Chánh thẩm y Chen vừa nhậm chức đã tỏ ra rất nghiêm khắc và quyết tâm làm việc lớn, không sợ hy sinh gì cả. Với ý chí kiên định này, ông nhìn chằm chằm vào các sinh viên đang thi. Bất kỳ ai cố tình làm trò hay có hành vi gây rối, nhìn người khác qua vai, uống nước mà liếc nhìn nhân viên… tất cả đều bị ông đóng dấu đỏ và giảm điểm. Những sinh viên bị ông chọn ra làm ví dụ để răn đe đều ngồi im lặng như những con gà bị dịch bệnh, không dám nhúc nhích.

Vì những hàng ghế trong phòng thi được làm từ tre, nên khi người ngồi bên cạnh hơi động, chiếc ghế dưới mông họ cũng rung lên; chỉ khi ghế đứng vững lại thì họ mới có thể yên tâm làm bài.

Câu hỏi đầu tiên là về đoạn “Tai Bo và Yao làm vua”, trong đó Khổng Tử ca ngợi Yao. Phía trước còn có hai chữ “Tử Ngôn”, khen ngợi Yao vì “Chỉ có trời là lớn nhất, chỉ có Yao mới noi theo đó” và “Thật là vĩ đại! Người dân không thể diễn tả nổi”. Trong “Đạo Đức Kinh” cũng có câu “Thượng đế, người dân không biết đến sự tồn tại của Ngài; còn những người thân thiện với Ngài thì mới ca ngợi Ngài”. Mặc dù học thuật kinh điển không công nhận mối liên hệ giữa đoạn này với “Đạo Đức Kinh”, nhưng câu “Người dân không thể diễn tả nổi” được giải thích là “Chỉ có Yao mới noi theo trời để cai trị thiên hạ, vì vậy người dân không thể diễn tả nổi công lao của Ngài”; còn câu “Chỉ có trời là lớn nhất, chỉ có Yao mới noi theo đó” cũng có phần tương đồng với câu “Vì vậy đạo là lớn nhất, trời là lớn nhất, đất là lớn nhất, vua cũng là lớn nhất” và “Trong thế giới này có bốn thứ lớn nhất, và vua nằm trong số đó”.

Trong “Đạo Đức Kinh”, bốn thứ lớn nhất được đề cập cùng nhau, trong đó vua được coi là lớn nhất; còn đoạn trong “Luận Ngữ” này ca ngợi đức độ của Yao khi làm vua, tập trung vào tính “lớn lao” của nó. Đức độ của Yao rộng lớn như trời, người dân không thể diễn tả nổi, vì vậy họ chỉ có thể ca ngợi những công trình vĩ đại mà Yao đã xây dựng và những tác phẩm xuất sắc mà ông đã tạo ra.

Dựa trên logic này, chúng ta nên sử dụng từ “lớn lao” để tổng hợp toàn bộ nội dung bài viết. Bốn câu đầu tiên so sánh và phân tích đức độ “không thể diễn tả nổi” của Yao; bốn câu tiếp theo thì phân tích cụ thể công trình và tác phẩm của ông; thông qua những điều này, chúng ta có thể hiểu được bản chất “lớn lao” của đức độ Yao… Cuối cùng, hãy kết thúc bài viết bằng câu “Không thể nào diễn tả thêm được”!

Bài luận ngắn gồm ba trăm từ này, phần đầu đã chứng minh rằng đức độ của Yao thực sự rất lớn lao; phần kết thúc càng cần phải ngắn gọn, m

“Huy hoàng thật đấy, quả là có những tác phẩm văn học xuất sắc,” nhưng những công trạng và tác phẩm văn học ấy chỉ là biểu hiện bên ngoài của những hành động của Vua Yao mà thôi; chúng không thể phản ánh trọn vẹn “đức đại” của ông ta.

Câu này liên quan trực tiếp đến chủ đề, vì vậy ông ta tiếp tục viết: “Đức của Vua Yao thuộc về một thời đại xa xưa, nên đức của ngài không thể được gọi tên một cách rõ ràng; còn những thành tựu và tác phẩm văn học ấy, liệu chúng có đủ để thể hiện trọn vẹn con người Vua Yao hay không?”

