Sau khi Lưu sư gia rời đi, Thôi Hiệp nhiều người khác cũng lần lượt đến thăm ông ta. Với tư cách là con trai của một quan chức cấp cao thuộc Bộ Hộ và là người đã hỗ trợ lực lượng Kim Y Thủy bắt giữ những kẻ yêu ma quỷ dữ, ông ta được ở lại trong khách sạn. Thống đốc cũng cử người tin cậy đến thăm ông; dù vì lý do gì đi nữa, các quan chức từ trên xuống dưới cùng những gia tộc lớn địa phương đều không muốn tỏ ra kém cỏi – họ hoặc tự mình đến thăm, hoặc cử người đại diện. Mỗi ngày, khách sạn này đều có rất nhiều người qua lại, gần giống như hiện tượng các “ngôi sao mạng” nhập viện mà các phóng viên và nhà báo đua nhau đến phỏng vấn vậy.

Tất nhiên, mọi người đều đồng ý im lặng không nhắc đến việc ông ta bị cha ruột đánh đập; họ chỉ cho rằng những vết thương trên người ông ta đều là do việc chiến đấu chống lại những kẻ yêu ma quỷ dữ mà thôi. Trước khi đến thăm, những người này đều được Lưu sư gia hướng dẫn; họ không bao giờ đề cập đến những văn bản kiểu “bát cổ”, thơ ca hay văn chương nào cả. Khi gặp ông, họ chỉ khen ngợi ông là “tràn đầy sức sống” và “cao quý như rồng phượng”, sau đó mới bắt đầu nói về phong tục tập quán địa phương và tặng ông một số cuốn sách về văn hóa dân gian được in mới. Thôi Hiệp cố gắng học cách nói như người thời Minh; khi không hiểu điều gì, ông ta cứ giả vờ không nghe thấy; khi câu chuyện liên quan đến gia đình, ông ta lại cúi đầu khóc, sau đó cầm bút mài và đáp lời thay cho ông ta, để không để lộ quá nhiều điểm yếu.

Sau khi tiếp xúc với khách, ông ta vẫn phải giả vờ nhớ nhung cha mẹ và cuộc sống ở kinh thành, từ từ hỏi han thông tin về bạn bè và quá khứ của người chủ thể ban đầu. Thôi Gia rất nhẹ lòng; mỗi khi ông ta thở dài và nói về nhà, Thôi Gia sẽ cùng ông ta nhớ lại những khoảnh khắc ở quê nhà. Còn Thái Nguyên thì từ nhỏ đã theo cha mình, nên rất am hiểu về gia đình ông ta; mỗi khi thay băng cho ông, Thái Nguyên thường nói rằng “nếu bà cụ còn sống…”… Sau hơn mười ngày nỗ lực không ngừng, ông ta cuối cùng cũng hiểu rõ về mối quan hệ gia đình của người chủ thể ban đầu.

Gia tộc ông ta có nguồn gốc từ miền nam và buộc phải di cư đến Bắc Trực Lệ vào thời kỳ Nhà Minh. Ông tổ của họ rất giỏi làm nông nghiệp, đã mua được hàng chục mẫu đất canh tác tốt. Đến đời ông nội, vì có một người con trai thông minh tên là Thôi Quát biết đọc sách, để nuôi con trai học hành, ông đã cho người khác thuê đất và chuyển cả gia đình đến thị trấn Diên An sinh sống.

Thật không may, mặc dù ông ta gặp nhiều thành công trong sự nghiệp chính trị, nhưng cuộc sống gia đình lại liên tục gặp khó khăn. Chỉ hai năm sau khi ông cụ lên kinh, ông đã bị đột quỵ; ngay sau đó, bà Lưu vì phải chăm sóc chồng và mang thai nên kiệt sức đến mức sinh non và qua đời; bà cụ thì vừa phải chăm sóc chồng vừa phải trông nom đứa cháu mới sinh, không bao lâu sau cũng bị bệnh tâm can và buộc phải gửi đứa bé Thôi Hiệp đi học ở nơi khác, còn bản thân thì ở trong phòng niệm Phật để chữa bệnh.

