Một bữa tiệc ớt, hai vị khách đến từ những tỉnh nổi tiếng với thói quen ăn cay này đều rất hài lòng. Có người viết thơ, có người viết bài luận, ca ngợi ớt như một loại gia vị tuyệt vời, vừa phù hợp để dùng kèm với cơm vừa thích hợp để uống rượu.

Những bài thơ và bài viết này lan truyền khắp kinh thành trong chốc lát, nhanh hơn cả bài viết về phương pháp vẽ tranh kia. Ngay cả các cung nữ cũng sao chép những bài thơ mới về ớt. Người Ý muốn gửi quà làm lễ vật còn mang theo vài chậu ớt; có vẻ như họ trồng chúng trong nhà kính, nên đã sai người đi hỏi công thức nấu ăn để lấy một số ớt về thử.

Tháng Chín và Tháng Mười chính là thời điểm ớt chín nhiều nhất. Những chậu ớt đỏ được trồng trong cung chỉ để làm cây cảnh mà thôi; không giống như những người sẵn sàng giữ lại hạt giống mà không dám ăn, nên có thể dễ dàng hái được rất nhiều ớt. Người đứng đầu cung cũng không giống những quan lại coi trọng các món ăn riêng tư; khi có người hỏi, ông ta đã sẵn lòng chia sẻ cách dùng dầu ớt chiên khô thay cho dầu từ quả zhuyu để nêm ăn, và còn nói với người đưa tin rằng những quả ớt nhỏ này hoàn toàn có thể được dùng để muối chua ăn.

Ông ta không biết chính xác cách muối chua, nhưng ông ta dám chắc rằng không ai khác có thể bác bỏ ý kiến của mình.

Người đưa tin trở về cung với niềm hài lòng và trao công thức bí mật cho bộ phận nấu ăn hoàng gia, yêu cầu họ chiên dầu ớt và muối chua những quả ớt nhỏ đó. Sau đó, ông ta cũng khen ngợi người đứng đầu cung trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế thử món salad được làm từ dầu ớt chiên với đậu phộng và rất hài lòng, ngợi khen: “Không tồi chút nào, món này còn ngon hơn cả những món được nêm với hành tây, tỏi và tiêu; ăn vào còn giúp cơ thể ấm lên, rất thích hợp để ăn vào mùa thu đông lạnh giá. Năm sau, các ngươi hãy trồng thêm nhiều hơn để dùng làm gia vị khi nấu ăn vào mùa đông.”

Ban đầu, Thái tử vẫn nhớ cảnh cậu bé eunuch bị ớt làm tổn thương mắt, nên không dám ăn món này. Nhưng khi cha mình khen ngợi dầu ớt đến vậy, anh ta cũng không khỏi thử một miếng và lập tức cảm thấy nó thực sự rất ngon. Hương vị của nó thậm chí còn ngon hơn cả những món được nêm với hành tím, gừng, tiêu hay dầu zhuyu trước đây; hương vị cay của nó rất đậm đà và không hề có mùi hôi của thịt!

Có vẻ như họ vẫn chưa nghiên cứu kỹ lưỡng đủ; chỉ dùng kính hiển vi quan sát cách ớt phát triển là chưa đủ. Trong tương lai, họ cần phải nấu chín ch

Khi mọi người trong hoàng gia đều hài lòng với món ăn, các thị vệ cũng rất vui mừng và khen ngợi rằng Thái Sĩ Cô đã chuẩn bị những công thức nấu ăn tuyệt vời, và bản thân ông ấy cũng là một người tốt bụng.

Trong triều đại trước, từng có những quan lại cố tình gây khó dễ cho các thị vệ này; họ đầu tiên dâng những món ăn ngon lên cho Hoàng đế, khi Hoàng đế thích chúng, họ lại từ chối tiết lộ công thức bí mật, khiến những người hỏi phải chịu đòn. Trong khi đó, Thôi Hiệp – người được Hoàng đế yêu mến và là nhà lãnh đạo của phe “thanh liêm” trong triều đình – lại cư xử rất lịch sự với các thị vệ, thực sự là một người tốt hiếm có trong triều đại trước.

