Vào tháng Chín và tháng Mười, chính là mùa thu hoạch ớt.

Thôi Hiệp đã cho người dọn ra nửa sân nhà để trồng ớt; việc thu hoạch bắt đầu từ tháng Chín và kéo dài đến khi có sương giá, tổng cộng họ thu được khoảng hai trăm cân ớt tươi.

Số lượng ớt này, kể cả những quả được trồng lẫn những quả được tặng đi, đã đủ dùng rồi. Ông ấy phơi khô những quả ớt to để dự trữ, chỉ giữ lại khoảng mười cân ớt tươi để nhờ đầu bếp thử làm món muối chua. Năm ngoái, vì thường xuyên dùng dầu ớt trong việc chiên nấu, đầu bếp này không dám tự mình làm món muối chua từ ớt; vì vậy, ông ta đã mang thịt và gà của gia chủ đến nhờ Hạ gia, một đầu bếp người miền Nam – những người thường rất giỏi làm các món dưa chua và nước sốt, nên chắc chắn họ sẽ có kinh nghiệm trong việc này.

Thôi Hiệp không quan tâm lắm đến kết quả cuối cùng, chỉ đóng gói vài giỏ dầu ớt cùng bột ớt khô để tặng cho các sư đệ, bạn bè và người thân. Ông cũng gửi một số ớt khô không bỏ hạt cùng hướng dẫn trồng trọt đến nhà họ hàng ở Yulin và nhà chị gái ở Sichuan, để họ có thể tự trồng và sử dụng.

Lý Đông Dương cũng đang nghĩ đến việc gửi một ít ớt cho em họ Dương Nhất Thanh, nên đã hỏi gia đình anh ta liệu có thể ghé qua đem theo không.

Em họ này luôn sống tiết kiệm, thậm chí còn phải xin ăn khi uống rượu, vì vậy naturally không có đủ tiền để thuê xe đến biên giới. Thôi Hiệp nói một cách thoải mái: “Nếu muốn đến Yulin, chúng ta sẽ phải đi qua Tổng đốc Lãnh thổ Shaanxi trước, vậy thì hãy nhờ họ gửi ớt đến cho Thầy Yang trước, sau đó mới đến nhà họ Liu.”

Ông cũng thay đổi loại ớt dành cho nhà họ Yang thành loại có hạt, và chuẩn bị riêng ớt cùng hướng dẫn trồng trọt cho cả hai gia đình. Đồng thời, ông cũng mang theo cho Vương Thánh Nhân và các em họ những tập truyện tranh mới nhất – chỉ có tập đầu tiên kể về việc Vương Thẩm y quật phục bọn man rợ biên giới, còn các tập sau thì kể về câu chuyện Hoàng tử nhỏ cướp đi báu vật quốc gia và lực lượng Jinyiwei theo dõi họ.

Khi nhận được dầu ớt chiên và ớt khô, Dương Nhất Thanh rất vui mừng và đã giới thiệu với mọi người ở biên giới: “Năm ngoái, tôi đã nghe anh Xiya nói về loại ớt này; nó vừa thơm vừa cay, và các thầy lang còn nói rằng nó có thể giúp loại bỏ độ ẩm và hàn lạnh trong cơ thể. Ở đây vào ban đêm, thời tiết rất lạnh; ăn loại ớt này không chỉ giúp giữ ấm mà còn không ảnh hưởng đến công việc, thậm chí còn tốt hơn cả việc uống rượu!”

Ngay cả eunuch Zhao canh giữ Sha

Vương Thánh Nhân lấy ra bộ truyện tranh mà Thôi Gia đã gửi đến, nói với vẻ hứng thú: “Đừng chỉ ăn thịt luộc không gia vị thôi, sao không thử cho chút dầu cay vào nồi canh để luộc thịt nhỉ? Năm ngoái khi anh Cui tổ chức bữa ăn có món cay, họ không mời tôi, nói rằng người miền Nam không ăn được cay… Hôm nay tôi phải xem làm thế nào mà người miền Nam lại không thể ăn được cay được!”

