Thôi Hiệp Khi anh ta rời đi, không ít người quen biết đã đến tiễn. Mọi người lưu luyến chia tay nhau một hồi lâu trước khi để anh ta ra khỏi cổng thành và trở về nhà mình.

Thái Nguyên Tiên phong là chiếc xe nhỏ của gia đình ông, còn người lái xe do ông Nghiêm thuê được thì dẫn theo chiếc xe lớn chứa Thôi Hiệp và cái bát đựng mực, đi theo sau nhau. Khi đến gần nơi có lầu Ngũ Lý Thịnh bên ngoài thành, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc xe lều màu xanh, và từ trong xe nhảy xuống một người đàn ông trung niên có vẻ thanh lịch – đó chính là ông Lưu, người mà trước đó đã hỏi anh ta về việc học môn nào.

Ông Lưu vội vàng giúp Thôi Hiệp xuống xe và chào hỏi, cảm ơn sự quan tâm của ông ấy cùng với Phó Triệu phủ.

Ông Lưu vuốt râu cười nói: “Hôm nay tôi đến đây, không chỉ để tiễn công tử trở về quê hương, mà còn mang theo một món quà mà Phó Triệu phủ đã chuẩn bị cho công tử.”

Một số người hầu từ xe của ông Lưu mang xuống hai cái thùng gỗ lớn, im lặng mở nắp thùng rồi lùi lại, để lộ ra bên trong là đầy đủ sách. Ông Lưu chỉ vào các thùng và tự hào nói: “Phó Triệu phủ của tôi rất hiểu mong muốn học hành của công tử, nên đã sai tôi mang theo bộ sách ‘Ngũ Kinh Tứ Thư Toàn Bộ’ này đến. Những cuốn sách này, ngay cả ở Quán An cũng chỉ có thể tìm thấy một bộ duy nhất tại trường học huyện, những người đọc sách bình thường thì không thể mượn được. Công tử hãy lấy chúng về, so sánh với các bản giải thích về Tứ Thư và Ngũ Kinh, suy ngẫm kỹ lưỡng, đọc nhiều và suy nghĩ nhiều, hy vọng công tử sẽ không phụ lòng tốt bụng của Phó Triệu phủ.”

Thôi Hiệp cũng tỏ ra rất trang trọng và cảm ơn ông Lưu bằng cách cúi chào sâu sắc. Ông Lưu nhận lễ cúi chào của anh ta, rồi vẫy tay ra phía sau; những người hầu lại mang xuống một cái thùng nhỏ hơn, mở ra và lại thấy đầy đủ sách bên trong.

Thôi Hiệp không khỏi nuốt nước bọt, tự hỏi liệu bộ não của mình, sau mười hai năm học tập để thi cử và bốn năm lao động trong trường đại học, có đủ khả năng để sử dụng trong thời đại cổ đại này hay không… À, trong đầu anh ta vẫn còn chiếc ổ đĩa di động của anh em út; chiếc ổ đĩa đó có dung lượng 2 terabyte, mặc dù đã lưu trữ khá nhiều video và tiểu thuyết trực tuyến, nhưng vẫn còn khoảng hơn 1 terabyte dung lượng trống… Chắc hẳn nó vẫn đủ để lưu những cuốn sách này!

Ông Lưu nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của anh ta, tưởng rằng anh ta cảm động trước sự tận tâm của mình, liền mỉm cười hài lòng và nói: “Những cuố

“…” Vác cả một thùng sách về nhà quả là một gánh nặng lớn; liệu Lưu sư gia đang khích lệ anh ta hay đang muốn đè bẹp anh ta chứ?

Lưu sư gia ra lệnh cho người ta mang những cuốn sách đó vào chiếc xe lớn mà ông ta đang đi, rồi vỗ tay anh ta và nói một cách ân cần: “Tôi biết anh là con trai của một quan lại; dù không đi con đường thi cử, cũng có cách khác để trở thành quan. Nhưng những chức vụ được mua bằng tiền hoặc nhờ vào uy thế gia đình thì rõ ràng không phải là con đường chính thống. Nó không chỉ phụ thuộc vào chức vụ của cha anh, mà còn có giới hạn trong sự thăng tiến; cao nhất cũng chỉ đạt tới chức vụ cấp bảy mà thôi. Thà rằng anh tự mình đạt được danh hiệu ‘thủ khoa’… ít nhất thì như chúng tôi, những người có xuất thân từ kỳ thi cử chính thức, mới có sự vững vàng.”

