Vào khoảng thời gian trước và sau Tết Nguyên đán, ở khu vực Qianan cũng có tuyết rơi dày đặc. Sau khi hoàn thành việc tặng quà, anh ta trở về nhà và thốt lên trong khi cầm chiếc cốc trà: “Năm nay thời tiết thật không thuận lợi; khi đi đến kinh đô thì tuyết rơi, về đến Qianan lại tiếp tục có tuyết, anh em tôi suýt chút nữa bị đóng băng trên đường. May mắn thay, năm nay việc tặng quà diễn ra suôn sẻ, cũng nhờ vào phúc của anh Cui đấy.”

Thôi Hiệp đùa cợt hỏi: “Sao vậy, chẳng lẽ anh đã gửi cho nhà tôi những tấm giấy viết lời chúc mà những người lớn tuổi cũng thích sao?”

Không chỉ thích thôi, mà còn có khá nhiều người hỏi liệu ở Qianan có thật sự tồn tại một đứa trẻ như Thái Mỹ Nhân đó hay không. Nhưng loại chuyện này không nên được nói trước mặt người đó; Vương Đại thiếu gia cười ha hả nhìn anh ta rồi đổi câu nói: “Tôi đã gặp người đó – Tạ Thiên Hộ – ông ấy thật là hiền lành, ngay cả tôi, một người lạ không có quen biết hay thư mời mà vẫn được ông ấy tiếp đón nồng nhiệt, và còn trò chuyện với tôi rất lâu. Tôi tự biết mình không xứng đáng được như vậy; chắc hẳn cũng nhờ vào phúc của anh Cui đấy.”

Thôi Hiệp lịch sự đáp: “Đó là vì tính cách tốt của Tạ Thiên Hộ, và cũng là vì các anh em bạn và ông ấy hợp nhau; tôi có cái gì để tự hào đâu. Một người đàn ông mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm như anh Vương, ai lại không muốn kết bạn chứ?”

Vương Hạng Chân từ từ lắc đầu: “Anh Cui đang đánh giá thấp bản thân mình quá đấy. Anh đặt cược với anh – trước hoặc sau Tết, ông ấy chắc chắn sẽ cử người đưa quà đáp lại cho anh, anh dám cá không?”

Khi anh ta rời khỏi Hạ gia, trong xe đã có sẵn những món quà đáp lời mà Hạ gia đã chuẩn bị, nhưng lại thiếu vắng quà của Thôi Hiệp. Tại sao lại như vậy? Anh ta không nghĩ rằng Tạ Thiên Hộ là người coi trọng việc quà tặng phải sang trọng hay đơn giản; câu nói “Tôi là người đã xin danh hiệu cho ông ấy” ẩn chứa nhiều ý nghĩa đấy! Anh ta nhướng mày và nhìn Thôi Hiệp thêm lần nữa. Nhưng Thôi Hiệp không nhận ra ý định sâu sắc của anh ta, và vui vẻ đáp: “Được thôi. Nếu Tạ Thiên Hộ thực sự đưa quà đáp lại, thì cũng là nhờ anh Vương đã giúp tôi gửi quà đó; những thứ bên trong, tôi sẽ chia một nửa cho anh Vương.”

“Chắc là đến lúc đó, anh Cui sẽ không nỡ từ bỏ đâu.” Vương Đại Công tử cười một cách đầy ý nghĩa rồi đứng dậy và rời đi.

Lời tiên tri của ông ta quả thật chính xác. Sau ngày thứ năm Tết Nguyên đán, một chiếc xe ngựa bọc vải đen bình thường đã đến trước cổng phường Nghĩa Công Hào Nghịch. Những người bình thường không được phép đi xe qua cổng này; vì vậy người trong xe đã nhảy xuống và đến trước cửa có tấm biển khắc sắc lệnh hoàng gia, rồi đưa cho họ một tờ giấy đỏ lớn.

Trên bìa tờ giấy chỉ in đơn giản vài chữ “Xie, ngàn hộ của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia”. Toàn bộ khu vực Thôi Gia đều bỗng nhiên trở nên hối hả. Thôi Hiệp bước ra từ phòng đọc sách ở phía tây, nhìn lên bầu trời trong xanh hiếm hoi vào mùa đông, cảm thấy như đang sống trong một khoảnh khắc đặc biệt.

