Cuối tháng Chạp, vào những ngày gần Tết Nguyên đán, Thôi Hằng cuối cùng cũng đến được dinh tỉnh trưởng Yunnan và gặp lại Thôi Quát. Sau gần bốn năm phải lưu đày cùng mẹ tại Phúc Kiến, cha con họ cuối cùng cũng được đoàn tụ lại với nhau tại miền xa xôi này.

Nhưng cuộc gặp gỡ hiếm hoi này không hề có bất kỳ khoảnh khắc ấm áp hay biểu hiện tình cảm gia đình nào cả. Khi thấy con trai mình xuất hiện tại sân sau của dinh tỉnh trưởng, ông Cui – vị tham mưu viên này – lập tức cau mày và hỏi lạnh lùng: “Con đến đây làm gì?”

Trên đường đi, Thôi Hằng phải ở nhờ nhà dân nên không thể mặc trang phục tang tóc; anh chỉ mặc chiếc áo học giả màu trắng giản dị, buộc dây rơm quanh eo, nếu không để ý kỹ thì khó có thể nhận ra anh là ai. Nhưng trên đời này, liệu có bao nhiêu người cha khi gặp lại con trai sau bao năm xa cách mà không ôm chầm lấy và nhìn kỹ từ đầu đến chân?

Cảm thấy uất ức, Thôi Hằng quỳ gục xuống đất và bật khóc: “Thưa cha, ông nội đã qua đời vào ngày 13 tháng 9, hai tháng trước. Theo lệnh của anh trai, con đã đến đây để đưa cha về quê để thực hiện nghĩa vụ tang ma.”

Gì cơ! Nghĩa vụ tang ma?

Cha mình… lại qua đời vào lúc này sao?

Anh vừa mới bắt đầu học cách xử lý các hồ sơ dân số, vừa kết liên minh với gia tộc hùng mạnh Đinh ở địa phương, dùng sức mạnh để buộc gia tộc Hoàng phải công bố danh sách 50 hộ dân trong danh sách dân số… Làm sao có thể bỏ dở việc này giữa chừng được? Chỉ cần thêm ba tháng nữa, ít nhất anh cũng có thể hoàn thành nửa số hồ sơ dân số của thành phố này; như vậy, công sức của mình trong nhiệm kỳ này cũng không uổng phí. Sau này, với những thành tích này, việc xin được phục chức cũng sẽ dễ dàng hơn!

Nghĩ đến đây, Thôi Quát bỗng nhiên nhớ ra rằng Yunnan là nơi núi non hiểm trở, đường đi xa xôi; từ kinh đô đến đây ít nhất cũng mất hơn hai tháng. Giấy phép tang ma cần phải được nộp lên cho tỉnh trưởng để xử lý; bộ máy quan liêu ở kinh đô có thể sẽ không xử lý nhanh chóng lắm… Và việc Thôi Hằng đến đây cũng không hề được chuẩn bị một cách long trọng như Thôi Lương Đống…

Nếu họ tin rằng Thôi Hằng đến đây là do cha mình qua đời trước đó, thì khi thông tin từ kinh đô được gửi đến, anh vẫn còn thời gian để hoàn thành công việc đang dang dở – ít nhất là làm sạch danh sách tài sản của gia tộc Hoàng, những kẻ đang thống trị đất này!

Ông đang suy nghĩ cách trì hoãn việc xin từ chức thì Thôi Hằng lại nói với vẻ tự hào: “Thưa cha, không cần lo lắng về việc tỉnh trưởng s

Ông lấy ra từ quần áo bên trong tấm giấy dầu được gói cẩn thận kia; trên đó in một chữ “Hiếu” to đùng, khiến ông cảm thấy vô cùng đau lòng.

Người khác đều che giấu thông tin về ngày tang lễ, gia đình cũng hiểu và hợp tác, vậy sao đến ông lại gặp nhiều rắc rối như vậy? Dù ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng và có đủ kế hoạch, nhưng hai đứa con không biết chuyện của mình đã phá hỏng tất cả!

