Hàn Lâm Viện Bên kia đang vội vàng nộp các bài thi cho Thái tử; những người chịu trách nhiệm chấm điểm đã tiến hành kiểm tra ngay sau khi nhận được bài thi từ Viện Học Quốc, và chỉ một ngày sau thì kết quả đã được công bố.

Vì Đại Minh không có thói quen chấm điểm theo từng câu hỏi cụ thể, nên nhóm người này vẫn phân loại điểm số dựa trên bốn hạng: vòng tròn, chấm, góc nhọn và đường thẳng. Những học sinh được Viện Học Quốc lựa chọn không ai đạt được hạng góc nhọn hay đường thẳng; đa số đều chỉ đạt hạng vòng tròn, và chỉ có một vài người đạt hạng chấm. Các giám khảo thuộc ban Hàn Lâm đã đếm số lượng vòng tròn và chấm trên từng bài thi để xếp hạng.

Trong số chín người, bốn người đều chỉ đạt hạng vòng tròn; trong số năm người còn lại, hầu hết chỉ có vài sai sót nhỏ ở phần câu hỏi lớn, và tối đa cũng chỉ có ba hoặc bốn chấm trên toàn bộ bài thi của họ.

Nhìn những bài thi này, các giám khảo đều cảm thấy rất mãn nguyện: “Các câu hỏi chúng ta đặt ra khá chi tiết; việc các học sinh ở Bắc Giám đạt được kết quả như vậy chứng tỏ rằng họ cũng có năng lực học tập khá tốt. Khi Thái tử xem xét những bài thi này, chắc chắn ông ấy sẽ càng cố gắng học hành chăm chỉ hơn nữa.”

Ở thời đại đó, người ta không quan tâm nhiều đến tâm lý của học sinh; những người hướng dẫn và hỗ trợ Thái tử chắc chắn phải là những người tài năng nhất, còn những người kém cỏi thì không đủ tầm để được ông ấy chú ý đến.

Còn về việc bản thân Thái tử đạt kết quả như thế nào thì cũng không quan trọng lắm… Nếu ông ấy đạt điểm cao, đó là do ông ấy thông minh bẩm sinh; còn nếu đạt điểm thấp, thì cũng chỉ có nghĩa là mặc dù ông ấy có năng khiếu, nhưng vẫn cần phải tiếp tục học hỏi thêm nữa. Và việc phải chịu trách nhiệm vì những sai sót trong học tập thì có lẽ chỉ xảy ra ở những gia đình bình thường, chứ chắc chắn không bao giờ xảy ra với Thái tử.

Ngay cả những giáo viên dạy Hoàng đế khi còn nhỏ, nếu họ được phép ngồi dạy thay vì phải quỳ gối, thì đã coi đó là một đặc ân lớn rồi; còn việc được hướng dẫn Thái tử học tập, họ cũng chỉ có thể khuyên nhủ thêm một vài điều mà thôi… Làm sao có thể so sánh họ với những giáo viên dạy học sinh bình thường được?

Trong xã hội này, quan hệ giữa vua, quan, cha mẹ và thầy cô luôn được đặt lên hàng đầu; quan hệ giữa vua và thần tử mới là yếu tố then chốt.

Sau khi hoàn thành việc chấm điểm các bài thi, các giám khảo đã nộp chúng lên Đông Cung để Thái tử xem xét.

Khi xem những bài thi này,

Những bài làm do chính mình viết ra vẫn còn vài sai sót; nhìn thấy những bài thi gần như hoàn hảo này, ông không khỏi thốt lên: “Ta tưởng mình đã học khá tốt rồi, nhưng sau khi xem bài thi của những người xuất sắc này, ta mới nhận ra mình vẫn còn nhiều điểm yếu.”

Học giả Lý khuyên rằng: “Việc học tập trong Đông Cung quan trọng nhất là phải mở rộng kiến thức, có tầm nhìn xa trông rộng, hiểu rõ những thay đổi qua các thời đại, và nắm bắt con đường của các bậc hiền triết; điều này không giống như việc học của những người bình thường. Những sinh viên này đều có mong muốn hỗ trợ nhà vua và đất nước; nếu họ không thể nghiên cứu kỹ lưỡng các kinh sách, làm sao họ có thể phục vụ triều đình và giúp đỡ nhà vua? Hoàng tử nên vui mừng vì có được những tài năng như thế này.”