Vương Công Tử tự hỏi không hiểu sao cái gì mình đoán lại trở thành sự thật. Mình chỉ tặng một vài thứ không đáng giá là năm hai mươi lượng bạc mà nhà Tạ Thiên Hộ đã cử người đến xa xôi để đáp lễ?

Anh ta đứng ngoài một lúc, hít thở không khí lạnh lẽo vài hơi trước khi bước vào phòng hoa. Xie Shan vội vàng đặt chiếc ấm trà xuống, đứng dậy và cúi chào một cách lễ phép, nói: “Tôi là Xie Shan, người hầu cận của ngàn hộ Xie Đại nhân thuộc Quân đội Bảo vệ Hoàng gia. Hôm nay theo lệnh của chủ nhân, tôi đến đây để mang đồ đến cho công tử.”

Anh ta đưa bức thư và danh sách quà của nhà Tạ Thiên Hộ lên, cười nói: “Chủ nhân của tôi rất thích bức tranh mà công tử đã tặng, và đã đặc biệt sai tôi đi mua màu sắc và lụa trắng để công tử có thể vẽ thêm nhiều bức tranh hay nữa. Tôi cũng may mắn được nhìn thấy bức tranh đó; nó giống như một tấm gương vậy – chỉ nhìn vào khuôn mặt thôi, công tử còn đẹp hơn cả ngàn hộ chúng tôi nữa!”

Thôi Hiệp kiềm chế nở một nụ cười, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm vui. Anh ta khiêm tốn nói: “Không đâu, chính ngài Xie mới là người có vẻ đẹp phi thường; tôi còn chưa thể nào bắt được ba phần tinh thần của ngài đâu.”

Xie Shan so sánh hình ảnh người đàn ông duyên dáng trong bức tranh với vẻ mặt lạnh lùng của chủ nhân mình khi ra ngoài cùng đội quân, và cảm thấy rằng Thôi Hiệp đang tự khen mình quá mức, liền liên tục khen ngợi: “Công tử quá khiêm tốn rồi. Chúng tôi, những ngàn hộ này, đã quen với các tác phẩm nổi tiếng; làm sao chúng tôi không nhận ra rằng bức tranh của công tử còn tốt hơn cả bức tranh nổi tiếng của Thái Mỹ Nhân ở Qianan kia? Ngài ấy còn giấu bức tranh đó không cho ai xem nữa kìa! Tôi cũng đã thấy những bản sao của bức tranh ‘Bốn vẻ đẹp’ được bán trên thị trường, nhưng chúng đều không sánh

Xie Shan gật đầu và nói: “Lúc đầu tôi còn nghĩ xem, liệu công tử có phải là người của gia tộc này không… Những kẻ bán những bức tranh ‘Tứ Mỹ Đồ’ ở kinh thành thì nói rằng Thái Mỹ Nhân chính là người đứng sau sự nghiệp của hiệu sách Chí Vinh Thư Trại; cũng có người lại bảo cô ấy chỉ là tình nhân của ông chủ mà thôi. Công tử có biết sự thật là gì không?”

Cui Mỹ… Thái Lão quay đầu nhìn ra sân vắng lặng bên ngoài, ho khan hai tiếng rồi nói một cách cứng nhắc: “Những tin đồn về Thái Mỹ Nhân chỉ là do người ta bịa đặt mà thôi; thực ra không hề có người như vậy. Tôi đã sống ở Qian An vài tháng, làm sao có thể không biết sự thật chứ? Những bức tranh ‘Tứ Mỹ Đồ’ đó là tác phẩm của một danh họa nổi tiếng; hiệu sách Chí Vinh Thư Trại chỉ tình cờ có được chúng và in chúng ra thành giấy tranh mà thôi. Nếu ngài Thiên Hộ thích, nhà tôi vẫn còn vài bản; xin ngài hãy mang chúng trở về cho tôi.”

