Hai vị quốc thúc lại cùng nhau tổng hợp một tập tài liệu phỏng vấn từ tiền tuyến, trông giống như một cuốn “sổ hướng dẫn theo đuổi ngôi sao”. Tạ Anh cũng cùng mọi người vẽ nên một chồng bản đồ dày cộm, chuẩn bị rời Shaanxi để tiếp tục đi về phía thị trấn Ningxia. Tuy nhiên, ngay khi họ sắp lên đường, một đoàn xe chở vũ khí mới từ kinh thành đã xuất hiện tại Shaanxi, mang theo hai khẩu pháo loại lớn, năm khẩu pháo cỡ trung và mười khẩu pháo cỡ nhỏ, cùng hơn một trăm khẩu súng hỏa mai kiểu Tây Ban Nha mới nhất.

Chiếc pháo có đường kính lớn nhất được gửi đến Yulin trước; chỉ sau khi các bản sao của nó được chế tạo xong, chúng mới được phân phát đến các thị trấn biên giới khác.

Ngay lập tức, hai vị quốc thúc không muốn đi nữa. Cơ hội tham gia vào những trận chiến lớn như thế này, kể từ sau trận Yongle Jingbei, họ đã không còn có được nữa. Với vai trò của mình, làm sao họ có thể rời đi được? Mặc dù chị gái và cha họ muốn họ trở về, nhưng trong nhà vẫn còn có thầy giáo đang ở đó, phải không? Ông Cui, vị thủ tướng dự bị của triều đình, chắc chắn sẽ thông cảm với mong muốn của họ – muốn cống hiến hết mình cho đức hoàng!

Họ lo rằng việc mình chỉ là học trò thì sẽ không đủ ảnh hưởng, nên cả hai đều đến xin sự giúp đỡ của bạn thân và cũng là hàng xóm của thầy giáo, ông Xie Tongzhi.

Khi nhìn thấy vẻ mặt e ngại và lưỡng lự của hai người, Tạ Anh lập tức hiểu ra ý định của họ, liền không đợi họ nói ra, mà tự nguyện nói: “Tôi cũng đang chuẩn bị viết thư xin được ở lại Shaanxi để theo dõi các trận chiến, cùng đội ngũ vẽ bản đồ, và cũng muốn viết thư về cho gia đình và Thái Sĩ Cô để báo tin an toàn. Hai vị quốc thúc cũng nên viết thư về nhà, phải không?”

Đúng vậy! Hai vị quốc thúc lập tức nhận ra lý do hợp lý để trả lời gia đình và triều đình: Ông Xie nói đúng, họ không phải đến để tham gia chiến đấu, mà là để quan sát các trận chiến từ phía sau, phỏng vấn các anh hùng… Vậy thì họ hoàn toàn nên ở lại!

Họ vội vàng viết thư về nhà, cam đoan rằng mình sẽ không tham gia vào các trận chiến ác liệt, mà chỉ đ simple là đi thực địa tại tiền tuyến, tìm hiểu về vũ khí là đủ rồi. Tạ Anh cũng đồng ý giúp họ viết thư giải thích cho thầy giáo, và sau đó ông ta cũng tự mình viết thư về kinh thành, thông báo với Thôi Hiệp rằng mình dự định sẽ ở lại chiến trường.

Ông ta hiểu rõ lý do tại sao Thôi Hiệp suốt những năm qua luôn theo sát mình như vậy, và cũng muốn giúp ông ấy thay đổi tương lai – tương la

Bức thư của Tạ Anh cùng với tấm bản đồ đã được gửi về kinh thành thông qua dịch vụ chuyển phát nhanh. Thôi Hiệp mở thư ra đọc một lượt; trái tim anh ta se lại, nhưng khóe miệng lại từ từ nâng lên.

