Bà Xu đã bị giam vào ngục, và chưa đầy hai ngày sau, bà đã thừa nhận tội lỗi và viết nên lời khai của mình.

Khi mới ra tòa, bà vẫn cố chấp không thừa nhận việc sai người gián tiếp gửi các lá thư vu khống ông quan huyện Qi, nhưng khi Tạ Anh cho mang những kẻ tồi tệ đã bị tra tấn dữ dội cùng các tôi tớ nhà họ Xu vào để họ nhận diện bà, những vết thương trên cơ thể họ và máu me đẫm đìa đã làm tan biến hết can đảm của bà.

Chính con trai của người hầu phụ Dì Mẹ, tên là Xu Sheng, là người được bà sai đi thuê những kẻ tồi tệ đó gửi thư vu khống. Sau khi công việc hoàn thành, bà còn trả cho hắn ba trăm lượng bạc để hắn rời khỏi kinh thành. Nhưng không ngờ, sau vài ngày, bà lại không thấy Xu Sheng đâu nữa; khi gặp lại, hắn đã bị giam trong ngục này.

Xu Sheng đã bị tra tấn đến mức trông như một quả bí đỏ đẫm máu. Khi gặp bà, hắn chỉ vào bà và nói: “Chính là bà đây, bà đã đưa cho tôi ba trăm lượng bạc, bảo tôi thuê những kẻ tồi tệ và ăn xin ở kinh thành để họ gửi những lá thư vu khống đó đến văn phòng của viên quan thanh tra! Tôi cũng không biết đó là tội lỗi lớn… Tôi chỉ là một tôi tớ mà thôi; chủ nhân bảo làm gì thì tôi phải làm theo, tôi cũng không thể làm gì khác được…”

Hứa Thị vừa muốn bào chữa, thì Lục Tín, người đứng bên cạnh và theo dõi cuộc thẩm vấn, liền thở dài và nói: “Năm xưa, Hoàng đế đã ban hành những sắc lệnh quan trọng, yêu cầu mọi người trong gia đình đều phải biết luật pháp của đất nước. Các người không tuân theo lệnh của Hoàng đế, nên mới phải chịu những hậu quả như ngày hôm nay… Nếu bà đã đưa những lá thư đó cho anh ta, thì lúc đó, chính tôi, người đứng đầu cơ quan này, còn muốn thưởng anh ta mười lượng bạc nữa đấy… Chẳng phải điều đó tốt hơn việc phải chịu những hình phạt này sao?”

Mặc dù ông ta đang cười, nhưng ánh mắt ông ta lại lạnh lẽo và đầy sự dữ tợn, như thể đã ngập tràn trong máu. Xu Sheng run rẩy và cúi đầu thừa nhận tội lỗi; còn kẻ tồi tệ kia thì càng thêm tức giận. Hứa Thị quỳ xuống và kêu lên trong sợ hãi: “Không phải tôi đâu, là hắn đang vu oan tôi! Tôi cũng không quen biết ông quan huyện Qi đó làm sao tôi có thể bảo họ gửi thư vu khống được! Tôi là vợ của Tiến sĩ Cui, các người không thể tra tấn tôi được!”

Tạ Anh nói một cách ân cần trước tòa: “Sắc lệnh của bà đã bị Hoàng đế tước đi rồi; không có luật lệ nào cấm việc tra tấn cả. Chúng tôi đã có hai bản khai từ nhân chứng, một số k

Ngay từ đầu, đã có một sĩ quan mang đến những dụng cụ hình phạt làm bằng gang đen, đầy máu và gỉ sét. Bà Xu cắn răng kêu lên “oan ức”, kiên quyết không chịu thừa nhận tội, và Tạ Anh cũng nói: “Dù sao cô ấy cũng là con gái của một quan lại, từng là một phu nhân; tại sao phải dùng những thứ này? Hãy tử tế một chút, chỉ cần dùng cái kìm để bóp các ngón tay là được.”

