Ba kỳ thi sắc hiệu đã kết thúc; việc có đỗ hay không cũng đã rõ ràng. Kỳ thi sắc hiệu chính là vòng loại cuối cùng; sau đó là kỳ thi điện hạ để xếp hạng. Chỉ cần vào được vòng này, thì ít nhất cũng sẽ được phong là tiến sĩ, không cần phải ôn tập gấp rút như trước khi thi nữa.

Hầu hết các thí sinh, sau mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm… cày bừa dưới ánh đèn sách, đều không còn quá khao khát phải đỗ tiến sĩ, hoặc ít nhất cũng phải có danh hiệu tiến sĩ nữa. Chỉ cần có thể thi đỗ càng sớm càng tốt, để kết thúc những năm tháng gian khổ này là được.

Ngay cả người trẻ tuổi như Thôi Hiệp cũng muốn thoải mái tự do; còn Lục Cử Nhân thì về nhà thay đồ rồi cùng bạn bè đi uống rượu, để tận hưởng niềm vui của cuộc sống. Một số thí sinh ở Qianan sau khi thi xong cũng đi ăn mừng cùng bạn bè; trong khi đó, vẫn có người chưa ra khỏi phòng thi. Bà Thái Lão đã chuẩn bị sẵn vài bàn tiệc ngon để chào đón họ, nhưng lại không đủ người tham gia, nên thức ăn vẫn đang được hâm nóng trên bếp.

Thôi Hiệp đưa Tạ Anh về nhà, và lúc này, những món ăn ngon mới được dùng đến. Anh ta tổ chức một bữa tiệc nhỏ trong sân nhà mình, chọn những món ngon nhất để mời ông bà, anh chị em; đồng thời yêu cầu nhà bếp chuẩn bị thêm nhiều món hầm, canh để những thí sinh về muộn cũng có thể ăn được ngay khi về đến nhà. Bản thân anh ta thì chọn nhiều món ăn kèm rượu; anh ta còn bảo người mở một thùng rượu ngon đã được gửi đến trước đó, rót vào những bình nhỏ rồi hâm nóng lên, rồi lo lắng và háo hức tự mình rót hai ly cho mình.

Tạ Anh nâng ly chúc mừng anh trai: “Hôm nay anh trai là người thi, em xin chúc anh trai may mắn trong kỳ thi điện hạ, và hy vọng anh sẽ đỗ cao.”

Thôi Hiệp vui vẻ uống hết ly rượu, sau đó lại rót thêm rượu và nâng ly chúc mừng: “Em cũng mong anh trai luôn gặp may mắn và có tương lai rực rỡ.”

Anh ta gần như không ăn gì, chỉ ngồi nhìn Tạ Anh uống liên tục. Tạ Anh lấy một miếng cá hấp cho anh ta, bảo anh ta ăn một chút để giảm bớt cảm giác say khi uống rượu nhanh quá. Người hầu cận bên cạnh vội vàng dùng đũa múc thức ăn cho họ, lo lắng nói: “Lẽ ra phải là em phục vụ các ngài và công tử mới đúng, làm sao có thể để các ngài tự làm việc được!”

Tạ Anh cầm đũa, không vội ăn uống, cười nói với Thôi Hiệp: “Đứa bé này thật biết suy nghĩ; em nhớ lúc nhỏ, nhà em cũng giống như thế này, luôn chăm chỉ và hiểu chuyện phải không?”

」

Thôi Hiệp lắc đầu nói: “Lúc đó cậu ấy còn nhỏ hơn cả lúc mang bàn mài nữa. Thân hình nhỏ bé ấy chẳng có mấy chút mỡ, cũng không mạnh mẽ gì, tôi cũng không nỡ bắt cậu ấy làm việc.” Nhìn thấy Tiểu Tùng Diêm vội vàng bày đồ ăn, ông cười nói: “Bàn ăn cũng không lớn lắm, cậu đừng làm phiền Đại nhân Xie ở đây nữa. Buổi tối trời lạnh, cậu đi vào bếp lấy hai bát sữa đá hai lớp, rồi mang một cái lò sưởi vào đây.”