Những lời này được nói một cách nhẹ nhàng, nhưng đối với Thôi Hiệp thì lại như những viên đá nặng, khiến cho nỗi sợ hãi mà anh ta vừa cảm thấy vì số lượng sách quá nhiều tan biến hết.

Đây là thời đại Minh, một thời đại mà bốn tầng lớp xã hội – sĩ, nông, công, thương – được phân định rõ ràng; quyền lực của các quan lại mạnh mẽ đến mức không ai có thể chống lại được.

Nếu anh ta không đậu được danh hiệu thủ khoa hay tiến sĩ, thì cả đời anh ta sẽ phải chịu sự áp đặt của cha mình, thậm chí còn của người em cùng mẹ nhưng khác cha – người có thể vào học viện Quốc Tử Giám và sau đó trở thành quan. Nếu người em thứ hai của anh ta trở thành quan, còn anh ta chỉ là một người dân bình thường, thì không những không thể trả thù cho người Thôi Hiệp đã qua đời, mà cả cuộc đời sau này của anh ta cũng sẽ nằm trong tay người khác.

Ngay cả khi anh ta có thể sử dụng những công nghệ tiên tiến từ những cuốn sách hóa học để kiếm tiền, điều đó cũng vô ích. Trong thời đại này, người ta coi trọng việc “khi cha mẹ còn sống, không được sở hữu tài sản riêng”. Bà Xu là mẹ kế của anh ta; miễn là họ còn có mối quan hệ mẹ-con, dù anh ta có kiếm được bao nhiêu tiền, anh ta cũng chỉ là một cái cây đem lại tiền bạc cho người khác mà thôi. Một khi không thể đáp ứng được những mong muốn tham lam của họ, anh ta sẽ bị chặt bỏ hoặc bán đi.

Chỉ khi anh ta tự lập, không ai dám đối xử với anh ta một cách tùy tiện như bây giờ, thì anh ta mới có thể lên kế hoạch cho tương lai của mình.

Anh ta hít một hơi thật sâu, thanh lọc những suy nghĩ trong đầu, rồi ngước mắt nhìn Lưu sư gia và nói một cách chân thành: “Cảm ơn Lưu tiên sinh đã chỉ bảo; tôi chắc chắn sẽ cố gắng học hành chăm chỉ, không làm uổng công sức dạy dỗ của tiên sinh hôm nay.”

Lưu

Năm sau nữa sẽ đến kỳ kiểm tra của Bộ Hành chính; tôi nên quay trở về và suy nghĩ cách làm rõ các hồ sơ về tiền bạc và người dân, để giúp ngài đạt được điểm đánh giá cao nhất!

====================================

Sau khi sắp xếp xong ba thùng sách mà Lưu Sư gia đã mang đến, hai chiếc xe ngựa đều gây ra tiếng kêu “kè kè” do bánh xe bị áp lực quá mức; vì vậy họ phải di chuyển rất chậm. Bốn người đều không dám đi vào ban đêm, nên họ phải nghỉ ngơi sớm và tiếp tục hành trình vào buổi tối, từ từ đi qua Thành phố Thuận Thiên và tiến vào khu vực Vĩnh Bình Phủ. Mãi đến sáng ngày thứ ba, họ mới đến được cửa nhà cũ ở phía bắc thành phố Kiến An.

Ngôi nhà này trước đây đã được ông Cui cho một vị học giả tên Vương thuê để mở trường học dạy trẻ em. Tuy nhiên, năm ngoái, toàn bộ huyện Kiến An cùng với nhiều làng xung quanh đều bị lũ lụt; nhà cửa và đất đai của gia đình Vương bị ngập nước, cha mẹ anh ta cũng qua đời vì lũ lụt, vì vậy anh ta đã trả lại ngôi nhà và trở về làng để tang ma.

Khuôn viên nhà này cũng bị ngập nước trong lần lũ lụt đó; sau đó, nó bị bỏ trống suốt một năm và trở nên xuống cấp: nhiều tấm ngói trên cửa Ruyì Mén đã bị hỏng, những khối gạch trang trí dưới mái hiên cũng bị thiếu hụt, và tường nhà thì đầy rêu xanh. Cánh cửa sơn đỏ ban đầu cũng bị bong tróc ở nhiều chỗ; một chiếc ổ khóa đồng còn khá mới được treo trên cửa – đó là chiếc ổ khóa mà vị học giả đó đã thay sau khi rời khỏi ngôi nhà.