Sau khi bà Lưu qua đời, Thôi Quát cho rằng tất cả những điều này đều do vấn đề với phong thủy của ngôi mộ tổ tiên gây ra, vì vậy ông ta đã trở về quê hương để tu sửa ngôi mộ tổ tiên và chuyển đền thờ vào kinh thành, từ đó không bao giờ quay trở lại quê nữa. Sau đó, ông ta kết hôn với con gái của một quan chức đã nghỉ hưu, đó chính là vợ hiện tại của ông, Hứa Thị, người chịu trách nhiệm việc nhà. Năm sau, họ có thêm một người con trai thứ hai, tên là Thôi Hằng.

Trong sân sau nhà Thôi Gia còn nuôi vài người tình, chỉ có một người tình họ Ngô sinh được một đứa con trai riêng, tên là Thái Hòa, hiện nay mới năm tuổi. Ngoài ra còn có hai người con gái ruột, người lớn tên là Giáo Chiếc, hai năm trước đã kết hôn với con trai của một quan lại cùng kỳ thi khoa cử, hiện nay đang sống cùng cha mẹ chồng tại Lạc Châu; người nhỏ hơn tên là Vân Chiếc, mới hơn mười tuổi và vẫn chưa bắt đầu tìm bạn đời.

Còn về bản thân người chủ nhân ban đầu thì không có gì đáng nói: từ nhỏ ông ta chỉ ở nhà học sách, suốt đời chưa bao giờ ra ngoài nhiều lần. Mối quan hệ với anh em cùng mẹ khác cha của mình cũng rất bình thường, bên ngoài cũng không có bạn bè nào, và việc học của ông ta cũng rất tầm thường – điều này không phải do cha mẹ ông ta nói ra, mà là ông ta nhận ra từ thái độ của ông Lưu Sư Yêu.

Nói chung, thà không ra ngoài và không gặp phải những người thân hay bạn bè cũ, những mối quan hệ phức tạp còn hơn.

Những ngày gần đây, cuộc sống của ông ta còn khổ sở hơn cả những ngày chuẩn bị kỳ thi đại học; mỗi câu nói ông ta đều phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra, và còn phải theo dõi phản ứng của đối phương để kịp thời thay đổi hướng cuộc trò chuyện. Ông ta phải sống trong tình trạng luôn phải quan sát và điều chỉnh hành động của mình, đến nỗi không còn thể tập trung vào việc học nữa. Sau khi tìm hiểu rõ tình hình của người chủ nhân ban đầu, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm và ngủ ngon lành suốt hai ngày liền.

Nhờ có thân xác này,

Anh ta quan sát thêm hai ngày nữa, thấy cơ thể mình đã hoàn toàn bình thường, liền bảo cha con Thái Nguyên thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi sớm hơn để đến nơi mới an cư.

Thái Nguyên vâng lời và bắt đầu thu dọn hành lí, nhưng trong lòng vẫn còn lưu luyến không muốn rời đi. Cậu hỏi: “Có thể chúng ta đợi thêm hai ngày nữa được không? Biết đâu khi ông chủ biết rằng con đã giúp phe Kim Y Thực bắt được tên yêu ma kia, ông ấy sẽ không còn tức giận nữa, và sẽ cử người đến đón chúng ta trở về.”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Cháu nhớ không, chúng ta đã ở lại khách sạn bao nhiêu ngày?”

Đúng là nửa tháng trời.

Trong suốt thời gian đó, mọi người ở khắp khu vực Thông Châu đều đến thăm họ; những vật dụng như bút mực, giấy viết và các loại thức ăn bổ dưỡng được gửi đến và chất đầy trong các chiếchòm. Có cả vài vị khách quý đã viết thơ văn cho họ. Chỉ có gia đình ở kinh thành thì hoàn toàn im lặng, không hề gửi đến cho họ bất kỳ thông tin hay lá thư nào.

