Sau khi lễ tang kết thúc, anh ấy lại tiếp tục học cùng với Tiết Trợ Giáo một thời gian nữa; khi trở về nhà, đã gần đến giờ ăn tối.

Ông Lục và người thợ mộc đều đang chờ anh ấy ở nhà.

Thôi Hiệp xác định trình tự ưu tiên, ra lệnh chuẩn bị đồ ăn uống để tiếp đãi ông Lục, trong khi bản thân thì vào sân sau gặp người thợ mộc để hỏi liệu có thể làm cho ông cụ một chiếc xe lăn bằng gỗ, rộng bằng chiếc ghế đung đưa và được trang bị bánh xe ở hai bên không.

Không cần phải dùng loại gỗ cứng đắt tiền; chỉ cần loại gỗ mềm mại là được. Tay vịn hai bên của chiếc xe lăn tốt nhất nên có thể điều chỉnh được, hoặc có thể kéo thẳng ra, hoặc tháo ra được – điều này sẽ rất thuận tiện khi cần nhấc người già lên ngồi.

Nếu có thể làm được chiếc xe lăn, thì hãy làm thêm một chiếc giường chăm sóc nữa: ở giữa thân giường nên lắp các bạch kim, và khi xoay các khớp đó, nửa trên của thân giường có thể được nâng lên, giúp người già ngồi dựa lưng được.

Dựa trên hình dung về chiếc giường chăm sóc ở bệnh viện, Thôi Hiệp đã vẽ sơ đồ bằng bút than cho người thợ mộc và hỏi liệu họ có thể thực hiện được không.

Người thợ mộc này là một thợ già mà Thôi Lương Đống đã đặc biệt tìm đến; bộ râu của ông đã bạc phai, tay ông đầy những vết sẹo cũ, đầu ngón tay thô ráp nhưng lại rất linh hoạt. Sau khi nhận được sơ đồ từ Thôi Hiệp, ông đã thêm các khung gỗ hai bên thân giường, treo những sợi dây mảnh ở trên, và lắp thêm một cái ròng rọc ở mặt bên; ông nói: “Việc lắp các khớp bên dưới theo cách mà công tử đã mô tả thì không hề dễ dàng, nhưng nếu chúng ta lắp vài sợi dây treo ở đây, và khi cần nhấc người lên thì sử dụng cái ròng rọc để hỗ trợ, thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Đúng vậy, việc sử dụng hệ thống ròng rọc sẽ giúp tiết kiệm sức lực.

Thôi Hiệp nghĩ đến chiếc giường đơn ở bệnh viện, trong khi người thợ mộc lại nghĩ đến chiếc giường lớn thông thường trong gia đình; vì vậy, thiết kế cuối cùng sẽ khác nhau. Nhận thấy thiết kế của người thợ mộc thực tế hơn so với ý tưởng ban đầu của mình – và mình cũng không phải là một nhà thiết kế nào đó du hành từ tương lai đến đây – Thôi Hiệp quyết định giao việc này cho người thợ chuyên nghiệp: “Vậy thì hãy làm hai thứ này trước đã; xin mong thầy làm thật tỉ mỉ nhé. Ông tổ chúng tôi đã bị bệnh nặng nhiều năm nay, cơ thể yếu ớt; e rằng nếu đột nhiên ngồi dậy thì sẽ không thoải mái chút nào. Chúng tôi, những người con cháu, không thể chữa

Người thợ nhìn vào khối bạc trắng phủ đầy sợi tơ mảnh, cười đến nỗi nếp nhăn trên khuôn mặt hiện rõ hẳn ra, rồi từ chối nói: “Thực ra không cần nhiều đến thế đâu, chỉ cần đặt cọc một hai lượng là đủ rồi. Với gia sản lớn lao của công tử, tôi tin chắc các ngài sẽ thanh toán đúng hạn mà.”

