Sau khi uống vài ly rượu, ông Lục bắt đầu kể lại những chuyện xưa giữa thầy trò với Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp sợ nói quá nhiều sẽ lộ bí mật, nên chỉ lặng lẽ nghe và ghi nhớ những chi tiết đó; đến lúc mình phải nói, ông ta liền đổi chủ đề và hỏi ông Lục: “Hai năm qua tôi không ở nhà, vừa trở về thì em thứ hai cũng được điều đi phía nam; sau đó nhà có nhiều việc phải lo, tôi cũng không có thời gian kiểm tra việc học của các em. Trong suốt hai năm này, ông Lục đã dạy các em, nhưng không biết hai em có chịu lắng nghe lời dạy hay không?”

Ông Lục suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi Hằng vẫn chưa bằng con… Khi tôi dạy con, con cũng giống như vậy – luôn chạy ra ngoài và không thấy con đi học. Còn Thái Hòa thì có chút tài năng; khi tôi dạy con những cuốn sách như ‘Tam’, ‘Bách’, ‘Thiên’, con chỉ cần đọc vài lần là nhớ ngay. Mùa xuân năm ngoái tôi bắt đầu dạy con, và năm nay con đã có thể thuộc lòng ba cuốn sách đó, và bắt đầu học các từ vựng và sách vần.”

Ông Lục đột nhiên ngẩng đầu nhìn Thôi Hiệp và hỏi: “Con sợ rằng việc tôi dạy sẽ làm chậm sự tiến bộ của hai em con phải không?”

Thôi Hiệp vội vàng trả lời: “Không dám. Việc thầy sẵn lòng dành thời gian dạy các em nhỏ tại nhà chúng tôi, thực sự là niềm vinh dự lớn lao cho gia đình chúng tôi.”

Ông Lục khẽ gầm một tiếng: “Con cũng không cần nói những lời ngọt ngào đâu; tôi biết rằng mình đã làm chậm sự phát triển của một đứa trẻ thiên tài. Có lẽ lúc đó con chưa hiểu chuyện, hoặc là cách tôi dạy không phù hợp, khiến con không muốn học… Chỉ có hai lý do đó thôi. Nếu có một thầy khác may mắn hơn, tài năng của con chắc chắn sẽ được phát huy.”

Thôi Hiệp muốn an ủi ông Lục rằng mình trước đây bận rộn chăm sóc người ốm nên không có thời gian học, chứ không phải vì không thích cách ông Lục dạy. Nhưng nghĩ lại thì ông Lục quả thực hiểu rõ tình hình của các em hơn mình nhiều, nên ông ta im lặng và cẩn thận trả lời: “Trước đây tôi cũng ít có thời gian học; không giống như sau khi đến huyện, tôi đã cố gắng học hành chăm chỉ hơn.”

Ông Lục không nhận ra điều gì đáng ngờ trong lời nói của Thôi Hiệp, chỉ khẽ gầm một tiếng: “Rốt cuộc thì cũng là tôi đã không dạy dỗ con thành công. Tôi đã làm chậm sự tiến bộ của một đứa trẻ thiên tài; làm sao tôi dám làm chậm sự tiến bộ của đứa thứ hai nữa? Con không cần lo lắng quá; tôi nhất định sẽ giúp hai đứa trẻ nhà bạn… đ

Thôi Hiệp nâng ly lên để cảm ơn, cố gắng che giấu nụ cười ngượng ngùng trên khóe miệng bằng tay áo.

Anh ta và hai đứa trẻ Thôi Gia không thể coi là anh em ruột thịt; phương pháp học tập, khả năng tiếp thu kiến thức, cũng như những “đặc điểm ưu việt” đó không phải là thứ mà con cái gia đình Thái Đại có thể kế thừa được. Nếu ông Lục thực sự nghĩ rằng anh ta là một thiên tài, và tất cả các đứa trẻ trong nhà anh ta đều mang gen thiên tài, thì chắc chắn sau này ông sẽ phải thất vọng lớn đấy…

Thôi thì, hãy nhớ lại cách mình học khi còn ở tiểu học, và cố gắng hỗ trợ ông Lục trong việc dạy dỗ các đứa trẻ này thôi.