Trong phòng ăn, dĩ nhiên không ấm áp bằng phòng ngủ có lò sưởi, nhưng tiếc là Thôi Gia có quá nhiều người xung quanh, ông cũng không tiện mời khách vào phòng ngủ của mình…

Thôi Hiệp nhấp nhổp ly rượu, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên nhổ ly ra và cười nói: “Nhà chúng tôi không ngờ sẽ có khách quý đến, cũng không mời ca sĩ đến biểu diễn, chỉ có thể dùng những bài viết để kèm theo rượu thôi. Sau khi chúng ta ăn uống xong, chúng ta có thể vào phòng sách để đọc sách cùng với rượu, được không?”

Phòng sách của ông thường không cho ai vào, nếu muốn làm những việc riêng tư, thì phòng sách quả thực là nơi thuận tiện nhất. Lát nữa, bảo người ta bật lò sưởi trong phòng sách lên, ngồi ấm áp trên lò sưởi, đọc truyện tranh hay sách vở, cũng rất tốt mà.

Tiểu Tùng Diêm cuối cùng cũng biết phải làm gì, bước đi với những bước chân cứng nhắc ra khỏi sân, đi tìm người chuẩn bị đồ ăn và lò sưởi, để bật lò sưởi trong phòng sách. Thôi Hiệp tỏ ra là một chủ nhà ân cần, liên tục gắp đồ ăn và rót rượu mời Tạ Anh ăn uống. Đại nhân Xie cũng thông cảm với việc Tạ Anh vừa mới thi xong, vừa mệt vừa đói, nên cũng thường xuyên gắp đồ ăn cho anh ta.

Khi lò sưởi trong phòng sách đã sẵn sàng, hai người cũng ăn uống xong, họ cầm theo một bình rượu, chọn một số đồ ăn như cá muối, thịt khô, hạt khô, bánh gạo… những thứ dễ gắp và không dễ bị bẩn dầu mỡ, cùng với hai bát sữa đá hai lớp, vào phòng sách để đọc sách.

Phòng sách vẫn giống như khi ông ở Quan An: dưới cửa sổ phía bắc là lò sưởi, bên tường phía đông là một kệ sách lớn, đối diện là tấm bảng đếm ngược thời gian thi hội. Dưới kệ sách là chiếc ghế sofa mềm mại, trước sofa có một chiếc bàn trà nhỏ; đồ ăn được đặt trên sofa, người ta có thể ngồi trên lò sưởi hoặc tựa vào sofa mà vẫn rất thoải mái.

Kỳ thi hội đã kết thúc, những con số trên tấm bảng đếm ngược cũng đã được xóa đi, không còn cảm giác lo

Anh ấy mỉm cười, nhìn vào Thôi Hiệp và nói: “Nếu là Cui Juren mời tôi đến xem những bài viết này, thì tôi cứ thử xem người đã viết chúng ra sao đi. Tôi không thể đánh giá được chất lượng của những bài viết đó, nhưng có thể nhận ra rằng người viết chúng sống khá tốt.”

Bình thường anh ấy luôn trang nghiêm, lịch sự; nhưng khi nói những lời này, thật sự khiến người ta phải rung động.

Thôi Hiệp đang lục lọi trong các tập tranh dưới kệ sách, nghe thấy anh ấy khen mình, cô gái liền quên hết mọi việc, ánh mắt sáng lên khi nhìn về phía anh ấy. Những vết thâm quanh mắt do thi cử suốt những ngày qua cũng biến mất hoàn toàn dưới ánh nụ cười, cô trông rạng rỡ hơn bao giờ hết và nói: “Anh Xie cứ thoải mái xem đi. Nếu không đủ thời gian để xem hết, tối nay anh có thể ở lại đây và tiếp tục xem chứ? Nhà tôi hiện tại chỉ có một mình tôi và vài người quê cùng ở đây; không còn phòng khách nào khác cả. Thôi thì tôi sẽ dọn phòng đọc sách sang, để phòng ngủ cho anh.”