Hai vị khách đãi tiệc không ngần ngại chuẩn bị một nồi canh đỏ đầy ắp, cùng vài lát thịt mỏng từ đùi cừu. Phần thịt cừu còn lại cũng được nêm thêm bột ớt để nấu thành canh thịt cừu, dùng để giữ ấm cho binh sĩ dưới lầu.

Vương Thánh Nhân, người luôn muốn thử hương vị cay, là người đầu tiên rời bàn và yêu cầu mang nồi canh trong ra. Không lâu sau, ông Yang – người đãi tiệc – cũng đến ngồi cùng. Chỉ có những eunuch từ Bắc Kinh, các quý tộc và các tướng lĩnh địa phương mới ăn được cay; họ quây quanh bàn và thưởng thức món canh đỏ một cách ngon lành.

“Phải trồng ớt!”

Người ta đã gửi hạt ớt từ kinh đô đến; năm tới, họ sẽ cày đất trồng cỏ nuôi cừu để trồng ớt! Còn về những con cừu… Khi họ mở rộng thêm đất canh tác, chắc chắn vẫn còn đủ đất để nuôi cừu mà. Lúc đó, họ sẽ ăn hàng ngày món canh thịt cừu với ớt, hoặc canh thịt cừu hầm với ớt. Mỗi binh sĩ canh gác sẽ được phát một túi bột ớt để mang theo; khi ăn đồ khô, họ cũng có thể rắc bột ớt lên để tăng hương vị!

Khi thịt đã chín tới, chỉ huy Li Qing thốt lên: “Những năm gần đây, cuộc sống ở biên giới đã trở nên dễ dàng hơn nhiều, cũng nhờ vào sự giúp đỡ của những người ở kinh đô – họ biết cách sản xuất vôi, chế tạo kính viễn vọng, và cũng biết cách bố trí quân đội…”

Mọi người đều nâng cốc chúc mừng Dương Nhất Thanh và Vương Thủ Nhân. Li Qing tiếp tục nói đùa: “Chiếc kính viễn vọng đó thực sự rất hữu ích; tôi cứ sử dụng nó mà không nỡ rời khỏi điểm quan sát. Nhờ có thứ bảo bối này, chúng ta mới có thể bất ngờ tấn công những tên Thát Nguyệt… Những tên trộm đó còn tưởng rằng những gián điệp của chúng bị phát hiện và giết chết lẫn nhau, thậm chí còn để lại đầu của chúng cho chúng ta xem nữa.”

Những kẻ gián điệp này, suốt nhiều năm qua họ vẫn không thể phát hiện ra; bây giờ chính chúng tự giết chết lẫn nhau, thật là đáng mừng! Những cái đầu đó coi như là chiến công “miễn phí” mà họ thu được; đó chính là

“Lại có chuyện gì xảy ra với bọn cướp người Mông Cổ đó nữa chứ?”

Mọi người cùng nhau cười ầm ĩ, chỉ có vị thiếu tướng mặc áo trắng Vương Thủ Nhân tỏ ra có vẻ buồn bã…

Câu chuyện của anh ta được viết bởi ai vậy? Lý Hiền Đệ đã giám sát quá trình biên soạn như thế nào? Tại sao lại để cho quân Minh phát hiện thông tin địch nhờ vào những con côn trùng do anh ta điều khiển?

Không thể nào viết rằng anh ta là một nhân vật cao quý, chỉ cần tính toán một chút là biết hết mọi thứ sao?

Những người viết trước đây đã khiến cho các thành viên của lực lượng Kim Y Thủy Vệ sử dụng những mưu kế tình dục; những người viết sau này lại biến ông ta – một viên quan thanh tra – thành một nghệ sĩ biểu diễn xiếc… Cách viết này thật sự là “tiếp nối” từ đời này sang đời khác!