Thôi Hiệp lại rót thêm một ly rượu cho ông Lục và bắt đầu nói về việc Thái Khởi muốn theo học cùng họ: “Tôi đã sống cùng cậu ấy hàng năm trời, coi cậu ấy như em trai ruột của mình. Gia đình cậu ấy hiện tại cũng là những người dân tốt; chỉ là tạm thời ở nhà Thôi Gia để học hành thôi. Mong ông đừng xem họ như những người hầu.”

Ông Lục trả lời một cách điềm tĩnh: “Tôi cũng không quan tâm cậu ấy là ai; chỉ cần dạy những gì cần dạy thôi. Nhưng bạn hãy nói rõ trước với cậu ấy: dạy về hội họa, văn chương thì còn được, nhưng tôi không biết vẽ những thứ gì đó… Nghe cái tên nhẹ nhàng ấy thôi là tôi đã không thích rồi. Nếu cậu ấy thích học những thứ đó, thì tốt nhất nên tìm người thầy khác, đừng đến tìm tôi.”

“Điều đó thì không cần đâu…” Chỉ có những bức tranh “mỹ nhân” thì không cần phải dạy. Thôi Hiệp đồng tình: “Tôi cũng không thích những kẻ luôn nói về những thứ nhẹ nhàng đó… Nếu ông làm như vậy, tôi sẽ yên tâm lắm!”

Dù ông Lục có tỏ ra kiêu ngạo đến đâu, nhưng thực ra ông là một người công bằng và chính trực. Thôi Hiệp đã cùng ông uống rượu suốt đêm, và cuối cùng ông Lục cũng trở nên dễ tiếp cận hơn. Khi rượu làm cho ông Lục say mèm, Thôi Hiệp liền nhờ người hầu dìu ông về phòng mình để nghỉ ngơi, còn mình thì trở về phòng của mình.

Khi trở về, sân vườn đã yên tĩnh; chỉ có trong phòng ngủ vẫn còn một ngọn đèn sáng le lói, ánh sáng vàng ấm áp, như thể đang chờ đợi anh ta trở về nhà.

Khi bước vào phòng, anh ta thấy Thái Khởi đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, dùng giấy mỏng để vẽ lại những bản phác thảo mà mình đã hoàn thành. Mỗi bản phác thảo của cậu ấy đều được vẽ đi vẽ lại nhiều lần: trước tiên v

Không cần anh ấy chỉ dạy, em vẫn làm được tỉ mỉ hơn cả anh ấy nữa.

Thôi Hiệp lặng lẽ tiến lại gần, đứng sau lưng Thái Khởi và quan sát một lúc; thấy cậu ấy đang tập trung vẽ bộ giáp của Tào Tháo mà không hề hay biết mình đã đến, liền vào phòng bên ngoài lấy một cái đèn nến mới, rồi đốt lên để trên bàn.

Thái Khởi bất ngờ ngẩng đầu lên và gọi “Anh trai”. Thôi Hiệp mỉm cười, ngồi xuống phía trước chiếc bàn còn trống và nói: “Từ nay trở đi, buổi sáng em hãy cùng ông Lục học sách và vẽ tranh, buổi chiều tôi sẽ nhờ chủ cửa hàng mỹ phẩm dẫn dắt em. Dù cửa hàng đồ Nam Quốc có tốt đến đâu, nhưng tôi không muốn em phải chịu khổ, nên cửa hàng mỹ phẩm vẫn là lựa chọn tốt hơn.”

Thái Khởi định đứng dậy để cảm ơn, nhưng Thôi Hiệp đã đặt tay lên vai cậu ấy và cười nói: “Em cần gì phải khách sáo với anh chứ, ngồi xuống đi. Nhìn thấy em vẽ tranh với tâm huyết như vậy, anh còn vui hơn khi nghe em cảm ơn nữa đấy.”