Người ta lại mang đến những chiếc kìm tre, nhét những bàn tay thon dài của bà Xu vào đó, sau khi buộc hai đầu dây lại, bà lập tức la hét đau đớn, muốn đập đầu tự tử cho xong. Trong lúc hoảng loạn, bà lại nghe thấy Tạ Anh nói: “Hãy thư giãn một chút, đừng làm gãy ngón tay đi. Tại Quận Kiến An, cô ấy vẫn chưa thực sự phạm tội; tối đa cô ấy cũng chỉ bị đánh một trăm roi và bị đày ba trăm dặm thôi. Tiền chuộc tội chỉ là ba mươi sáu quan đồng bạc mà thôi; việc vì một số tiền nhỏ mà gây ra án mạng thì thật không hay chút nào.”

Lục Tích cười nói: “Ở kinh thành, có rất nhiều người phải chuộc tội bằng tiền; bây giờ đồng bạc còn quý hơn bạc nữa. Người đàn ông tên Cui kia không phải cũng khá nghèo sao? Anh ta thậm chí còn không nỡ hiến một căn nhà cho triều đình; e là anh ta cũng không nỡ dùng tiền để chuộc tội cho vợ mình đâu.”

Nghe đến con số “ba mươi sáu quan”, bà Xu không thể chịu đựng được nữa, liên tục kêu lên: “Tôi sẵn lòng chuộc tội! Tôi thừa nhận tội rồi… Nếu Thôi Quát không chuộc tội cho tôi, hãy để cha mẹ tôi trả số tiền ba mươi sáu quan đó!”

Tạ Anh vẫy tay, ra lệnh thu dọn các dụng cụ hình phạt, rồi tiếp tục hỏi lời khai của bà. Thực ra, bà rất muốn đổ lỗi cho Thôi Quát, nhưng vì đã bị Đội Vệ Sĩ Kim Y phục kích, và với lời khai của Xu Thành, có lẽ bà sẽ không thể thoát tội. Nếu Thôi Quát cũng mất chức vụ, con trai bà sẽ bị coi là con của một kẻ phạm tội; tương lai của gia đình họ sẽ tan nát. Nhưng bà, một người phụ nữ thiển cận, không biết luật pháp, dù phạm phải sai lầm cũng có thể trả tiền để chuộc tội; nếu như bị ly hôn thì cũng chỉ là mất đi danh dự mà thôi…

Nhưng khi Đội Vệ Sĩ Kim Y mới bắt đầu điều tra mà chưa tìm ra bằng chứng gì về bà, Thôi Quát đã vội vàng viết giấy ly hôn để chia tay bà. Khi trở về nhà sau khi bị ly hôn, bà vẫn còn có của hồi môn để sống; anh Heng của bà vẫn là con trai của một quan lại, có thể học để thi cử và thậm chí vào học viện quốc gia… Có l

Vị Lang trung của Sở Vân Nam thuộc Bộ Hộ Thôi Quát và người vợ thứ hai của ông Hứa Thị – vì tham lam vào của hồi môn của vợ cũ, lại tức giận khi con trai nuôi quyên góp một hiệu sách cho quê nhà ở huyện Diên An để xây dựng thư viện – càng ghét bỏ viên tri huyện địa phương Kỳ Thắng vì chính nhờ sự quyên góp này mà thư viện được nâng cấp. Vì vậy, bà ta đã âm thầm sai người trong gia đình mua chuộc những kẻ xấu xa ở kinh thành để vu khống __TERM010__ lừa đảo tài sản của người dân.

Theo hành vi của __TERM006__, bà ta phải chịu hai tội danh: “gửi thư nặc danh tố cáo người khác” và “vu khống”. Theo luật Minh, khi hai tội này xảy ra cùng lúc, tội nào nặng hơn thì sẽ được áp dụng để xét xử; tội gửi thư nặc danh có mức hình phạt nặng hơn, là bị xử chém, trong khi tội vu khống có mức hình phạt nhẹ hơn, chỉ là bị đánh 100 roi và bị đày đi 3.000 dặm. Mặc dù bà ta đã bị tước bỏ chức vụ, nhưng vì vẫn là vợ của một quan chức, nếu được Hoàng đế ân xá bằng cách nộp tiền chuộc, bà ta có thể thoát khỏi hình phạt chém bằng cách nộp 42 quan đồng, hoặc thoát khỏi hình phạt đày đi 36 quan đồng; tính theo giá trị hiện tại, số tiền này tương đương với 130 lượng bạc.