Anh ta không hề biết rằng mình vô tình đã phát hiện ra sự thật: tất cả những nhân vật liên quan đến Kim Y Thủy Vệ đều do Chủ biên Cui sáng tạo ra. Anh ta cứ tưởng rằng cha mình và đồng nghiệp đã làm hỏng những người sau này, và đã suy ngẫm sâu sắc về điều đó suốt đêm…

Còn ở không xa đó, tại Yulin Vệ, con cái của gia đình Lưu và các vị tướng đóng quân địa phương sau khi đọc xong loạt truyện tranh mới này, đều cảm thấy ngưỡng mộ những kỹ năng của Viên Quan Thanh Tra Wang trong sách.

Có thể thuần hóa côn trùng!

Họ phải vất vả lắm mới thuần hóa được đại bàng hay chim ưng; còn viên quan thanh tra kia thì khác hẳn – ngay cả những con côn trùng nhỏ bé cũng có thể được ông ta thuần hóa thành những sinh vật “biết nghe lời”!

Thật xứng đáng là một thiên tài với cả hai cha con đều là những người xuất sắc nhất… Những người lính như họ thì không thể so sánh được đâu!

…Biết đâu lần sau khi xảy ra dịch sâu bọ, họ cũng nên mang người đi đào trứng và ấu trùng của chúng về, giữ lại vài con để huấn luyện… Không lẽ lại ăn hết hoặc bán hết chúng sao?

Còn ở ngoài cửa ải Juyongguan, gần kinh đô hơn, vị quan mặc bộ đồ màu xanh lá cây Vương Đại Công tử đang chỉ dẫn binh sĩ của mình: “Bộ đồ xanh này của tôi, có gì khác biệt so với bộ đồ của các thành viên Kim Y Thủy Vệ không? Chức vụ của chúng ta ở Jizhen cũng là chức vụ quản lý đó thôi… Các vị chỉ huy cấp trên, những người đứng đầu quân đội, có gì kém cỏi hơn những người ở Shaanxi chứ?! Nếu Kim Y Thủy Vệ có thể xuất hiện trong truyện tranh, thì Viên Quan Thanh Tra của Shaanxi cũng có thể; quân đội của chúng ta ở Juyongguan cũng vậy!”

Những binh sĩ dưới quyền ông ta đã quen với thói quen “nổi bật” của vị quan này, và cũng hô vang theo ông.

Vương Hạng Chân càng trở nên tự hào hơn

Năm ngoái chính là ông ta khuyến khích mọi người học những thứ như xây dựng “Vạn Lý Trường Thành”, hoặc học cách đào ao trồng lúa, nuôi tôm càng, cá chép… Kết quả là mọi người ăn hải sản nhiều quá đến nỗi bị ốm, năm nay thì lại thay đổi rồi.”

Tiêu Khắc cười nói: “Ông quá khiêm tốn rồi. Ông đã bảo vệ thành phố Kỳ Châu một cách vững chắc, và còn biến những vùng đất mặn ở biên giới thành đất canh tác tốt; cả hai thị trấn Kỳ Lương đều có thể nhận được lương thực từ các doanh trại quân sự. Chúng tôi ở triều đình nghe vậy mà rất ngưỡng mộ.”

Thực ra, việc sử dụng tranh minh họa để khích lệ binh sĩ chiến đấu không hẳn là điều vô lý; dù sao thì ngay cả ông cũng cảm thấy bị chạm đến tâm hồn: “Những lời nói của Tướng Tiểu Vương thật sự rất có sức truyền cảm hứng. Thực ra, tôi và Quan Sát Viện Vương của tỉnh Thiểm Tây cũng cùng niên đại, cùng khoa thi mà đỗ, sau khi kết thúc việc học ở quán trường, chúng tôi đều gia nhập Cơ quan Điều tra. Trong lòng, tôi cũng mong muốn có thể cống hiến cho đất nước như ông ấy…”

Những bức tranh tuyên truyền kia...

