Việc dọn dẹp cửa hàng và chuyển nhượng tài sản là những việc quan trọng; lẽ ra Thôi Hiệp – người chủ nhà này – nên tự mình giám sát trực tiếp. Thật đáng tiếc là cuối tháng này vẫn còn kỳ thi của Học viện Quốc học đang chờ đợi…

Hàng tháng, các sinh viên phải thi hai bài về Kinh điển, hai bài về Tứ thư, và ngẫu nhiên chọn hai trong số sáu loại luận văn gồm chiếu, cáo, biểu, sách, luận, phán để làm bài thi. Những bài thi này không chỉ được các giáo viên về học thuật xem xét, mà còn được gửi đến Hàn Lâm Viện để kiểm tra hàng quý. Nếu làm không tốt, có thể khiến cả đời bạn bị mang tiếng xấu.

Với kỳ thi quan trọng này đè lên đầu, ai còn quan tâm đến một cửa hàng nữa chứ?

Khi ông mới nhận trách nhiệm quản lý Thôi Gia, ông đã tìm thấy một số giấy nợ cho vay nặng lãi do bà Xu cất giấu. Lúc đó, ông thậm chí muốn giao việc thanh toán cho người khác ở Thành phố Thông Thiên Phủ, coi như mất tiền để tránh rắc rối… Những thứ liên quan đến cửa hàng hàng hóa phương Nam này cũng không đáng để ông phải quan tâm đến từng chi tiết.

Thái Đại sẽ không chịu hợp tác, và Thôi Hiệp cũng không cần đến ông ấy nữa. Ông chỉ cần chỉ vào hai người quản lý khác và kế toán của cửa hàng hàng hóa phương Nam và nói: “Khi dọn dẹp kho hàng, các bạn hãy cùng kiểm kê lại. Thôi Lương Đống không phải là người quản lý cửa hàng, nếu có điều gì không hiểu, các bạn hãy hướng dẫn ông ấy. Sau khi hoàn thành công việc này, một phần số tiền thu được sẽ được để dành cho gia đình, còn phần còn lại sẽ được đầu tư vào hai cửa hàng khác. Cách phân chia số tiền đó sẽ tùy thuộc vào thành tích của các bạn.”

Cui Kim Chi và Thái Đình lập tức mắt sáng lên, vâng lời một cách nhanh chóng: “Chủ nhân yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ làm việc này một cách chu đáo và xuất sắc!” Dù sao thì trong cửa hàng cũng đã có kế toán và nhân viên rồi; Thái Đại – người quản lý này – cũng chỉ được bổ nhiệm sau khi bà Xu qua đời, chứ không phải là người đã làm việc ở đây nhiều năm. Vì vậy, thiếu ông ấy cũng không ảnh hưởng gì đến công việc.

Thôi Hiệp lại nhìn về phía Thái Đại… Người này đã không thể tiếp tục giữ vai trò quản lý nữa; với vẻ mặt đầy oán giận như vậy, dường như ông ta cũng không sẵn lòng làm việc chăm chỉ như một phó quản lý hay trợ lý của Quản sự… Thà rằng gửi ông ta về làng để lao động cải tạo còn hơn.

Sau khi dọn dẹp xong hàng hóa trong cửa hàng, ông sẽ giao việc mua sắm cho những nhân viên có thể đi làm ở miền Nam cho cửa hàng mới mở – Cư An Trại. Họ thậm chí không cần phải thay đổi địa điểm làm việc hay đi công tác; chỉ c

Tôi hiểu rằng các bạn lần đầu tiên làm việc này nên chưa có kinh nghiệm, vì vậy tạm thời tôi cũng không yêu cầu các bạn phải soạn thảo kế hoạch dài hạn ngay. Nhưng từ tháng sau trở đi, mỗi đầu tháng hãy gửi cho tôi bản kế hoạch hàng tháng, và vào đầu mỗi quý thì gửi bản kế hoạch quý; cuối tháng và cuối quý hãy nộp báo cáo tổng kết để tôi có thể phân tích cùng các bạn…“