“Nhà anh thì cuối cùng cũng không thuận tiện lắm… Vào buổi tối, những người quê cùng của anh về sau kỳ thi hay về sau khi uống rượu, chắc chắn sẽ đến tìm anh nói chuyện mà. Anh sẽ ở một mình với tôi cả đêm, hay là sẽ ra ngoài gặp họ?”

Tạ Anh lắc đầu, đi đến bên cái tủ, cúi xuống ôm lấy anh ấy từ phía sau và từ từ siết chặt đôi tay mình: “Thôi thì chúng ta hãy đến nhà tôi đi. Ngôi nhà mới của tôi vẫn chưa có ai ở; vào đầu tháng sau, anh cũng không cần phải đến trường Quốc học để học nữa mà.”

Trường Quốc học!

Đúng rồi… Phải mất năm năm mới có thể tốt nghiệp trường Quốc học; sau khi thi xong, anh ấy vẫn phải nhanh chóng xin nghỉ phép để tiếp tục học! Mặc dù anh ấy đã thi đỗ thành tiến sĩ sớm hơn dự kiến, nhưng miễn là chưa tốt nghiệp, anh ấy vẫn là sinh viên của trường Quốc học. Trước đây, anh ấy chỉ nghĩ rằng sau khi thi xong sẽ được tự do, nhưng không ngờ kỳ thi này lại giống như một kỳ thi đầu vào đại học; sau khi thi xong, anh ấy vẫn phải tiếp tục học, và còn phải chờ đến kỳ thi cuối học kỳ nữa…

Nghĩ đến đây, Thôi Hiệp bỗng cảm thấy chán nản; cô lấy ra một đống kịch bản và bản vẽ truyện tranh, đưa cho Tạ Anh để anh ấy xem. Còn bản thân cô thì ngồi xuống ghế sofa, không muốn làm gì nữa.

Tạ Anh cũng không lên chiếc giường ấm áp kia, mà đi đến bên cạnh cô, bảo cô nằm lên đùi mình. Những tờ giấy đó rất dễ bị bẩn và dính mỡ, không thể để trên bàn trà được; vì v

Bản thảo của tháng Ba đã được gửi đi in từ lâu rồi, nhưng phải đến ngày 8 tháng Ba mới được bán ra thị trường. Bản thảo của tháng Tư cũng đang nằm trong tay anh ấy; chỉ vừa vẽ xong vài trang phác thảo cảnh quan thì lại phải dành thời gian cho kỳ thi.

Chính vì kỳ thi mà hai tháng qua, những bản thảo anh ấy vẽ ra thực sự chỉ là những bản thảo sơ bộ. Các nhân vật chỉ được vẽ với hình ảnh đầu trọc không mặc quần áo; tư thế của họ phải do anh ấy tự thiết kế, nền cảnh chỉ được vẽ sơ sài bằng vài đường nét, kèm theo những từ như “sân vườn”, “phòng bên trong”, “cây cối”. Trên khuôn mặt, chỉ có vài đường nét để xác định hướng nhìn và vị trí các chi tiết khuôn mặt; tên nhân vật được viết bên cạnh, còn hình dáng và trang phục cụ thể thì phải dựa vào những bản thiết kế nhân vật đã được vẽ sẵn trước đó để các họa sĩ hoàn thành.

Khi ban đầu vẽ Tạ Anh, anh ấy còn cảm thấy mình không thể ngừng tay, vì có quá nhiều góc độ và biểu cảm để vẽ. Nhưng sau này, khi không còn thời gian để vẽ nữa, anh ấy chợt nhớ ra rằng những bản thiết kế nhân vật đó có thể được sử dụng. Anh ấy bắt Thái Khởi sao chép các khuôn mặt đã được vẽ sẵn lên giấy phác thảo, sau đó theo đường nét cơ thể vẽ thêm quần áo tương ứng. Kết quả thật không tồi.

