ta đi qua các sân vườn phía sau, rồi đến một chuồng ngựa. Bên trong có một hàng ngựa thấp bé thường thấy ở Bắc Trực Lý; ở phía ngoài cùng là một con ngựa màu nâu hung, chân dài, cổ thon, đã được đeo yên ngựa sẵn… Đó chính là con ngựa của Tạ Anh.

Anh ấy ra lệnh cho người ta dắt ngựa ra, sau đó leo lên ngựa và vẫy tay mời Thôi Hiệp lên: “Lên đi! Con đường ở làng Chương Tử khá khó đi; tôi sẽ dẫn anh đến một nơi đặc biệt.”

Thôi Hiệp lùi lại một bước và cười ngượng ngùng: “Th

Anh ta vịn vào bụng ngựa, cúi xuống, nhẹ nhàng kéo Thôi Hiệp dậy và đặt anh ta ngồi phía trước mình, cười nói: “Tôi biết anh biết cưỡi ngựa, nhưng trên trang trại của tôi không còn con ngựa nào khác để cưỡi nữa. Không thể nào tôi cưỡi con ngựa tốt này mà anh lại cưỡi con ngựa chạy cũng không theo kịp được tôi chứ?”

Anh ta bảo Thôi Hiệp ngồi vững lại, sau đó tự mình nắm lấy dây cương, đạp nhẹ vào bụng ngựa và phi nhanh ra khỏi cổng trang trại, hướng về phía tây bắc.

Chỉ đi vài dặm, họ đã thấy một ngôi nhà nông dân giản dị; khói bốc lên từ sân trong, mùi rượu thơm ngát lan tỏa từ xa.

Thôi Hiệp lập tức hiểu ra lý do tại sao anh ta lại đặc biệt mời mình ra ngoài, và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Anh Xie đã bảo người ta chưng cất rượu thành alcohol rồi à?”

“Alcohol ư?” Tạ Anh ngừng ngựa, nắm lấy dây cương và nói: “Việc chưng cất tinh hoa từ rượu được gọi là alcohol ư? Những người học vấn các người thật là thú vị, luôn muốn đặt tên mới cho mọi thứ.”

Thôi Hiệp cũng xuống ngựa; Tạ Anh đỡ anh ta xuống đất một cách nhẹ nhàng, sau đó ném dây cương cho người hầu đang canh ngựa.

Trong sân có vài căn nhà lớn đang đun nước sôi để chưng cất rượu; người ta chưng cả cám rượu cùng với nước sôi, mùi thơm rất nồng nàn. Vì quan tâm đến bộ quần áo mới mua, Tạ Anh không vào trong sân mà ngồi nghỉ ở bên ngoài.

Không lâu sau, người hầu của Hạ gia đến và yêu cầu hai người thay đổi quần áo thành trang phục bình dân, che mặt bằng khăn, rồi tiếp tục vào trong xưởng rượu.

Tạ Anh dẫn Thôi Hiệp vào căn nhà dùng để chưng cất rượu, chỉ vào cái nồi đồng lớn dùng để chưng cất và những cái bình đồng để chứa rượu, nói: “Đây chính là loại nồi có thể chưng cất cả cám rượu cùng với nước sôi; nó hiệu quả hơn nhiều so với những loại nồi chỉ dùng để chưng cất nước cốt rượu thông thường. Trước đây tôi không có cơ hội mời anh đến đây, vì thiết bị này quá lớn và khó di chuyển; hôm nay cuối cùng cũng có thể cho anh xem nó rồi.”

Thôi Hiệp trước đây chỉ từng thấy hình vẽ minh họa về thiết bị này trong sách, và hình vẽ đó rất đơn giản, giống như những hình vẽ trong sách hóa học; khi thực sự nhìn thấy chiếc nồi chưng cất cao hơn cả người này, anh ta thực sự rất ấn tượng.

Người hầu bên cạnh nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta và nghĩ rằng anh ta chưa từng thấy thiết bị này trước đây, liền bắt đầu giải thích quy trình sản xu

“Rượu được chưng cất kỹ lưỡng mà các người chuẩn bị sẵn rồi chứ? Hãy dẫn Cui An Thủ đến xem cái nồi chưng đó, sau này hãy mang cả rượu lẫn nồi về cho anh ta.”

Người hầu đáp lời và đi xuống; Thôi Hiệp có vẻ hơi ngượng ngùng, thì thầm: “Lại phải nhận đồ của anh trai nữa rồi…”

Tạ Anh cười nói: “Có gì phải ngại chứ? Đây là thứ tôi tự nguyện muốn cho em đấy, cứ nhận lấy mà dùng đi. Nếu tôi không muốn cho,” ông lắc đầu, liếc nhìn Thôi Hiệp một cái, “thì liệu có ai có thể lấy đồ từ tay Tổng quản Lực lượng Vệ binh Kim Y phục được không nhỉ? Nhưng tôi cũng không đưa cho em cái nồi chưng lớn đâu; chỉ cho cái nhỏ thôi, để em tiện mang về.”

Nói xong, ông dẫn Thôi Hiệp vào một căn phòng chưng cất ở sâu bên trong, mở cửa ra và chỉ cho em thấy chiếc nồi chưng nhỏ hơn cả nồi áp suất: “Loại nồi này nhỏ gọn, có thể để vào xe ngựa và mang về được. Tối nay khi chúng ta trở về thành phố, sẽ nhờ Xie Shan mang theo.”

Dung dịch rượu từ miệng ống nhỏ của nồi chưng rơi giọt giọt xuống đất; Tạ Anh dùng ngón tay chạm vào một giọt, nhấc khăn che mặt lên và nuốt vào miệng, sau đó nhắm mắt lại một lát mới nói: “Chắc đã được chưng khoảng bốn năm lần rồi… Rượu này cồn đậm lắm, nếm thử trực tiếp như tôi thì không ổn đâu. Em có thể dùng nó để pha thuốc hoặc uống trộn với nước cũng được… Nhưng đừng nên nếm thử trực tiếp như tôi nhé.”

“À…” Thôi Hiệp nhìn thấy vẻ mặt cau có của ông, lông mi run rẩy, dường như vừa bị sặc, vừa đang cảm nhận hương vị của rượu… Bỗng nhiên, cô cảm thấy rằng loại rượu này, với độ tinh khiết không biết là bao nhiêu phần trăm, có lẽ… cũng khá ngon đấy chăng?