Hai ông chủ nghe xong mà đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt không còn chút vui vẻ nào nữa, chỉ muốn bỏ cuộc ngay lập tức. Thôi Hiệp cũng biết rằng trong công sở, điều mà mọi người sợ nhất chính là phải viết báo cáo, vì vậy ông ta liền vẫy tay nói: “Đừng bắt các bạn phải làm những điều này ngay lập tức. Hãy thử làm từ từ: mỗi buổi sáng hãy lên kế hoạch xem hôm đó mình cần làm những gì, nhân viên phục vụ cần làm gì, cần gặp ai… Những thứ này không cần phải gửi cho tôi, các bạn tự viết, tự tổng kết; dần dần quen thuộc rồi, các bạn sẽ biết cách soạn thảo kế hoạch dài hạn.”

Các ông chủ chẳng hề muốn học những điều này chút nào, họ đều mặt mày u ám khi rời khỏi đó. Thái Đại cũng sẽ bảo Quản sự đưa họ về nhà ở quê để sống tuổi già.

Sau khi mọi người đã rời đi, bà lão liền ra lệnh chuẩn bị bữa tối. Thôi Hiệp bảo người ta đưa bức bình phong vào trong nhà, còn bản thân ông ta cùng với Thái Khởi và anh trai của mình ra ngoài, còn Yun Jie thì ở bên trong cùng với ông bà nội ngoại để cả gia đình sáu người cùng ăn tối. Lần này, ông nội cuối cùng cũng được ngồi xuống bàn ăn; bà lão ngồi cạnh chồng mình, tự tay gắp những miếng cá và tôm sạch sẽ, nhặt những miếng đậu phụ và rau củ mềm nhuyễn đặt lên miệng ông, không hề nhờ đến ai cả.

Là người anh cả, Thôi Hiệp cũng phải chăm sóc các em mình; ông vừa ra lệnh phân phát thức ăn, vừa hỏi người giúp việc về tình hình học tập của hai em gái mình. Người giúp việc vội vàng trả lời: “Thầy Lu đã nói rằng cậu con trai thứ ba của chúng ta rất có năng khiếu; cậu ấy học bất cứ thứ gì cũng rất nhanh, nhớ hết ngay lập tức. Chắc chắn tương lai của cậu ấy sẽ rất rực rỡ, và cậu ấy cũng có thể thi đỗ thành sinh viên sớm như cậu con trai cả.”

Anh trai của Thôi Hiệp cũng rất tự tin, ngực căng tròn nói: “Anh cả hãy thử kiểm tra tôi đi! Tôi biết hết mọi câu trong bài ‘Thiên Các’ và ‘Ngàn Chữ Văn’ đấy!”

Thôi Hiệp bèn thử hỏi cậu bé vài câu trong b

Thôi Hiệp Anh ấy đã khích lệ họ vài câu, rồi thêm vào một “nhưng”: “Vẫn chưa trôi chảy lắm, về nhà phải học thêm nhiều nữa; phải có thể thuộc lòng bất cứ đâu khi được yêu cầu. Khi học, đừng sợ khó khăn, nếu không hiểu gì thì hãy hỏi; nếu không dám hỏi ông Lu, thì cứ hỏi anh trai tôi, anh ấy sẽ giúp đỡ bạn.”

Anh trai liên tục gật đầu, ngưỡng mộ nói: “Ông Lu nói rằng anh trai tôi đã đạt thành tích ‘Tiểu Tam Nguyên’, bảo tôi phải học hành chăm chỉ, sau này cũng phải đạt được thành tích đó để Thôi Gia của chúng ta được tự hào.”

