Trong năm mười tám tuổi đó, vì Hoàng tử nhỏ đã gây ra những xung đột biên giới, toàn bộ sự chú ý của triều đình và dân chúng đều tập trung vào các cuộc chiến tranh. Thực ra, năm đó cũng là năm diễn ra kỳ thi khoa cử lớn; trong số những người đỗ thi, có không ít nhân vật lịch sử nổi tiếng sau này.

Xu Zhenqing, người vừa học vừa làm việc để viết “Hồi ký phong thái trên sa mạc”, cũng đã đứng đầu danh sách những người đỗ thi.

Anh ta không chỉ là nguyên mẫu cho một trong bốn nhà văn xuất sắc nhất – Zhou Wenbin – mà còn là một trong những người tiên phong trong phong trào văn học cổ điển. Các tác phẩm của anh ta đã góp phần thúc đẩy xu hướng tôn sùng văn hóa cổ đại và đổi mới nền văn học hiện đại; phong cách viết của anh ta rất rõ ràng và đặc trưng. Vị giám khảo Dương Đình Hòa đã nhận ra tài năng của anh ta ngay từ hàng ngàn thí sinh và đưa anh ta vào danh sách những người đỗ cao, sau đó khi chọn những người được phong làm “Thư ký hoàng gia”, ông vẫn quyết định bổ nhiệm Xu Zhenqing, bất chấp việc anh ta có vẻ ngoài không đẹp.

Ông Zhang, một học giả, nghĩ đến vẻ ngoài của Xu Zhenqing và so sánh với những thí sinh trẻ tuổi đẹp trai khác, liền than phiền với Dương Đình Hòa: “Làm sao một người như Xu Zhenqing có thể đứng trước mặt Hoàng đế mà không bị coi là xấu xí?”

Dương Đình Hòa nắm lấy tay ông Zhang và van xin: “Dù vẻ ngoài của Xu Zhenqing có hơi kém, nhưng anh ta rất giỏi về văn học. Việc triều đình tuyển chọn những người tài năng không giống như việc cung đình tuyển chọn những người đẹp… Vẫn có những người không hoàn hảo về ngoại hình mà vẫn có thể đạt được vị trí cao trong triều đình.”

Dù sao thì Hoàng Đế Hoằng Trị cũng là một vị vua không bao giờ đánh giá con người qua vẻ ngoài. Trước đây đã có Lý Đông Dương và sau này là Jiao Fang; những người không đẹp trai cũng có thể trở thành các quan lại cao cấp trong triều đình, vậy thì một người như Xu Zhenqing cũng không phải là vấn đề lớn.

Ông Zhang không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý với lời nói của Dương Đình Hòa, và do đó không ai được phép loại bỏ Xu Zhenqing trong quá trình tuyển chọn ban đầu. Tuy nhiên, khi soạn danh sách những người được phong làm “Thư ký hoàng gia”, ông vẫn cảm thấy không hài lòng và đặt tên của những người trẻ tuổi đẹp trai như Cui Xian và Yan Song lên đầu danh sách, đẩy Xu Zhenqing xuống cuối.

Xu Zhenqing không hề biết rằng mình suýt nữa bị loại bỏ chỉ vì vẻ ngoài. Sau khi được phong làm “Thư ký hoàng gia”, anh ta vui mừng thông báo tin này cho Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp cũng mừng cho anh ta và nói: “May mắn thay, bạn đã đỗ. Trước đây, khi Kang Zhuangyuan và những

Anh ta không quen biết nhiều người ở kinh đô; tất cả những người mà anh ta biết đều đã được Thôi Hiệp thu hút để viết lách cùng mình. Nhưng số những người được chọn làm Thứ cử sĩ thì quá nhiều! Trong một kỳ thi, có tới ba mươi người được chọn làm Thứ cử sĩ, và anh ta lại đứng ở cuối danh sách; chắc chắn có những người khác phù hợp hơn anh ta để viết lách!

Tổng biên tập viên Cui đã ân cần khen ngợi ý chí của anh ta và mời anh ta trở về sau khi hoàn thành nghĩa vụ để giới thiệu một nhân tài mà ông ta đã quan tâm từ lâu – đó là chàng trai tài năng từ Giang Tây tên là Nghiêm Tông. Người này có quá trình được chọn làm Thứ cử sĩ khác biệt so với anh ta; nhờ vào vị trí thứ hai trong kỳ thi và vẻ ngoài đẹp trai, anh ta đã sớm giành được vị trí xứng đáng.

