Ngày hôm đó, Thành Hóa Thiên Tử cuối cùng cũng không xem nữa bản “Ký sử Cây đàn Pipa” mới mà Cao Bách Hộ đã dâng lên.

Lý do không phải vì những bản tấu trình của Viện Censor lại có tác dụng gì – những bản tấu trình đó chưa kịp được trình lên trước mặt Hoàng đế, đã bị các thái giám thông minh thuộc Văn phòng Quan lễ loại bỏ rồi; ngay cả Huái Ân – người quản lý cao cấp nhất – cũng không thấy những bản tấu trình đó quan trọng đến mức nào. Chủ yếu là vì Hoàng đế đã xem liên tục vài buổi “Ký sử Cây đàn Pipa” do Vương Diệu Nương biên soạn; sau khi ăn no uống đủ, ông cũng cần thay đổi khẩu vị và nghe những vở kịch mới.

Đúng lúc này, có một vở kịch mới do Học viện Nghệ thuật biên soạn và dâng lên; đây cũng là một vở kịch đang được lan truyền trong dân gian, vì vậy Hoàng đế tự nhiên muốn xem thử.

Tuy nhiên, vì không phải do Cao Bách Hộ dâng lên, ông vẫn muốn hỏi: “Vở kịch này đã được chuẩn bị sẵn chưa? Có những cảnh mới được thiết kế hay không?”

Thái gián lớn Tân Xương nói một cách nhiệt tình: “Hoàng thượng yên tâm, làm sao có thể coi thường những vở kịch được dâng lên để Hoàng đế xem chứ? Vở kịch này dựa trên câu chuyện trong “Đình Mẫu Đơn”; Học viện Nghệ thuật đã cho làm những chiếc đình giống y như thật, thậm chí còn đẹp hơn cả những chiếc đình thực sự ở ngoài đời; họ còn trồng cả những bông hoa Mẫu Đơn, đến nỗi tôi cũng không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả!”

Thái gián Cao nhếch mép cười – chỉ là làm một cái đình mà thôi, sao lại có thể so sánh được với những hiệu ứng mây mù, mưa tuyết tinh xảo kia chứ? Làm sao dám khoe khoang trước mặt Hoàng đế như vậy?

Tuy nhiên, sau khi xem quá nhiều vở kịch với những hiệu ứng mây mù, mưa tuyết, Hoàng đế đôi khi cũng muốn xem những vở kịch mang tính chất thực tế hơn. Nghe Tân Xương nói rằng vở kịch này do ông Lưu – một người quen biết của triều đình – biên soạn và dựa trên câu chuyện gia đình ông ta, ý thú của Hoàng đế lại tăng lên thêm một bậc.

Những câu chuyện về gia đình ông Lưu chắc chắn sẽ gần gũi hơn nhiều so với những vở kịch do phe Cẩm Y Vệ biên soạn, những người mà tên tuổi của họ cũng chỉ được nghe qua hai ba lần mà thôi.

Hoàng đế vui vẻ nói: “Được, mang lên đây.”

Mặc dù việc tiến hành vở kịch tại Học viện Nghệ thuật không thuận tiện bằng việc sử dụng dàn nhạc và đạo cụ của Viện Nhạc, nhưng vì vở kịch này đã được chuẩn bị sẵn từ trước để dâng lên Hoàng đế, nên các nghệ sĩ và thái gián phục vụ đã

“Hãy đọc xong bản tấu trình rồi mới bắt đầu vở kịch.”

Tần Xương liền mở bản tấu trình ra và đọc lên một cách rõ ràng, có điệu điệu ngữ điệu. Trong bản tấu, ông khuyên Hoàng đế nên hạn chế chi tiêu phung phí, kiềm chế những ham muốn cá nhân, tránh xa kẻ xấu; đồng thời cũng khuyên Hoàng đế nên gần gũi với các quan lại triều đình, lắng nghe những lời khuyên chân thành, và tiếp tục tổ chức các buổi học để rèn luyện đạo đức… Sau những lời nói chuẩn mực đó, cuối cùng ông mới đến với vấn đề chính.

Ông muốn xin Hoàng đế bãi bỏ chức vụ của những người được cử đến biểu diễn kịch.

Việc bãi bỏ hoàn toàn là không khả thi, nhưng chỉ cần giải tán đội ngũ Kim Y Vệ vừa xuất hiện do việc biểu diễn kịch này là đủ. Nếu không xử lý vấn đề này, e rằng sau này mọi người sẽ noi theo hành động đó, thuê người biểu diễn kịch để ca ngợi bản thân mình, rồi thông qua những kẻ nịnh hót để đưa những vở kịch đó lên trước mặt Hoàng đế, nhằm mục đích thăng quan.