Thôi Hiệp mỉm cười với anh ta, an ủi vài câu, rồi hỏi Thái Khởi việc học của em ấy ra sao. Thái Khởi trả lời: “Ông Lu dạy rất nghiêm túc; ngay cả những người như tôi, không đi học, cũng bị kiểm tra rất kỹ lưỡng, đến nỗi tôi còn sợ ông ấy nữa. Việc dạy vẽ cũng rất tốt, chỉ là phong cách của ông ấy khác với những gì mọi người thích; hiện tại ông ấy đang dạy tôi vẽ hoa chim, và nói rằng sau này sẽ dạy vẽ phong cảnh nữa, tất cả đều theo phong cách không dùng xương trong tranh.”

Thường ngày, Thái Khởi vẽ mẫu cho Thôi Hiệp, và thấy rằng kỹ năng vẽ của em ấy ngày càng tiến bộ, màu sắc cũng ngày càng phù hợp hơn; không cần hỏi cũng biết ông ấy dạy rất tận tâm. Thôi Hiệp gật đầu, rồi hỏi Yun Jie hàng ngày học cái gì. Yun Jie tự trả lời: “Bình thường tôi theo dì làm một số công việc may vá, thỉnh thoảng đọc sách về nữ đức, nữ giáo…”

Những việc này có vẻ hơi thiếu thốn quá phải không? Đọc sách về nữ đức ư? Những thứ đó mà người ta hay chế giễu trên mạng mà… Thôi Hiệp nhìn về phía bức bình phong và hỏi ngạc nhiên: “Yun Jie không mời thầy giáo đến dạy à? Bình thường có bạn bè nào để chơi cùng không?”

Yun Jie hạ giọng nói: “Tôi chỉ là một cô gái thôi, làm sao có thể mời thầy giáo được chứ. Trước đây, khi mẹ còn sống, tôi từng qua lại với con gái của đồng nghiệp bố tôi; bây giờ không tiện ra ngoài, chỉ trò chuyện với vài người phụ nữ hàng xóm thôi. Nếu anh trai không ghét tôi vụng về, em gái sẽ may một số túi nhỏ, khăn tay cho anh trai sử dụng.”

Thôi Hiệp đâu có muốn những thứ đó đâu, vội vàng nói: “Không cần phải làm những thứ đó đâu. Em là một cô gái trẻ, thời tiết tốt như thế này nên ra sân chơi nhiều hơn, đừng ngồi trong phòng làm những việc may vá mỏi mắt. Nếu em muốn gặp bạn bè, cứ báo với bà n

Chị Yun mới chỉ ở độ tuổi chuẩn bị lên trung học cơ sở mà thôi, ngày nào cũng ở nhà may vá, không đi chơi với bạn bè, nghĩ tới thì thật là đáng thương.

Chị Yun trong nhà từ chối vài câu, vì mối quan hệ giữa cô ấy và Thôi Hiệp cũng không thân thiết lắm, không tiện nói quá sâu vào vấn đề này, nên chỉ nói: “Về việc ra ngoài, con cứ nghe theo lời bà ngoại là được, còn việc học của con thì tôi sẽ lo. Tôi cũng không biết phải tìm ai để dạy con gái được, việc này cần phải từ từ thôi. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ tìm mua một số cuốn sách hữu ích như ‘Các công việc gia đình’ hay ‘Mộng Khê Bút Đàm’, cùng với một số sách lịch sử và tranh vẽ thịnh hành hiện nay cho con đọc giải trí.”

Khi cửa hàng mới của anh ta mở cửa, anh ta sẽ mua vài bộ sách như vậy để các em gái có thể học hỏi thêm.

Như vậy, mọi việc trong nhà đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, chỉ còn chờ kỳ kiểm tra cuối tháng kết thúc để đến dự buổi mời của Hạ gia. Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Thôi Hiệp, anh ta không khỏi tự hỏi liệu ngày hôm đó chị Yun có mặc chiếc áo do anh ta may cho không, còn bản thân mình thì nên mặc gì, có nên tận dụng cơ hội này để may một bộ quần áo mới không...