Anh ta rất mong Tạ Anh sẽ sớm trở về kinh thành, nhưng anh ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của cuộc chiến này. Nếu không phải vì anh ta thuộc về phe Hàn Lâm Viện và không được phép rời kinh thành, thì Hoàng đế cũng sẽ không yêu cầu anh ta chuyển sang các cơ quan khác làm việc. Thực lòng mà nói, anh ta cũng muốn cùng Tạ Anh ra trận chiến, chứng kiến các binh sĩ giành lại đất đai, tiến xa hơn về phía Bắc sông Hoàng Hà, vượt qua dãy Tân Cương, và quét sạch những kẻ xâm lược ngoài biên giới…

Dù không thể tham gia trực tiếp, nhưng có Tạ Anh ở lại thay mình, điều đó cũng giống như anh ta đã có mặt trên chiến trường vậy.

Thôi Hiệp cười mạnh mẽ, sau đó ghép tấm bản đồ mà Tạ Anh gửi đến với những bản đồ từ kiếp trước của mình, tuyên bố rằng đây là bản đồ được tổng hợp từ các tài liệu của triều đại trước và triều đại hiện tại, rồi dâng lên Hoàng đế.

Tấm bản đồ này được vẽ tiếp tục từ những bản đồ của Xuanfu, Datong và Sơn Tây mà Tạ Anh đã gửi trước đó; tỷ lệ các phần trong bản đồ hoàn toàn giống nhau. Nếu ghép tất cả các bản đồ đó lại với nhau, chúng sẽ tạo thành một bản đồ hoàn chỉnh. Trên tấm bản đồ này, người ta có thể thấy rõ ràng những vùng đất nhô ra hình chữ “J” ở phía Bắc sông Hoàng Hà, cũng như hàng rào Vạn Lý Trường Thành kéo dài giữa các thành trì quan trọng ở phía Nam.

Anh ta còn tự mình vẽ thêm một bản đồ nhỏ, đảm bảo tỷ lệ chính xác nhất mà không cần đến sự hỗ trợ của bộ quân sự. Để tránh gây nghi ngờ, anh ta còn đến kho báu quốc gia để xem nhiều tập bản đồ khác nhau, ghi chép lại những bản đồ có liên quan đến sông Hoàng Hà, để chuẩn bị trả lời những câu hỏi của Hoàng đế và bộ quân sự. May mắn thay, Hoàng đế không hỏi về những điều đó, mà chỉ khen ngợi rằng bản đồ này được vẽ rất tỉ mỉ và có thể sử dụng được trong chiến đấu; quân đội có thể dựa vào nó để chia làm nhiều đội quân, tiến hành tìm kiếm dọc theo sông Hoàng Hà, và nhằm chặn đứng những tàn quân của kẻ thù ở phía Nam sông Hoàng Hà.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta dâng bản đồ này lên Hoàng đế. Những lần trước, Hoàng đế thường ban thưởng cho anh ta vàng bạc cùng vật liệu may mặc, nhưng lần này, Hoàng đế nói: “Những bản đồ mà ông và Tiền thị Xie đưa ra, nếu có thể được áp dụng trong chiến đấu, giúp quân đ

Điều này thì không thể được đâu.

Ông ấy là người giảng dạy cho Hoàng tử và Thái tử phi, nhiệm vụ chính của ông là nghiên cứu kinh điển và lịch sử để dạy dỗ đôi cha con quý tộc nhất thiên hạ; vì vậy, ông không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành. Hoàng Đế Hoằng Trị cũng không nỡ gửi ông ấy ra ngoài, mà chỉ muốn ông ấy cũng giống như Lý Đông Dương, trước tiên giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ, sau đó là Thứ trưởng Bộ Lễ hoặc Thủ tướng Bộ Hành chính; đến khi tuổi tác phù hợp thì mới có thể được bổ nhiệm vào triều đình.