Nghe thấy những lời bàn tán này, Nô tài Cao chỉ mỉm cười và cho rằng những người đó thiếu hiểu biết. Một công thức nấu ăn có giá trị gì chứ? Suốt những năm qua, đã có biết bao thứ quý giá mà Thái Đại đã dâng lên cung điện… Bức tranh “Thần tiên” đã giúp ông ta nổi bật giữa các thị vệ và trở thành người viết sắc lệnh trong cung đình; đó mới thực sự là những thứ quý giá.

Thật đáng tiếc là Thái Sĩ Cô quá khiêm tốn, không thích nổi tiếng. Nếu lúc đó Hoàng đế biết rằng hai bức tranh đó do ông ta vẽ, danh tiếng và địa vị của ông ta chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

Nô tài Cao cũng cảm thấy tiếc cho Thôi Hiệp… Và cả cho hai bức tranh đó, vì chúng vẫn chưa có chữ ký của tác giả. Nhưng bây giờ, chỉ còn vài người biết rằng chúng là do Thái Đại tặng để lấy lòng Hoàng đế… Khi những người đó qua đời, việc công bố rằng chúng là tác phẩm của Thái Đại cũng hoàn toàn có thể được thực hiện…

Nô tài Cao đã suy nghĩ kỹ lưỡng về việc này cho Thôi Hiệp, sau đó còn tự mình đến khu vườn hoa để nhắc nhở người quản lý vườn phải bắt đầu trồng ớt trong nhà kính ngay trước Tết, để phục vụ nhu cầu của Hoàng đế trong dịp lễ. Dù sao, năm nay cũng có rất nhiều dịp để tổ chức lễ mừng… Mặc dù trong năm này có vài tỉnh gặp phải hạn hán hay lũ lụt, nhưng không xảy ra dịch bệnh hay bạo loạn nào. Chính quyền đã thu được tổng cộng 22 triệu thạch lương thực, lượng tơ lụa, bông và cỏ cũng tăng lên đáng kể so với năm trước. Số hộ dân trên toàn quốc hiện nay là hơn 15,6 triệu hộ, tăng gần 200.000 hộ so với năm trước.

Các pháo đài và bức tường được xây dựng dọc theo biên giới đã được mở rộng đến hàng dặm, bao quanh nhiều đồng cỏ và sân nuôi ngựa. Mặc dù không thu được nhiều con ngựa giống tốt, nhưng với những đồng cỏ này

Vào tháng Giêng, những sứ giả được triều đình cử đến Quảng Đông để kiểm tra tàu thuyền và vũ khí phương Tây, cùng với các quan chức thuộc Bộ Quân vụ và eunuch, đã trở về kinh thành. Họ mang theo hai khẩu pháo loại Franchisse của người Pháp dùng cho mục đích thương mại, cùng với đạn pháo và thuốc súng tương ứng.

Ba người này đã tự mình thử bắn trước mặt hoàng đế. Khi đạn pháo nổ, tiếng vang dội như sấm sét; đạn có thể bay xa hơn một trăm thước. Những mục tiêu làm từ gỗ phủ da bò bị phá hủy ngay lập tức khi đạn đánh trúng; ngay cả những bức tường bằng gạch đá cũng bị phá hỏng nghiêm trọng, cho thấy hiệu quả của những khẩu pháo này cao hơn nhiều so với vũ khí hiện có của Đại Minh.

Hoàng đế rất ấn tượng và lập tức ra lệnh cho Bộ Quân vụ sao chép chúng để trang bị cho đội quân. Những nhà truyền giáo bị giam giữ tại Hội Hợp Viện cũng được sử dụng vào công việc sao chép vũ khí và đạn dược.

Thái tử Chu Hậu Triệu cũng chính thức đệ trình lời đề xuất, mong muốn góp sức vào việc phát triển vũ khí quân sự cho triều đình:

Khi ông học cưỡi ngựa và bắn cung, thầy dạy ông rằng mũi tên khi được bắn đi sẽ tụt xuống dưới trong quá trình bay, vì vậy để đánh trúng mục tiêu, người bắn cần nâng mũi tên lên một chút. Các khẩu pháo này bắn ra đạn nặng hơn nhiều so với mũi tên, nên quá trình tụt xuống cũng sẽ nhanh hơn; có lẽ các sĩ quan trong đội quân không được huấn luyện đầy đủ, nên sẽ gặp khó khăn trong việc ngắm bắn.