Khi mới đến, Thôi Hiệp đã ghi chép lại những sự kiện và nhân vật nổi tiếng của triều đại Minh mà anh ta còn nhớ được, rồi lưu chúng vào ổ đĩa cứng. Khi gặp phải những kẻ gian ác nổi tiếng trong lịch sử, cần phải ngăn chặn họ, không cho họ có cơ hội thoát khỏi tổ chức và trở nên gian xảo, phá hoại đất nước.

Đặc biệt là đối với đứa con trai của mình – anh ta không biết đứa bé sinh vào năm nào… Chỉ cần Nghiêm Thế Phán ra đời, anh ta sẽ phải nhanh chóng nắm quyền giáo dục đứa bé đó, áp dụng phương pháp giáo dục quân sự từ khi còn nhỏ, để đảm bảo rằng đứa bé không đi theo con đường chính trị gian xảo như những người trong lịch sử, gây họa cho đất nước và dân tộc!

Nhưng sau khi các tiến sĩ mới tốt nghiệp kết thúc nghĩa vụ báo hiếu, họ đều được nghỉ phép về quê để thăm gia đình. Vào thời điểm đó, các Thứ cử sĩ mới cũng bắt đầu công việc của mình. Không lâu sau khi Xu Trân Kính và những người khác rời đi, tin tức về chiến thắng lớn ở Hồng Yên Trì đã được truyền đến triều đình; không đầy hai tháng sau, lại có thêm chiến thắng lớn ở Hà Đào, các con trai của vua nhỏ và Hoả Sái liên tiếp bị bắt, mang về kinh đô…

Khi những người mới này trở lại triều đình sau kỳ nghỉ, cuộc chiến tranh kéo dài nhiều thế hệ đã kết thúc. Chiến lược đối phó với những kẻ xâm lược của quân Minh cũng đã thay đổi từ việc chỉ phòng thủ ở các cửa khẩu sang việc tấn công chủ động.

Thay vì chống địch bên ngoài thành phố, tại sao không chống địch ngay dưới chân thành phố của kẻ thù?

Hai Bộ trưởng Quân sự là Mã Văn Thăng và Lưu Đại Hạ lại bắt đầu thảo luận về cách tái chiếm ba vệ địa là Khai Bình, Đại Ninh và Hưng Hòa ở phía bắc kinh đô. Bộ trưởng Hộ khẩu Hàn Văn và Bộ trưởng Công thương Tăng (Người giám sát việc sản xuất vàng) cũng

Cho đến khi mọi vấn đề quan trọng của triều đình đều được thảo luận xong, các tiến sĩ mới từ từ trở về kinh thành. Xu Yingzhen đã chờ đợi rất lâu tại khách sạn ở Giang Tây và cuối cùng cũng gặp được Yan Song vừa mới đến kinh.

Lúc này, Yan Song vẫn là một người trẻ tuổi thanh cao, không có gì nhiều, và đang lo lắng về việc tìm chỗ ở tại kinh thành. Trong khi đó, Xu Zhengqing lại là một nhà thiên tài nổi tiếng với gia thế giàu có và phong lưu ở vùng Ngô Châu; hơn nữa, anh ta còn nhận được tiền bản quyền cho tác phẩm Thôi Hiệp, nên tài chính khá dồi dào. Thấy Yan Song đang tìm chỗ ở, Xu Zhengqing liền tự nguyện giúp anh ta tìm một căn nhà nhỏ ba tầng và dẫn anh ta đi xem.

Yan Song không quen biết nhiều với Xu Zhengqing, nên không muốn nhận sự giúp đỡ của anh ta một cách miễn phí. Xu Zhengqing liền nói: “Tôi và anh Yan đều đỗ cử nhân trong kỳ thi này; sau này chúng ta sẽ còn có nhiều dịp gặp nhau, tại sao phải để ý đến những chuyện vụn vặt về tiền bạc? Hơn nữa, thơ văn của anh thực sự xuất sắc, theo phong cách cổ điển, uy nghiêm và sâu sắc; anh không phải là người nghèo khó mãi đâu. Tôi nói thật với anh, hiện nay có một vị tiền bối trong Hàn Lâm rất coi trọng anh.”

Vị tiền bối đó là ai?

Chẳng lẽ họ chỉ thích vẻ ngoài của anh ấy sao?

Nhưng trong nhà anh ấy đã có vợ rồi; anh ấy không thể tìm cách tiếp cận những gia đình quý tộc được!

Yan Song từ từ lắc đầu và nói: “Tôi biết Xu huynh có lòng tốt, xin hãy thông báo cho tôi biết. Dù tôi nghèo khó, nhưng tôi không có ý định tranh thủ hay tìm cách tiếp cận ai cả.”