Năm lượng bạc này không chỉ dùng để đặt cọc cho chiếc xe lăn và chiếc giường đâu. Thôi Hiệp cười nói: “Số tiền này cũng không nhiều lắm, ông cứ nhận đi thôi. Làm sao có thể yêu cầu các ngài vừa làm việc vừa trả tiền trước được chứ? Nếu chiếc giường chưa kịp làm xong trong thời gian này, thì có thể làm chiếc xe lăn trước cũng được. Hơn nữa, tôi còn muốn nhờ ông giúp làm một cái ‘giá sách bằng giấy’ và một con hành lang bằng giấy – loại thường được sử dụng ở miền nam nữa…”

Ở miền nam, không có lò sưởi; mùa đông, mọi người thường dựa vào than để sưởi ấm. Khi trời lạnh, các nhà văn thường dùng khung gỗ và giấy in hình rồng để làm thành những “giá sách bằng giấy” có bốn bức tường kéo dài xuống sàn và mái được phủ bằng giấy. Bên trong, họ đốt than để giữ ấm mà vẫn tiết kiệm than đốt.

Đây chính là thông tin lịch sử được trích dẫn trong chương “Việc sản xuất giấy” của cuốn sách về hóa học cổ đại mà anh ta đã đọc khi nghiên cứu về kỹ thuật sản xuất giấy và in ấn thời nhà Thanh. Mùa đông năm anh ta mới đến Quan An, anh ta còn muốn lắp đặt một cái “giá sách bằng giấy” trong văn phòng ở sân sau, nhưng vì các thợ cho rằng việc ra vào sẽ bất tiện, cuối cùng anh ta cũng không thực hiện được ý định đó.

Đối với người bình thường, việc sử dụng “giá sách bằng giấy” có lẽ chỉ mang tính chất tùy chọn, nhưng đối với người già ốm yếu như ông Thái Lão thì nó thực sự rất hữu ích: nếu làm cho “giá sách” kín đáo không thoát khí, và quét lên xung quanh những tấm giấy trong suốt, thì ông có thể ngồi bên trong và ngắm cảnh bên ngoài. Nếu nối thêm một con hành lang bằng giấy không thoát khí từ cửa ra vào, để người khác có thể đẩy ông đi dạo bên trong, tâm trạng của ông có lẽ cũng sẽ tốt hơn nhiều.

Dù sao thì “giá sách bằng giấy” cũng chỉ được làm từ gỗ và giấy, chi phí không cao; khi không sử dụng đến, có thể cất vào kho mà không ảnh hưởng đến việc ra vào của người khác.

Anh ta ra lệnh cho Thôi Lương Đống đưa các thợ trở về trước, và sáng mai sẽ quay lại đo kích thước của con hành lang và cửa ra vào để đặt hàng làm con hành lang bằng giấy có cửa sổ. Bản thân anh ta thì thay đổi trang phục thành bộ áo màu xanh thẳng và đeo khăn trùm đầu, rồi đi đến sân trước để gặp ông

Ông Lục lẩm bẩm một tiếng, đặt chiếc cốc rượu xuống và nói: “Người như Cui An Thủy, chỉ biết chăm chỉ học hành, tìm hiểu lý lẽ, áp dụng vào thực tế; mọi kiến thức đều do chính trái tim mình hiểu biết được. Cần gì phải đến đây để gặp một người thầy chỉ có danh không thật, khiến học trò lạc hướng như tôi chứ?”

Tay của Thôi Hiệp đang treo lơ lửng trong không khí, anh ta ngập ngừng nói: “Thời gian đầu, tôi đã rất may mắn được thầy dạy dỗ…”

Ông Lục đáp: “Tôi đã dạy anh cái gì? Dù tôi có dạy anh về lòng hiếu thảo, tình anh em, sự chân thành và kính trọng, về văn học, âm nhạc, hay giải thích ý nghĩa của các điều trong cuộc sống hàng ngày, nhưng tôi cũng không thể dạy anh cách tu dưỡng và áp dụng những điều đó vào thực tế… Đó là lỗi của tôi.”