Thái Nguyên Khi xuống xe, anh ta lấy chìa khóa mở cửa và nhờ người lái xe Zhao từ Thông Châu giúp mình tháo bậc thềm xuống. Hai chiếc xe lớn này khiến tiếng “kè kè” vang lên, và việc họ vào nhà đã khiến hàng xóm xung quanh bắt đầu chú ý; có nhiều người đang lặng lẽ quan sát họ từ sau cửa nhà mình. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, hầu hết những người ở nhà đều là phụ nữ; thấy Thái Nguyên và người lái xe Zhao đều là những người đàn ông trưởng thành, họ không dám tiếp cận họ để nói chuyện.

Hai chiếc xe lớn lần lượt vào trong sân, sau đó dừng lại gần bậc thang của ngôi nhà chính. Thái Nguyên là người đầu tiên nhảy xuống xe, mở cửa nhà chính và gọi người mang bút mực và nước vào để quét dọn, chuẩn bị chỗ nghỉ cho chủ nhân nhỏ. Người lái xe Zhao tìm một khúc gỗ để chặn bánh xe, sau đó bắt đầu chuyển hành lí xuống từ xe.

Thôi Hiệp Vì vùng mông của anh ta từng bị thương, nên anh ta phải cẩn thận không làm bong lớp vảy da non khi di chuyển; anh ta từ từ bước xuống xe và đi quanh sân nhà một vòng trước khi vào nhà.

Thái Lão Khi ông

Cổng chính của sân được đặt ở góc đông nam, ngay đối diện với bức tường che nắng cao vút; phía sau cửa là một căn nhà hình chữ “L” được xây dựng theo hướng ngược lại so với cửa chính. Bên ngoài sân, phía tây có một chuồng ngựa được xây bằng gạch đá. Cánh cửa có hoa trang trí trên bức tường che nắng đối diện trực tiếp với cửa chính; qua cánh cửa đó là khu vườn chính. Toàn bộ khuôn viên sân có hình dạng thon dài, nền đất được lát bằng những phiến đá xanh, dẫn đến các bậc thang của căn nhà chính và hai căn phòng phụ. Hai bên sân, trong các luống hoa, mọc đầy cỏ dại và cành khô; ở góc tây bắc có một cái giếng hình “Bát Quái”, bên trong đã cạn nước, và thành giếng phủ đầy rêu xanh.

Toàn bộ khuôn viên này có cấu trúc kiểu tứ hợp viện, nhưng lại hơi khác biệt so với những ngôi nhà tứ hợp viện ở Bắc Kinh. Bên trong căn nhà chính có một hành lang thông suốt; qua cửa, có thể nhìn thấy căn phòng phía sau cao hai tầng. Hai căn phòng phụ hai bên kéo dài ra phía trước, tạo thành hình chữ “Ấn”. Xung quanh sân, có những hành lang đi vòng, phần trên được sơn màu đỏ thịt heo, nhưng phần dưới đã bong tróc, để lộ ra màu gỗ cũ của bên trong.

Trái tim Thôi Hiệp đập thình thịch, cảm thấy một niềm hạnh phúc bất ngờ. Có lẽ khuôn viên này rộng khoảng năm sáu trăm mét vuông, có đến hơn hai mươi căn phòng, và còn có cả khu vườn nữa. Nếu ở kiếp trước, anh ta thậm chí không đủ khả năng mua một căn phòng ở đây, nhưng bây giờ, một khuôn viên lớn như vậy lại thuộc về anh ta… Trong khi đó, cha con anh ta lại cứ tưởng rằng anh ta đang sống trong cảnh khó khăn.

Anh ta sẵn lòng chịu đựng những khó khăn như vậy hàng ngày! Chỉ có ba người ở trong một khuôn viên lớn như thế này, mọi việc đều có thể do chính họ quyết định… Điều đó chẳng hề tệ hơn việc phải sống trong những cuộc tranh giành gia đình ở kinh đô, hay liên tục phải chịu đựng sự áp bức sao?

Thôi Hiệp ngồi xuống bên cạnh sân, thở dài một hồi, rồi đi đến chiếc xe ngựa, giúp người lái xe và Thái Nguyên đưa những chiếc vali xuống xe. Ba người làm công việc đó đều ngăn anh ta lại, nói: “Thưa công tử, ngài là người học vấn, đừng mang những thứ nặng nhọc này, kẻo làm tổn thương tay ngài.”

Thôi Hiệp đã cuộn tay áo lên, thấy họ không muốn anh ta giúp đỡ, liền tự nguyện nói: “Vậy thì tôi sẽ đi tìm vài tấm gỗ, các bạn chỉ cần đẩy những chiếc vali xuống xe thôi, sẽ tiết kiệm sức hơn so với việc phải mang chúng lên. Dù sao thì bên trong những chiếc vali cũng không có nhiều đ