Hoàng tử tôn trọng người dạy học, liền cảm ơn và nói: “Thầy nói đúng, những sinh viên này đã làm rất tốt; ta sẽ ban thưởng cho họ.”

Những thứ mà Đông Cung có thể ban tặng chỉ là bút mực, sách mới mà thôi; còn đối với những người dạy học, thì nên ban thêm tiền bạc hay giấy bạc. Tuy nhiên, vì vị trí “hộ tống trong kỳ thi” là một vị trí mới được thiết lập gần đây, chưa có quy định cụ thể, nên không thể so sánh ngang hàng với những người dạy học; vì vậy, họ chỉ được ban vài miếng giấy bạc và vài bông hoa cung điện được trang trí bằng lụa.

Thôi Hiệp thuộc nhóm những người thi đạt kết quả tốt nhất; cùng với Phí Hoàng, Vương Thân và Khuất Thân, họ mỗi người đều nhận được mười bông hoa cung điện. Những người xếp sau họ chỉ nhận được năm bông hoa. Giáo viên Chiu đã trực tiếp ban thưởng cho họ, khích lệ mọi người tiếp tục cố gắng học tập và làm bài thi để không phụ lòng ân huệ của nhà vua và hoàng tử.

Chín người đó lập tức cài những bông hoa lên khăn đầu, tự hào về ân huệ mà họ nhận được. Họ đều còn trẻ tuổi, ngoại hình cũng khá đẹp; việc đeo những bông hoa trên đầu khiến họ trông thật đẹp đẽ, giống như những người vừa đỗ khoa cử vậy.

Sau khi các giáo viên như Chiu và Giám thành rời đi, mọi người bắt đầu trêu chọc nhau về những bông hoa trên đầu, khen ngợi rằng ai đeo hoa cũng trông thật đẹp. Họ cười nói và bước ra ngoài; những người đi ngang qua thấy họ đều đeo những bông hoa lụa đẹp đẽ, ôm theo phần thưởng, mỗi người đều tỏ ra rất oai vệ, cũng không khỏi ghen tị với họ.

Đáng tiếc là, vì tuổi tác quá lớn hoặc kiến thức chưa đủ, họ không thể ghen tị với vinh quang đó được.

Sau khi rời khỏi nơi thi, chín người đó lại đi về phía các phòng học của mình. Trước khi ch

Ồ… đúng là chuyện này rồi! Bởi vì chắc chắn anh ấy là người đã ghi chép lại bài giảng, và những gì được in ra cũng sẽ mang lại lợi ích cho mọi người; chỉ là sau đó anh ấy quên mất điều đó mà thôi!

Thôi Hiệp vỗ đầu mạnh đến nỗi suýt làm rơi chiếc khăn trùm đầu xuống. Thấy anh ấy dường như nhớ ra điều gì đó, Phí Hoàng tiếp tục nói: “Tôi đã hỏi ông giáo trưởng rồi, ông ấy không phản đối đâu. Chỉ là sau bao năm giảng dạy, ông ấy đã quen với việc không cần chuẩn bị bài giảng trước; ông ấy thường giảng ngay tại lớp, và có lúc ông ấy cũng không thể tổng kết lại ngay được. Ngay cả khi tổng kết xong, cũng cần phải yên tâm sửa đổi lại mới có thể in thành sách được. Có lẽ bạn sẽ phải chờ vài năm nữa mới in được.”

Chỉ cần được đồng ý là được rồi; chờ thì chờ thôi! Thôi Hiệp lập tức tràn đầy hứng thú, cười nói với Phí Hoàng: “Trong năm nay, tôi đã ghi chép khá nhiều thông tin từ bài giảng của ông giáo trưởng về Mạnh Tử. Nếu dùng những ghi chép này để bổ sung vào cuốn sách, chắc chắn sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Liệu anh có thể giúp tôi đưa chúng đến cho ông giáo trưởng không?”