Đáng tiếc là dù ông cũng còn trẻ, có thể cưỡi ngựa, bắn cung, nhưng so với Tướng Tiểu Vương – người có khả năng cầm kiếm ra trận – thì ông vẫn không bằng; huống chi là có thể chỉ huy quân đội để đánh bại bọn cướp.

Quan Sát Viện Tiêu trong lòng nắm chặt nắm tay mình, cảm nhận được sức mạnh từ đó, và không khỏi cảm thấy xấu hổ.

Không xa đó, Vương Thiên Hộ vẫn đang nói với đầy hứng thú: “Tôi và Quan Sát Viện Vương trước đây đều từng làm giáo viên võ thuật cho Quốc Cô, và chúng tôi cũng đã luyện võ! Tôi cũng quen biết anh em nhỏ Tuỳ ở Cư An Trại! Khi Quan Sát Viện Vương giành được một chiến thắng, ông ấy có thể kể về họ trên sách… Còn khi chúng tôi chiến thắng, tôi cũng có thể viết thư cho anh em Tuỳ, yêu cầu họ ghi lại hình ảnh oai hùng của quân đội Kỳ Châu chúng tôi vào sách!”

Dù lời nói của Vương Thiên Hộ đã truyền cảm hứng cho bao nhiêu binh sĩ, thì ít nhất Quan Sát Viện Tiêu cũng cảm thấy được khích lệ. Ông bắt đầu học cưỡi ngựa, bắn cung cùng Vương Thiên Hộ, và thậm chí còn dám đối mặt với gió lạnh để dẫn người đi xây dựng một con đường bằng xi măng chắc chắn bên ngoài biên giới.

Một con đường bằng phẳng sẽ giúp việc vận chuyển những khẩu pháo Pháp mới được triều đình gửi đến tiền tuyến trở nên dễ dàng hơn.

Triều đình đã sao chép cấu tạo của những khẩu pháo

Có những đài quan sát được xây dựng cao vút, có kính viễn vọng để quan sát tình hình địch; cùng với sự hỗ trợ của những khẩu pháo mạnh mẽ có thể bắn xa hàng trăm thước, sức mạnh chiến đấu của quân Minh lập tức được nâng lên một tầm cao mới. Sau đó, quân Tát Đặc nhiều lần tiến xuống phía nam để cướp bóc, nhưng lại phải đối mặt với những cuộc kháng cự mãnh liệt hơn bao giờ hết bên ngoại ô các thành phố biên giới; họ đã nhiều lần thất bại và chịu tổn thất nặng nề.

Hoàng tử nhỏ đã trực tiếp chỉ huy đại quân tấn công thành trì nhưng không thành công, thậm chí còn mất đi hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ dưới làn đạn pháo, buộc phải rút lui về phía đông và chuyển hướng tấn công các khu vực như Thùy Thiên, Vĩnh Bình. Tuy nhiên, khi tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Cổ Bắc Khẩu, họ lại bị phục kích bởi những khẩu pháo hạng nặng; quân Tát Đặc thiệt tổn nặng, gần ngàn binh sĩ bị thương, và nhiều người thân cận của hoàng tử cũng bị thiệt mạng.

Quân Minh đã truy đuổi quân Tát Đặc sâu vào lòng đồng bằng thảo nguyên hơn mười dặm, bắt giữ được ba người con trai của hoàng tử và một số tướng lĩnh, mang theo đầy ngựa, bò và cừu trở về.

Thắng lợi lớn này đã gây chấn động trong nước và trên thế giới; so với đó, tin tức về việc bộ lạc Hỏa Sàng bị buộc phải rút lui ba mươi dặm từ khu vực Hà Đào cũng trở nên ít được chú ý hơn.