Người chồng của bà ta, __TERM004__, sau khi biết chuyện đã có ý định ly hôn với __TERM006__. Tuy nhiên, do không đủ điều kiện để ly hôn theo luật định, viên Thẩm phán khu vực Thông Thiên Phủ vẫn chưa cho phép họ ly hôn. Do đó, mặc dù __TERM004__ không phải là người đầu tiên tố cáo __TERM006__, nhưng theo quy định “người thân có thể che giấu lỗi lầm của nhau”, ông ta cũng không bị truy cứu trách nhiệm.

Một bản tường trình được nộp lên triều đình, khiến cả triều đình phải sững sờ. Một vụ án lớn như vậy – được các quan thanh tra báo cáo lên Hoàng đế, các thanh tra điều tra tại địa phương, và lực lượng Kim Y Việt đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách ở kinh thành… Nhưng sự thật được phanh phui lại không phải là do phe đối lập tấn công nhau, hay do lực lượng bảo vệ triều đình loại bỏ những quan lại trung thực, mà là do một người phụ nữ trong gia đình vì một căn nhà nhỏ không đáng giá ba bốn trăm lượng bạc mà gây ra ra rắc rối?

Một người phụ nữ liều lĩnh đến thế thật là đáng sợ! Khi tin tức này đến tai Viện Điều tra, __TERM008__ không khỏi vỗ mặt tức giận: “Tôi đã biết như vậy từ lâu rồi! Nếu không phải vì người phụ nữ đó không đức hạnh, cố tình bảo em trai mình dạy dỗ con trai của vợ cũ trở nên xấu xa, thì __TERM002__ đã sớm trở thành một học giả rồi!” Ông ta ước gì mình có thể ngay lập tức viết thư

Lời mời người giúp trông coi bức thư được niêm phong đó cuối cùng cũng không được viết ra, bởi vì thư của Đài Nhân đã được gửi về kinh thành trước. Trong thư, ông ta tự hào nói với đồng hương là viên quan thanh tra Từ Kiệt: “Khi tôi đi thi ở Vĩnh Bình, tôi đã gặp một tài năng xuất chúng.”

Người tài năng đó chính là thí sinh đến từ huyện Thiên An – Thôi Hiệp.

Từ Kiệt đưa thư cho Lưu Tán và nói: “Này, đứa trẻ thiên tài của nhà bạn đã đỗ thành viên của học viện rồi; bây giờ bạn yên tâm được chứ?”

Lưu Tán nhéo môi và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng đó là đứa trẻ thiên tài của gia đình tôi mà… Tôi chỉ muốn triều đình biết trân trọng những tài năng như vậy mà thôi.”

Dù nói vậy, ông vẫn mở thư ra và đọc kỹ lưỡng. Trong thư, Đài Nhân kể lại rằng khi mới đến Vĩnh Bình để dự kỳ thi này, ông đã gặp phải một số sự cố nhỏ:

Ông đã lén lút vào thành phố mà không thông báo trước cho các quan chức địa phương đến đón. Khi đến trước cửa tòa án, ông mới phát hiện ra rằng thị trưởng, phó thị trưởng cùng các giáo viên và quản lý của học viện đều không có mặt; chỉ có một người tên là Tống Kế cùng với các quan chức khác đến đón ông.

Đài Nhân rất ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ ở đây có người trong học viện gây rối à? Sao thị trưởng, phó thị trưởng và các quan chức lại đều không có mặt?”

Không phải vậy đâu.