Thôi Hiệp cũng biết mình không thể đi, việc đưa ra điều kiện này chỉ là để đặt ra một ranh giới tâm lý cho Hoàng đế, sau đó mới nói ra yêu cầu thực sự của mình: “Thần tự biết mình không thể đến biên giới, nhưng mong muốn được cập nhật những thông tin chi tiết nhất về tình hình chiến sự. Hiện nay, hai vị Quốc thúc đang đi tuần tra ở Tây An, liệu có thể để họ ở lại trong nước để truyền đạt tin tức từ tiền tuyến không?”

Như vậy thì… Hoàng hậu chắc chắn sẽ lo lắng.

Hoàng đế bị kẹt giữa người vợ yêu quý và những người thân cận được sủng ái, thực sự rất khó xử.

Nhưng Thôi Hiệp – kẻ nịnh hót này – không hề muốn giúp Hoàng đế giải quyết những lo lắng ấy, thậm chí còn cố tình nói những lời đáng sợ, rằng có người đã gửi thư cho biết hai vị Quốc thúc có ý định tránh sự giám sát của ông ta và lén lút ra ngoài biên giới để tham gia chiến đấu. Thay vì vậy, tốt hơn hết là để họ ở lại phía sau, nơi có quân đội bảo vệ; như vậy thì họ sẽ không gặp phải rủi ro gì đâu.

Hoàng đế thở dài không biết phải làm sao, sau khi trở về cung đã kể cho Hoàng hậu nghe về những động thái của hai vị Quốc thúc. Ngoại phi Trương cũng đã nhận được thư từ mẹ mình là bà Kim, trong thư có nói rằng hai người em trai của bà đang cãi lộn và không chịu trở về, khiến bà vô cùng lo lắng và phải cầu xin Hoàng đế tìm cách giải quyết.

Hoàng Trị thở dài và nói: “Hai vị Quốc thúc đã quen sống thoải mái ở ngoài kia rồi; dù các ngài có bị ép buộc trở về, cũng không chắc họ sẽ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà trở về đâu. Thà rằng cứ cử thêm người bảo vệ họ cho an toàn hơn.”

May mắn thay, ông Xie – người đang ở bên cạnh hai vị Quốc thúc – không chỉ giỏi văn võ mà còn là người đã dạy họ võ thuật từ nhỏ; giữa họ cũng có mối quan hệ thầy trò, nên ông ấy chắc chắn có thể kiểm soát được họ.

Hoàng đế lại ban hành sắc lệnh điều động thêm một số binh sĩ của lực lượng Jinyiwei đến miền Bắc. Mặc dù

Nhưng hoàng tử lúc này đang ở độ tuổi trẻ con, lại thừa hưởng tính cách nóng nảy của gia tộc Trương, không phải điều gì người khác nói là anh ta sẽ nghe theo. Vì vậy, Thôi Hiệp đơn giản là không cố gắng thuyết phục anh ta nữa, mà chỉ hỏi: “Hoàng tử ra biên giới, có muốn đứng đầu quân đội hay chỉ muốn làm một vị tướng bình thường?”

Hoàng tử hào hứng, vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tất nhiên rồi, ta sẽ làm tổng tư lệnh của ba quân đội!”

Thôi Hiệp mỉm cười đáp lại: “Thần đã dạy dỗ hoàng tử nhiều năm nay, hiểu rõ tấm lòng lo lắng cho đất nước và dân chúng của hoàng tử. Làm sao thần dám cản trở ý định của ngài? Chỉ là hoàng tử còn quá trẻ, chưa từng học về binh pháp; Hoàng đế cùng các đại thần và binh sĩ biên giới có lẽ sẽ không yên tâm. Thần xin được viết một bản tấu trình, dâng lên triều đình, để mọi người đều biết rằng hoàng tử không chỉ có ý chí lãnh đạo quân đội mà còn có năng lực thực sự để làm điều đó.”

Ôi! Quả thật ông Cui thật tốt!