Khi những tác giả của “Sai Thượng Phong Vân” nghe được tin tức chiến thắng này, họ vội vàng tụ tập tại Thôi Gia để hỏi biên tập viên Chủy liệu có nên sửa đổi lại bản thảo để đưa câu chuyện này vào sách hay không.

Những tác giả trẻ này rất nhiệt tình trong công việc viết lách; Thôi Hiệp đã chuẩn bị sẵn hơn ba mươi nghìn từ cho bản thảo, và cũng đã vẽ nhiều bản phác thảo; việc sửa đổi sẽ khá phiền phức. Hơn nữa, nếu thêm câu chuyện này vào, sẽ khiến cho sức mạnh của Đại Minh – hay nói đúng hơn là Đại Đường – trở nên quá mạnh mẽ, và câu chuyện về việc Quân áo Kim Y phải liều mạng tìm kiếm bản đồ sau này sẽ trở nên không hợp lý…

Sau một hồi suy nghĩ, ông lắc đầu và nói: “Để sau đã, đợi đến khi các đạo quân gặp nhau trên chiến trường, chúng ta sẽ thêm đoạn này vào. Nếu may mắn có thể chờ đến khi những vị tướng đó trở về triều đình, chúng ta còn có thể vẽ chân dung thật của họ để đưa vào sách, để mọi người biết rằng họ là những anh hùng.”

Hiện nay, hầu hết các tác giả đều đang bận rộn với việc viết sắc lệnh hoàng gia, soạn thảo bản tán dương, tính toán chi phí quân sự, nên họ cũng không có nhiề

Người có thời gian giao tiếp lâu nhất với anh ta và cũng là người có nhiều kinh nghiệm nhất trong việc viết bản thảo, đó chính là Chúc Chi Sơn. Anh ta đã quyết định đứng ra và đưa ra một đề xuất mà Chủ biên Cui chắc chắn sẽ rất thích: “Tôi và Bạch Hổ ở Giang Nam còn có một người bạn tốt là Văn Trinh Minh – con trai của cựu tri phú Văn Đại Nhân, một người tài ba trong thi ca, hội họa và văn chương. Nếu ông ấy đồng ý viết cuốn sách này, thậm chí ông ấy còn có thể vẽ tranh nữa!”

Nếu cuốn truyện tranh này được lưu truyền đến các thế hệ sau, chỉ cần đem đi đấu giá thôi cũng sẽ thu về hàng trăm triệu đồng phải không? Thôi Hiệp liên tưởng đến đống tiền nhân dân tệ trước mắt mình và gật đầu mạnh mẽ.

À… nếu không phải vì phong cách vẽ của bộ truyện “Nhật Ký Nông Nghiệp” đã được xác định rõ ràng, e rằng đổi phong cách vẽ sẽ khiến độc giả không chấp nhận, thì anh ta đã muốn mời Đường Bá Hổ đảm nhận công việc vẽ tranh từ lâu rồi.

Ánh mắt nhiệt huyết của anh ta nhìn về phía Đường Dân, khiến cho vị thiên tài phong lưu này cũng lập tức học theo và giới thiệu thêm một người mới nữa: “Ở huyện Ngô của chúng tôi còn có một thiếu niên tài năng tên là Từ Chân Khánh; văn chương của cậu ấy rất xuất sắc, không hề kém cạnh tôi đâu, chắc chắn cậu ấy có thể viết phần nội dung cho cuốn sách này!”

Với hai người này đứng đầu, Lý Mộng Dương, Biên Cống và Vương Cửu Tư cũng không ngần ngại giới thiệu thêm những người tài năng khác như Khang Hải – người đỗ trạng nguyên khoa này – Vương Đình Tương (một sinh viên xuất sắc) và Hà Khánh Minh.