Nếu một người mới bắt đầu như Thái Khởi cũng có thể vẽ được như vậy, thì những người thợ lành nghề càng không thành vấn đề gì cả. Vì vậy, anh ấy quyết định dành thêm thời gian để vẽ đầy đủ các góc độ và biểu cảm của những nhân vật xuất hiện thường xuyên nhất, sau đó yêu cầu các họa sĩ và công nhân khác thực hành vẽ theo những bản thiết kế đó.

Dần dần, mọi người đều nhận ra lợi ích của việc vẽ theo những tiêu chuẩn đã được đặt ra trước. Cách này vừa nhanh chóng, vừa chính xác, lại tiết kiệm công sức. Thôi Hiệp chỉ cần vẽ một bản phác thảo sơ bộ, trong vài phút là đã có được một bản vẽ hoàn chỉnh. Mỗi người thợ được phát một bản phác thảo, vẽ theo đúng nhân vật tương ứng, và cuối cùng đều có thể tạo ra một bản vẽ hoàn chỉnh. Những người có tay nghề giỏi thậm chí còn có thể thêm màu vào; hàng trăm trang tranh thêu mỗi tháng đều có thể được vẽ ra một cách dễ dàng. Các thầy thợ điêu khắc cũng vậy, họ chỉ cần thêm hai tấm bản in màu vào là có thể hoàn thành công việc mà không tốn nhiều công sức.

Bây giờ, mỗi khi anh ấy vẽ bản thảo, chỉ cần đưa ra những đường kẻ tham chiếu, các họa sĩ trong nhà anh ấy đều có thể vẽ ra những khuôn mặt gần như không sai

Thôi Hiệp Có vẻ hơi tự hào, nhưng cũng lúc nào đó lại ngại ngùng mà nói: “Thực ra từ lâu tôi đã chỉ vẽ bản phác thảo bằng bút chì, rồi giao cho Thái Khởi họ vẽ chi tiết và tô màu, chỉ là không ép họ làm việc quá gấp như trong kỳ thi… Thực ra cách này cũng tốt, sau này tôi muốn vẽ cái gì cứ làm bản phác thảo gửi cho họ hoàn thành là xong, như vậy tôi sẽ tiết kiệm được công sức.”

Tạ Anh âu yếm ôm lấy anh ta từ phía sau, ngón tay vuốt nhẹ vào vùng mắt hơi đỏ của anh: “Anh cũng nên dành thời gian nghỉ ngơi đi. Có sinh viên nào khác phải vất vả như anh không? Tôi nghĩ việc tạm dừng vẽ loạt truyện tranh này vài tháng cũng không sao đâu; lúc trước, khi ‘Sáu tài tử bình luận về Tam Quốc’ tạm dừng trong thời gian dài, mọi người vẫn sẵn lòng chờ đợi mà.”

Anh ta cúi đầu nhìn các tên như “Vương Thiên Hộ”, “Lư Thiên Hộ”, “Bọn cướp biển số bốn”, “Bọn cướp biển số mười” trên trang vẽ, và khẳng định: “Dù sao mọi người cũng chỉ háo hức muốn xem An Thiên Hộ làm thế nào để dụ dỗ bọn cướp biển bằng vẻ đẹp; khi bức tranh của anh ấy hoàn thành xong, việc vẽ những nhân vật khác cũng không còn quan trọng nữa.”

Nhưng làm sao có thể không lo lắng được chứ? An Thiên Hộ đâu phải là nhân vật chính; nhân vật chính là Tạ Trấn Phủ mà! Chưa kịp vẽ đến cảnh Đại Minh sai Đại nhân Xie dẫn đầu mười bốn vị Thiên Hộ xuống chiến trường, đọc giả có thể không lo lắng, nhưng anh thì lo lắng!