Nếu những thứ như vậy làm mờ ánh mắt của Hoàng đế và trở thành con đường cho những kẻ xấu xa tiến thân, thì triều đình sẽ do ai chiếm giữ? Những người chính trực, hiền lành sẽ dựa vào đâu để đứng vững?

Bản tấu của Lưu Thứ Phụ đã chỉ ra hết những điểm yếu của triều đình, dường như muốn bày tỏ sự phẫn nộ của mình vì những năm qua không thể cải cách chính sách, chỉ có thể đóng vai “ba vị lão quan giấy dán”… Ông đã chịu đựng được Wang Zhi, đã chịu đựng được Tà Phái, đã chịu đựng được Li Zi Sheng, đã chịu đựng được Jixiao… Vậy liệu ông có còn muốn chịu đựng thêm những kẻ nhỏ nhen sắp bước vào triều đình nữa không?!

Ngọn lửa đầy đam mê trong bản tấu suýt nữa tràn ra ngoài, khiến Tần Xương đọc đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu. Eunuch Gao, vì trong bản tấu gần như trực tiếp chỉ trích con nuôi của mình – Cao Bách Hộ– đã sử dụng việc biểu diễn kịch để mưu cầu chức vụ cho người khác, đã vội vàng cúi đầu xuống trước mặt Hoàng đế, khóc lóc và xin tha thứ cho con trai mình.

Hoàng đế phát ra một tiếng thở dài nhẹ, rồi bảo người ta giúp ông đứng dậy và nói một cách bình thản: “Điều này không liên quan đến công việc của ngươi. Eunuch Gao, đứng dậy đi. Ngày mai, ngươi sẽ thay ta đến Cơ quan Quản lý Các Khu vực Biên giới, xem xem Xie… xem anh ta làm được những gì, và tìm cách che đậy miệng những vị Thượng thư kia, để họ đừng nộp thêm nhiều bản tấu nữa.”

Eunuch Gao cúi đầu, nhanh chóng đứng dậy, lau nước mắt và đáp lại một cách lễ phép.

Hoàng

Hoàng đế gật đầu nhẹ, vàThân Xương lập tức ra lệnh cho mọi người bước lên sân khấu.

Những người đầu tiên bước lên là một số thanh niên học giả; họ đều đội khăn trùm đầu màu đen, mặc áo dài lộng lẫy, và bắt đầu nói những lời đùa cợt tình tứ. Khi cuộc trò chuyện tiến triển đến phần nói về một vị công tử thứ ba – người đã đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi khoa cử cấp xã, có tài năng học thuật và vẻ ngoài điển trai, thường xuyên dẫn theo các ca nương đi chơi, được coi là người phong lưu bậc nhất ở kinh đô – họ bàn tán không biết làm thế nào để kết bạn với anh ta.

Một trong những thanh niên đó đề xuất rằng hôm nay là dịp lý tưởng để tổ chức một buổi yến hoa mẫu đơn, mời anh ta đến cùng thưởng thức vẻ đẹp của các loại hoa.

Gần đây, Hoàng đế đã quá chán ngấy những vở kịch mới kiểu “Bích Hà Ký” – những vở chỉ kéo dài vài câu lại thay đổi bối cảnh ngay sau đó, hay những vở âm nhạc truyền thống với lời thoại quen thuộc – nên ông hỏiThân Chang: “Công tử Liu sẽ bước lên sân khấu vào lúc nào?”

Không lâu sau, công tử Liu đã xuất hiện trên sân khấu. Anh ta mặc bộ áo của một người đỗ cử nhân, khăn trùm đầu hơi nghiêng sang một bên, và có vài người hầu theo sau. Đứng trên sân khấu, anh ta tự hào kể về gia thế mình: con trai của một vị đại thần ở kinh đô, anh trai mình cũng đang giữ chức vụ trong triều đình; bản thân anh ta đã đỗ cử nhân khi còn trẻ tuổi, tương lai rực rỡ phía trước… Ai ở kinh đô này có thể so sánh được với anh ta?

Sau đó, anh ta bắt đầu hát về việc mình không muốn lãng phí thời gian đẹp của mùa xuân bằng cách bị giam cầm trong thư viện, mà muốn cùng những người phụ nữ xinh đẹp mà mình thường xuyên gặp gỡ thưởng thức vẻ đẹp của hoa mẫu đơn.

