Trong số những người mới được phong làm quan cấp ba và ba mươi người được chọn từ hàng ngũ “thứ khí sĩ”, người miền Bắc vẫn chiếm số ít hơn, người miền Nam đa số hơn. Hầu hết mọi người vẫn đang ở nhà nghỉ ngơi, hoặc vừa lên đường trở về bằng xe thuyền; chỉ có Thôi Hiệp và Quách Dung là người gốc Bắc Trực Lệ, vì kỳ nghỉ của họ ngắn hơn, nên khi hai tháng nghỉ kết thúc, họ đã phải sớm đến Hàn Lâm Viện để bắt đầu công việc.

Quách Dung là một “thứ khí sĩ”; sau khi vào Hàn Lâm Viện, ông ta theo quy định học cùng với Vương Hiệp – con trai út của Thái tử – và Phù Hàn – người giảng dạy bên trái – và không cần sự can thiệp của Tiến sĩ Yển. Còn Thôi Hiệp – người đỗ trạng nguyên và được giao nhiệm vụ biên soạn sách – thì lại khiến cho Tiến sĩ Chủ nhiệm Yin Trực phải tốn nhiều công sức để sắp xếp một chức vụ cho ông ta.

Nếu như trước buổi yến ân huệ, Tiến sĩ Yển dám giao cho ông ta một chức vụ dễ gây rắc rối để lấy cớ giáng chức ông ta xuống nơi xa xôi; nhưng kể từ khi Quý tộc Peng bị đột quỵ và trở về nhà, ba vị quý tộc còn lại đều lo lắng, sợ rằng ông ta sẽ gây ra rắc rối. Ngay cả Vạn Thủ Phụ – người giữ chức vụ cao cấp trong triều đình – cũng chỉ dám nhờ cha của Thôi Hiệp can thiệp vào chuyện hôn nhân của ông ta, chứ không dám tự mình làm điều đó. Nhìn vào hai ví dụ trước đó, Tiến sĩ Yển cũng không muốn dính líu vào rắc rối này, nên chỉ đơn giản là giao cho ông ta công việc biên soạn sách, với điều kiện là ông ta đừng gây phiền toái trước mặt mình và đừng thu hút sự chú ý của Hoàng đế.

Tuy nhiên, có lẽ số phận của Thôi Hiệp quá mạnh mẽ; ngay cả ý định nhỏ bé của Tiến sĩ Yển cũng không thể thành hiện thực. Không lâu sau khi nhập ngũ vào Hàn Lâm Viện, đến ngày 3 tháng 6, lễ học kinh bắt đầu. Thành Hóa Thiên Tử – người đã lâu không nghe các bài giảng trong lễ học kinh – vẫn nhớ rằng mình đã khuyên Thái tử phải chăm chỉ học tập. Khi thấy bản đề xuất mở lễ học kinh do Tiến sĩ Hàn Linh đệ trình lên, ông thường xuyên được hỏi: “Thái tử ơi, việc học của con tiến triển thế nào rồi?”

Trong cung của Thái tử không có eunuch nào đáng tin cậy; thông thường, Eunuch Tân là người phụ trách mọi việc, và ngay lập tức ông ta trả lời: “Thái tử có tài năng thông minh, rất chăm chỉ học tập; sau giờ học, ông ta thường tự kiểm tra kiến thức bằng cách làm bài tập, và các thầy cô đều khen ngợi sự chăm chỉ và khả năng tiếp thu nhanh của ông.”

Bây giờ, không còn sự kích động từ Vạn Quý Phi c

Lần này, vì có những tiến sĩ mới được triệu vào cung, Hoàng đế bỗng nhiên nhớ ra rằng Thái tử cũng có vài người bạn cùng thi đã đậu kỳ thi này, liền hỏi thêm: “Có bao nhiêu người bạn cùng thi đã đậu? Nếu còn thiếu, có thể chọn thêm người khác không?”

Eunuch Gao Phương Cái không có cơ hội thể hiện bản thân, liền nhanh chóng trả lời: “Báo hoàng thượng, những người bạn cùng thi đậu kỳ này gồm có Thôi Hiệp, Phí Hoàng, Quý Thân và Trịnh Tông Nhân; trong đó, Cui Phi và hai người khác thuộc hàng ba hạng cao nhất, đã được phong chức tại Hàn Lâm Viện; Quý Thân cũng được chọn vào danh sách các sinh viên xuất sắc, còn Trịnh Tông Nhân thì đang giúp việc tại Viện Đô Sát.”