Thật khó để ca ngợi hết những điều tuyệt vời ấy! Những suy nghĩ và lập luận của ông ta thực sự độc đáo và xuất sắc!

Quan thanh tra Trần giám sát rất nghiêm ngặt; những thí sinh xung quanh đều ngồi yên lặng, và khi viết bài, họ suy nghĩ một cách trôi chảy, từ ngữ cũng tuôn ra từ bút một cách tự nhiên như mực. Theo ba hướng: xây dựng đức độ, thành tựu và lời nói, cuối cùng, khi so sánh các bài viết, tất cả lại quay trở về với “đức đại” của Vua Yao – “Khi trời quên đi sự cao quý của mình, khi dân chúng quên đi đức độ của mình…”

Viết đến đây, chỉ còn thiếu một phần kết thúc. Ông ta viết lên câu đã chuẩn bị sẵn: “Thật vĩ đại, không gì có thể sánh bằng được,” rồi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng tiếng thở này lại nặng hơn bình thường nhiều, và còn vang vọng lại. Bỗng nhiên, ông ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, ngẩng đầu nhìn quanh, thì thấy một bóng dáng mặc áo xanh đang đứng bên cạnh bàn, cầm một chiếc ấn nhỏ, nhìn chăm chú vào bài viết của ông ta, vẻ mặt thoải mái, dường như cũng vừa thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra đó là viên quan giám sát kỳ thi.

Lúc nãy, ông ta chỉ tập trung viết bài mà thôi, chẳng làm gì khác phải không? Có lẽ là những thí sinh bên cạnh không ngoan nên viên quan ấy mới đến đây?

Ông ta nhìn chằm chằm vào bộ áo xanh và chiếc ấn đỏ trong tay viên quan ấy, và viên quan Trần bất ngờ nhận ra điều đó, đặt tay lên mặt bàn và quát mắng: “Cứ viết bài của mình đi, xem ta đang làm gì!”

Ông Trần vẫy tay và bước đi, nhưng chiếc ấn đỏ ấy lại không được dùng để đóng dấu lên bài viết của ông ta, khiến cho những thí sinh mong muốn được đóng dấu ấn để nâng cao điểm số của mình cảm thấy rất thất vọng.

Ông ta cúi đầu, coi như không thấy sự bất mãn của họ, và tiếp tục viết phần bài tiếp theo: “Thơ nói rằng, dù Chu là một quốc gia cổ xưa…”

Trong sách Đại học, cũng có câu “Thơ nói rằng, dù Chu là một quốc gia cổ xưa”, nhưng việc trích dẫn câu

Và nếu sau này có vị vua nào đó xuất hiện, họ cũng sẽ lấy Tần Vương làm tấm gương, bắt chước cách Tần quốc quản lý nội chính ngày nay.

Khi khuyên Tần Văn Công, họ hy vọng ông sẽ lắng nghe lời khuyên của mình để cải thiện đất nước và trở thành “thầy dạy của các vị vua”. Nhưng hàng nghìn năm sau, tại Đại Minh, những học giả Nho giáo này đọc những lời khuyên trong sách ấy lại với mục đích hỗ trợ những vị vua cai trị thế giới.

Sau khi đọc xong những chiến lược quản lý đất nước được trình bày trong sách ấy, họ không chỉ muốn viết về con đường làm cho một quốc gia nhỏ trở nên giàu mạnh, mà còn muốn áp dụng tư duy “tái sinh” và cải cách được đề xuất trong sách ấy vào thực tiễn hiện tại, nhằm giúp đưa ra những vị vua thông minh và chính đạo.

Nếu Đại Minh không thể trở thành “thầy dạy của các vị vua”, thì ít nhất cũng phải trở thành vị vua của thế giới!

Anh ta cầm bút lên và ngay lập tức viết dòng đầu tiên: “Những chuyện cũ không thể giới hạn con người; những điều cần làm đã từng được thực hiện rồi.” Đơn giản là đối chiếu với nội dung câu hỏi đầu tiên, anh ta liền viết rõ chủ đề của bài viết: “Việc trở thành ‘thầy dạy của các vị vua’ thật ra không bằng việc tự mình trở thành vua!”