Xie Shan vội vàng cúi đầu và nói với nụ cười rạng rỡ: “Ngài nhà tôi đã nhận được bức tranh của công tử rồi; làm sao có thể quan tâm đến những tờ giấy tranh đó nữa chứ! Nhưng những tờ giấy tranh thực sự của Thái Mỹ Nhân thì rất hiếm có ở kinh thành; tôi xin cảm ơn công tử vì đã ban tặng chúng cho tôi.”

Ban đầu anh ta chỉ quan tâm đến những tờ giấy tranh đó thôi; khi nhận được chúng, anh ta còn ở lại dùng bữa và uống rượu – loại rượu mà Thôi Gia đã để lại cho anh ta – và chỉ sau đó mới nhớ đến công thức rượu mà Thôi Hiệp đã cho anh ta trước đây. Đây là việc mà Tạ Thiên Hộ đã yêu cầu anh ta theo dõi suốt nửa năm trời; đã làm xong rồi, làm sao có thể không báo cáo thành tích được chứ? Với tình trạng say rượu, anh ta đã đặc biệt xin gặp Thôi Hiệp và nói một cách phóng đại rằng: “Từ nửa năm trước, chủ nhân của tôi đã yêu cầu trang trại thử nghiệm sản xuất loại rượu này; thật đáng tiếc là vẫn còn khoảng một hoặc hai tháng nữa mới hoàn thành, nếu không thì hôm nay tôi đã mang nó đến cho công tử rồi. Chủ nhân của tôi thực sự rất quan tâm đến công tử, chưa bao giờ quên đi điều đó đâu. Hôm đó, khi tôi nhìn thấy bức tranh của công tử, tôi thực sự rất tiếc… Bức tranh đó sao lại là của chủ nhân của tôi chứ! Ông ấy tự mình nhìn bức tranh của mình thì cũng chẳng thấy có gì thú vị cả; đành phải cất nó vào hòm thôi… Nếu đó là bức chân dung của công tử, chắc chắn ông ấy sẽ treo nó lên tường ngay!”

…Treo chân dung của mình ở nhà thì còn đỡ; còn treo chân dung của người đàn ông khác thì thật là xấu hổ mà! Thôi Hiệp thực sự không biết

Anh ấy đưa những bức thư vừa mới viết xong cho Xie Shan và cười nói: “Xin Quản sự hãy truyền lời của tôi đến ngài Thiên Hộ, tôi luôn ghi nhớ lời dạy của ông ấy và chưa bao giờ lơ là việc học, chỉ mong sớm được gặp lại ông ấy tại kinh thành.”

Sau khi tiễn Xie Shan đi, anh ấy để lại một bình rượu vang và những loại màu sắc được chuẩn bị riêng cho Xie Shan, rồi tự mình mang những thứ còn lại đến phủ của Vương Chỉ Huy.

Vương Hạng Chân thấy anh ấy mang theo nhiều thứ như vậy, liền cười nói: “Tôi đã đoán trước rằng anh ấy sẽ cử người đặc biệt đến gặp anh. Những thứ này chắc chắn là anh đã tự chọn; vậy còn những thứ anh để lại thì sao? Có thể kể cho anh trai tôi nghe không?”

Thôi Hiệp thành thật trả lời: “Đó chính là những thứ mà anh trai tôi không cần đến. Lúc đầu tôi đã tặng anh ấy một bức chân dung, và khi thấy tôi muốn vẽ tranh, sợ tôi không đủ khả năng mua được màu sắc tốt, nên anh ấy mới tặng thêm cho tôi vài thứ nữa.”

Vương Hạng Chân “Tch…” cô ấy lẩm bẩm: “Những thứ mà các bạn học giả sử dụng… Tôi thực sự không thể nghĩ ra được. Nhưng dù sao đi nữa, anh trai tôi thực sự muốn cảm ơn anh. Tin tức từ kinh thành cho biết, ông Chen Đồng Tri rất thích bốn bức tranh vẽ người đẹp do anh vẽ; có lẽ trong một hoặc hai năm tới, cha tôi – người đang giữ chức Vũ Khích Phó Vệ – cũng sẽ có cơ hội thăng chức.”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy và cúi chào, cười nói: “Vậy thì xin chúc mừng ngài lớn.”