Thái Nguyên không muốn tin rằng cha mình có thể lạnh lùng đến mức đó với chính con trai mình, nhưng khi tính toán lại số ngày đã trôi qua và nhớ lại thái độ của gia đình khi họ ra đi, cậu cũng không khỏi cảm thấy nản lòng.

Sợ làm phiền đến tâm trạng của chủ nhân nhỏ, ông đã thì thầm với con trai mình: “Cha chúng ta là học trò của Vạn Thủ Phụ, và Vạn Thủ Phụ còn có mối quan hệ họ hàng với Vạn chỉ huy của phe Kim Y Thực nữa. Trước đây, cha cũng từng có tiếp xúc với phe Kim Y Thực, vì vậy về mặt danh nghĩa, cha vẫn còn có mối quan hệ họ hàng với họ. Tại sao sau khi Tạ Thiên Hộ nói giúp cho chủ nhân nhỏ, và còn bảo chúng ta hãy chờ tin vui, thì phía cha lại như thể chuyện đó chưa từng xảy ra vậy?”

Nhưng suy nghĩ như vậy của ông thực sự là oan uổng cho cha mình. Bởi vì sau khi bức thư của Tạ Thiên Hộ được đưa đến nhà họ Cui, ông lang Cui thậm chí còn không hề nhìn thấy nó, mà nó đã được đưa thẳng đến tay bà Xu ở sân sau.

Bà Xu đọc nội dung bức thư rồi tự tay đem nó đốt đi dưới ánh nến. Người hầu thân cận của bà, bà Điệp, nhìn những ngọn lửa từ từ thiêu cháy những chữ “Kim Y Thực Thiên Hộ Tạ Anh” trên bìa thư, cảm thấy rất lo lắng và thì thầm nhắc nhở bà: “Dù sao đây cũng là thư của phe Kim Y Thực; mặc dù nội dung bức thư nói về ‘người đó’, nhưng nó cũng liên quan đến công việc chính thức của cha chúng ta. Nếu bà đốt bức thư này đi, biết đâu vị Thiên Hộ kia sẽ nói với cha chúng ta về chuyện này, và cha chúng ta sẽ trách móc bà vì đã tự ý

Chúng ta hãy tặng một món quà kín đáo để giải quyết chuyện này; đó cũng là trách nhiệm của một người mẹ. Tôi đã đọc bức thư rồi, trong đó không nói gì về việc anh Xie gây ra rắc rối gì cả. Chúng ta coi như anh ấy không có lỗi, chỉ cần tặng khoảng một trăm hai mươi lượng là đủ để thanh toán mọi chuyện rồi; không cần phải làm phiền ông chủ nhà đâu.”

Bà Di vẫn còn lo lắng, sợ rằng Thôi Quát sau này sẽ biết chuyện con trai cả của mình gặp rắc rối thông qua lời kể của người ngoài, và vì tình cha con mà ông ấy sẽ trách móc bà vì đã che giấu sự thật.

Bà Xu nở nụ cười dịu dàng và nói: “Nếu ông chủ nhà thực sự yêu thương con trai mình, ông ấy sẽ cho con trai về quê chứ? Mẹ ruột của cậu ấy là con gái của một gia đình quân nhân; may mắn thay, khi ông chủ nhà còn đi học, cô ấy đã kết hôn với Thôi Gia và từ đó mới có được vị trí của một bà vợ. Địa vị của cô ấy cũng không cao hơn những người phụ nữ khác trong nhà chút nào; làm sao có thể sinh ra một người con trai giỏi học được chứ? Thà rằng cậu ấy ở lại kinh thành, vào học viện Quốc tử giám, cũng chẳng thể thi đỗ được cử nhân hay tiến sĩ… Thà rằng chúng ta để suất học của cậu ấy cho anh Heng đi. Là một người mẹ, tôi cũng sẽ không quá khắt khe với cậu ấy; khi cậu ấy lớn lên, tôi sẽ tìm cho cậu ấy một người vợ đảm đang và hiếu thảo, để cậu ấy ở lại quê nhà quản lý gia sản và sống một cuộc sống no đủ, tốt đẹp phải không?”