Sau khi nói xong, thấy vẻ mặt của Thôi Hiệp vẫn còn hoang mang, ông Lục lại tức giận hỏi tiếp: “Khi tôi dạy anh ‘Đại Học’, tôi đã giải thích cho anh về con đường tu dưỡng như thế nào? Những lời của Chu Tzu trả lời Wu Hui Shu, anh đã quên hết rồi sao? Trước khi học về ‘giá trị’ (Cách tổ chức và thiết kế), anh phải tu dưỡng và áp dụng những điều đó vào thực tế trước; chỉ sau đó mới có thể làm sáng tỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng và tập trung vào việc học!”

Ông nói những lời này với vẻ tức giận: “Trước đây, mọi người đều nói rằng tôi không biết cách dạy học, khiến những đứa trẻ thông minh bị lãng phí… Tôi từng nghĩ rằng những gì tôi dạy anh về cách thanh lọc tâm trí, loại bỏ những suy nghĩ phiền não, sẽ hữu ích cho việc học và viết văn của anh… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, mọi người nói đúng… Những gì tôi dạy, anh hoàn toàn không hề ghi nhớ…”

Không phải là anh không nhớ, mà là người đã học những điều đó không phải là anh. Thôi Hiệp lùi lại vài bước, không nỡ nhìn thẳng vào mặt ông Lục.

Nhưng ông Lục lại nghĩ rằng anh ta đang cảm thấy có lỗi, vì vậy ông đứng dậy, bước tới gần anh ta và nói với giọng kiên quyết: “Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn ở lại đây, chỉ vì muốn gặp mặt cậu chàng lớn tuổi kia.” Ánh mắt ông Lục lộ rõ vẻ bực bội, và ông không ngần ngại hỏi tiếp: “Khi tôi dạy anh, liệu có lúc nào tôi không hết lòng không? Anh học hành lơ là, thi thoảng mới chăm chỉ… Liệu tôi có bao giờ bỏ qua việc khuyên nhủ, dạy dỗ anh, hay thiếu sót trong việc giao bài tập, giám sát anh học thuộc lòng không?”

Thôi Hiệp không biết phải trả lời thế nào.

Trước

Bây giờ mình đạt được trình độ như này cũng là nhờ vào việc học hành suốt hơn mười năm ở kiếp trước, nhờ vào các phương pháp học tập và lối tư duy biện chứng mà mình đã tiếp thu; đồng thời cũng nhờ có chiếc ổ đĩa “Ngón Tay Vàng”, giúp mình không lo về bệnh cận thị và có thể ôn tập cho đến nửa đêm hàng ngày.

Anh ta lặng lẽ lắc đầu, rồi an ủi người đó: “Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh. Hồi đó tôi còn quá trẻ, chưa hiểu biết gì…”

Mặt ông Lục lại tái đi một lần nữa, các cơ trên khuôn mặt ông run rẩy nhẹ, ông cố gắng kìm nén sự tức giận và nói: “Tôi nhận lời mời của mọi người để dạy học tại gia đình này, từ cậu con trai cả của ngài cho đến hai, ba cậu con trai khác… Tôi đã dạy cả những em bé mới bắt đầu học chữ nữa. Ngoại trừ những lúc tôi cần nghỉ để chuẩn bị cho kỳ thi, tôi luôn cố gắng không làm sai lầm gì đối với các học trò! Nhưng tôi không hiểu mình đã dạy sai ở đâu, khiến cho một đứa trẻ thông minh như vậy lại bị lãng phí tài năng dưới tay tôi… Thậm chí một học giả nhỏ ở vùng nông thôn cũng dạy giỏi hơn tôi…”

“Ông Lục.” Giọng nói của Thôi Hiệp không cao, nhưng rất quyết đoán khi ngăn ông lại: “Lúc đó, học trò của tôi chưa mở lòng, nên không thể học hỏi được gì từ ngài… Cũng đáng trách ngài đã tức giận tôi. Nhưng khi tôi học cùng ông Lin ở huyện, ông ấy cũng đã dành hết kiến thức của mình để dạy tôi. Nếu không có ông Lin, thì tôi cũng không thể có ngày hôm nay. Lúc đó, tôi học kém là do bản thân mình, xin ngài đừng liên quan đến ông Lin nữa.”