Thôi Hiệp cũng được coi là một thần đồ do chính Hoàng đế nuôi dưỡng, lại còn đạt được hai hạng cao nhất, thực sự đã làm rạng danh cho Hoàng đế. Hoàng đế không nhớ đến những người khác, nhưng vẫn nhớ đến anh ta, và đặc biệt hỏi thăm: “Thôi Hiệp đã trở về chưa? Ta nhớ nhà anh ta ở không xa đâu.”

Tất nhiên là đã trở về rồi. Sau khi về kinh, anh ta đã ghé thăm gia đình của Cao Bách Hộ và mang theo quà tặng, trong đó có cả những lá bùa may mắn được lấy từ các đền chùa. Cao Bách Hộ là một người con hiếu thảo; vì vậy, ông ta tự nhiên muốn mang những thứ tốt đẹp nhất đến cho cha nuôi của mình, và cũng nhắc đến tin đồn rằng Thôi Hiệp không thể kết hôn. Eunuch Gao lúc đó thực sự cảm thấy thương xót cho anh ta.

Ngay cả một người eunuch như mình cũng có thể kết hôn và có gia đình hạnh phúc, còn Thôi Hiệp – một người đàn ông đàng hoàng – lại phải sống đơn độc. Khi còn trẻ thì có thể chịu đựng được, nhưng khi già đi mà không có ai chăm sóc, liệu anh ta sẽ sống như thế nào?

Cao Cung Quân cảm thấy thương xót cho anh ta và cũng không ngần ngại khen ngợi anh ta trước mặt Hoàng đế: “Thái Đại Anh ta ở gần đây hơn, lại còn rất nhiệt tình trong việc phục vụ Hoàng thượng, không muốn lãng phí thời gian, nên tháng trước đã sớm đến Bộ Hành Chính để báo cáo.” Hàn Lâm Viện Vì thấy Thôi Hiệp còn trẻ, Tiến sĩ Yển đã giao cho anh ta cùng với một số người khác đọc sách và biên soạn tài liệu, để sau này có thể phục vụ Hoàng thượng tốt hơn.

Hoàng đế gật đầu, xem như đồng ý với sắp xếp của Tiến sĩ Yển, và bổ sung thêm: “Nếu đã là người biên soạn tài liệu, thì có thể được bổ nhiệm làm quan phụ trách việc trình bày sách vở.”

Mặc dù Hoàng đế không thích nghe giảng của các giáo sư, nhưng miễn là chế độ giảng dạy kinh điển vẫn còn tồn tại, thì mỗi khi có cơ hội, ông vẫn sẽ tìm những người phù hợp để tham gia. Bài luận mà __

Thực ra, người đứng thứ hai trên bảng xếp hạng năm nay cũng là một chàng trai trẻ tuổi, điển trai và có tài năng; chỉ tiếc là gia đình anh ta ở tỉnh Giang Tây, nên trong hai tháng vừa qua, anh ta không thể quay trở lại triều đình. Chúng ta sẽ đợi đến khi anh ta trở về rồi mới sắp xếp việc này.

Lời nói của Hoàng đế chính là sắc lệnh thiêng liêng; Cao Cung Quân đã trực tiếp ban hành lệnh này, và ông Yến Các Lão – vị Đại học sĩ đứng đầu viện hàn lâm – cũng đành phải chấp nhận lệnh mà lòng đầy oán giận.

Ông đã cố gắng đưa Thôi Hiệp đến một nơi ít có khả năng xảy ra rủi ro nhất, nghĩ rằng có thể kiểm soát anh ta trong khoảng mười mấy năm nữa… Nhưng không ngờ, chưa đầy mười ngày, Hoàng đế đã nhớ đến Thôi Hiệp và còn đặc biệt thăng chức cho anh ta để anh ta có cơ hội gặp mặt Hoàng đế. Thật là tất cả những nỗ lực của ông đều vô ích! Không cần đến sự giúp đỡ của Lý Đông Dương Lý Tây Dã, Thôi Hiệp đã tự mình chiếm được sự yêu mến của Hoàng đế và dựa vào ân sủng của Ngài mà leo lên cao!

