Các nhà truyền giáo cũng muốn tặng Thôi Hiệp một số vật phẩm để xin ông nói vài lời tốt đẹp trước mặt hoàng đế. Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ và cười nói: “Nếu các ngài chỉ có những thứ này, thì chưa đủ để đổi lấy cơ hội được ở lại Trung Quốc đâu.”

Lời nói của ông ta dường như là đang đòi hối lộ công khai; Lưu Chủ sự không khỏi trợn mắt nhìn ông ta. Các nhà truyền giáo thì cảm thấy hy vọng rằng việc truyền giáo của họ sẽ thành công, liền yêu cầu người phiên dịch truyền đạt lời của họ: “Thưa ngài, ngài cần gì? Chúng tôi không chỉ mang theo những cuốn sách truyền bá Tin Mừng của Chúa Kitô, mà còn có đủ loại đồ thủy tinh phương Tây, tranh sơn dầu, trang sức, vải len từ Trung Á, đá quý và gia vị từ Ấn Độ… Chúng tôi đã đi bằng tàu buôn của Bồ Đào Nha; nếu ngài cần gì thêm, chúng tôi cũng có thể yêu cầu các thương nhân vận chuyển thêm.”

Thôi Hiệp chỉ vào một chiếc gương ba cạnh trong suốt trên đĩa thủy tinh và nói: “Đồ thủy tinh rất tốt; cây cho quả đỏ kia là thứ chưa từng có ở Trung Quốc; những cuốn sách về toán học này cũng rất hay… Tất cả những thứ này đều sản xuất từ Ý phải không? Các ngài đi đến Trung Quốc bằng loại tàu biển nào, và làm sao có thể vượt qua hàng ngàn dặm đường biển để đến Quảng Đông? Trên tàu có vũ khí nào để phòng thủ trước bọn cướp biển không?”

Vị nhà truyền giáo lớn tuổi nhất cẩn thận trả lời: “Chúng tôi đi bằng tàu của các thương nhân biển; chúng tôi không rõ lắm về cấu trúc của con tàu. Nếu ngài thích sách, chúng tôi còn mang theo nhiều cuốn sách về toán học, luận lý và thiên văn học nữa. Chỉ là đồ thủy tinh và ớt chuông không nhiều lắm; liệu ngài có thể xin hoàng đế của quý quốc cho phép nhiều thương nhân hơn được cập bến và giao thương với quý quốc không?”

Lưu Chủ sự nói một cách nghiêm túc: “Từ thời Hoàng đế Thái Tổ, triều đình chúng tôi đã ban hành lệnh cấm biển; đây là vấn đề quan trọng, không thể xem thường được. Mong rằng mọi người đừng chỉ ham muốn lợi ích trước mắt.”

Thôi Hiệp trả lời nhỏ giọng: “Tôi không có ý đó đâu. Chỉ là nghe các nhà truyền giáo nói rằng, những con tàu buôn của họ có thể chịu đựng được những cơn bão ở ngoài biển và có thể vận chuyển đầy hàng quý giá từ xa xôi đến Trung Quốc, chắc chắn phải có những vũ khí rất mạnh mẽ. Hải quân Đại Minh trong những năm gần đây đã trở nên yếu kém; ngay cả khi những băng cướp Nhật Bản xâm nhập biên giới, chúng ta cũng không thể đi xa hàng trăm dặm để ngăn chặn họ. Tôi thấy những con tàu bi

Thôi Hiệp nói với những người truyền giáo rằng, nếu họ có thể sản xuất ra loại kính như vậy, hoặc chế tạo ra những con tàu chiến và vũ khí hiện đại cho Đại Minh, ông cũng sẽ khen ngợi họ là “giỏi giang” và mời họ vào đất nước này để phục vụ công việc truyền giáo. Nhưng nếu họ chỉ biết rao giảng vài điều giáo lý để mọi người tin vào Chúa của họ… thì xin lỗi, họ cũng chỉ được đối xử như những thương nhân bình thường; hàng hóa có thể được nhập cảnh, nhưng con người thì không được phép vào trong nước.