Khi Thôi Hiệp nhắc đến hai từ “quá trẻ”, hoàng tử suýt nghĩ rằng ông ấy cũng sẽ tìm cớ để cản trở mình, nhưng không ngờ ông ấy thực sự đứng về phía mình, muốn giúp hoàng tử thực hiện ước mơ của mình!

Hoàng tử vô cùng hào hứng đến nỗi muốn mời ông ấy làm cố vấn quân sự, để ông ấy cùng mình ra biên giới chỉ huy quân đội.

Mặc dù ông Cui chưa chính thức nhận chức, nhưng ông vẫn cẩn thận vẽ cho hoàng tử một bản đồ đơn giản, gồm cả đồng cỏ, sông, sa mạc và Vạn Lý Trường Thành, rồi chỉ vào bản đồ và nói: “Hoàng tử muốn đặt quân đội ở đâu, cần bao nhiêu binh sĩ? Sẽ xuất quân từ trấn Thiểm Tây hay trấn Yên Sui? Tại đây, các tướng lĩnh canh giữ biên giới bao gồm Tổng chỉ huy ba biên giới Dương Nhất Thanh, Đô đốc trái Lưu Ninh, Tướng tiến quân Triệu Xuán, Tư lệnh Hành động Thiểm Tây Song Anh…”

Trên thế giới này không có trò chơi chiến lược theo thời gian thực, vì vậy mong muốn chiến tranh của cậu bé trẻ tuổi này không thể được thỏa mãn. Thôi Hiệp liền tự mình chơi cùng hoàng tử, để cậu bé có thể trải nghiệm niềm vui của việc “bàn luận về chiến tranh trên giấy”.

Và cũng để cậu bé trải qua cảm giác bị người chơi giỏi hơn đánh bại thảm hại…

Ông ấy vừa nói vừa vẽ, dựa trên sự so sánh về sức mạnh chiến đấu giữa quân đội Thanh và quân đội Minh trong thực tế, đặt ra quy tắc thắng thua cho trò chơi. Hoàng tử sẽ chọn các tướng lĩnh để ra trận, còn ông ấy sẽ đóng vai trò

Thôi Hiệp đã nghĩ ra một cách rất đơn giản để quyến rũ Thái tử. Nhưng tiếc thay, Chu Hậu Triệu mới chỉ mười hai tuổi vào năm nay; thậm chí việc đánh bại một người lính bình thường còn khó, huống chi là Thái Sĩ Cô – người bắt đầu sự nghiệp từ việc luyện tập với cây giáo dài tám thước?

Nếu vừa không giỏi văn võ lại còn không thể chỉ huy quân đội được, thì cần gì phải làm vua nữa?

Thái tử nhỏ đành im lặng quay trở về để nghiên cứu sách về quân sự và luyện tập võ thuật. Khi nghe tin này, Hoàng đế chỉ cười một cái rồi sai người ban cho Thôi Hiệp một bàn ăn hoàng gia.

Nghe nói Thái tử đang học quân sự trong cung, Thôi Hiệp cũng thở phào nhẹ nhõm. Dù không biết liệu Chu Hậu Triệu sau này có trở thành một vị đại tướng xuất sắc như Chu Thọ hay không, nhưng ít nhất hiện tại, Thái tử không còn là người hoang dã, phóng đãng như Vũ Tông trong lịch sử nữa; ông ta là một người có trí tuệ, không dễ bị các eunuch hoặc quan võ lôi kéo đi.

Dù vẫn yêu thích các quan võ, nhưng có Tạ Trấn Phủ – người nổi tiếng – đang kiểm soát ông ta, nên ông ta sẽ không đi theo con đường yêu chuộng eunuch hay những kẻ gây họa như Giang Bình, Tiền Ninh như trong lịch sử.

Để tìm việc cho Thái tử làm, Thôi Hiệp quyết định làm một mô hình sa mạc biên giới không chính xác để tạo thành một trò chơi chiến lược dành cho ông ta.