Vương Công Tử cảm ơn và nói: “Chúc mừng cùng nhau nhé! Nếu tôi được thăng chức, chắc chắn sẽ nhường khoảng sân sau hiệu sách của anh để anh không phải chen chúc cùng với các thợ thủ công nữa. Nhưng bốn bức tranh vẽ người đẹp của anh năm nay đã được nhiều người nhận rồi; sau này liệu có còn mới lạ không nhỉ? Anh dự định sẽ vẽ thêm vào lúc nào?”

Năm ngoái thì còn dễ dàng, nhưng năm nay thời gian có hạn. Hơn nữa, ông Lin hàng ngày đều yêu cầu anh học hành chăm chỉ, và không cung cấp thêm bản thảo mới để in nữa; vì vậy, lúc này anh cũng không có gì để in.

Thôi Hiệp suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh trai muốn tự đọc hay muốn tặng người khác? Nếu muốn tặng người khác, thì vài ngày trước tôi đã tặng gia đình mình một số bản kinh Kim Cang được viết tay; bây giờ tôi đang muốn in thêm vài cuốn để tặng vào dịp lễ Tết. Còn nếu anh muốn tự đọc, thì phải đợi đến khi tôi tìm được bản thảo mới để in.”

Vương Công Tử vỗ tay và nói: “Tôi thì không thích đ

Ngoài kia có biết bao truyện ngắn và tiểu thuyết; bạn cứ chọn một cuốn nào đó, thêm vào đó vài hình ảnh của những người phụ nữ xinh đẹp là xong rồi!

Nhưng không được đâu; anh ta là một người có nguyên tắc, nếu in sách thì chỉ in những cuốn không gặp vấn đề về bản quyền mà thôi.

Anh ta trở về và bàn bạc với Kế Chủ Nhân; ngay lập tức, Kế Chủ Nhân vỗ tay lên bàn và nói: “Cần gì đến bản thảo sách mới nữa chứ! Dù sách mới đến đâu cũng không thể bán chạy bằng ‘Tam Quốc’. Với khả năng vẽ tuyệt vời của anh, nếu vẽ 108 vị tướng Tam Quốc, chắc chắn sẽ bán chạy hơn cả cuốn ‘Bốn Người Phụ Nữ Xinh Đẹp’ đấy!”

Đó là 108 vị tướng Thủy Hử…

Thôi Hiệp lắc đầu cười nhẹ, sau đó quyết định in “Kinh Kim Cang” và “Tam Quốc”. Hai cuốn này đã có rất nhiều phiên bản bên ngoài rồi; họ không cần tự in mà chỉ cần mua một bộ bản in chuẩn xác từ các hiệu sách khác, sau đó thêm hình ảnh vào là có thể in được ngay. Sau khi thống nhất kế hoạch xuất bản sách, Thôi Hiệp lại hỏi: “Việc đếm phiếu để chọn người phụ nữ xinh đẹp nhất trong ‘Liên Phương Lục’ thì sao rồi? Nếu sự chênh lệch giữa các ứng viên quá lớn, tôi sẽ bắt đầu vẽ hình ngay bây giờ.”

Kế Chủ Nhân vuốt râu cười nói: “Mỗi ngày tôi đều kiểm tra số phiếu; kết quả vẫn là Wanning nhận được nhiều phiếu nhất, đến 410 phiếu. Ba người kia thì kém đi khoảng 30–40 phiếu; e là sau Tết Nguyên Đán cũng khó mà theo kịp được. Dù sao thì anh cũng rất thông minh – đã in ít hình tặng cho Wanning hơn ba phần trăm. Mặc dù bà ấy gửi bản vẽ sớm hơn, nhưng vì khách hàng chỉ muốn nhận những hình tặng trong sách, họ càng muốn sở hữu những bức tranh của bà ấy hơn!”

Thôi Hiệp mỉm cười hài lòng và hứa sẽ bắt đầu vẽ ngay, yêu cầu anh ta chuẩn bị những thứ cần thiết cho việc in sách sau Tết.