Nghĩ mãi mà vẫn không quyết định được. Anh ta tự thấy tính cách mình thật phiền phức, liền quay lại phòng và lấy giấy bút ra để ôn tập. Nhưng sau một thời gian, anh ta lại không thể tiếp tục ôn nữa, luôn bị mất tập trung. Thế là anh ta lấy bốn cuốn sách kinh điển ra, lướt qua các trang một cách ngẫu nhiên, dừng lại ở một đoạn nào đó và coi đó như một câu hỏi, sau đó viết lại bằng giấy bút để luyện tập cách giải đáp và phát triển ý tưởng từ câu hỏi đó, đồng thời so sánh với các tài liệu lịch sử được trích dẫn trong bốn cuốn sách kinh điển, Kinh Thi, “Shuo Yuan” và “Đại Học Diễn Nghĩa” để chọn ra những câu chuyện phù hợp để trích dẫn.

Với sự hỗ trợ của giấy bút, anh ta không còn dễ bị mất tập trung nữa. Anh ta cố gắng ôn tập suốt đêm, cho đến khi mắt bắt đầu mỏi thì mới thả giấy xuống, rửa mặt xong lại tiếp tục đọc bản ghi dưới dạng PDF.

Ôn tập mãi không biết đến lúc nào, những dòng chữ màu sắc rực rỡ trong ghi chép dần trở nên mờ nhạt, nhưng những màu sắc đó lại hóa thành những hình ảnh rực rỡ và mơ hồ. Trong trạng thái mơ hồ đó, Thôi Hiệp lo lắng rằng thị lực của mình có vấn đề, vội vàng mở to mắt để nhìn kỹ hơn, và những màu sắc rực rỡ đó dần trở nên rõ ràng hơn, hóa thành một tấm vải in hoa màu

Thôi Hiệp Anh cố gắng mở mắt, nhưng căn phòng vẫn chìm trong bóng tối. Cơ thể anh đẫm mồ hôi, ngực áp chặt bởi tấm chăn; khi thở, anh cảm thấy khó thở.

Phương Cái Những màu sắc rực rỡ trước mắt đã biến mất vào bóng tối. Lát nữa phải đi học, ngày mai lại có kỳ thi… Ngôi nhà này và cửa hàng bên ngoài vẫn đang chờ anh quản lý… Nhưng anh không thể tiếp tục ngủ được nữa. Anh ngồi dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đang chuyển sang màu tím nhạt, rồi thở dài sâu.

Dù là mơ, cũng nên mơ về cuộc sống trước đây với điều hòa và máy tính… Mơ về một người quen mà anh hầu như chưa từng gặp… Điều này là sao nhỉ?

Hôm đó có tiết học về văn hóa Trung Quốc, nên anh quyết định không ngủ nữa, mà dành cả buổi sáng để ôn lại bài giảng của lần trước.

Ban ngày, khi tập trung nghe giảng, anh có thể tập trung hoàn toàn… Nhưng đêm đến, anh lại không thể không nghĩ về giấc mơ kỳ lạ ban sáng.

Mơ thấy người khác thật sự rất ngại ngùng… Sợ rằng nếu giấc mơ đó tái diễn, anh sẽ không dám ngủ với sách trên người nữa, nên anh cố tình dậy để luyện kiếm khoảng nửa giờ. Sau khi mệt đứt hơi, não bộ của anh dường như “tắt” hẳn, và anh đã ngủ yên suốt đêm, không mơ thấy điều gì lạ lùng cả.

Ngày 29 là kỳ thi về văn hóa Trung Quốc.

Hôm đó, trước hết sẽ có hai câu hỏi liên quan đến Tứ Thư: một câu trích từ “Luận Ngữ • Tiên Hạnh Thập Nhất” về “Tiên Hạnh Vụ Lễ Nhạc”, một câu trích từ “Mạnh Tử • Vạn Chương Hạ” về “Thiên Tử Nhất Vị”; sau đó là hai câu hỏi liên quan đến Ngũ Kinh: một câu trích từ “Đại Dã • Văn Vương” về “Mục Mục Văn Vương”, một câu trích từ “Lỗ Tán • Phạn Thủy” về “Tư Lạc Phạn Thủy”.