Khi thầy Cui lần đầu tiên giải thích nguyên lý hình ảnh qua thấu kính, ông đã yêu cầu ông ấy chế tạo những dụng cụ đo góc và bảng tính toán, nhưng chúng vẫn chưa được sử dụng đến nay. Ông có thể giao cho một nhóm người giỏi tính toán để họ cùng với các nhà tu hành nước ngoài xác định xem cần nâng mũi pháo lên một góc nào để đạn có thể đánh trúng mục tiêu.

Nếu có thể chuẩn bị sẵn những bảng dữ liệu như vậy để các binh sĩ học thuộc lòng, thì không chỉ tiết kiệm được nhiều công sức luyện tập mà còn giảm thiểu việc tiêu hao thuốc súng và đạn dược. Thậm chí, trong trường hợp chiến tranh xảy ra, nếu có binh sĩ ở một vị trí nào đó bị giết, người khác vẫn có thể thay thế họ và tiếp tục sử dụng những thông tin đó để đảm bảo đạn pháo đánh trúng mục tiêu.

Nhưng những vấn đề quốc gia quan trọng, làm sao một đứa trẻ ngu dốt có thể can thiệp được!

Hoàng Đế Hoằng Trị tỏ vẻ tức giận nhẹ, ném bản đề xuất của thái tử cho các đại thần và quan lại xem. Các quan lại đ

Khi nghe họ khen ngợi con trai mình, bà cảm thấy khá vui lòng; nhưng khi những lời khen đó được áp dụng vào chính mình, bà mới cảm thấy xấu hổ và vội vàng vẫy tay yêu cầu họ dừng lại, rồi tiếp tục nghiên cứu về vấn đề quân sự.

Bộ Hộ hiện nay có đủ tiền và lương thực; Thượng thư Lý tinh thần phấn chấn, sẵn lòng đồng ý mọi yêu cầu. Bộ Binh liên tục gửi tin tức về những chiến thắng; Thượng thư Mã cũng rất hăng hái. Còn Đại thanh tra Đài San thì suýt nữa đã thẳng thắn đề xuất rằng Viện Đại thanh tra có rất nhiều nhân tài, có thể được cử đi giám sát công việc quân sự ở các vùng biên giới.

Chỉ tiếc là thời tiết vẫn còn quá lạnh; số lượng pháo binh mua được hoặc sản xuất ra vẫn chưa đủ, nên chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi thêm một thời gian nữa.

Sau khi trở về nhà, Lý Các lão đã bàn luận với học trò của mình. Khi nghe nói triều đình có ý định mua thêm pháo binh từ các thương nhân Tây Ban Nha, Thôi Hiệp đã hỏi thầy mình: “Tại sao không cử người đi cùng họ? Những thương nhân đó chỉ là người buôn bán; những khẩu pháo họ mang theo chắc chắn không phải là những vũ khí mạnh nhất của đất nước. Hơn nữa, thương nhân luôn coi trọng lợi nhuận; những khẩu pháo này họ đã vận chuyển từ xa hàng vạn dặm, chắc chắn họ sẽ thu được lợi nhuận gấp hàng chục, hàng trăm lần khi bán chúng. Về chất lượng, chúng cũng không thể sánh kịp với những vũ khí do chính người dân trong nước sản xuất. Nếu cử người đến Châu Âu để tìm hiểu và mua những vũ khí quân sự của họ, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc mua những khẩu pháo Franque từ những thương nhân này.”

Triều Minh có rất nhiều hoạt động giao lưu văn hóa và khoa học kỹ thuật với nước ngoài; không giống như triều đại Thanh, những người luôn giữ thái độ kiêu ngạo, khép kín và coi thường những thứ từ nước ngoài. Nếu các học giả có cơ hội tiếp xúc với văn hóa nước ngoài, tìm hiểu về công nghệ và vũ khí hiện đại của họ, và đưa những điều đó vào Đại Minh, Trung Quốc chắc chắn sẽ không bị tụt hậu trong thời đại toàn cầu hóa này.