Ông Lục thở hổn hển, khuôn mặt càng trở nên tối sầm hơn, rồi quay lưng về phía tường và thở dài trong im lặng.

Một người đàn ông trông không mấy đẹp trai, lại cư xử kiêu ngạo như một cô gái nhỏ tuổi… Bản thân ông ấy thì không thấy phiền lòng, nhưng người xem thì thật sự cảm thấy khó chịu…

Thôi Hiệp thực sự muốn che mắt lại.

Sau một lúc tức giận, ông Lục quay đầu lại và cúi chào anh ta: “Bây giờ cậu con trai cả của ngài đang bị giam giữ, cậu con trai thứ hai cũng không ở nhà, cậu con trai thứ ba còn quá nhỏ… Có lẽ một học giả khác sẽ dạy tốt hơn tôi. Tôi chỉ là một người học vấn không đủ tài năng, không dám tiếp tục ở lại đây và làm phiền các bạn trẻ tài năng. Hôm nay, tôi sẽ xin từ biệt trực tiếp với cậu con trai cả của ngài!”

Thôi Hiệp vội vàng ngăn ông lại: “Thưa ngài, ngài không thể đi được. Bây giờ cha tôi đang ở xa, hai người già trong nhà c

Thôi Hiệp Trong lòng gần như đã bị những lời bình luận tràn ngập rồi, nhưng xét đến địa vị cao quý của vị tiên sinh này – một người từng giảng dạy cho cậu bé Thôi Hiệp – và cũng vì những điều ông ấy đã làm cho cậu, cô vẫn không nỡ để ông ấy ra đi.

Cô nhanh chóng nắm lấy cánh tay mảnh mai của vị tiên sinh, dễ dàng kéo ông ấy trở lại bên cạnh bàn, rót một ly rượu mời ông uống, sau đó cũng cầm ly lên và nói một cách thanh lịch: “Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi, thưa tiên sinh. Những lời giảng về con đường triết học và hành động mà thầy Phương Cái đã dạy tôi, lúc đó tôi chưa hiểu hết; đó là lỗi của tôi. Trước đây tôi không được theo học cùng thầy, cũng chỉ là do duyên phận không may mà thôi. Nếu thầy vì những lời đồn đại mà không muốn ở lại Thôi Gia, thì ngày mai tôi sẽ treo thông báo ngoài cửa, để mọi người biết rằng thầy là người có tài năng và đức hạnh; chỉ là lúc đó tôi còn phải lo việc phụng dưỡng tổ tiên, nên không thể tập trung học hỏi mà thôi.”

Ông Lục cầm ly rượu, khẽ phát ra tiếng cười lạnh lùng, rồi nhìn cô uống liền ba ly trước khi ông mới uống ly của mình.

Mặc dù đã uống rượu, ông Lục vẫn giữ nguyên thái độ kiêu ngạo của mình. Ông nhìn cô một cách lạnh lùng và nói: “Tôi cũng không quan tâm đến những lời đồn đại đó; không cần phải treo thông báo gì cả. Trước kia tôi đã không dạy dỗ cậu đúng cách, tôi cũng không dám nhận danh hiệu thầy dạy… Nhưng tôi vẫn muốn dạy cậu một số điều, để mọi người biết rằng tôi, Lục Bác Sơn, không phải là kẻ vô học, không phải là người lấy tiền học phí mà không làm gì cả, làm chậm bước tiến học tập của các học trò!”

Sau khi Thôi Hiệp trở nên nổi tiếng, người phải chịu đựng nhiều nhất ở kinh thành không phải là Tiến sĩ Cui, mà chính là vị thầy của cậu. Mỗi khi ai đó nhắc đến cậu bé thiên tài này, họ đều lén lút bàn tán rằng chính vị thầy cũ của cậu đã làm chậm bước tiến học tập của cậu.