Anh ấy thật sự là một người thanh cao… Nhưng vì vậy, những ngày Xu Zhengqing có thể vui vẻ uống rượu và thảo luận văn chương cùng các nhà thiên tài như Li Xianji, Kang Dehan, Chúc Chi Sơn, Đường Bá Hổ… sẽ phải kết thúc rồi!

Xu Zhengqing nghiêm túc nói: “Anh Yan nghĩ tôi là người như thế nào? Nếu anh không muốn tranh thủ, liệu tôi có phải là kiểu người luôn tìm cách tiếp cận quan chức cao cấp không? Tôi đến tìm anh là vì Thái Sĩ Cô rất ngưỡng mộ văn chương của anh và muốn mời anh tham gia biên soạn cuốn ‘Huyền thoại Anh hùng biên giới’. Anh cũng có thể nhận được một khoản tiền thù lao để cải thiện cuộc sống của mình. Nếu anh không muốn, thì coi như tôi, Xu Zhengqing, chưa bao giờ đến đây!”

Nói xong, Xu Zhengqing bỏ đi. Nhưng Yan Song lại tin vào lòng tốt của anh ta và liên tục xin lỗi, đồng ý nói: “Xin lỗi Xu huynh vì những lời nói không đúng mực trước đây. Tôi sẵn lòng tham gia, và tôi cũng biết rằng việc phục vụ đất nước là điều

Hơn nữa, ông cũng đã nghe nói về Thái Sĩ Cô từ lâu rồi; ông muốn gặp gỡ người đàn ông kỳ lạ này – người đã giấu kín tài năng hội họa của mình suốt nhiều năm, cho đến khi bị buộc phải tiết lộ danh tính.

Yan Song đã đổi sang một bộ quần áo màu xanh nhạt mới mẻ và đi cùng với Xu Tài tử đến Thôi Gia.

Khi bước vào thư viện Thôi Gia, ông cảm thấy mình giống như người trong “Thế thoại mới”, kẻ đến thăm Thái úy Vương Duyên, và nhìn thấy tất cả những vật quý giá trước mắt mình.

Lý Mộng Dương – người mà Văn Tông Lý Các lão từng khen ngợi; Hoàng Cảnh Minh, người làm sống lại phong cách văn chương cổ điển; Kang Hải, người từng được đánh giá là “biến đổi hiện tại để theo đuổi quá khứ” trong kỳ thi đầu tiên; các bậc thầy về thư pháp như Chúc Chi Sơn; những người xuất sắc trong ba lĩnh vực thơ, họa, văn như Đường Dân và Văn Trinh Minh… Thêm vào đó là Xu Chân Kính, người đã dẫn ông đến khu vườn này – tất cả những người này khiến ông cảm thấy mình thật tầm thường so với họ.

Ông, một người bình thường chỉ là một sinh viên tốt nghiệp loại trung bình, gần như không dám chào hỏi những người nổi tiếng này.

Nhưng những người nổi tiếng lại rất nhiệt tình chào hỏi ông. Đặc biệt là Kang Hải, người luôn mong muốn từ chức nhưng không thể làm được; ông hoàn toàn mất đi sự kiêu ngạo khi mới trở thành người đỗ đầu kỳ thi, và đã kéo tay người đàn ông trẻ tuổi hơn mình này, người mới chỉ là một sinh viên tốt nghiệp loại hai, lên chiếc ghế sofa của mình.

Yan Song cảm thấy vô cùng ngượng ngùng, không dám ngồi sâu xuống.

Nhưng trong phòng đọc này, những chiếc ghế mềm kiểu Qian An khiến ông ngồi xuống thì mông liền chìm sâu vào lớp đệm lông vũ, không thể nào đứng dậy được.

Xu Chân Kính đưa cho ông bản thảo được phân công cho mình và nhiệt tình mời ông xem: “Hãy xem bản này đi! Đây là những thông tin do các quý tộc thu thập được từ phía bắc sông Hoàng Hà; họ kể về việc Tổng chỉ huy phụ của Xuanfu, Bạch Ngọc, đã dùng kế hoạch phục kích để dùng nước sông Hoàng Hà giam cầm những kẻ xâm lược. Nội dung được viết rất sinh động; âm thanh của dòng sông Hoàng Hà cuồn cuộn như tiếng ngựa phi nhanh vẫn còn vang bên tai… Ban đầu, chúng tôi đã mất vài tháng để viết về cuộc sống ở biên giới, về cảnh sa mạc khô hạn và thiếu nước; nhìn thấy những bản tường thuật này về nước, thật sự rất thú vị!”