Ông tức giận đến nỗi cắn chặt răng và dặn các con: “Các con phải ở yên đây, cha còn có việc công phải hoàn thành trước khi đi!”

Ông không quan tâm đến việc Thôi Hằng vẫn đang quỳ đó, thu dọn giấy tờ xong liền đi vào phòng làm việc của mình, muốn tận dụng khoảnh thời gian cuối cùng này để hoàn thành những việc cần thiết trước khi giao nhiệm vụ cho đồng nghiệp.

Nhưng Thôi Hằng không phải là người ngoan ngoãn như cái cậu bé Thôi Hiệp mà ông đã từng giết chết trước đây. Ngay khi ông vừa rời đi, Thôi Hằng đã nhanh chóng đứng dậy, lau nước mắt nhìn theo bóng lưng cha mình, sau đó cầm theo số bạc và đi thẳng đến cửa sau của văn phòng hành chính, tìm kiếm người bán hàng nhỏ tên Hải Kinh.

Chuyện này nhanh chóng lan truyền về kinh đô, và ở Yunnan, mọi người đều xôn xao bàn tán. Khi nhóm người mang tin tang lễ vừa mới vào thành phố, hai người hầu của gia đình Xie đã nghe được đủ loại tin đồn về việc “Thượng thư Cui tàn nhẫn bỏ vợ, con gái ông ta trở thành thiếp…” Họ cũng tìm thấy quán của Hải Kinh.

Thôi Hằng để hai người hầu đó canh gác ở phía sau, rồi một mình tìm đến người hầu cũ. Hải Kinh thực sự rất trung thành với mẹ con ông; khi thấy cậu út, anh ta liền lao đến khóc lóc và nói: “Cậu chủ đến đây làm gì vậy? Nếu bà chủ biết, chắc bà ấy sẽ rất vui mừng đấy!”

Thôi Hằng không phiền lòng vì nước mắt của anh ta làm bẩn quần áo mình, vội vàng đỡ anh ta dậy và hỏi: “Mẹ tôi ở đâu? Cha tôi đã qua đời, cha tôi cần hoàn thành công việc trước khi trở về kinh để tuân lệ tang. Tôi chỉ có chút thời gian này để ra ngoài, hãy dẫn tôi gặp bà ấy một lát, tôi sẽ cúi đầu chào bà ấy rồi mới đi.”

Hải Kinh ngạc nhiên: “Ông cụ đã qua đời à? Chỉ vài năm thôi mà… Bây giờ chắc là ông chủ lớn kia đang nắm quyền, cậu chủ ơi, làm sao cậu có thể sống qua những năm tháng đó được…”

Anh ta vừa khóc vừa vỗ đùi mình, không quan tâm đến cái quán hàng nữa, kéo cậu con trai thứ hai chạy thẳng về nhà họ Hoàng. Nhưng khi gần đến khu nhà của gia đình Hoàng, anh ta bỗng dừng lại và bảo cậu bé ngồi chờ trong một quán nhỏ bên ngoài, còn mình sẽ vào gặp phu nhân.

Mặc dù phong tục ở Yunnan thoải mái hơn so với ở kinh thành Bắc Kinh, và phu nhân Từ cũng là mẹ ruột của anh ta, việc vào nhà bái kiến cũng không có gì phải lo lắng, nhưng dù sao thì Cui Can ý trong những ngày qua cũng luôn theo dõi gia đình Hoàng và đã gây ra không ít hiểu biết lầm với họ. Anh ta sợ rằng mẹ mình sẽ bị ảnh hưởng bởi những điều đó.

Công tử thứ hai nhà Cui sau này đã học được nhiều bài học và không còn nóng vội như khi còn trẻ nữa. Sau khi Tiểu Hải Kinh rời đi, anh ta ngồi trong quán nhỏ đó, gọi một ly mật ong Sương Xanh bản địa, hai đĩa bánh mềm từng hạt và kẹo đường, ăn uống một cách vô tư, ánh mắt luôn dõi theo hướng Tiểu Hải Kinh đã biến mất.