Ông Yến Các Lão im lặng nuốt nước bọt, nhìn người thanh niên trẻ trung, rực rỡ đang quỳ gối nhận lệnh bên cạnh, và cảm thấy lo lắng vô cùng.

Bản thân ông cũng từng dựa vào sắc lệnh của Hoàng đế mà từ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ leo lên thành Đại học sĩ Hàn lâm; ông hiểu rõ đến mức nào sức mạnh của “lòng Hoàng đế” là vô cùng lớn. Khi nhìn thấy người trẻ tuổi này cũng dựa vào ân sủng của Hoàng đế mà thăng tiến, ông càng trở nên cảnh giác và không hài lòng, và bắt đầu nghĩ đến việc đè bẹp anh ta.

Ban đầu, ông chỉ muốn anh ta phải ngồi “ghế lạnh” vài năm; nếu anh ta không chịu đựng nổi thì sẽ chuyển sang làm việc ở các bộ khác… Nhưng bây giờ, vì những rắc rối này, ông quyết định sẽ cho anh ta cơ hội viết các văn bản quan trọng sau một thời gian. Nếu anh ta không làm tốt công việc và viết ra những văn bản có sai sót…

Tuy nhiên, vị Quan Tiếp quản hiện tại có tính cách cứng nhắc và dường như có mối quan hệ tốt với ông; e rằng ông không thể hoàn toàn nghe theo ý muốn của Nội các. Có lẽ sẽ phải đến mức buộc phải can thiệp của cơ quan Cẩm y Vệ… Vậy thì ông sẽ xử lý anh ta ngay trong viện hàn lâm và giao cho anh ta một chức vụ ở ngoại tỉnh, chẳng hạn như chức vụ Tri phủ.

Ông Yến Các Lão vốn dĩ đã rất khéo léo trong việc thao túng các mối quan hệ trong cung đình, nhưng không ngờ rằng mọi việc luôn không theo ý muốn của ông, và liên tục bị phá vỡ. Lần này không phải

Các chỉ dụ từ cung đình liên tục thông báo rằng tình trạng tiêu chảy đã được khắc phục và sức khỏe của hoàng đế chỉ cần thêm vài ngày nữa để hồi phục, nhưng ông không hề gặp gỡ các quan lại một lần nào. Thay vào đó, hoàng đế ra lệnh cho thái tử tạm thời quản lý triều chính và tiếp nhận sự kính bái của các quan lại.

Thái tử, người lớn lên dưới sự nuôi dưỡng của Hoàng thái hậu Chu và từng là phi tần được sủng ái trong cung đình, nhưng chưa bao giờ nhận được sự yêu thương từ Thành Hóa hoàng đế. Đối với các quan lại triều đình trước đây, ông chỉ là thái tử – biểu tượng của ngai vàng và tính chính thống mà thôi. Nhưng khi bước ra khỏi cung Đông và đứng trên bậc thang ngai vàng, ông bắt đầu tiếp xúc với quyền lực cao nhất của Đại Minh.

Từ đó trở đi, ông không bao giờ buông tay khỏi quyền lực đó nữa. Dù thân hình vẫn gầy yếu, nhưng khi mặc trang phục triều lễ để đón tiếp các quan lại, ông đã trở nên điềm tĩnh và chín chắn, uy nghiêm không kém gì hoàng đế ngày xưa.

Trong việc xử lý công việc triều chính, ông ít khi tự mình đưa ra quyết định; thay vào đó, ông luôn dựa vào Nội các và xin ý kiến của hoàng đế. Tuy nhiên, ông đã hiểu rõ suy nghĩ và hành động của các quan lại trong triều đình, và đang lên kế hoạch để sử dụng những quan lại có năng lực để thay đổi bầu không khí u ám của triều đình.

Ba vị đại thần trong Nội các – Vạn An, Lưu Ký và Yin Trực – đã nhận thấy rõ ràng tình hình chuẩn bị cho sự thay đổi triều đại. Khi họ dâng sớm an ủi hoàng đế rằng ông nên nghỉ ngơi thật tốt, họ cũng lén lút khen ngợi thái tử, nói rằng kể từ khi ông tiếp quản triều chính, “tâm trạng của mọi người trong nước và ngoài nước đều trở nên ổn định”.

Nhưng thái tử vẫn tuân thủ nhiệm vụ của mình; sau khi đọc các sớm, ông không đưa ra bất kỳ ý kiến nào, mà chỉ yêu cầu các thị vệ lấy những nội dung chính của sớm để trình lên Thành Hóa hoàng đế xem xét.