Trong suốt một năm qua, ông Lục ít khi ra ngoài dự tiệc; ông chỉ ngồi ở nhà và cảm thấy buồn bã. May mắn thay, Tiến sĩ Cui vẫn chưa từ bỏ việc mời ông dạy học; nếu không, ông sẽ bị mang tiếng là “người chủ nhà không tin tưởng vào năng lực của ông, sợ rằng ông sẽ tiếp tục làm chậm bước tiến học tập của hai người con trai còn lại”, và lúc đó ông thật sự sẽ không thể ở lại kinh thành nữa.

Trước khi gặp lại cậu hôm nay, ông thực sự đã nghĩ đến việc rời kh

Ông Lục vừa đẩy vừa kéo mà uống vài chén rượu, cuối cùng đồng ý ở lại Thôi Gia. Anh ta cũng dùng rượu làm cái cớ để thuyết phục Thôi Hiệp dành thời gian học cùng mình một số thứ.

Hiện tại, Thôi Hiệp chỉ tập trung vào việc học để thi cử; làm sao có thời gian và tâm trí để nghiên cứu triết học được? Vì vậy, anh ta đề nghị học vẽ cùng ông Lục, đồng thời cũng xin ông Lục dạy thêm Thái Khởi nữa.

Ông Lục suýt nữa bật cười: “Vẽ tranh chỉ là một kỹ năng giúp con người thư giãn thôi; con muốn học cái này à? Sau này khi gặp bạn bè cùng lứa, liệu họ sẽ nghĩ rằng một người đã đỗ tiến sĩ như tôi, làm gia sư cho nhà họ Thái, không xứng đáng mà chỉ đủ tầm làm họa sĩ ư?”

Ông Lục định bỏ đi, nhưng khi nhìn thấy bàn tay của Thôi Hiệp đang nằm trên bàn, và nghĩ đến sức mạnh của cậu ta, ông lại thấy mình không thể đứng dậy được, nên đành ngồi yên đó nhìn cậu ta.

Thôi Hiệp than phiền: “Học trò còn trẻ, hiểu biết còn hạn chế; e rằng sẽ không thể nắm vững các lý thuyết triết học và lại làm ông tức giận. Hơn nữa, việc học ở Quốc Tử Giám rất căng thẳng, trong khi học trò còn phải lo công việc nhà nữa… E rằng sẽ khó lòng chu toán hết mọi thứ, mong ông thông cảm cho.”

Ông Lục biết rõ hoàn cảnh gia đình của cậu ta; nghĩ đến một chàng trai mới thành niên, vừa phải học vấn vừa phải quản lý một gia đình lớn, đến tận buổi tối mới có thể về nhà, ông quyết định nhượng bộ.

Ông Lục nói: “Khi tôi trở thành gia sư cho nhà bạn, tôi chỉ có thể tuân theo sự sắp xếp của gia đình bạn thôi; làm sao có thể đi ngược lại được. Những gì cần dạy, tôi sẽ dạy hết sức mình, nhưng cách ba năm ngày, bạn cũng phải đến nhà tôi để học một buổi. Tôi cũng không cần dạy bạn những lý thuyết triết học phức tạp đâu… Bạn đã học thơ từ ông Lâm chưa?”

Ông Lục muốn bắt Thôi Hiệp đọc một bài thơ do ông Lâm sửa đổi, để xem bài thơ đó có được viết đúng cách, ý nghĩa có sâu sắc hay không; dù sao ông cũng cần tìm ra những điểm chưa ổn để có thể chỉnh sửa và hướng dẫn thêm.

Nhưng Thôi Hiệp thậm chí còn lười đến mức không chịu học bài thơ đó, mà thẳng thắn xin phép rời đi: “Học trò ngu dốt, trước đây chưa từng học thơ bao giờ; sau này xin ông hãy chỉ bảo thêm.”