Cũng giống như Đại Thiên Triều, việc thành lập trường học, giảm thuế, áp dụng những chính sách mới… liệu có thực sự nhằm mục đích để những quốc gia sau này đọc sách sử và bắt chước những chính sách đó hay không? Tất nhiên là để chính quốc gia và triều đình của mình có thể thống nhất cả thế giới!

Một quốc gia chưa bao giờ trở thành vị vua của thế giới, chỉ biết sống yên ổn trong một góc nhỏ, có cuộc sống sung túc nhưng không đủ sức để tự bảo vệ mình, cũng không thể trở thành “thầy dạy của các vị vua” để các thế hệ sau bắt chước!

Anh ta cũng lớn lên trong môi trường xã hội chủ nghĩa; dù cuộc đời này anh ta thuộc về tầng lớp quý tộc, nhưng khát vọng giúp đất nước phát triển vẫn không hề thay đổi. Dựa vào niềm đam mê ấy, anh ta luôn so sánh với những ví dụ trong lịch sử, lấy việc Vua Văn sử dụng những chính sách mới để thúc đẩy sự phát triển của đất nước làm ví dụ, và đặt câu hỏi với một người nào đó ở vị trí cao hơn – tại sao bạn không thể áp dụng những chính sách đó để giúp đất nước mình phát triển?

Anh ta viết rất thoải mái, sao chép cũng rất nhanh; chưa đầy một buổi sáng, anh ta đã hoàn thành bài viết và chuẩn bị nộp... Anh ta vội vàng đi vệ sinh.

May mắn thay, anh ta không phải là người viết chậm nhất; đã có vài người đứng bên cạnh cửa, nên anh ta chỉ cần đợi một chút là có thể vào. Anh ta nhanh chóng n

Ngày xưa, các thầy đều khuyên anh ta rằng trong kỳ thi, bài viết đầu tiên tốt nhất không nên sử dụng những văn bản cũ, bởi vì những bài viết thông thường không có sức mạnh đặc biệt khi được trình bày trước mặt ban giám khảo; còn bài viết thứ hai, nếu quan chức giám khảo không xem kỹ, thì việc sử dụng những văn bản đã được kiểm tra trước cũng là điều hợp lý.

Anh ta do dự một lát rồi nói: “Tôi đã từng viết bài cho câu hỏi đầu tiên, nhưng bài này là tác phẩm mới, tôi không dám làm qua loa.”

Chen Tiểu Học đã đọc cả bản thảo của anh ta và thấy rằng bản thảo được viết rất gọn gàng, chỉ cần sửa đổi ít thôi, liền hỏi: “Thông thường mọi người thường sửa đổi rất nhiều trên bản thảo, sao bạn lại viết được gọn gàng như vậy?”

…Thực ra, đó chỉ là vì khi còn học trung học, tôi lười viết bản thảo, chỉ nghĩ sơ qua trong đầu rồi viết thẳng lên giấy, và sau đó thành thói quen luôn.

Tất nhiên, anh ta không thể nói ra sự thật này, mà chỉ trả lời một cách khiêm tốn: “Học sinh thường phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi viết, vì vậy bản thảo mới trở nên gọn gàng hơn.”

Chen Bá Công không đưa ra ý kiến gì thêm, rồi hỏi anh ta về nội dung bài viết. Anh ta trả lời: “Tôi rất ngưỡng mộ sự vĩ đại của các vị hoàng đế cổ đại; chính nhờ họ mà trời mới trở thành trời.” Chen Tiểu Học nghe xong, yêu cầu anh ta thuộc lòng vài câu nữa, rồi gật đầu: “Bài viết này cũng khá phù hợp với chủ đề, nhưng không mạnh mẽ bằng bài viết trước đó. Bài ‘Chu dù là quốc gia cổ’ viết còn mạnh mẽ hơn, nhưng lại quá hăng hái, thiếu đi sự điềm đạm.”

Nói xong, ông ta cầm bút viết điểm vào bài thi, nhưng khi ngẩng đầu lên thấy anh ta vẫn còn đó, liền vẫy tay và nói: “Có thể đi rồi, bảo những người hầu mang cánh cửa ra để bạn vào sau ba ngày.”

Anh ta cúi chào rồi bước ra ngoài, vừa đi vừa lén lút nhìn lại phía sau, thấy ông ta vẫn đang vẽ một vòng tròn bằng cổ tay mình.