Thị trưởng Vương đang dẫn các giáo viên đến kiểm tra bài thi trong khu vực thi, vì muốn hoàn thành công việc trước khi quan chức giám sát đến. Còn Phó thị trưởng Trương sau khi tiễn hai sứ giả trở về kinh thành, cũng đã đến thăm Thôi Hiệp và cũng vào đền văn hóa để xem bài thi.

Kể từ khi nghe Quan thanh tra Lưu khen ngợi bài viết của Thôi Hiệp, Trương Quế không khỏi suy nghĩ xem liệu ông ấy có ý ám chỉ rằng bài viết của Thôi Hiệp xứng đáng được đặt ở vị trí đầu tiên hay không?

Càng suy nghĩ sâu, ông càng thấy rằng Quan thanh tra Lưu rất đánh giá cao người học trò này; đội ngũ cận vệ Hoàng gia cũng đối xử với anh ta rất tốt. Bản thân ông cũng thấy rằng hai bài luận về kinh điển đó thật sự xuất sắc, với phong cách viết chín chắn và ổn định, hoàn toàn không hề có sự kiêu ngạo hay nóng vội của một người trẻ tuổi. Người học trò đó cũng là người trung thành với vua, yêu thương dân chúng và sẵn lòng giúp đỡ người khác; phẩm chất của anh ta xứng đáng với tài năng của mình; hành động của anh ta cũng điềm đạm và có phong cách, khi trả lời các quan chức trên, anh ta không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn quá mức; việc đặt anh ta ở vị trí đầu tiên trong k

Vì ý định này trong đầu, Zhang Tongzhi sợ rằng Vương Triphủ sẽ nghĩ rằng Thôi Hiệp còn quá trẻ và cố tình hạ thấp danh hiệu của anh ta, vì vậy anh ta đã quyết định đến gặp Vương Triphủ và nói với ông về việc hai vị sứ giả hoàng gia đang đến điều tra vụ việc Kỳ Thắng, người đang làm quan ở huyện Qian'an, bị cáo buộc gian lận trong việc liên quan đến nhà xuất bản Thôi Gia.

Vương Triphủ lo lắng hỏi: “Nhưng liệu các vị sứ giả có kết án anh ta và không cho phép anh ta thi nữa không?”

Zhang Gui trả lời: “Không phải vậy đâu. Trước đó, Lưu Thượng thư đã thấy bài viết của anh ta trong kỳ thi huyện quá xuất sắc, nên nghi ngờ rằng huyện Qian'an đã tiết lộ đề thi để gian lận. Vì vậy, Lưu Thượng thư đã kiểm tra bài viết của anh ta trực tiếp. Theo nhận định của tôi…”

Vương Triphủ tức giận nói: “Làm sao anh ta có thể gian lận được chứ! Nếu viết hay thì mới gọi là gian lận à? Vậy thì trong kỳ thi của tri phủ này, chúng tôi cũng đã tiết lộ đề thi cho anh ta rồi sao? Thôi, dù anh có nói gì đi nữa, tôi cũng sẽ không loại bỏ bài viết của anh ta, cũng sẽ không cố tình hạ thấp danh hiệu của anh ta – đây chắc chắn là một bài viết xuất sắc nhất, không thể hạ thấp hơn được nữa!”

Nói xong, ông ta muốn quay lại phòng để kiểm tra lại các bài thi, nhưng Zhang Gui vội vàng ngăn ông lại: “Thưa ngài, ngài hiểu lầm rồi. Anh ta đã thuộc lòng toàn bộ ba bài thi trong ba ngày đó trước mặt hai vị sứ giả hoàng gia, và thuộc lòng một cách rất trôi chảy; nội dung bài viết cũng rất tốt. Lưu Thượng thư đã khen ngợi anh ta rất nhiều, gọi anh ta là một thần đồng thực thụ. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, bài thi này có thể được chọn làm bài thi xuất sắc nhất.”