Những người truyền giáo nhận ra rằng, Thôi Hiệp không quan tâm đến những vật dụng quý giá, mà chỉ muốn có những công nghệ tiên tiến từ châu Âu. Điều đáng ghét là chính người Trung Quốc mới là những người mong muốn những công nghệ đó, nhưng lại không dám xin xỏ họ; thay vào đó, họ lại dùng cái cớ truyền giáo để gây áp lực, buộc những người truyền giáo phải tự nguyện đưa ra mọi thứ.

Đối với Dòng Tên, khoa học chỉ là một phương tiện để giải thích các giáo lý thần học mà thôi. Nếu thông qua việc truyền bá khoa học, họ có thể đổi lấy những công nghệ và vũ khí tiên tiến hơn để có cơ hội truyền giáo trên mảnh đất rộng lớn này, thì điều đó cũng rất đáng giá.

Ngoài Dòng Tên, các dòng tu như Dòng Phanxicô, Dòng Dominicô, Dòng Augustinô cũng cùng với các thủy thủ Bồ Đào Nha hay Tây Ban Nha đi truyền giáo tại Ấn Độ, Malacca, Nhật Bản và những nơi khác. Họ là những người đầu tiên mở cánh cửa Trung Quốc, và họ phải giữ vững quyền tiếp cận với đất nước này – một quốc gia từng từ chối mọi sự giao lưu với châu Âu, như thể đó là một thế giới độc lập.

Người lãnh đạo nhóm truyền giáo hạ đầu xuống một chút.

Họ hy vọng có thể được ở lại Bắc Kinh một cách chính thức, xây dựng nhà thờ để thờ phượng Chúa, dịch những cuốn sách mà họ mang theo từ châu Âu. Đổi lại, họ có thể mang về những công nghệ sản xuất kính và vũ khí mà Thôi Hiệp mong muốn, để bán cho Trung Quốc.

Thôi Hiệp lắc đầu nhẹ, đặt cuốn sách Euclid xuống, rồi quay người chuẩn bị rời đi. Những người truyền giáo vội vàng đưa cho ông những món quà như ớt, bộ đồ uống làm từ kính, bản đồ, v.v. Thôi Hiệp thậm chí còn vẽ cho mình một bản đồ thế giới độ phân giải cao của thế kỷ 21; ông không hề quan tâm đến phiên bản cổ đại này, liền từ chối tất cả và chỉ hỏi liệu người châu Âu ngày nay có coi ớt là thức ăn được không.

“Có thể ăn được.”

“May mà nó không bị coi là độc như cà chua.”

Người phiên dịch người Trung Quốc chỉ nói rằng ớt có mùi cay nồng và vị không ngon, nên những người truyền giáo đều không chịu

Khi viết các bản tấu trình, ông ta luôn cảm thấy xấu hổ khi nhớ lại những hình ảnh đó; vì vậy, ông cho rằng những giáo phái dâm đãng này không nên được phép truyền đạo tại Trung Quốc.

Bản tấu của Thôi Hiệp thì khẳng định rằng trong số họ có những người tài ba giỏi về toán học; những cuốn sách như “Các tác phẩm gốc của Euclid” mà họ mang theo đều là những tác phẩm kinh điển do các nhân tài ở quê hương họ biên soạn, và cả những chiếc gương ba cạnh cũng là những công cụ hữu ích để nghiên cứu khoa học. Nên cho phép những người này ở lại kinh thành, cử người dạy họ tiếng Trung, đồng thời cử các thông dịch viên từ Viện Ngoại giao để họ học tiếng Tây phương, nhằm chuẩn bị cho việc thu hút thêm nhiều nhân tài Tây phương đến Trung Quốc phục vụ cho chính sách tuyển mộ của Hoàng Đế Hoằng Trị.