Nếu là một vòng tròn thì tốt rồi… Chỉ cần thi đỗ, đến năm sau trước kỳ thi hương, sẽ không còn bất kỳ kỳ thi nào khác nữa.

Anh ta trở về trường quốc học để học tiếp, yên bình học hành trong ba ngày, nhưng đến ngày công bố kết quả, anh ta lại phải quay trở lại phòng thi để tiếp tục rèn luyện.

Sau khi trở thành học sinh quốc học, cuộc sống của anh ta không còn thoải mái như khi chưa thi đỗ nữa; trong những năm có kỳ thi hàng năm, anh ta đều phải chịu sự giáo huấn trực tiếp của quan giám khảo. Các giáo viên ở các tỉnh, huyện thuộc khu vực Thượng Đình đều đứng trên sân khấu, d

Đạt được hạng sáu thì cũng chỉ bị tước bỏ áo quần của một tiến sĩ mà thôi; sau khi kết thúc nhiệm kỳ làm học chính, vẫn có thể thi lại để lấy lại danh dự đó. Còn nếu đạt hạng năm, thì sẽ bị gửi trở về trường học của huyện, từ đó lại được phân công đi làm việc ở các trường học khác, phải chịu đựng rất nhiều khổ cực. Còn những người không may mắn đạt hạng bốn…

Nhiệm kỳ của một học chính kéo dài đến chín năm; trong suốt ba năm đó, có hai kỳ thi hàng năm, ít nhất cũng phải chịu sáu lần bị đánh đòn.

Trước tiên, những học sinh yếu kém và những người chỉ đạt thành tích trung bình sẽ bị đưa xuống các trường học cấp huyện; cuối cùng mới đến lượt những học sinh giỏi.

Chỉ có một vài người đạt hạng nhất hoặc hạng hai; những người này khi được thăng chức thì càng có uy tín hơn so với trước đây: Những học sinh đạt hạng hai sẽ được Chén Tiếp Học tự mình an ủi và khuyên nhủ họ nên sớm tham gia kỳ thi hương; còn những học sinh đạt hạng nhất thì ông ta còn tự mình mang theo gạo trắng tinh để phát cho các học sinh, nói trước mặt mọi người: “Quy tắc của tôi là khen ngợi người giỏi và trừng phạt người kém; các bạn học tập chăm chỉ, từ hôm nay trở đi, các bạn sẽ được ăn gạo do chính tôi cung cấp!”

Chiếc bao gạo đó được đầy đến nửa người cao, đủ để các học sinh dùng trong cả một tháng; trên bao gạo còn được buộc một bông hoa đỏ lớn, điều này cho thấy Chén Tiếp Học rất coi trọng việc giáo dục.

Những bao gạo được các viên chức hỗ trợ các học sinh mang đi; số lượng học sinh còn lại dần dần giảm xuống, cuối cùng đến lượt các học sinh của Quốc Tử Giám và những người con của các quan lại được cha mẹ gửi đến kinh đô để học tập.

Chén Tiếp Học lật qua các bài thi và gọi từng người lên; mãi khi xung quanh gần như không còn học sinh nào nữa, ông ta mới nói: “Các học sinh của Quốc Tử Giám, Thôi Hiệp của huyện Qian’an, hãy lên đây!”

Thôi Hiệp liền cúi đầu tiến lên phía trước sảnh, quỳ xuống để lắng nghe lời dạy bảo của Chén Tiếp Học.

Ông Chén nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Trước đây, khi tôi còn ở Viện Điều tra, tôi đã nghe Lưu Đại Nhân và tiền nhiệm của tôi, Đại Nhân Đài, khen ngợi bài viết của bạn rất hay; mãi đến khi tôi nhận nhiệm vụ làm học chính, tôi mới có cơ hội gặp bạn. Bài viết của bạn…”

Thôi Hiệp hơi căng thẳng, vội vàng ngồi thẳng lên để lắng nghe ông nói.

Chén Tiếp Học nói: “Bài viết thứ hai của bạn, tôi đã đọc lại sau khi trở về; lời văn của bạn mạnh mẽ như dòng sông Lý Liang, cuồn cuộn và dữ dội… M