Mặc dù gọi là mô hình sa mạc, nhưng ông ta không dám mang những đồ chơi cứng nguy hiểm vào cung; bàn chơi được làm bằng gỗ, mặt đất và những ngọn núi trong mô hình được tạo hình và nhuộm màu bằng sáp trắng, còn dòng sông thì được nhuộm bằng chất nhuộm xanh lam, tạo ra các tầng màu sắc khác nhau tùy theo độ sâu. Các bức tường biên giới được làm từ những khối xương bò ghép lại với nhau, còn cát được làm từ bột gạo xay nhỏ thay vì cát mịn, và được dán lại bằng gel cá.

Các quân binh được tạo hình từ những khối xương bò, sau đó được nhuộm màu; quan văn được đại diện bằng màu đỏ, quan võ bằng màu xanh lam, và màu sắc càng đậm thì càng đại diện cho những vị quan cao cấp hoặc danh tướng lớn. Quân binh được đại diện bằng nhiều màu sắc khác nhau; ba đại đội chính và quân biên giới được phân loại theo màu sắc riêng biệt, và trên các lá bài có ghi số lượng binh sĩ (thập, trăm, ngàn, vạn).

Tuy nhiên, trò chơi này không giống như khi ông ta hướng dẫn Thái tử viết các bản tấu trình trong cung; ông ta không thể ghi trực tiếp tên của các quan chức quan trọng trong triều đình vào trò chơi, mà thay vào đó, ông ta sử dụng danh tính của các danh tướng thời Tam Quốc, vẽ hình the

Eunuch Gao tự nhiên vô cùng biết ơn ông ta, thậm chí mong muốn ông ta có thể trở thành Thủ tướng ngay lập tức. Từ đó, hai người – một là eunuch trong cung và một là quan lại bên ngoài – sẽ hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau gìn giữ trật tự triều đình, giống như những gì được viết trong kịch vậy.

Hoàng tử, nhờ vào trò chơi chiến lược này, cũng tìm được một phương tiện để tiêu hao những năng lượng dư thừa của mình. Một mặt, ông ta nghiên cứu các chiến thuật quân sự; mặt khác, ông ta tự học cách sử dụng những công cụ hỗ trợ trong trò chơi.

Nếu kết hợp binh lính thông thường với súng hỏa mai, chẳng phải họ sẽ trở thành lực lượng bộ binh mạnh mẽ có thể đối phó với bọn cướp sao? Sau này, chỉ cần yêu cầu Bộ Quân sự sản xuất thêm súng là được; hiện tại, hãy sử dụng chúng ngay đi!

Nếu biến khẩu pháo Pháp thành loại khẩu pháo nhỏ có thể cầm bằng cả hai tay, quân kỵ binh sẽ trở thành lực lượng pháo binh mạnh mẽ, có thể đối đầu với ba địch binh. Sau này, chỉ cần yêu cầu Bộ Quân sự cải tạo chúng là được; hiện tại, hãy sử dụng chúng ngay đi!

Nếu dùng xe lớn để kéo khẩu pháo Hổ Cúi, và khi đến lúc cần bắn, chỉ cần dùng vữa để xây dựng các bệ đạn là được. Cả quân đội tiền phong lẫn quân đội trung tâm đều nên được trang bị khẩu pháo Hổ Cúi!

……

Vì muốn sử dụng những công cụ hỗ trợ trong trò chơi, Hoàng tử đã phát minh ra rất nhiều loại binh chủng mới và tiêu tốn rất nhiều thời gian cho việc đó. Sau khi đã giành được chiến thắng liên tiếp trước các eunuch trong cung và em út của mình, ông ta mời Thái Lão đến để thi đấu với mình một lần nữa.

Nếu ông ta có thể đánh bại ông Cui, ông ta sẽ có thể dẫn quân ra ngoài biên giới để đối đầu với Hoàng tử nhỏ!