Anh ta không biết mình đã chờ đợi bao lâu, chỉ cảm thấy lòng mình nóng lòng không yên, thậm chí không còn cảm nhận được vị ngọt của kẹo nữa, sợ rằng mẹ mình sẽ không cần đến mình nữa khi đã có một gia đình mới. Nhưng đúng lúc anh ta gần như không thể chịu đựng được nữa và muốn đến nhà họ Hoàng để tìm hiểu tình hình, thì bên ngoài quán bỗng xuất hiện một người phụ nữ mặc áo xanh và váy trắng, đầu đeo những trang sức bằng vàng bạc rườm rà.

Bà ấy không còn trẻ đẹp nữa, cũng không giống như khi còn ở nhà họ Cui, thanh lịch và duyên dáng nữa; trang phục của bà ấy thô sơ và lỗi thời, khuôn mặt và ánh mắt đều mang vẻ già nua, giống như một người phụ nữ bình thường trong gia đình nào đó. Nhưng khi nhìn thấy Thôi Hằng, bà ấy lập tức tiến lại và gọi “con trai yêu” mình, không hề e ngại người ngoài, hoàn toàn khác với cha của anh ta – người luôn mong muốn con trai mình không xuất hiện trước mặt mình.

Đây mới là người mẹ thực sự quan tâm đến con mình.

Thôi Hằng nhớ lại lời khuyên của anh trai mình và cảm thấy đau lòng, ôm lấy Hứa Thị và bắt đầu khóc.

Hứa Thị đau lòng và cùng khóc với anh: “Con trai yêu của mẹ đã phải chịu đựng quá nhiều! Suốt những năm qua, con phải sống dưới sự bạo hành của người anh trai độc ác và ngắn ngủi đó… Mỗi khi nghĩ đến điều đó, mẹ không thể ngủ được…”

Dù đang buồn bã, nhưng trong lòng Thôi Hằng vẫn coi anh trai mình – người có thể văn võ song toàn và thậm chí có thể vẽ tranh liên hoàn truyện – như một người hùng. Ngay

“Anh ấy có phải là vì thấy con học không giỏi, nghĩ rằng con sẽ không bao giờ được đi học, nên mới bắt con phải trở thành tiến sĩ mới được kết hôn chứ? Thực ra anh ấy chỉ mong con không có con sau này mà thôi!”

Hứa Thị cũng đặt mình vào vị trí của người cha đó và cảm thấy Thôi Hiệp không có ý tốt. Nhưng Thôi Hằng không thể nghe nổi nữa, đẩy mẹ mình ra và nói không vui: “Mẹ đừng nói những lời vô nghĩa nữa! Anh trai con chưa bao giờ nói xấu mẹ đâu; anh ấy còn nói rằng mẹ không chịu về nhà, chạy đến đây để kết hôn cũng chỉ vì con mà thôi. Nếu không, con còn oán mẹ đã bỏ con đi lấy người khác nữa đấy… Lần này anh ấy bảo con đến báo tin tang cho cha, cũng chỉ để con có dịp gặp lại mẹ mà thôi!”

Hứa Thị lại cảm thấy ngạc nhiên.

Không chỉ ngạc nhiên, mà còn cảm thấy xấu hổ nữa.

Những năm qua, bà ấy cũng biết rõ những lỗi lầm mình đã gây ra, cũng biết rằng mình đã làm tổn thương người khác. Nhưng những sai lầm đó quá lớn, quá sâu sắc, đến nỗi bà ấy không thể quay đầu lại được nữa. Bà ấy đã cố tình gây khó dễ cho ông Cui Can Yì, không chỉ vì lòng hận khi bị bỏ rơi, bị buộc xuất gia, mà còn vì sợ con trai mình sẽ phải chịu đựng khổ đau dưới tay Thôi Hiệp, muốn đòi lại công bằng từ người cha mà Thôi Hiệp rất kính trọng.