Mức độ đề thi đã đủ để chiếm hết cả một ngày… Sáng hôm sau, sau khi tiếp tục được giảng bài, anh lại phải trả lời thêm một câu hỏi về lịch sử và một đoạn văn về việc phong cho nàng vương phi Triều Tiên.

Kết quả thi chỉ được công bố sau kỳ nghỉ… Nhưng ngày nghỉ đó lại có một việc khiến anh đau đầu hơn nữa: anh nên mặc gì đây? Nên mặc bộ áo truyền thống do gia đình may hay bộ áo Yê Sa mà Tạ Thiên Hộ đã đưa cho anh?

Nhưng những vải quần áo anh mang theo từ Quan An đều không mấy tốt… Những bộ áo do gia đình may đều màu xanh hoặc lam, chỉ phù hợp cho các học giả, không tiện cho việc cưỡi ngựa… Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, có vẻ như những bộ áo mà Tạ Thiên Hộ đưa cho mới thực sự phù hợp để mặc khi đi chơi ngoài đường.

Nh

Anh ấy cũng không thực sự ở độ tuổi mười sáu, mười bảy, nên không quen với việc mặc những bộ trang phục rực rỡ như vậy; vì vậy, anh đã chọn bộ trang phục đơn giản và thanh lịch nhất.

Sáng ngày đầu tiên của kỳ học mới, anh mang theo quần áo đến trường, dự định sau khi tham gia lễ tế Văn Miếu xong, sẽ thay đồ trong xe rồi đi đến Hạ gia. Ai ngờ, khi trở về từ lễ tế và vừa ra khỏi cổng, anh lại thấy bên cạnh chiếc xe ngựa của Thôi Gia có một chiếc xe lớn hơn nhiều, được che bằng vải đỏ; người lái xe cũng rất quen thuộc – đó chính là Xie Shan, người đã từng đi nhiều lần đến Qian An.

Chưa kịp tiến gần đến xe, Xie Shan đã vẫy tay gọi anh: “Cậu bé hãy lên xe của tôi đi. Đường ngoài thành không bằng phẳng lắm, xe nhà chúng tôi được trải thêm lớp đệm dày để đảm bảo an toàn cho cậu. Chủ nhân đã yêu cầu tôi phải đưa cậu đến nơi một cách an toàn.”

Thôi Hiệp nhìn chiếc xe nhỏ của mình so với chiếc xe lớn của Xie Shan, chỉ cần nhìn qua cũng biết chiếc nào thoải mái hơn. Trước mặt Tạ Thiên Hộ, anh không cần phải giữ thể diện hay kiêu hãnh gì cả, nên liền nói với Xie Shan: “Vậy thì tôi vào thay đồ trước đã, Xie Shan cứ đợi một chút nhé.”

Bên trong, anh chỉ cần thay đổi cách mặc từ áo truyền thống sang loại áo rộng rãi hơn, và thay khăn trùm đầu bằng mũ có nan thép; không lâu sau, anh lại xuống xe. Xie Shan nhìn thấy anh thay đồ và thấy rằng anh trông hoàn toàn khác biệt – từ một học sinh ngoan ngoãn trở thành một người lính dũng cảm, không khỏi reo lên: “Cậu bé mặc như vậy trông đẹp hơn nhiều so với khi mặc áo truyền thống đấy… Nhìn từ xa, ai cũng tưởng cậu là con trai của một gia đình quý tộc đấy!”

Thôi Hiệp cười và nói: “Đó cũng là nhờ quần áo của ông Xie mà thôi. Xie Shan đừng khen tôi nữa, đường ngoài thành xa lắm, chúng ta nên đi thật nhanh thôi.”