Thái Khởi nắm chặt cây bút, ánh mắt lấp lánh, và thì thầm: “Em chắc chắn sẽ vẽ tranh thật tốt, học việc thật chăm chỉ, để không phụ lòng anh và em.”

Thôi Hiệp gật đầu, lấy ra tờ giấy đã được cắt sẵn và bút than, rồi bỗng nhiên nhớ lại quá khứ và mỉm cười: “Nhìn thấy cảnh này, giống như chúng ta trở lại thời gian ở Qian An vậy. Mỗi người làm việc của mình, không làm phiền nhau, có người bạn bên cạnh, cũng không cảm thấy buồn chán.”

Thái Khởi cười nói: “Kế Chủ Nhân đã trở về nhà rồi, em nghĩ ở trong sân cũng chỉ mình mình, đi lại lấy đồ vẽ cũng không thuận tiện, nên đành vẽ trong phòng anh thôi. Nhưng bây giờ nhà này thực sự rất lộn xộn, em đã trở thành người ngoài rồi, muốn vào cũng chẳng ai quản.”

“Đó là vì tôi đã bảo mọi người rằng em không phải là người ngoài đâu. Nếu có người lạ đến, em xem liệu Sōng Yān có hỏi gì không.” Thôi Hiệp cười nhìn cậu ấy và nói: “Chúng ta về nhà thôi, mối quan hệ vẫn giống như thời gian ở Qian An.”

Thái Khởi mặt đỏ lên một chút, cũng mỉm cười gật đầu, rồi cúi đầu tập trung vẽ các khối màu nhỏ bé.

Với sự giúp đỡ của anh ấy, hai bức tranh đầu tiên không cần Thôi Hiệp phải vẽ lại từ đầu, cũng không cần phải viết từng dòng về thứ tự in ấn và cách thức thực hiện; chỉ cần nói vài lời hướng dẫn là đủ.

Thôi Hiệp Bây giờ anh ấy giống như một họa sĩ có trợ lý vậy; khi cầm bút vẽ, tất cả đều trở nên dễ dàng và thuận lợi hơn. Chỉ vài nét vẽ là đã hoàn thành khung tranh, sau đó anh ấy bắt đầu phác thảo bản vẽ minh họa cho cảnh Xu Chu chiến đấu trần truồng với Ma Chao:

Trước đây, anh ấy đã từng vẽ hình ảnh Xu Chu trần truồng cho Vương Đại Công tử; lúc đó, anh ấy đã thiết kế rất tỉ mỉ hình ảnh người hùng này với áo khoác mở phần trên và được gấp lại ở eo. Lần này, chỉ cần thay đổi tư thế cưỡi ngựa và cầm kiếm mà thôi. Con ngựa trong bức tranh được vẽ dựa trên một bản phác thảo nhanh mà anh ấy đã tạo ra khi vẽ chân dung Tạ Thiên Hộ – con ngựa đứng nghiêng, hai chân trước đạp vào không khí, cơ bắp căng thẳng, toát lên vẻ hung hãn của một chiến trường.

Phần vẽ Ma Chao thì đơn giản hơn nhiều; vài ngày trước, anh ấy vừa vẽ xong một bức tranh lớn về việc Ma Mengqi khởi binh trả thù, nên giờ đây anh ấy đã rất quen thuộc với cách vẽ này. Chỉ cần thay đổi tư thế cầm cờ thành tư thế cầm kiếm, và biến vẻ mặt đau khổ của Ma Chao thành vẻ mặt hung hăng, quyết liệt là được.

Chỉ trong một đêm, anh ấy đã hoàn thành hai bản phác thảo dài. Nghĩ rằng chỉ còn thiếu một chương nữa là có thể hoàn thành cuốn sách mới, anh ấy cảm thấy rất vui mừng: “Khi ba em và Kế Chủ Nhân đến đây, tất cả các minh họa cho cuốn sách này sẽ được hoàn thành, và cuối cùng chúng ta cũng có thể xuất bản cuốn sách mới. Những ngày qua, vì tôi không ở nhà, việc viết truyện bị gián đoạn trong thời gian dài; chắc hẳn các độc giả đã rất phiền lòng vì điều này.”