Yan Song e ngại không dám nhận, sợ rằng tay mình bẩn thỉu sẽ làm bẩn cuốn sách cao cấp này với những hình vẽ đầy màu sắc.

Ông hít một hơi thật sâu và hỏi: “Đây là thư viện của gia đình C

“Bản thảo của cuốn ‘Danh sách anh hùng biên cương’ này đã được soạn sẵn rồi; với những người am hiểu như chúng ta ở đây, cậu chỉ cần thoải mái viết thôi.”

Yan Song hơi lỏng tay ra, lau tay rồi nhận lấy bản thảo từ quý thân của mình.

Văn phong của các quý thân quả nhiên giản dị, không sánh kịp những người đã thi đỗ tiến sĩ. Nhưng dù giản dị thì cấu trúc và nội dung bài viết vẫn tuân theo các tiêu chuẩn của bài luận thi đại học, có sự sắp xếp rõ ràng về mặt chi tiết và logic. Chỉ là vì viết bằng ngôn ngữ thông thường nên không bằng những bản thảo sau khi được chỉnh sửa – những bản thảo đó mới thực sự đáng để người ta thưởng thức.

Nhìn những câu từ giản dị, thậm chí đôi khi không truyền đạt đủ ý muốn trong ghi chép của các quý thân, Yan Song lại cảm thấy xúc động và thở dài: “Quân nhân biên cương thật là giản dị, nhưng họ vẫn biết cách phục vụ tổ quốc. Chúng ta ở kinh thành đã được hưởng nhiều điều tốt đẹp hơn họ rất nhiều; làm sao chúng ta có thể không nỗ lực hết sức để phục vụ triều đình…”

Đúng vậy!

Những người đang viết bản thảo ở đó đều ngừng viết lại và khen ngợi Yan Song vì lòng trung nghĩa cao cả của anh, coi anh là tấm gương cho những người đọc sách ngày nay!

Bản thảo này sẽ được giao cho anh; với lòng nhiệt huyết của mình, chắc chắn anh sẽ viết nên một tác phẩm khiến Thái Sĩ Cô và hai vị quý thân hài lòng!

Họ vẫn còn những tác phẩm khác cần viết như “Phong hoàn Kỳ Vệ chi Biên Thượng Phong Vân”, “Thanh Niên Kim Y Vệ Chi Dữ Tử Đồng Bào” và “Ngày Ngày Nông Kinh”; hơn nữa, đã lâu rồi họ không cùng nhau đi uống rượu, thảo luận về các ý tưởng sáng tác mới nữa. Đã đến lúc phải giao công việc hiện tại cho người khác.

Yan Song vừa mới vào triều đình đã cảm nhận được sự tin tưởng, tình yêu thương và sự quan tâm chu đáo từ các bậc tiền bối; anh trở thành một trong những người viết bản thảo dưới sự chỉ huy của Thái Sĩ Cô – bậc thầy vĩ đại của Đại Minh.

Vào buổi tối, Thái Sĩ Cô cùng với chỉ huy Xie và hai vị quý thân cùng các đồng nghiệp đã đến thư viện để gặp gỡ tác giả mới này. Yan Song vội vàng đứng dậy theo mọi người và nhìn về phía những người nổi tiếng mà từ khi còn nhỏ anh đã thường xuyên thấy trong tranh vẽ. Chỉ huy Xie quả thực giống hệt như Tạ Trấn Phủ trong tranh vẽ; chỉ là giờ đây ông ấy trưởng thành hơn, điềm tĩnh hơn và mang phong cách của một vị tướng học giả, không còn sắc bén như trong tranh nữa; còn Thái Sĩ Cô thì không giống chút nào với Thái Hàn Lâm – người thông thạo tám thứ tiếng nước ngoài; ông ấy còn đẹp trai hơn và toát lên vẻ uy

Anh ta vừa cúi chào, vừa không thể kiềm chế được mà nhìn hai người kia, như thể muốn coi họ là những “quý thân” quan trọng vậy. Tuy nhiên, Thôi Hiệp lại chỉ vào đôi người mặc áo đỏ đứng phía sau mình và nói: “Hai vị này chính là những ‘quý thân’ đã viết nên bản thảo dài hàng trăm nghìn từ của cuốn ‘Sử thi Anh hùng biên giới’, đó là ông Shou Ning Bo và ông Hui Chang Bo.” Rồi anh ta tự nhiên nói với hai vị “quý thân” kia: “Vị này là tác giả mới đến, tên là Yan Shuchang Song. Sau này các bạn sẽ cần phải trao đổi nhiều hơn với Yan Shuchang để hoàn thành cuốn sách này một cách tốt nhất.”