Người viết kịch bản ban đầu chỉ muốn chế nhạo những hành vi phóng đãng của công tử Liu bằng cách viết nên vở kịch này. Nhưng trước khi lên sân khấu, một người hầu đã nhắc nhở người diễn vai nam chính thêm một câu nói mập mờ, ám chỉ rằng những người hầu theo sau anh ta cũng từng có những mối quan hệ không chính thức với vị đại thần Liu.

Việc cha con có quan hệ bất chính là một điều rất xấu xa; nếu Hoàng đế biết được, công tử Liu chắc chắn sẽ xin từ chức và không còn mặt mũi nào để ở lại triều đình nữa. Thật đáng tiếc là câu nói đó cần được trình bày một cách khéo léo để “vô tình” được lồng ghép vào vở kịch, nhưng Hoàng đế không còn kiên nhẫn để xem nữa. Ngay sau khi ông đã nghe báo cáo chỉ trích một vị đại thần, và lại thấy con trai ruột của vị đại

Chỉ vì ngài hoàng đế đã xem một vở kịch dân gian và những người được ám chỉ trong vở kịch đó? Chỉ vì ngài không ban hành sắc lệnh thông qua nội các, mà lại sai Huái Ân Đại Bạn truyền đạt sắc lệnh?

Những vị đại thần này phản đối chính quyền do hoàng đế thiết lập, mà là quyền lực của ngài trong việc bổ nhiệm những người mình tin tưởng!

Hoàng đế vẫy tay cho các nghệ sĩ rời khỏi sân khấu và lạnh lùng ra lệnh: “Gọi ông Vạn, ông Tây Lưu đến đây.”

Lúc này trời đã tối, Vạn An và Lưu Ký nhận được thông báo và vội vàng đến cửa thành, nhưng không thể vào được, chỉ có thể hỏi từ bên ngoài: “Bệ hạ có điều gì muốn triệu kiến chúng thần?”

Phan Xương đưa cho họ bức thư viết tay của hoàng đế, trên đó có sáu chữ lớn “Chuyện Tiểu tử Lưu được thưởng hoa đỗ quyên”, và sau đó là một câu không hề nhẹ nhàng: “Các ông nên tự kiểm điểm bản thân.”

Đầu năm nay, trên trời xuất hiện sao băng, khí trắng và tiếng động như sấm, dường như là dấu hiệu của tai họa sắp giáng xuống… Thành Hóa Thiên Tử đã viết cho ba vị đại thần trong nội các rằng “Các ông nên tự kiểm điểm bản thân”; bây giờ sau khi xem vở kịch này, hoàng đế lại viết những lời đó, có thể thấy tội lỗi của Lưu Hồng thật sự rất nặng nề trong mắt ngài.

Da mặt Vạn An run rẩy, anh ta hỏi nhỏ: “Bệ hạ đã xem hết vở kịch đó chưa?”

Phan Xương thở dài: “Chỉ xem nửa vở thôi. Trước đó, bản thảo của các đại thần được gửi đến, bệ hạ đã cảm thấy không hài lòng; khi xem kịch… Ngay khi Tiểu tử Lưu cùng gái mại dâm xuất hiện trên sân khấu, bệ hạ đã rất tức giận.”

Thật đáng tiếc, bệ hạ đã tức giận quá sớm; nếu không, với đoạn thoại về “việc tụ tập vui chơi” đó, hoàng đế sẽ không bao giờ nghĩ đến tình cảm xưa cũ và cho phép ông ấy trở lại triều đình nữa.

Ba người thở dài một hồi, Vạn và Lưu chuẩn bị trở về phòng làm việc, nhưng Phan Xương bất ngờ gọi họ lại và nói nhỏ: “Bệ hạ đã xem bản tấu trình của Lưu Thứ Phụ và dường như không hài lòng; ngài đã yêu cầu Cao Liệng đến xem xét công việc xét xử của Tạ Trấn Phủ vào ngày mai. Theo ý kiến của chúng ta, nếu ông ấy làm tốt hơn nữa, thì bản tấu trình đó… sẽ càng cho thấy sự ích kỷ của ông ta, và càng chứng minh rằng Lưu Hồng đang gây rối một cách vô lý.”

Vạn An hiểu ngay ý của Phan Xương. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta xin Phan Xương bản thảo vở kịch đó, tìm đoạn thoại phù hợp để viết những lời mà lẽ ra hoàng đế nên nghe thấy, sau đó phơi khô chúng và mang chúng cùng với bức thư

Các từ “điều gian dâm” thực sự quá độc hại.