Anh ta nhấp môi và nói một cách quyết tâm: “Ngày mai, tôi sẽ dâng lên một bản kiến nghị, xin Hoàng thượng cử người cùng với những nhà truyền giáo đó đến Châu Âu để tìm hiểu về vũ khí và thuốc súng quân sự của họ.”

Lý Đông Dương cau mày và nói: “Đại Minh và các quốc gia ở Châu Âu trước đây chưa từng có quan hệ ngoại giao; những nhà truyền giáo này cũng không phải là sứ giả chính thức… Chúng ta không thể vội vàng cử sứ giả đi…”

“Có thể cử các

Lý Đông Dương cười nhẹ và lắc đầu: “Dù anh nói đi nói lại thế nào, cuối cùng vẫn chỉ là khen ngợi nơi đó và muốn các học giả của triều đình chúng ta học hỏi từ họ mà thôi. Nhưng những gì người Ý truyền bá chỉ là kiến thức về toán học, chứ không phải là con đường chính thống của Nho học. Chúng ta không thể vì họ có vài điểm mạnh mà coi tất cả những thứ của họ đều là tốt đẹp, mà không phân biệt được cái gì hay cái gì dở.”

Thôi Hiệp ngước nhìn anh ta, hít một hơi sâu rồi chỉ vào con đường hàng hải đó và nói: “Đệ không chỉ muốn nói về điều này. Đệ còn muốn nói rằng, khi đã sở hữu những vũ khí mạnh mẽ, lòng muốn xâm lược tự nhiên sẽ nổi lên. Nếu họ có những con tàu chiến mạnh mẽ và những bản đồ chi tiết như vậy, làm sao họ có thể không nghĩ đến việc xâm lược các quốc gia khác?”

“Bây giờ con tàu này đến Trung Quốc với tư cách là tàu thương mại, nhưng nếu sau này vũ khí của họ càng được cải thiện, trong khi vũ khí của chúng ta còn yếu kém, e rằng con tàu này bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành tàu chiến!”

Lý Đông Dương ngập ngừng một lát, khuôn mặt có chút thay đổi, sau đó mới bình tĩnh trở lại và thở dài: “Anh có biết nếu điều này xảy ra thực sự, thì Lục Hành – người đã mời người Ý vào kinh đô hôm nay, và cả anh, người đã từng đề xuất với Hoàng đế về việc mời các nhân tài từ nước ngoài – sẽ bị người ta cáo buộc chăng?”

Thôi Hiệp cười đau khổ: “Trung Quốc rộng lớn và giàu có như vậy; dù có mời những người truyền giáo đó hay không, những kẻ hung ác từ châu Âu đã sớm để mắt đến chúng ta rồi. Từ thời Nguyên, họ đã có quan hệ với Mông Cổ, và có rất nhiều người trong số họ giữ chức vụ dưới triều đại Nguyên. Khi trở về nước, họ đã kể về sự giàu có của Trung Quốc. Chỉ là vì Trung Quốc quá mạnh mẽ, họ chưa tìm được cơ hội để xâm lược. Bây giờ họ vẫn có thể dùng danh nghĩa của những người truyền giáo, nhưng giờ đây, tàu chiến và vũ khí của họ đã mạnh hơn Trung Quốc rồi…”

Lý Đông Dương nhìn anh ta với vẻ lo lắng, sau một lúc mới hỏi: “Tại sao anh lại nóng vội đến vậy? Trung Hoa và các quốc gia ở Tây Vực đã có quan hệ với nhau từ hàng nghìn năm trước, và chúng ta cũng chưa bao giờ xâm lược lẫn nhau. Nhưng sau khi thấy những con tàu chiến và vũ khí đó, anh lại mất đi sự bình tĩnh của một học giả, như thể họ đã bắt đầu xâm lược chúng ta vậy?”

Khuôn mặt của Thôi Hiệp đột nhiên trở nên nghiêm túc, anh ta hạ mắt và trả lời: “Đệ thực sự là quá n