Mặc dù ba người này không biết vẽ tranh, nhưng văn phong của họ rất mạnh mẽ và hùng vĩ, đủ để viết nên câu chuyện về trận chiến kịch tính này một cách xuất sắc. Thêm vào đó, Vương Đình Tương là một sinh viên xuất sắc, nghỉ ngày mỗi năm năm ngày; còn Khang Hải thì đang theo học cùng Tiến sĩ Lương, không có việc gì quan trọng phải lo, vì vậy họ hoàn toàn có đủ thời gian để hoàn thành bản thảo!

Ừm… có thể yêu cầu Khang Hải và những người khác soạn thảo phần dàn ý trước, sau đó khi họ vào kinh, họ có thể vừa học vừa viết bản thảo.

Thôi Hiệp nở nụ cười hiền lành và đứng dậy cúi chào mọi người một cách sâu sắc: “Việc này xin giao cho các bạn.”

Các tác giả cũng đều thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười đáp lại: “Anh trai/cựu bối rồi/Tiến sĩ không cần phải khách sáo đâu; chúng tôi cũng mong rằng câu chuyện về trận chiến này sớm được hoàn thành và lan truyền khắp cả nước, để mọi người có thể cùng nhau chia sẻ niềm vui chi

“Hai đứa nhóc này lại thay đổi ý định rồi à? Mấy ngày trước chúng còn nhiệt tình học ngoại ngữ ở nhà, quyết tâm ra nước ngoài điều tra về vấn đề quân sự, và khi trở về còn mang theo cả pháo Pháp để đánh Nhật Bản nữa mà!”

Hai vị quan thân của hoàng gia buồn bã nói rằng họ thực sự không thể học được ngoại ngữ.

Ban đầu, hai người đã cố gắng học những cuốn sách ngoại ngữ do các giáo sĩ biên soạn, ghi nhớ công thức, giải các bài toán hình tam giác… Đến nỗi dù còn trẻ tuổi nhưng tóc đã bạc đi vì liên tục sai lầm! Và sau này họ mới phát hiện ra rằng người Ý thường không sử dụng tiếng Latinh để viết sách; hóa ra họ cần học tiếng Ý mới đúng! Tất cả những bài tập mà họ làm đều trở nên vô ích!

Họ không muốn học tiếng Latinh, nhưng muốn học tiếng Ý thì những giáo sĩ kia lại bị triệu hồi về triều đình để sửa chữa pháo binh… Hai người quan thân này sẽ học từ ai đây? Cuối cùng họ tìm được một thủy thủ người Bồ Đào Nha để dạy họ, nghĩ rằng khi học xong sẽ có thể mua được pháo Pháp… Nhưng vài ngày trước, họ lại nghe tin từ trong cung rằng những giáo sĩ kia nói rằng Bồ Đào Nha chỉ là một quốc gia nhỏ bé ở châu Âu, vũ khí của họ còn lạc hậu; nếu muốn mua loại pháo tốt thì phải đến Tây Ban Nha…

Hơn một năm trời học hành vất vả, cuối cùng tất cả đều trở thành công cốc!

Trương Hạc Lăng và Zhang Yanling cảm thấy đau lòng vô cùng, kéo lấy tay áo thầy để lau nước mắt.

Thầy cầm lá thư đầy nước mắt, xoa đầu hai học trò yếu kém của mình, lần đầu tiên cảm thấy thương hại cho chúng.

Chỉ là những thứ họ học được không thể áp dụng vào thực tế, còn những thứ thực sự cần thiết thì lại không học được thôi mà… Không sao đâu, thầy Thái Lão cũng đã trải qua chuyện tương tự… Trong kiếp trước, thầy đã bắt đầu học tiếng Anh cho trẻ em từ khi còn ở mẫu giáo; nhưng khi đến thời Minh, tất cả những gì đã học đều trở nên vô ích… Thầy đã phải bắt đầu học tiếng Hán cổ và các tài liệu văn học cổ điển từ đầu lại mà thôi…