Hôm qua, khi ông nhận được bản ghi chép của viện và bức thư trực tiếp từ Hoàng đế, ông đã biết chắc rằng có sự kết hợp giữa Vạn An, Lưu Ký và các quan lại trong triều để hãm hại mình. Nhưng việc con trai ông cùng gái mại dâm uống rượu và còn sai người viết kịch để ca ngợi hành động đó cũng là sự thật không thể phủ nhận; vì vậy, ông không dám nói rằng con trai mình hoàn toàn vô tội. Ông càng không muốn người ngoài biết đến những từ “điều gian dâm” này, nên không thể viết kháng cáo để minh oan, chỉ có thể tuân theo quy định xin từ chức và chờ đợi phán quyết của Hoàng đế.

Nếu Hoàng đế tin tưởng ông, chắc chắn sẽ giữ ông lại; còn nếu không… thì việc ông rời đi ít ra cũng giúp ông giữ được mặt mũi và vẫn được hưởng đầy đủ các quyền lợi khi từ chức.

Bình thường, khi các đại thần hay các quan lại khác muốn từ chức, Hoàng đế luôn cố gắng giữ họ lại. Nhưng lần này, do Hoàng đế đang tức giận, nên ông đã đồng ý với yêu cầu từ chức của ông, cho phép ông trở về nhà bằng đường công vụ, cung cấp cho ông năm thạch gạo mỗi tháng và tám người hầu để phục vụ ông.

Nhận được sắc lệnh của Hoàng đế, Liu Shi thực sự cảm thấy tuyệt vọng và đã viết kháng cáo xin đưa ba người con trai gây rối và đứa con trai út chưa đầy mười tuổi về quê cùng mình.

Lần này, việc ông trở về không hề hợp lý, nhưng cũng không hoàn toàn là bị oan ức; vì vậy, ông cảm thấy không thể vui mừng hay buồn bã, tình huống thực sự khá ngượng ngùng. Dương Nhất Thanh vì đang làm việc tại Cơ quan Văn bản Quốc gia, thường xuyên gặp gỡ các đại thần, và cũng thường giúp đỡ cậu bé Liu Tiểu Công tử – người cũng làm việc tại đó – nên đã đến an ủi Liu Shi.

Liu Shi im lặng không nói gì.

Dương Nhất Thanh cũng không thể trách móc vở kịch “Biểu Ca Ký” vì nó đã gây ra rắc rối này; vở kịch đó do sư huynh của ông chủ trì, và các học giả Hàn Lâm đã dựa trên truyền thuyết dân gian để biên soạn nó; theo ý kiến của ông, cả nội dung lẫn lời bài hát đều không có gì đáng chê trách.

Điều duy nhất đáng tiếc là vở kịch đó được dàn dựng quá xuất sắc, khiến cho cậu bé Liu Tiểu Công tử trở thành hình mẫu tiêu cực trong câu chuyện.

Ông chỉ có thể an ủi Liu Shi: “Tôi đã tìm hiểu kỹ về vụ việc này; thực ra vở kịch đó không hề có gì sai trái, chỉ là vào thời điểm đó, Hoàng đế đang không vui… Sau vài năm nữa, khi Hoàng đế đã bình tĩnh trở lại, ông vẫn có thể quay trở lại triều đình.”

Liu Shi l

Anh ta cắn răng nghiến lưỡi dẫn hai người con trai về quê hương. Vừa đến nhà Lý Đông Dương, anh ta liền kể chuyện này và nói với giọng đầy thương hại: “Tôi cũng đã đọc bản ghi chép về việc công tử Lưu tặng hoa đào; thực ra đó chỉ là những chuyện phong lưu của người học giả mà thôi, không có gì to tát cả. Đáng tiếc là vào lúc đó, bản kiến nghị của Lưu Các Lão lại đi ngược ý Hoàng đế, và con trai ông ấy cũng không đủ tài năng để bảo vệ cha mình; so sánh hai điều này với nhau khiến Hoàng đế càng thêm tức giận, và cuối cùng ông ấy bị đưa về nhà.”

Lý Đông Dương lắc đầu và nói với vẻ lo lắng: “Lưu Thứ Phụ dù có tính tình nóng nảy một chút, nhưng lòng trung thành với vua quốc gia thì vẫn còn đó. Hiện tại, ông ấy lại bị Vạn An và Lưu Ký cùng nhau đẩy lùi; trong triều chỉ còn lại hai người này thôi… Chắc chắn tình hình triều đình sẽ càng trở nên u ám hơn nữa.”

Sau một hồi thở dài, ông tiếp tục nói: “Chỉ mong rằng Tạ Trấn Phủ có thể kiểm soát được lực lượng Kim Y Thủy Vệ, để họ luôn giữ được phẩm chất cao thượng như khi họ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

Thôi Hiệp vừa lúc đó bước vào để nộp bài tập, và nghe thấy họ nhắc đến tên “Tạ Trấn Phủ”, liền vội vàng bước vào hỏi: “Thầy và sư huynh đang nói về Tạ Trấn Phủ gì vậy? Chẳng lẽ là vị Tạ Trấn Phủ mà học trò biết đó sao?”