Tuy nhiên, không nên để những người truyền đạo này truyền đạo tại Trung Quốc; thay vào đó, nên giam giữ họ để dịch các tác phẩm nước ngoài, để các học giả và nhân tài của nước ta có thể nghiên cứu.

Ngoài ra, những con tàu biển mà những người truyền đạo này sử dụng để đến Trung Quốc chắc chắn phải có những đặc điểm vượt trội; nên yêu cầu các thợ thủy công ở xưởng đóng tàu ở Quảng Đông tìm cách sao chép chúng. Đặc biệt, cần phải tìm hiểu rõ xem mỗi cái đinh, mỗi tấm gỗ, mỗi sợi dây thừng trên tàu được làm từ nguyên liệu gì, và những loại cây trồng đó mọc ở đâu, sau đó tìm cách du nhập chúng vào Đại Minh để quân đội có thể tự sản xuất tàu chiến.

Còn về những thương nhân hàng hải trên những con tàu đó, không nên đối xử quá lịch sự với họ. Những người này mang theo những khẩu pháo hạng nặng trên tàu, buôn bán hàng hóa và con người ở nhiều quốc gia; danh nghĩa là thương nhân hàng hải, nhưng thực chất họ là những tên cướp biển. Mọi nơi mà những con tàu của họ đến đều cần phải được quân đội địa phương giám sát chặt chẽ, để tránh họ lợi dụng những khẩu pháo mạnh mẽ đó gây hại cho các vùng ven biển.

Ông ta đã viết rất nhiều, gần một nghìn từ, và chỉ đến cuối bản tấu mới đề cập đến một mong muốn riêng của mình: “Những người truyền đạo này đã mang từ nước ngoài về một loại ớt cay rất nồng; theo ý kiến của tôi, nó có thể thay thế cho quả zhuyu để nêm nếm thức ăn. Có thể nó còn có tác dụng dược lý nữa; các bác sĩ y khoa hoàng gia có thể xem xét điều này.”

Hoàng Đế Hoằng Trị suy nghĩ kỹ lưỡng về hai bản tấu trình này và cuối cùng quyết định rằng, dù giáo lý của những người truyền đạo này có tệ đến đâu, họ vẫn biết một số kiến thức về toán học và lịch pháp. H

Vì trong thư của Thôi Hiệp có đề cập rằng ớt có thể gây “cay nồng chạm vào mũi và lưỡi”, các thị vệ đã tự mình thử nếm một chút và đều cảm thấy nó vừa cay vừa đắng, e rằng có độc tính nhẹ.

Với địa vị cao quý của Thái tử, không thể dễ dàng tiếp xúc với loại thứ này, nên họ chỉ yêu cầu các thị vệ cắt lát để quan sát, còn bản thân Thái tử thì đứng nhìn từ xa. Những người thị vệ trẻ tuổi đó đã vẽ lại hình dạng của cành, lá, quả và hoa của cây ớt, sau đó sử dụng kính hiển vi để quan sát cẩn thận lớp vỏ và lá của ớt, thậm chí còn vẽ sơ đồ cấu trúc tế bào của nó.

Nhìn vào các tế bào ớt, không hề khác biệt so với những loại thực vật hoa lá mà họ thường quan sát. Chỉ là quả ớt có vị cay nồng; sau khi chạm vào, ngay cả ngón tay cũng cảm thấy đau rát, và nếu vô tình chạm vào mí mắt, có thể khiến mắt sưng tấy đau nhức.

Một thị vệ nhỏ vô tình chạm vào mắt và bắt đầu khóc không ngừng; không dám mất mặt trước mặt Thái tử, anh ta vội vàng rời đi. Thái tử nhìn thấy cảnh tượng ấy và càng thêm tin rằng loại thứ này có độc tính, nên không dám đụng vào nữa, và ra lệnh cho người mang hai chậu ớt đó tặng cho ông Cui, còn phần còn lại thì được đem trồng trong vườn hoa.