Fei Jují cũng đã nghe nói rằng Thôi Hiệp ghi chép rất tốt, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp anh ta trực tiếp; vì vậy anh ta cũng rất muốn giúp đỡ. Anh ta nói: “Hòa Trung Thành quả là một người nhiệt tình. Vậy thì tôi sẽ mang những ghi chép của bạn đến cho chú tôi xem trước; việc có nên sử dụng chúng hay không thì phải do chú tôi quyết định.”

Thôi Hiệp nhiệt tình bắt tay anh ta và nói: “Ngày mai tôi sẽ tìm những ghi chép đầu tiên đưa cho anh! Khi cuốn sách này được in ra, tôi sẽ đặt tên nó là ‘Loạt sách ghi chép thiết yếu cho hai kỳ thi hương – Phần bốn: Giảng về Mạnh Tử của giáo viên nổi tiếng Fei tại Quốc Tử Giám’, thế nào?”

“Sách ghi chép thiết yếu cho hai kỳ thi hương…” Nghĩ lại, liệu có cần phải in thêm các cuốn “Đại Học”, “Trung Dung” và “Luận Ngữ” nữa không? Nhưng “Đại Học” và “Trung Dung” là do giáo viên chủ nhiệm giảng dạy, còn “Luận Ngữ” thì vẫn chưa bắt đầu giảng; việc in ra “Mạnh Tử” trước mà bỏ qua những cuốn kia có phải là không hợp lý không?

Nhưng tại sao lại gọi là “Sách ghi chép thiết yếu cho hai kỳ thi hương”, chứ không phải là “Sách thiết yếu cho học sinh Quốc Tử Giám” sao?

Với những thắc mắc đó, Fei Jiuyuan trở về trường học trong tình trạng bối rối, trong khi đó Thôi Hiệp thì lại tràn đầy hứng khởi và bắt đầu lên kế hoạch cho

Viết thêm một bộ kịch bản về “Tây Du Ký”; nếu tiếp tục như vậy, sẽ phải chi tiền để mua bản quyền tác phẩm, tiến hành các hoạt động tiếp thị và tự xây dựng thương hiệu cho IP đó… Nhưng việc Phí Hoàng xuất hiện đã mang lại cho anh ta một hướng kinh doanh mới!

Khác với con đường mà trước đây Trí Vinh Thư Trai đã đi theo, không thể chỉ vì muốn kiếm tiền mà sản xuất những cuốn tiểu thuyết lãng mạn; thay vào đó, nên xuất bản những tài liệu ôn tập khoa cử cao cấp, chất lượng tốt, có khả năng thu hút người học giỏi!

Không chỉ cần xuất bản “Ghi chú thiết yếu cho hai kỳ thi hương”, mà còn nên in thêm “Bộ đề thi mới dùng cho kỳ thi hương XX bộ”, “Bộ đề thi mới dùng cho kỳ thi hội XX bộ”, “Cẩm nang kinh nghiệm học tập tại Quốc Tử Giám”, “Giải thích đề thi hương của Tiến sĩ Giang Tây”…

Hay sao không xuất bản thêm “Ghi chú ôn tập cho kỳ thi tam nguyên nhỏ Vĩnh Bình Phủ” hay “Tuyển tập văn của Vĩnh Bình Phủ tại Quốc Tử Giám”?

Với mong muốn phục vụ tất cả các thí sinh, anh ta đã giao bộ ghi chú Mạnh Tử mà mình đã biên soạn cho Phí Cự Tập. Đến ngày nghỉ học của Quốc Học, với mong muốn được gặp gia đình, anh ta đã trực tiếp đề nghị với Tạ Anh rằng mình muốn mời anh ta đến nhà mình để chúc mừng sinh nhật ông cụ.

Không ngờ Tạ Anh lại đồng ý ngay lập tức.

Thôi Hiệp đã chuẩn bị rất nhiều lời khuyên nhủ, nhưng khi nghe anh ta đồng ý, cô ấy bỗng nhiên im lặng không nói nên lời.