Nhưng người con trai của vợ cũ này lại đối xử tốt với con trai bà ấy…

Thôi Hằng càng nói mãi không ngừng: “Anh ấy đã trở thành người đỗ đầu thi, lại còn là thầy của hoàng gia nữa… Còn tôi, một người không hề thi đậu gì cả, anh ấy muốn làm gì với tôi thì cũng làm được mà. Nếu anh ấy không quan tâm đến tôi, cuộc đời tôi sẽ không còn tương lai nào cả. Anh ấy bắt tôi học hành chỉ vì muốn tốt cho tôi mà thôi… Khi tôi đạt được danh vọng, lập gia đình rồi, tôi sẽ đón mẹ về nhà…”

Hứa Thị khóc lóc, bất ngờ quỳ xuống hướng bắc, thực hiện một nghi thức lễ nghi long trọng, sau đó đứng dậy nói với Thôi Hằng: “Con đừng đến thăm mẹ nữa… Con là người đã kết hôn lần thứ hai, lại trở thành thiếp thân của người khác… Con biết rằng việc con đến gặp mẹ sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho con đâu. Về nhà, con hãy nói với anh trai con rằng mẹ đã làm tổn thương anh ấy… Mẹ đã quỳ gối xin lỗi anh ấy… Từ nay trở đi, mẹ sẽ ăn chay niệm Phật, hy vọng anh ấy sẽ tha thứ cho mẹ và tiếp tục đối xử tốt với con…”

Bà ấy không chỉ muốn cầu nguyện cho Thôi Hiệp, mà còn mu

Tôi thấy ông ta cũng chỉ là người tạm thời nắm quyền mà thôi; ruộng đất và nhân khẩu của nhà chúng ta rồi cũng sẽ được lấy lại thôi. Lão gia hãy xem xét đến mặt tôi mà bỏ qua chuyện này đi. Sau này không cần phải gọi Tiểu Hải Kinh đến văn phòng tỉnh nữa; coi như người đó đã không còn nữa, chúng ta hãy yên ổn sống tiếp đi thôi.

Lão gia nhà Hoàng đang bị Thôi Quát cùng với một số gia đình giàu có khác trong tỉnh ép đến đường cùng; khi nghe tin ông ta sắp phải vào tang lễ, ông ta vui mừng đến nỗi cười lớn ba tiếng: “Trời không bỏ rơi nhà Hoàng! Người họ Thái kia cuối cùng cũng phải đi rồi! Tốt lắm, tốt lắm… Hắn tưởng mình có thể trở thành “vua nhỏ” ở Yunnan này mãi sao? Những ngày qua, hắn đã thỏa mãn được lòng muốn của mình rồi… Bây giờ, hoặc là hắn còn là một viên quan có chức vụ, hoặc là một người không có chức vụ gì cả; làm sao tôi có thể không tặng cho hắn một món quà lớn!”

Hứa Thị biết rõ bản thân mình là người gan dạ và liều lĩnh; nghe những lời này, cô ấy biết rằng kẻ cướp này chắc chắn sẽ không tha cho Thôi Quát. Nhưng con trai cô ấy vẫn là con trai của Thôi Quát; nếu cha của nó gặp rủi ro, con trai cô ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng chứ?

Cô ấy đã ghét Thái tham mưu này nhiều năm rồi; bây giờ, cô ấy buộc phải van xin, cầu mong người chồng mới của mình… ít nhất là đừng giết cả con trai yêu quý của cô ấy nữa.

Lão gia Hoàng cười nói: “Cô quá đánh giá thấp tôi rồi… Tôi có phải là loại cướp chỉ biết giết người đâu? Con trai cô ấy cũng là con trai của tôi nửa vời; nếu không có những tin tức tốt mà hắn mang lại, Thái tham mưu kia cũng không thể đi được… Vì vậy, tôi không thể giết hắn được.”

Tất cả những gì ông ta muốn, chỉ là để gia đình họ Hoàng sống yên ổn ở Yunnan mà thôi; chỉ cần Thôi Quát không bao giờ quay trở lại nữa là đủ.