Cuối cùng, Vương Triphủ mới bớt giận down, và lại giữ thái độ của một người giám khảo. Ông ta ho khan một tiếng và nói: “Cũng không thể nói rằng chỉ vì Lưu Thượng thư khen ngợi thì anh ta chắc chắn sẽ được chọn làm sinh viên được. Nếu mọi người biết điều này, họ sẽ nói rằng tri phủ này thiên vị đấy. Tôi thấy ở Lệ Đình có một học trò tên là Lý Tông Thương, bài viết của cậu ấy cũng rất tốt, và tuổi tác của cậu ấy cũng lớn hơn một chút, trông rất chín chắn. Còn có Wang Ting ở Luanzhou nữa…”

Zhang Gui kiên quyết nói: “Thôi Hiệp cũng rất chín chắn. Trước mặt Lưu Thượng thư và binh lính của Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, cậu ấy không hề sợ hãi, mà đã tự tin đối mặt với cuộc kiểm tra của Lưu Thượng thư, và thuộc lòng toàn bộ bốn bài thi trong ba ngày mà không mắc sai sót. Điều này càng thêm đáng quý, phải không?”

Tuy

“Ta thực sự muốn xem người thi sinh này có những mối quan hệ sâu rộng đến mức nào, và Vĩnh Bình Phủ lại dự định làm thế nào để chọn được anh ta!”

Đài Nhân mặc lên bộ trang phục của một viên thanh tra, tỏ ra uy nghiêm như một vị giám thị giáo dục, và trực tiếp bước vào Đền Văn Hóa. Với tư cách là người giám sát giáo dục khu vực Bắc Trực Lý, ông quyết tâm phải điều chỉnh lại tình hình học thuật; ngay cả trong kỳ thi cấp huyện, cũng không được phép ai dùng quyền lực từ kinh thành để áp đặt lên các giám khảo địa phương, nhằm chọn ra những người thiếu tài năng và đạo đức!

Ông bước vào phòng chứa các bài thi; Zhang Tongzhi đang ngồi bên ngoài cửa, trong khi Wang Zhifu cùng các giám thị đang cầm các bài thi của những người đạt điểm cao nhất, thảo luận xem ai nên được xếp hạng đầu tiên. Khi vị giám thị giáo dục xuất hiện bất ngờ, họ không hề ra đón mà thậm chí còn không biết ông đã đến. Wang Wen và Zhang Gui đều cảm thấy lo lắng và vội vàng đứng dậy để chào đón.

Đài Nhân vẫy tay: “Không cần phải quá lễ phép, hãy theo tôi vào phòng chứa bài thi đi. Ở đây có bài thi của một học sinh từng được thanh tra Liu xem xét chưa?”

Hãy nhìn xem, nếu một viên thanh tra coi trọng người này, thì vị giám thị giáo dục cũng chắc chắn sẽ đánh giá cao anh ta, phải không?

Zhang Gui liếc nhìn Wang Zhifu, và Wang Wen lặng lẽ quay đầu lại, lấy bài thi của người học sinh đó ra và đưa cho Đài Nhân: “Bài thi của học sinh này thực sự rất xuất sắc; tôi cùng các giám thị khác đang thảo luận xem liệu bài thi của anh ta có tốt hơn những bài thi của những người đạt điểm cao nhất ở các phòng khác hay không.”

Đài Nhân nhận lấy bài thi, đọc thông tin về cha mẹ và tổ tiên của người học sinh trên trang đầu, rồi hỏi: “Thanh tra Liu đã đánh giá bài thi này như thế nào, và anh ta như thế nào?”

Vì không biết chi tiết, Wang Zhifu liền trả lời thay: “Thanh tra Liu nói rằng bài viết của anh ta rất mộc mạc và trong sáng, và anh ta chắc chắn sẽ đạt được danh hiệu sinh viên xuất sắc…”

Anh ta lén nhìn lên mặt Đài Nhân, nhưng thấy vị giám thị giáo dục đã hoàn toàn đắm chìm trong việc đọc bài thi, ngón tay gõ nhẹ lên trang giấy, lẩm bẩm đọc từng câu trong đó. Wang Wen cúi đầu nhìn những bài thi trên bàn, cũng im lặng không nói gì; các giáo viên và trợ lý càng không dám phát ra tiếng động nào, chỉ đứng yên một bên.