Anh ta ngẩng đầu nhìn đống giấy vẽ, lấy ra bản phác thảo mà mình đã soạn sẵn, rồi nói với Tạ Anh: “Cô xem này, những tình tiết liên quan đến Tạ Trấn Phủ đều ở phần sau, khi họ đến Chiết Giang để đánh bọn cướp biển; những câu chuyện về mười bốn vị Thiên Hộ ở phần trước thì không quan trọng lắm, phần hay nhất mới ở cuối cùng mà.”

Quả nhiên, khi đọc từ phần sau lên, người ta sẽ bỏ qua những tình tiết như An Thiên Hộ làm thế nào để dùng vẻ đẹp để chia rẽ bọn cướp biển và phối hợp với Từ Thiên Hộ để chiếm giữ một con tàu biển; cũng sẽ bỏ qua câu chuyện về Vương Thiên Hộ xuống miền Nam để tìm manh mối về bọn cướp biển, nhưng lại bị cô gái của chúng để ý và dùng mưu kế tình ái để lấy được bản đồ tuyến đường hàng hải; cũng sẽ bỏ qua những tình tiết về Lư Thiên Hộ, Thích Thiên Hộ cùng những người khác phát hiện ra bọn cướp biển đang hợp tác với các thương nhân địa phương để buôn lậu lụa và gốm sứ, và làm thế nào để đối phó với chúng, từ đó ph

Thôi Hiệp Khi viết những điều này, tôi càng viết càng hào hứng, càng thấy phấn khích; suýt nữa tôi đã muốn gọi Toyotomi Hideyoshi và Tokugawa Ieyasu ra đời sớm vài chục năm để họ trở thành những nhân vật chính trong câu chuyện này. Tạ Anh Nhìn thấy mình làm vậy, tôi không nhịn được mà đỏ mặt, ho nhẹ một tiếng rồi nói thầm vào tai anh ấy: “Chúng ta, thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ, không thể dễ dàng xuất quân chiến đấu đâu… Đó chỉ là nghi thức mà thôi, chúng ta không thực sự có thể ra trận…”

Thôi Hiệp Tôi đánh má anh ấy một cái, cười nói: “Không sao đâu, dù sao thì bộ truyện này cũng kể về những sự kiện xảy ra vào năm Khai Nguyên của triều đại Đường; lực lượng Kim Y Thủy Vệ thời Đường cũng khác với chúng ta ở Đại Minh mà. Hơn nữa, bây giờ cũng chưa có bọn cướp biển nào dám xâm nhập lãnh thổ Đại Minh đâu.”

Trong thời kỳ Hoàng đế Cheng và Hong, Nhật Bản vẫn đang giao tranh trên những hòn đảo nhỏ; số lượng bọn cướp biển đe dọa Trung Quốc cũng không nhiều lắm. Chỉ đến thời đại Hoàng đế Jia và Wan, bọn cướp biển mới trở thành mối nguy thực sự. Miễn là bộ truyện này có thể gieo rắc ý thức này vào lòng mọi người, chúng ta sẽ có thể phòng ngừa từ sớm, tránh được tình trạng có quá nhiều kẻ phản bội liên minh với bọn cướp biển để cướp bóc Đại Minh. Chỉ cần như vậy, những kẻ lang thang ấy cũng sẽ không dễ dàng gây hỗn loạn trong nước được.

Tạ Anh Nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt anh ấy, tôi không nhịn được mà cũng cười theo, kéo anh ấy ngồi lên đầu gối mình, nắm lấy tay anh ấy và nói: “Anh nói đúng đấy… Lực lượng Kim Y Thủy Vệ thời Đại Đường không chỉ có thể dùng voi để đẩy lùi bọn cướp biển, mà còn có thể dùng thuyền để tiêu diệt chúng trên các hòn đảo, bắt giữ vua của chúng và mang về kinh thành… Thật đáng tiếc là các chiến binh Kim Y Thủy Vệ không biết tiếng Nhật; ở đây, chúng ta cần một người như Thái Hàn Lâm để giúp Tạ Trấn Phủ họ dịch tiếng Nhật, giúp họ tiến công trực tiếp lên những hòn đảo đó.”