Lão gia Hoàng lập tức sai người mang những món quà lớn đến tặng ba vị tham mưu còn lại ở Yunnan, xin họ giúp đỡ trong việc chuyển giao công việc liên quan đến danh sách dân cư, sau đó hãy tha thứ cho họ. Ba vị tham mưu này nhận tiền và lập tức cáo buộc Thôi Quát có tội không ngay lập tức từ chức để tang lễ, yêu cầu quan tỉnh tước bỏ quyền lực của ông ta.

Ông Châu, người từ lâu đã không ưa thích vị tham mưu này, không đợi đến khi cơ quan chính quyền quê nhà gửi thông báo, đã vui vẻ cho phép ông ta trở về quê hương; việc chuyển giao danh sách dân cư cũng bị dừng lại; chỉ yêu cầu ông ta nhanh chóng hoàn thành công việc và rời khỏi tỉ

Chuyến đi này kéo dài từ mùa đông đến mùa xuân; khi gần đến kinh thành thì băng tuyết đã tan hết, nên họ có thể thuận lợi tiến vào kinh đô. Khi đến nhà họ Cui ở kinh thành, khắp nơi trong nhà vẫn được trang trí bằng màu trắng. Vừa bước vào cửa, Thôi Hiệp liền ôm chiếc bảng thờ tổ tiên ra đón ông, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Con không thể xin nghỉ phép dài để đưa quan tài về quê, nên mới tạm thời an táng tổ tiên tại chùa Bình Phà ở ngoại ô thành phố. Bây giờ cha đã trở về rồi, các con yên tâm hơn rồi… Cha hãy yên tâm tang ma và đưa quan tài tổ tiên về quê an táng đi.”

Thôi Quát vừa mới đặt chân xuống đất thì đã bị các con thúc giục phải trở về quê nhà, ông gần như không thể thở nổi, cắn răng nói: “Quan tài tổ tiên được đặt ở đâu? Con sẽ cúi chào linh hồn của cha trước, sau đó mới đến cúi chào bà nội… Chuyện an táng có thể đợi vài ngày nữa mới bàn.”

Cha ông đã qua đời vào năm ngoái, lễ tang đã kết thúc được nửa năm rồi; bàn thờ trong nhà cũng đã được dọn dẹp. Ông chỉ mặc đồ tang trong sân, cúi chào chiếc bảng thờ và khóc nức nở; ba người con trai của ông đều đứng phía sau, đồng cảm cùng ông.

Sau khi hoàn thành nghi thức, ông đi lên phòng khách để thăm mẹ mình.

Thái Lão Sau khi chồng mất, bà cũng trông già đi nhiều, mái tóc đã bạc trắng, vẻ mặt u ám nhưng vẫn còn đủ sức để đứng và đi lại. Khi thấy con trai mình mặc đồ tang bước vào, bà không kìm được nước mắt và ôm lấy con khóc nức nở. Thôi Quát cũng cùng bà khóc, nói: “Con đã trở về rồi… Trong ba năm qua, con chẳng đi đâu cả, chỉ ở bên mẹ để cùng nhau sống yên bình tại nhà!”

Bà cụ nói với giọng đầy buồn vui lẫn lộn: “Trước khi chồng con qua đời, bà và chồng chỉ mong con một ngày nào đó hoàn thành nhiệm vụ và trở về kinh thành để thăm bà… Nhưng không ngờ rằng ông ấy không thể gặp con lần cuối cùng… May mắn thay, nhờ có ông ấy mà bà được ở bên con thêm vài ngày nữa…”

Thôi Quát nói ra vô số lời an ủi, cũng nói rằng Thôi Hiệp đã có thành tựu, có thể trình bày tài liệu trước mặt Hoàng đế và được Ngài sủng ái; sau này sẽ tìm cách cho cha mình được phong làm quan ở kinh đô, để ông có thể chăm sóc bà cụ cho đến khi bà già yếu.

Ông thực sự tin rằng Thôi Hiệp nên được phong làm quan, như vậy mới xứng đáng với những gian khổ mà cha mình đã trải qua… Nhưng bà cụ lắc đầu và nói: “Bà cũng không đủ lòng mong đợi cháu trai mình có thể kiểm soát mọi việc và lấy chức vụ của cha con… Kể từ khi chồng con mất, sức