Sau khi Kế Chủ Nhân rời đi, nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất; anh ta thở dài trước tờ giấy vẽ và nghĩ: “Thật đáng tiếc… Nếu trong một cuốn sách mà có những hình ảnh hoa hồng đỏ trắng thì mới thực sự hấp dẫn và khiến người hâm mộ sẵn lòng chi tiền đấy.”

Giá như có thể tìm được một người viết hay để biên tập lại những câu chuyện nhàm chán này thành những tác phẩm mới mẻ thì tốt biết mấy…

Anh ta đã vẽ hình cho các dịp lễ suốt một năm trời, đồng thời cũng dành thời gian hoàn thiện cuốn “Tứ Thư Đối Câu”. Sau nhiều tháng luyện tập, giờ đây anh ta thực sự có thể thuộc lòng toàn bộ nội dung của Tứ Thư; chỉ cần nhắc đến một hoặc hai

Người ta tự mình đặt ra những câu hỏi vô nghĩa kiểu “Con người có thể tốt hơn chim chóc sao? Có câu trong kinh viết rằng Vua Văn là người uy nghiêm và hiền triết”, nhưng vẫn có thể trả lời được một cách sâu sắc và phù hợp với ý nghĩa của kinh điển, như “Nếu con người không bằng chim chóc, thì thật là đáng xấu hổ; nếu muốn xấu hổ, thì hãy học theo gương Vua Văn”.

Sau khi kết thúc hai kỳ nghỉ Tết Nguyên đán và Lễ Hội Đèn, đã đến ngày 20 tháng Giêng, chỉ còn chưa đầy hai mươi ngày nữa là đến kỳ thi cuối năm. Năm Quý Mão là năm tổ chức kỳ thi hương, không có cả kỳ thi cuối năm và kỳ thi đầu năm; thầy Linh cũng không có ý định thi lấy danh hiệu túc sinh, vì vậy ông quyết định dành thời gian để ôn tập chăm chỉ cùng các học trò, hy vọng có thể giúp họ đạt được thành tích tốt.

Khi khai giảng chính thức, thầy Linh yêu cầu các học trò Đồng sinh phải hoàn thành gấp đôi lượng bài tập hàng ngày, đồng thời chỉ đạo riêng Thôi Hiệp đến lớp để ôn lại bài tập đã làm trong kỳ nghỉ và những đoạn trích từ “Tứ Thư”. Thầy nói với vẻ hài lòng: “Việc bạn có thể hoàn thành cuốn sách này cho thấy bạn đã thực sự nắm vững nội dung của các tác phẩm của các bậc hiền triết. Bây giờ, bạn cũng đã tiến bộ khá nhiều trong việc học Kinh Thi; bạn nên áp dụng cách so sánh này vào việc học Kinh Thi, nhưng không được tìm đối chiếu trong cùng một bài thơ. Bạn có thể làm được không?”

Thôi Hiệp cung kính đáp: “Học trò chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Thầy Linh mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Tôi biết rằng lượng bài tập mà tôi giao cho bạn nhiều hơn những học trò khác, và bạn cũng phải học hành rất vất vả mỗi ngày, nhưng tôi làm vậy chỉ vì mong muốn bạn có một tương lai tốt đẹp hơn. Chỉ riêng trong trường học của chúng ta, đã có hơn mười Đồng sinh; còn trong toàn huyện, có tổng cộng khoảng vài trăm học trò, nhưng mỗi năm trường học của huyện chỉ được tuyển chọn 20 học viên. Với nền tảng học vấn yếu kém như vậy của bạn, nếu không học hành chăm chỉ hơn người khác, làm sao bạn có thể cạnh tranh được với những người khác trong huyện?”

Đúng vậy, ở một nơi như Qianan, nơi mà tinh thần học tập không mấy phát triển, tỷ lệ đỗ đại học lại thấp đến mức này… Ông Thôi Gia, người con trai thứ hai của gia đình, đã đăng ký học tập tại Thành phố Shuntian, nơi mà độ khó của các kỳ thi còn cao hơn nữa; không lạ gì mà bà Xu sẵn sàng làm mọi thứ để con trai mình có được suất học tại Viện Quốc học.

Nhưng ông cũng đã vượt qua được những kỳ thi khắc nghiệt; việc được trường đại học 985 nhận