Thôi Hiệp chờ mãi mà không nhận được phản hồi nào từ Hoàng đế, nhưng lại nhận được hai chậu ớt – thật là một niềm vui bất ngờ. Người thị vệ mang tin đã nói một cách lịch sự: “Khi Ngài quan sát loại thứ này trước đây, Ngài đã phát hiện ra rằng mùi cay của nó có thể bám vào da thịt; nếu chạm vào những vùng nhạy cảm như mí mắt, sẽ cay đến mức phải rơi nước mắt. Khi nghiên cứu loại thứ này, Ngài cũng phải cẩn thận, đừng để mùi cay đó làm tổn thương da.”

Thôi Hiệp cảm ơn sự tốt bụng của người thị vệ đó, rồi đưa hai chậu ớt ra cửa sổ hướng nắng để ngắm nhìn. Những học giả cùng phòng cũng đến xem và hỏi đó là cái gì; họ thấy những quả ớt nhỏ bé, nhọn nhọn, trông khá đẹp mắt.

Thôi Hiệp đã từng gặp người Ý và hỏi họ một số thông tin về ớt; sau đó, khi trở về, ông đã đặt tên cho loại ớt này là “ớt”, và kể với mọi người rằng loại ớt này cay rất nồng nhưng hương vị lại ngon và không hề đắng. Nếu chiên chúng, dầu ớt thu được chắc chắn sẽ ngon hơn dầu ớt làm từ quả zhuyu.

Hai học giả cùng phòng với ông đều là người Zhejiang và không thích ăn cay; tuy nhiên, một tiến sĩ nhỏ người Jiangxi lại rất quan tâm đến loại ớt này. Đáng tiếc là hai

Trong phần dầu đỏ còn lại, anh cho thêm một chút dầu hương và vụn đậu phộng, rồi rưới lên miếng gà đã luộc chín mềm mại; như vậy là anh đã làm xong món gà tẩm gia vị này.

Tổng cộng chỉ có một ít món ăn có ớt được làm ra, không đủ để tặng cho mọi người. Anh đành tự mình tổ chức bữa tiệc tại nhà, mời thầy Lý từ Hồ Nam, gia đình ông Phí Giải Nguyên từ Giang Tây, cùng với hàng xóm ông Tiết Đồng Tri đến dự.

Người đầu tiên đến dự bữa tiệc là Tạ Anh; sau khi giúp đỡ hai sư đệ Lý Đông Dương và Dương Nhất Thanh trên đường đi, họ đã mời anh đến dự bữa tiệc tại Thôi Gia.

Lần này, khi hai người lại ngồi cùng một bàn, Lý Đông Dương bỗng nhớ lại những chuyện xưa. Nhìn khuôn mặt của Tạ Anh vẫn đẹp trai như xưa nhưng đã giảm bớt đi vẻ sắc bén, anh không khỏi thốt lên: “Tôi vẫn nhớ lúc đó tôi cùng sư đệ Mạnh Tạ đã giúp đỡ các bạn, sau đó chúng tôi đến Thôi Gia và nhận được một đệ tử tốt như Hợp Trung. Lần này tôi quay lại đây, lại được ngồi cùng bàn với Tạ Trấn Phủ… Thật đáng tiếc là sư đệ ở Nam Kinh, nên không có duyên được thưởng thức món ớt này.”

Anh gắp một miếng tai heo tẩm dầu đỏ, nhai ngấu nghiến và reo lên: “Dầu chiên ớt này thật ngon! Không có vị chua của cây thuộc họ Quýt, cũng không có vị đắng của dầu đỏ ngâm với vôi; vừa cay vừa thơm… Tôi chưa bao giờ thử một loại ớt ngon đến thế!”

Vui mừng, anh tự tay gắp vài miếng cho những người trẻ tuổi xung quanh, rồi nhắc nhở Thôi Hiệp: “Năm tới hãy trồng thêm nhiều ớt hơn nữa. Khi sư đệ Dương thi đỗ xong và trở về kinh thành, chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức một bữa tiệc đầy món ăn có ớt!”