Nghe bà Xu nói một cách thoải mái như vậy, bà Di liền cảm thán và đứng dậy cúi đầu chào: “Thật là bà quyết đoán lắm… Vậy thì tôi sẽ đi chuẩn bị món quà ngay, và bảo những người ở khu vực sau nhà đừng báo tin này cho ông chủ nhà biết.”

Bà Xu gật đầu nhẹ nhàng: “Đi đi… Có chuyện gì lớn lao đâu. Bạn cũng hãy theo dõi tình hình của anh Heng giúp tôi; hãy đảm bảo rằng những người xung quanh cậu ấy chăm sóc cậu ấy tốt, và trong vài ngày tới đừng vội vàng cho cậu ấy xuống giường. Dù ông chủ nhà có nghe theo lời khuyên của ai đó và trở về thấy vết thương của cậu ấy, thì rồi ông ấy cũng sẽ từ bỏ ý định đó thôi.”

====================================

Khi Thái Nguyên và cha cậu ấy chuẩn bị đồ đạc để rời khỏi nhà trọ, chủ nhà trọ là ông Nghiêm vội vàng đến khuyên can: “Phải chăng Thái Công tử cảm thấy chúng tôi chưa phục vụ tốt enough? Nếu căn phòng không gọn gàng, tôi sẽ bảo người ta dọn dẹp lại cho bạn; nếu nhà trọ không yên tĩnh, nhà tôi cũng không xa đây lắm, và chúng t

“Ngài có thể ở lại cửa hàng chúng tôi vài tháng trước khi sai người về sửa sang nhà cửa xong rồi mới chuyển đi, như vậy không phải tốt hơn sao?”

Thôi Hiệp lắc đầu một cách quả quyết.

Những ngày gần đây, anh ta đã tiếp xúc nhiều với người dân thời Minh, đặc biệt là các quan chức, và đã dần hiểu rõ những phong tục tập quán của thời đại này. Anh ta không còn là kẻ mới đến từ tương lai, hoàn toàn mù tịt về mọi thứ nữa. Vì đã quyết tâm rời đi, anh ta đã chuẩn bị sẵn một lý do mà người xưa không thể từ chối – anh ta muốn trở về quê hương để tưởng niệm người thân đã khuất.

Thời Minh coi việc chăm sóc người đã mất giống như việc chăm sóc người còn sống; việc đi thăm mộ phần tổ tiên được xem là một hành động biểu hiện lòng hiếu thảo và trung thành. Vì vậy, ông Nghiêm không thể cản trở anh ta được nữa. Ông liền ra lệnh cho nhà bếp chuẩn bị nhiều thực phẩm khô, rau củ dùng trên đường, cùng các món ăn muối dưa, đồng thời thuê người giúp họ gói gọn tất cả những món quà mà mọi người đã mang đến khi họ đến thăm trong những ngày qua, sau đó thuê một chiếc xe lớn, thoải mái để họ trở về quê.

Họ đã ăn uống, ở nhờ miễn phí tại nhà trọ, nhưng khi rời đi, họ không thể không mang theo gì đó để đền đáp. Thôi Hiệp đã viện cớ rằng việc viết chữ sẽ làm ảnh hưởng đến vết thương trên vai mình, nên đã nhờ người khác viết thay, và sao chép lại công thức sản xuất giấm thơm Trấn Giang được sản xuất vào thời Đạo Quang, sau đó gửi nó vào phong bì và đưa cho ông Nghiêm.