Thái Khởi cười nói: “Khi cuốn sách mới ra mắt, họ sẽ không còn phiền lòng nữa đâu. Anh trai vẽ ngày càng hay hơn rồi; những con ngựa trong tranh dường như sắp nhảy ra khỏi trang giấy vậy… Thậm chí còn đẹp hơn cả những bức tranh mỹ nhân mà anh trai từng vẽ trước đây.”

Có lẽ không hẳn là vì anh ấy vẽ hay hơn, mà là vì sau khi học võ, anh ấy trở nên tràn đầy sinh khí hơn, và những con ngựa trong tranh cũng trở nên sống động hơn. Nghĩ lại, bức chân dung mà anh ấy đã tặng Tạ Thiên Hộ trước đây vẫn còn nhiều thiếu sót; vào dịp Tết, anh ấy nên vẽ cho anh ấy một bức chân dung mới…

Lần này, có lẽ anh ấy sẽ có thể tự mình sáng tác một bài thơ được rồi?

Suy nghĩ của anh ấy bỗng nhiên dừng lại. Sau khi nhìn Thái Khởi rời đi, anh ấy tắm rửa sạch sẽ, sau đó tắt đèn và ôn lại những ghi chép mà mình đã học ở Quốc Tử Giám trong bóng tối.

Thôi Hiệp May mắn thay, trong những lần tái kiểm tra, anh ta chưa bao giờ bị chọn; chỉ có một ngày duy nhất mà vị quan cầm trách nhiệm việc tuyển chọn đã chọn anh ta để đọc thuộc lòng các đoạn văn dài một trăm từ như “Đại học”, “Châu Nam” và “Ngự chế Đại cáo”. Những nội dung này anh ta đã thuộc lòng từ lâu rồi, nên việc đọc chúng thành công đối với anh ta không hề khó khăn chút nào.

Năm ngày sau đó, toàn bộ gia đình họ Cui đều đã thay đổi trang phục mới; hai bộ áo khoác và đai lưng, cùng đôi giày mà anh ta đã đặt may cũng đã được hoàn thành.

Người thợ may mà anh ta đã mời cũng đã đợi anh ta suốt buổi chiều tại nhà, và kiên quyết muốn gặp mặt anh ta để tự tay trải ra bộ trang phục mới đó trước mặt anh ta. Bộ áo được thiết kế rất đẹp: trên áo có những họa tiết kim tuyến được dệt rất tinh xảo, ôm sát cơ thể, phần eo được may rất chặt. Hai bên eo có bốn chiếc khóa để buộc dây lưng; phần váy phía trước và phía sau có tổng cộng ba mươi tám nếp gấp được nối lại với nhau bằng chỉ, giúp cho váy phẳng phiu và đẹp mắt. Phần eo và mép váy còn được trang trí thêm lớp da vàng óng ánh khi được mở ra.

Thôi Hiệp Ánh sáng lấp lánh từ bộ trang phục khiến anh ta phải nhắm mắt lại mới có thể nhìn rõ hình dạng của nó – nó hơi khác so với những gì anh ta đã thấy trong phim, nhưng vẫn rất sang trọng và tinh xảo, và chắc chắn sẽ trông đẹp hơn nhiều so với những bộ áo khoác thông thường hiện nay.

Anh ta thở dài hài lòng, tiến lại gần hơn để xem kỹ từng chi tiết của bộ trang phục, kiểm tra cẩn thận từng đường may ở tay áo và mép váy. Người thợ may không ngừng khen ngợi: “Thật không biết công tử làm thế nào mà có thể nghĩ ra một bộ trang phục đẹp như vậy; bản thân tôi khi may nó ra cũng yêu thích nó lắm, mong muốn được may thêm một bộ nữa để mặc. Tôi còn may thêm hai chiếc váy dài để tặng công tử nữa; khi buộc vào bên trong, chắc chắn phần váy sẽ trở nên rộng rãi và đẹp hơn nhiều.”