Dương Nhất Thanh cười và nói: “Những đứa trẻ như các em, sao lại hỏi về những chuyện trong triều đình chứ? Tổ tiên đã ban lệnh rằng các em học sinh không được tham gia bàn luận về chính sách; nếu muốn hỏi, thì phải đợi đến khi các em thi đỗ mới được.”

Thôi Hiệp nói: “Học trò là một học viên giám sát, chứ không phải học sinh thông thường; triều đình chưa bao giờ cấm học viên giám sát tham gia bàn luận về chính sách đâu… Sư huynh có thể giấu em, nhưng thầy thì không thể giấu em được chứ?”

Lý Đông Dương nhận bài tập của Thôi Hiệp và nhìn những dòng chữ được viết ngăn nắp, gọn gàng trên đó, ông cảm thấy khá hài lòng. Ông vỗ nhẹ vào bài tập và nói: “Tạ Trấn Phủ thì không có vấn đề gì cả; chỉ là người đã cáo buộc ông ấy, Lưu Thứ Phụ, mới gặp rắc rối.”

Thôi Hiệp Hai bên má anh ta co lại, nhíu mày hỏi: “Ngài Xie chưa bao giờ có hành vi xấu, chỉ là một quan cấp bốn phẩm thôi, tại sao lại bị vị phó thủ tướng kia cáo buộc? Mong thầy giải thích rõ cho em nghe.”

Lý Đông Dương Thở dài nói: “Ông Liu đã bị Vạn An và Lưu Ký hai người vu oan; bây giờ ông ấy đã từ chức trở về quê hương. Còn Tạ Trấn Phủ thì không sao cả. Tôi và đồ đệ chỉ tiếc rằng trong triều đình, những người chính trực đang dần biến mất, những kẻ xấu xa lại nắm quyền lực; không biết tương lai sẽ ra sao nữa…”

Vạn An, Lưu Ký, Lưu Thứ Phụ… Ba người này chẳng phải là những “ba vị lão già giả mạo” nổi tiếng sao? Khi đã bị phanh phui rõ ràng rồi, còn đi tranh đấu, vu oan người khác làm gì nữa? Sao không yên tâm chờ đợi đến khi triều đại mới để cùng nhau từ chức thì hơn?

Tạ Anh Người thanh liêm như vậy mà cũng bị vu oan, thật không xứng đáng được gọi là người chính trực chút nào!

Thôi Hiệp Lặng lẽ liếc nhìn vị phó thủ tướng kia, rồi nói một cách hào phóng: “Những người chính trực đâu có biến mất đâu? Trước mắt em, đã có hai vị quan trung thành, tài năng, có khả năng giúp đỡ đất nước. Những gì em thấy trong cung điện và tại nhà thầy trước đây, toàn là những người hiền tài. Chỉ sau hai năm nữa thôi, triều đình chắc chắn sẽ do những người tài giỏi nắm quyền, những kẻ “ba vị lão già giả mạo, sáu vị thượng thư đất sét” sẽ không còn chỗ đứng nữa!”

Chỉ hai năm nữa thôi là Hoàng Trị sẽ lên nắm quyền; lúc đó, hai vị này chắc chắn sẽ trở thành các vị lão già cao cấp. Những người như họ, không phân biệt danh tính hay xuất thân để đánh giá người khác, không vu oan những người tốt làm gì nữa, mới thực sự là những người quý tử chính trực!

Lý Đông Dương Cuộn giấy lại, vẫy tay bảo cậu bé quay lại học bài của ông Yichuan – Đứa trẻ này thật là táo bạo, làm sao dám phê bình những quan chức quan trọng của triều đình như vậy?

Dương Nhất Thanh Nhìn cậu bé rời đi một cách hãnh huynh, ông cười nhẹ với Lý Đông Dương và nói: “Anh trai không cần quản lý nó quá chặt chẽ đâu. Họ còn nhỏ, nên có sự nhiệt huyết và ý chí riêng; điều đó còn tốt hơn những kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Hơn nữa, cậu ấy còn có mối quan hệ tốt với Tạ Trấn Phủ nữa… Chúng ta đừng nói những lời ngoại giao nữa; bây giờ hoàng đế tin tưởng vào lực lượng Vệ binh Hoàng gia hơn, có một người thanh liêm như vậy quản lý nhà tù