Anh bảo người lái xe của Thôi Gia quay lại thông báo với họ, rồi lên xe của Xie Shan và cùng anh rời khỏi thành phố.

Chiếc xe của Hạ gia thực sự được trang bị tốt hơn nhiều so với xe nhà anh; bên trong có nhiều tấm đệm mềm và thảm mát, ghế ngồi rộng rãi, có thể ngồi hoặc nằm; ở góc xe còn có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt hộp thức ăn và túi da dùng để đựng nước. Xie Shan nói rằng tất cả những thứ này đều được chuẩn bị sẵn cho anh, bảo anh cứ tự do sử dụng. Anh cũng hơi ngượng ngùng, chỉ ăn vài miếng quýt muối để chống buồn nôn, rồi mở rèm cửa nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài.

Vào đầu

Nhưng khi xe càng tiến gần đồng ruộng thì con đường giữa các luống càng hẹp lại, chiếc xe bắt đầu lắc lư mạnh mẽ. Giọng nói của Xie Shan vang lên từ phía trước, an ủi họ: “Qua khỏi khu đồng này là tới nhà của Hạ gia rồi, chỉ là đoạn đường này đi khá khó khăn thôi. Sau này ngài cưỡi ngựa qua đoạn đường đó rồi mới lên xe, sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Thôi Hiệp tựa vào cửa sổ, ôm lấy quả mơ và hỏi với đôi mắt nhắm lại: “Còn xa nhà của Hạ gia nữa không? Hay là tôi xuống đi bộ qua?”

Xie Shan cười nói: “Ngài kiên nhẫn một chút nhé, còn không bao lâu nữa thôi. Nếu chúng ta để ngài xuống đi bộ giữa chừng, e rằng ngài sẽ trách tôi lái xe không tốt đấy!”

Anh ta vung roi mạnh, tốc độ xe lập tức tăng lên, khiến Thôi Hiệp suýt nữa rơi ra ngoài. May mắn thay, vai anh ta rộng, nên đã kẹt lại ở cửa sổ và được kéo trở lại xe.

Lúc này, anh ta thực sự cảm thấy như đang bị ném vào máy giặt, lúc lên lúc xuống, mông không thể chạm vào ghế, đành phải nắm lấy tấm đệm và nằm nghiêng trên ghế, dùng trọng lượng cơ thể và lực ma sát để giữ mình lại trong xe.

Không biết đã đi được bao xa, xe lại dừng lại một lần nữa. Con ngựa đực hí lên, bốn chân chạm đất, làm cho xe rung lên một cái nữa. Thôi Hiệp cảm nhận được rằng bánh xe không còn chuyển động nữa, liền vội vàng bò ra ngoài xe – dù còn xa đến đâu thì anh ta cũng phải xuống đi bộ, nếu cứ tiếp tục lắc lư như this thì chắc chắn sẽ bị chấn động não đấy.

Khi anh ta bò đến cửa xe và chuẩn bị mở cửa ra thì cánh cửa nhỏ đó lại được mở ra từ bên ngoài. Một ánh sáng vàng óng ánh kỳ lạ chiếu vào từ bên trong, không giống như ánh nắng mặt trời trắng thông thường vào lúc này.

Thôi Hiệp nắm chặt lấy cửa xe, nhắm mắt lại nhìn kỹ hơn, mới nhận ra rằng đó không phải là ánh sáng đỏ, mà là ánh sáng lấp lánh phát ra từ bộ quần áo đỏ lộng lẫy dưới ánh nắng mặt trời, kèm theo những tia sáng vàng được thêu trên vải. Anh ta không nhìn kỹ khuôn mặt người đang đứng phía trên bộ quần áo đó, mà chỉ giơ tay lên và chà mạnh vào mắt mình.

Chắc hẳn anh ta lại đang mơ rồi… Tạ Thiên Hộ thật sự đang mặc bộ quần áo đỏ lộng lẫy đó sao?