Với niềm hy vọng lớn lao, Hoàng tử mời Thôi Hiệp đến, lấy ra bàn cờ và các lá bài để cùng nhau suy luận về chiến lược. Lần trước, do quy tắc được đặt ra bởi người khác, ông ta đã thua một cách thảm hại; nhưng lần này, tất cả các quy tắc đều do ông ta đặt ra, và các lá bài cũng thuộc về ông ta, nên chắc chắn ông ta sẽ thắng!

Và quả thực, ông ta đã giành chiến thắng. Người cầm lá cờ trong tay ông Cui đã bị bắt làm tù binh, còn Hoàng tử nhỏ thì bỏ chạy, để lại hàng chục nghìn binh sĩ.

Hoàng tử cười ha hả và hỏi: “Thưa ngài, với phương pháp quân sự mà con đang sử dụng bây giờ, con có thể đi đánh bọn cướp sao?”

Thôi Hiệp cũng mỉm cười và đáp: “Khi Hoàng tử nhỏ đã thất bại, hàng chục nghìn binh sĩ này đều trở thành tù binh. Hoàng tử đã nghĩ đến cách xử lý họ chưa? Gi

“Nhưng Ngài là Thái tử Đông cung, vừa mới đánh bại được Hoàng tử nhỏ của người Tát Đạt, lẽ ra phải suy nghĩ về những việc quan trọng hơn chứ, làm sao có thể chỉ tập trung vào các vấn đề nông nghiệp được?”

Thái tử tự mình suy nghĩ một hồi nhưng không tìm ra câu trả lời, đành phải gác lại công việc và tiếp tục đọc sách. Những điểm mà ông không hiểu rõ, trong buổi nghe giảng, ông lại giả vờ là mình quan tâm đến sự sống của dân chúng và hỏi các giáo viên như Dương Đình Hòa.

Dương Đình Hòa đã riêng tư hỏi Thôi Hiệp: “Chắc chắn là do bạn đã khuyên nhủ Thái tử phải không? Trước đây, Thái tử quá say mê việc quân sự; tôi suýt nữa phải báo cáo lên Hoàng đế rồi… May mà bây giờ Thái tử đã quay lại suy nghĩ về sinh kế của dân chúng.” Dù vẫn là vấn đề liên quan đến cuộc sống của người dân ở vùng biên giới, nhưng ít ra cũng tốt hơn là điều khiển quân đội chiến đấu.

Thôi Hiệp cười nói: “Thái tử đang ở độ tuổi ham muốn thành tựu, và vì gần đây liên tục giành được chiến thắng ở vùng biên giới, tự nhiên ông ấy cũng muốn gặt hái thêm thành tích. May mà có sự hướng dẫn của các vị đại nhân, nên ông ấy không chỉ chăm chú vào việc chiến tranh mà thôi… Thực ra, việc này không liên quan gì đến tôi cả.”

Dương Đình Hòa lắc đầu cười nhẹ: “Bạn quá khiêm tốn rồi… Mặc dù tôi không biết rõ tình hình trong cung, nhưng tôi cũng đoán được là bạn đã khuyên nhủ Thái tử. Dù sao thì cũng dễ hiểu thôi… Bức tranh ‘Anh hùng biên giới’ mà bạn vẽ thật là hay; đọc xong tôi cũng muốn ra trận luôn… Bạn xem, tôi trông cũng hơi giống với vị tướng Dương Nhất Thanh trong cuốn sách đó, phải không? Nếu ông ấy có thể chỉ huy quân đội, thì có lẽ tôi cũng có thể làm được…”

“Không đâu… Việc tôi vẽ bạn giống như vị tướng đó chỉ là do sự ảnh hưởng từ các vị anh họ của tôi mà thôi… Nếu theo đúng hình mẫu mà Tạ Anh miêu tả trong thư, thì hình ảnh của tôi sẽ hoàn toàn khác bạn đấy.”