Một lúc sau, Đài Nhân đặt bài thi xuống, và cuối cùng phòng chứa bài thi mới trở lại với không khí bình thường. Wang Zhifu cúi đầu hỏi: “Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, người thi sinh này có thể được chọn không?”

Đài Nhân thở dài: “Không chỉ có thể được chọn, mà ngay cả nếu đưa anh ta đến khu vực Nam Trực Lý, anh ta cũng chắc chắn sẽ đạ

Trong văn bản này, kỹ thuật sử dụng các cấu trúc ngữ pháp như “đạo vấn đối thoại” cũng được áp dụng một cách rất thành thục, và thực sự rất đáng chú ý. Những câu đối được sử dụng sau khi bắt đầu phần văn cũng có cấu trúc rõ ràng, việc dẫn chứng từ các tác phẩm kinh điển được thực hiện một cách nghiêm túc, và phong cách văn chương rất thanh lịch, xứng đáng được ghi nhận là những bài viết xuất sắc.

Tuy nhiên, so với bài viết của Thôi Hiệp, nó vẫn còn thiếu đi sự liền mạch trong cấu trúc văn bản – thứ có thể được tạo ra thông qua việc sử dụng những bài luận dài hơn mười mấy trang, hoặc những bài tiểu luận học kỳ dài năm nghìn từ, hay luận văn tốt nghiệp dài mười nghìn từ – cũng như thiếu đi sự suy luận biện chứng tỉ mỉ và chi tiết. Nó cũng không có sức thuyết phục mạnh mẽ đủ để khiến người đọc dễ dàng đắm chìm vào nội dung văn bản và coi những lời viết đó như những suy nghĩ thực sự của chính mình.

Đai Nhân đặt những bài viết đó xuống, chỉ vào bài thi của Thôi Hiệp và nói: “Bài này vẫn tốt hơn. Sau khi quý ngài đưa ra đề bài, có thể treo bài thi này ra để mọi người so sánh.”

Vương Vấn cũng cho rằng bài này rất tốt. Tuy nhiên, vì ông đã từng sửa lại vài bài viết của Thôi Hiệp, mối quan hệ giữa họ không mấy trong sáng; ông cũng lo sợ rằng người ta sẽ nói rằng ông chọn cậu bé này chỉ để làm hài lòng vị thanh tra. Vì vậy, ông luôn do dự. Nhưng bây giờ, vì ngay cả vị quan giám khảo cũng đã chọn cậu bé này, thì ông cũng không cần phải lo lắng nữa; việc chọn cậu bé này làm người đứng đầu danh sách cũng không sao cả.

Sau khi công bố kết quả thi, tất cả các bài viết của những người đứng đầu trong kỳ thi Năm Kinh sẽ được treo ra; ngay cả nếu có học sinh trượt thi muốn gây rối, ông cũng có thể yên tâm mà không cảm thấy áy náy.

Khi tin tức lan truyền khắp vùng Thiên Phủ, Thôi Hiệp thực sự lại đứng đầu danh sách. Những người ở huyện Kiến An, bao gồm cả Đồng sinh, đều tự hào và tụ tập lại để chúc mừng anh ta; một số người thậm chí còn hô vang khẩu hiệu “giành được ‘Tam Nguyên’ nhỏ”, khiến cho các học sinh từ các huyện khác cũng cảm thấy không hài lòng và đổ xô đến xem những bài thi được treo ra, hy vọng tìm ra những sai sót để gây rối tại phủ.

Nhưng kết quả không cho phép họ gây rối hay ăn mừng; phủ đã nhanh chóng treo ra một bảng danh sách mới: vị thanh tra giám khảo đã đến Vĩnh Bình Phủ và ba ngày sau sẽ tiến hành kiểm tra lại tất cả các học sinh ở huyện. Bất kỳ ai có hành vi không đúng mực hoặc cố tình gây rối trước kỳ thi