Tạ Anh cười nói: “Tôi đã nói từ lâu rằng muốn đến nhà bạn một lần, chỉ là chưa tìm được cơ hội thôi. Ngày sinh nhật của tổ tiên bạn chắc chắn sẽ có rất nhiều người bạn và hàng xóm đến, tôi ghé thăm cũng không ai chú ý đâu. Lúc đó tôi sẽ không mang thiệp mời, chỉ mang theo quà đến thôi; bạn cứ báo với người nhà là đừng để họ cản tôi.”

“Làm sao có thể như vậy được…” Thôi Hiệp nhìn anh ta và bỗng nhiên cũng cười lên: “Dù bạn có đến đâu, bạn cũng luôn là người nổi bật nhất mà. Dù tôi mời bao nhiêu người đến nữa, khi bạn xuất hiện, chắc chắn bạn cũng sẽ là tâm điểm của mọi ánh nhìn.”

Tạ Anh vuốt ve má mình và cũng cười theo, sau đó lắc đầu nói: “Trong Quốc Tử Giám của các bạn, có rất nhiều thanh niên tuấn tú khác; còn có những người con của các gia đình quan lại nữa… So với họ, tôi cũng không hề xuất sắc đâu. Chỉ là tôi không phải là người của tổ chức Kim Y Vệ mà thôi.”

Thôi Hiệp nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Đã muộn rồi.”

Khi tôi chi trả tiền ăn uống, tôi đã nói với họ rằng người đã cứu mạng tôi là một quan thuộc lực lượng Kim Y Việt, người đó rất chính trực và hiền lành; ngay cả khi tôi còn không có gì cả, ông ấy vẫn sẵn lòng giúp đỡ tôi. Tôi cũng nói rằng vào dịp sinh nhật của ông ngoại, tôi nhất định phải mời ông ấy đến…“

“Mọi người đều biết về anh ấy, họ đều muốn xem người hùng chính trực và công bằng này trông như thế nào.”

Tạ Anh im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười lên; ánh mắt ông trở nên sáng sủa hơn: “Nếu tôi còn tiếp tục bị ràng buộc bởi địa vị của mình, người khác sẽ coi thường tôi. Thôi thì, có lẽ sau này tôi nên làm nhiều việc chính trực và công bằng hơn nữa, để xứng đáng với danh tiếng mà bạn đã nói về tôi.”

Ông suy nghĩ một lát, rồi hỏi về chuyện quan trọng: “Dịp sinh nhật của ông ngoại chắc chắn cần phải có không khí vui vẻ; liệu có nên mời đoàn kịch đến không? Khi mọi người đến nhà, chắc chắn sẽ cần âm nhạc để tăng không khí vui vẻ; nếu không, mọi thứ sẽ trở nên nhàm chán lắm. Nếu nhà bạn không thể thuê được đoàn kịch, tôi có thể nhờ Cao Bách Hộ xem xét; hiện nay ông ấy đã trở thành một người có uy tín trong giới sân khấu, các đoàn kịch khác cũng sẽ sẵn lòng đón tiếp ông ấy hơn là những người khác.”

Thôi Hiệp nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên: “Những ngày gần đây tôi không nghe tin gì về Cao Bách Hộ, không ngờ ông ấy đã nổi tiếng đến thế rồi à? Nhưng Kế Chủ Nhân nhà tôi cũng có thể tìm được người; tôi cũng chưa từng nghĩ đến việc nhờ Cao Bách Hộ…”

Cư An Trại cũng từng giúp nhiều đoàn kịch và nữ nghệ sĩ nổi tiếng; với Kế Chủ Nhân, chắc chắn sẽ không có ai không thể tìm được. Tuy nhiên, Tạ Anh vẫn khuyên rằng nên mời Cao Tú một cách trang trọng; dù ông ấy có đến hay không, thì vì đã có quan hệ với nhau, việc này không thể bỏ qua được.