Bộ truyện này thì không thể tiếp tục được nữa rồi… Dàn ý đã được gửi cho các học giả ở Hàn Lâm Viện, vì vậy tôi chỉ có thể viết đến trận chiến bên bờ biển thôi. Bài tiếp theo, họ đã quyết định viết về người Tát Đạt… Tôi chỉ có thể chờ đợi đến bài thứ ba mà thôi. May mắn thay, truyện tranh thì có thể được tiếp tục viết mãi không ngừng… Sau này, tôi có thể từ từ vẽ nên những câu chuyện này, để người dân Đại Minh có thể hiểu trước về thời đại Đại Hải Hành, về

Các bạn trong tổ chức Kim Y Thủy đều biết võ công; còn tôi, một học giả bình thường, chỉ có thể sử dụng vũ khí hỏa lực thôi. Bạn hãy giúp tôi xây dựng một chiến thuật cho người sử dụng vũ khí hỏa lực đi!

Tạ Anh Ban đầu chỉ muốn đùa với anh ta thôi, nhưng không ngờ anh ta lại thực sự muốn được ghi vào cuốn sách đó, để họ được minh họa cùng nhau trên trang giấy.

Cuốn sách này chứa đựng nhiều ý nghĩa ẩn dụ sâu sắc; mỗi thành viên trong tổ chức “Mười Bốn Ngàn Hộ” đều được liên kết với một nhân vật cụ thể trong sách. Họ tự coi mình như những nhân vật trong đó và thường xuyên thảo luận về cách đối phó với quân xâm lược Nhật Bản trong tương lai. Thôi Hiệp Nếu trong sách có một nhân vật ẩn dụ về bản thân mình và người đó lại đứng cạnh Tạ Trấn Phủ, thì mối quan hệ giữa hai người họ… ít nhất là tình bạn, chắc chắn sẽ được mọi người biết đến.

Nhưng anh ta cũng không thể dễ dàng từ chối yêu cầu đó, bởi vì Thôi Hiệp đã đưa ra lời hứa một cách rất nghiêm túc, với thái độ và biểu cảm rất chân thành.

Trước đây, anh ta luôn nghĩ rằng Thôi Hiệp còn trẻ tuổi, và vì sống trong hoàn cảnh khó khăn, nên khi nhận được sự giúp đỡ, anh ta không thể phân biệt được đó là lòng biết ơn hay tình cảm cá nhân, và sẵn lòng trả ơn hết mình. Tuy nhiên, anh ta không muốn Thôi Hiệp lợi dụng lòng tốt của mình để đòi hỏi điều gì đó, vì vậy anh ta luôn cố gắng đẩy anh ta ra xa, để anh ta có thể sống một cuộc sống đúng nghĩa của một học giả.

Nhưng qua nhiều năm, anh ta dần nhận ra sự chân thành của Thôi Hiệp và không nỡ tiếp tục dùng lý do “vì tốt cho anh ta” để phá vỡ tình cảm của anh ta nữa. Dù có tiếc nuối đến đâu, anh ta cũng chỉ có thể thở dài và nói: “Chúng ta thường xuyên không cần đến vũ khí hỏa lực; lúc này tôi cũng không thể nghĩ ra cách nào được. Chúng ta cần hỏi thêm người khác và suy nghĩ kỹ hơn. Sau này tôi sẽ xem liệu có cuốn sách nào vẽ hình vũ khí hỏa lực không, rồi sẽ cố gắng tìm cách mang cho anh một cuốn. Những người học giả như chúng ta thường khó có cơ hội tiếp xúc với những thứ đó; e là họ cũng không biết vẽ chúng. Nếu có hình vẽ để tham khảo thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.”