Hai vị “quý thân” mỉm cười rạng rỡ, cúi chào người tác giả mới và dường như rất háo hức muốn kể cho anh ta nghe về những kinh nghiệm phỏng vấn của mình.

Thôi Hiệp ngăn họ lại và giới thiệu với Yan Song về người phụ trách việc xem xét bản thảo – Lý Triệu Tiên. Kể từ khi ông này xem xét bản thảo “Biển cả phương Bắc”, biên tập viên Chủ tịch Cui đã nhận ra rằng anh Li thực sự là một biên tập viên xuất sắc, vừa nghiêm túc vừa có gu thẩm mỹ cao; vì vậy, tất cả các bản thảo mới cũng đều được giao cho ông ấy xem xét, còn bản thân Chủ tịch Cui thì chỉ tập trung vào công việc minh họa thôi.

Biên tập viên Chủ tịch Cui đã giao toàn quyền cho anh Li; trong tương lai, anh ấy sẽ trở thành người lãnh đạo chính của những tác giả này. Vì vậy, việc tổ chức một bữa ăn với các tác giả mới và cũ, để xây dựng mối quan hệ tốt là điều rất cần thiết.

Trong suy nghĩ của Thôi Hiệp, những tác giả mới không chỉ bao gồm Yan Song, mà còn có hai chàng trai trẻ tuổi, mới chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng lại có vẻ đẹp giống hệt hai nhân vật trong truyện tranh Trương Quốc Cô:

Một người là con trai út của thầy Li, tên là Li Zhao Tong; người kia là con trai cưng của Dương Đình Hòa lão gia, Yang Shen.

Tuy nhiên, Thôi Hiệp không vội vàng sử dụng sức mạnh của họ ngay lập tức.

Cha anh Li Zhao Tong và anh trai của anh đều là những tác giả và biên tập viên thuộc tổ chức Kim Y Thủy Vệ; chỉ còn lại đứa con trai út này thôi. Thôi Hiệp chắc chắn không thể ép buộc đứa trẻ phải làm việc quá sớm. Còn Yang Shen thì lại có khát vọng trở thành người đỗ tiến sĩ; Thôi Hiệp không dám làm phiền anh ta trong việc học, mà sẽ nuôi dưỡng anh ta giống như Vương Thánh Nhân vậy. Khi anh ta trở thành người đỗ tiến sĩ và viết nên những câu như “Dòng sông Dương Tử cuồn cuộn chảy về phía đông”, có lẽ câu chuyện “Thôi Nguyên Tiến nhận định về Yang Shen: Chắc chắn sẽ trở thành người đỗ tiến sĩ” sẽ được lưu truyền mãi mãi, và có thể anh ta c

Trong hai người này, nếu có ai trở thành nhà thi đỗ số một hay bậc thầy về thơ ca, mọi người hãy cố gắng hơn nữa, đừng để các bạn trẻ vượt qua mình nhé!”

Mọi người mỉm cười thân thiện và tiếp đón hai người tương lai sẽ trở thành nhà thi đỗ số một và bậc thầy về thơ ca vào bên trong. Nhưng Tạ Anh đã lặng lẽ kéo Thôi Hiệp lại phía sau một bước, và khi không ai nghe thấy, anh ta thì thầm hỏi: “Đứa nào sẽ trở thành nhà thi đỗ số một, đứa nào sẽ trở thành bậc thầy về thơ ca?”

Thôi Hiệp nhìn thẳng vào mắt anh ta, ánh mắt linh hoạt của cô quay một vòng rồi dừng lại ở Yang Shen, và một nụ cười ranh mãnh nhưng khéo léo hiện lên trên khuôn mặt cô.

Nếu Li Zhao Tong lớn lên mà có được tài năng văn chương như cha mình, thì Yang Shen sẽ trở thành nhà thi đỗ số một, còn Li Zhao Tong sẽ là bậc thầy về thơ ca; còn nếu Li Zhao Tong không bằng Yang Shen về mặt thơ văn, thì cô sẽ giành cả hai vị trí đó – điều này cũng chính là sự thành công của lời tiên tri của cô mà.

Tạ Anh cúi đầu nhẹ, che giấu nụ cười, và trả lời: “Cách tiên tri của em cũng giống như của anh đấy. Khi trăm năm sau, con cháu chúng ta đọc sách sử và biết rằng trong chúng ta có một người trở thành nhà thi đỗ số một, một người trở thành danh nhân, em có tin không?”

Nếu cả nhà thi đỗ số một lẫn danh nhân đều là em, thì em sẽ được ghi chép vào sử sách, còn anh sẽ được ở bên cạnh em… Cuộc đời này thật sự rất xứng đáng.