Thôi Hiệp Anh ta không thể tưởng tượng nổi khi mặc bộ trang phục đó ra sao, chỉ ước gì có thể thử mặc ngay lập tức. Thấy vẻ hài lòng trên khuôn mặt anh ta, người thợ may liền tự hào nói: “Công tử yên tâm đi, tôi đã làm nghề thợ may được hàng chục năm rồi; tôi biết cách tính đúng số liệu cần thiết và may sao cho vừa vặn, vừa thoải mái khi mặc.”

Thôi Hiệp Anh ta cầm lấy mép váy, tưởng tượng đến hình ảnh những người lính trong đội Kim Yểm Vệ khi họ xuống ngựa… Anh ta thở dài một tiếng.

Anh ta xem qua những bộ áo màu đỏ, màu trắng, xem qua áo lót bên trong và quần l

Lần đó, những người trong gia tộc ấy đều làm nghề chăn nuôi bò từ đời này sang đời khác; họ có thể giết bò ngay tại đền thờ, còn người Hán thì không thể mua được loại da tốt như vậy.”

Thôi Hiệp vuốt ve chiếc dây đai và đôi ủng mịn màng, nhưng cũng không thể phân biệt được điểm khác biệt của chúng; chỉ biết rằng chúng được may rất tỉ mỉ, chắc hẳn sẽ rất thoải mái khi mặc. Trong lòng anh ta rất hài lòng, nhưng trên khuôn mặt chỉ hiện ra vẻ bình thản: “Đây là những thứ dùng để tặng người khác; việc chúng có tốt hay không không phải do tôi quyết định. Nếu người nhận thích chúng, sau này tôi chắc chắn sẽ đặt thêm hàng từ nhà bạn.”

Người thợ may cười nói: “Chắc chắn không có gì tồi tệ cả! Lúc này, ai lại không thích kiểu dáng mới này chứ? Chỉ cần người đó mặc ra ngoài, trong vài ngày, cả kinh thành này sẽ đều bắt đầu may những bộ quần áo kiểu này. Theo ý kiến của tôi, công tử có muốn may vài bộ cho mình không? Nếu không, khi tất cả mọi người ở kinh thành đều mặc những bộ quần áo ôm sát thân hình này, mà công tử lại không có, chẳng phải sẽ trông lạc hậu sao?”

Ở Đại Minh, không hề có khái niệm bản quyền; sách vở có thể in ra một cách tự do, còn quần áo thì cứ ai may đẹp là mọi người theo đó may. Tạ Thiên Hộ Anh ta lại có vẻ ngoài đẹp trai và thân hình chuẩn mực; nếu mặc bộ quần áo này ra ngoài, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người ở kinh thành.

Nhưng anh ta không cần phải may thêm nữa; Tạ Thiên Hộ đã tặng anh ta vài bộ quần áo mới mà anh ta vẫn chưa mặc.

Thôi Hiệp lắc đầu cười nói: “Cậu về đi. Tôi không cấm cậu may những bộ quần áo này cho người khác, nhưng cậu không được tự nguyện đi quảng cáo chúng. Phải để tôi mặc những bộ này trước đã; khi mọi người thấy chúng đẹp và yêu cầu cậu may, thì cậu mới may cho họ.”

Người thợ may cười toe toét, liên tục cúi đầu: “Thật là công tử quá thông cảm với chúng tôi, những người thợ thủ công. Tôi cam đoan rằng không ai có thể so sánh được những bộ quần áo này với những bộ do tôi may. Ngay cả khi có người khác bắt chước, tôi cũng chắc chắn rằng chúng sẽ không bao giờ đẹp và tỉ mỉ bằng những bộ do tôi may!”

Nhưng điều đó cũng khó nói lắm… Những bộ quần áo này không có họa tiết thêu trên vai hay tay áo; xét về mặt thiết kế, chúng không phải là những bộ quần áo xuất sắc nhất. Tuy nhiên, quần áo cuối cùng vẫn phụ thuộc vào người mặc; Tạ Thiên Hộ với đôi chân dài và thân hình thon gọn, mặc những bộ quần áo này chắc chắn sẽ trông đẹp hơn người khác