Hoàng đế, dù vẫn cố gắng hồi phục sức khỏe, nhưng đã không còn đủ sức để đọc các sớm khác nữa. Trong hai ba ngày tiếp theo, ông chỉ xem xét một số sớm liên quan đến việc cúng tế thần linh theo lễ nghi truyền thống, và giao vụ án tranh chấp đất đai giữa gia đình hai công chúa Yongqing và Jiaxiang cho Cẩm Y Vệ điều tra. Đó là toàn bộ sức lực cuối cùng mà hoàng đế còn có.

Vào ngày 21 tháng 8, Thành Hóa hoàng đế đã không thể ngồi dậy được nữa; ông không còn cố gắng che giấu tình trạng sức khỏe yếu ớt của mình bằng những lời nói dối như “b

Thái tử quỳ trước giường, cảm nhận cái tình cha hiếm hoi và cũng là lần cuối cùng trong đời mình, và cố gắng ghi nhớ kỹ những lời ngài dặn dò.

Ngày cuối cùng của hoàng đế đã được dành trọn vẹn cho thái tử; ngài chẳng nói nhiều lời với các phi tần được sủng ái như Thái phi Shao, Thái phi Zhang, Thái phi Guo, Thái phi Zhang Li, Thái phi Yao An… Các vị vương công cũng chỉ nhận được vài lời an ủi từ ngài trước khi ngài rơi vào hôn mê.

Vào ngày thứ hai mươi hai, hoàng đế băng hà. Thái tử đã cúng tế tổ tiên tại Điện Phụng Thiên; Nội các trình lên bản di chúc mới được soạn thảo, và dưới danh nghĩa của hoàng đế đã ban hành lệnh cho thái tử kế vị ngai vàng.

Tiếng chuông vang xa khắp nơi; Thôi Hiệp đang canh gác trong phòng, cũng đứng dậy cùng những người đi trước để nhìn về hướng Tử Cấm Thành.

Hoàng đế đã qua đời; từ nay trở đi, triều đại của Hoàng Trị sẽ bắt đầu.

Ban đầu, ông ta chỉ coi hoàng đế như một nhân vật lịch sử để nghiên cứu; trong hai năm trở về kinh thành, ông ta thậm chí còn tính toán xem làm thế nào để lợi dụng cái chết của Hoàng đế Hiến Tông và Vạn Quý Phi để kiếm lợi…

Chỉ khi triều đại mới mà ông ta mong đợi từ lâu đến, ông ta mới nhận ra rằng vị hoàng đế mà mình chỉ gặp vài lần đó không chỉ là một nhân vật lịch sử trên giấy; đó là người thực sự đã mang lại nhiều lợi ích cho ông ta, và bây giờ người đó đã qua đời.

Trước mắt Thôi Hiệp, hình ảnh vị hoàng đế ấy bỗng nhiên hiện lên; ông không khỏi cảm thấy nước mắt trào dâng, và cùng những người đi trước, ông cũng vén tay lau nước mắt.

Mọi người trong sân ngay lập tức thay đổi trang phục sang màu tang, buộc dải đen vào đầu; từ ngày hôm sau, họ đều dậy sớm để đến cửa Sīshàn để khóc thương. Họ khóc liên tục hai ngày; sau khi khóc xong, họ chỉ được ở lại trong dinh thự chính quyền, không được về nhà, và cũng không được ăn uống thức ăn có cồn.

Đến ngày thứ tư, tất cả các quan lại đều mặc trang phục tang nặng nhất, và tiếp tục đến cửa Sīshàn để khóc thương từ sáng đến tối.

Bên ngoài cửa Sīshàn, màu trắng pha vàng hiện rõ, ngay cả những người thuộc Lực lượng Vệ binh Kim y phục lộng lẫy cũng trở nên tái nhợt. Thôi Hiệp phải mất khá nhiều công sức mới tìm thấy Tạ Anh; khuôn mặt của anh ta còn nhợt nhạt hơn cả trang phục tang, má anh ta hõp lại vì đói, và mí mắt anh ta sưng tấy vì khóc quá lâu. Nhưng đôi mắt ấy, sau khi được nước mắt rửa sạch, trở nên trong sáng hơn bao giờ hết, nhìn ông ta một cách âu yếm trong