“Cao Cung Quân từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bởi Cao Bách Hộ; ông ấy cũng mang tính cách kiêu ngạo đặc trưng của những người đàn ông, cần phải chiều chuộng ông ấy mới được. Nếu bạn đối xử tốt với ông ấy, ông ấy sẽ rất thân thiện với bạn; nhưng nếu bạn không quan tâm đủ đến ông ấy, điều gì cũng có thể xảy ra…”

Chà… Cao Cung Quân và Cao Bách Hộ cũng giống nhau vậy sao? Kiêu ngạo của họ thật là quá mức rồi!

May mà Tạ Anh là người có tính cách tốt; quả thật là người mà ông ấy đã chọn!

Vì kỳ thi khoa cử sắp đến gần, Tạ Anh lo rằng việc này sẽ làm trở ngại cho việc ông ấy ôn tập nên không để ông ấy ăn trưa, mà vội vàng sai người đưa ông ấy về nhà. Về đến nhà, Thôi Hiệp lập tức lấy giấy viết thư mời đã in xong, viết đầy một trang, rồi rải vài giọt hương hoa vừa được lấy ra khỏi hũ, sau đó bảo Kế Chủ Nhân mang đến nhà họ Gao.

Trong những ngày này, Cao Bách Hộ đang được sủng ái, phải đảm nhận nhiều công việc liên quan đến việc trang trí sân khấu cho các vở kịch, vì vậy thực sự không có thời gian để đi dự tiệc mừng sinh nhật của một gia đình thuộc hạng bốn phẩm. Nhưng vì quý mến tài năng và nhân cách của Thôi Hiệp, ông ấy vẫn sai người chuẩn bị một số quà tặng, và để Quản sự mang chúng đến nhà Thôi Gia trước.

Rồi cuối cùng, ngày thi khoa cử cũng đến.

Tháng ba là thời điểm mọi người thường mặc áo lót, nhưng những người tham gia kỳ thi này lại chỉ được mặc áo mỏng và giày mỏng. Họ phải đợi bên ngoài phòng thi từ lúc ba giờ sáng. Khi kiểm tra đồ mang theo, họ còn phải cởi hết quần áo, chỉ còn mặc một chiếc áo dày, rồi đứng trần chân trên nền đất lạnh giá, chịu đựng sự khó chịu đó trước.

Điều khiến họ càng khổ hơn nữa là những phòng thi được sử dụng trong kỳ thi này là những cái cũ được dùng lại từ trước đây. Lúc đó, chúng được lắp ráp một cách qua loa; những bàn ghế được mua cũng có lẽ đã qua tay nhiều kẻ tham nhũng. Những người tham gia kỳ thi ở các cấp độ cao hơn đã sử dụng chúng, khiến cho bàn ghế rung lắc mỗi khi người ta ngồi xuống; nếu ngồi chặt vào ghế, e rằng người ta sẽ ngã xuống đất.

Điều duy nhất có thể coi là tin tốt là kỳ thi này chỉ gồm một buổi thi, và số câu hỏi cũng ít. Vì hơn một ngàn bài thi của các thí sinh đều do chính quan giám khảo chấm, việc đặt câu hỏi về Năm Kinh sẽ rất phiền phức; vì vậy, viên thanh tra Chén đã tiết kiệm công sức và chỉ đặt hai câu hỏi về Tứ Thư: một câu hỏi từ chương “Đại thái Duy Viêm viết về việc làm vua” trong “Luận Ngữ”; một câu hỏi từ bốn câu “Thơ nói rằng Chu dù là quốc gia cổ xưa” trong “Mạnh Tử • Đông Văn Công Thượng”.

Số lượng thí sinh tham gia kỳ thi ở hai kinh được tính theo tỷ lệ một trăm hai mươi lăm người so với một người đỗ. Trong tỉnh Thuận Thiên, có hàng vạn học giả, nhưng chỉ có hơn hai nghìn ba trăm người được phép tham gia kỳ thi để thi vào kỳ thi ở tỉnh Thuận Thiên năm sau. Hàng nghìn người từ các huyện khác nhau của tỉnh Thuận Thiên tập trung trong những phòng thi này; phần lớn trong số họ chỉ đi theo để hỗ trợ những ng