Các bậc tiền bối của Hàn Lâm Viện đã rất cẩn thận trong việc làm trung gian hòa giải cho hai gia đình này.

Dù khi nhà họ Vương đề nghị kết hôn, họ đã sử dụng các quan chức chuyên trách về hôn nhân, nhưng sau đó, trong các nghi lễ như nạp sính, hỏi tên, nạp cát… những người tiền bối này hầu như đều xin phép ông Học giả Từ để tự mình đi lại giữa hai gia đình Vương và Cui, từ đó tôn trọng uy tín của gia đình Vương. Thôi Gia cũng thành tâm giao con gái mình đi lấy chồng, không hề đòi hỏi quá nhiều của hồi môn như những người thường, mà chỉ tuân theo các nghi lễ truyền thống một cách chuẩn mực.

Nhà họ Vương đã kiểm tra lá số của hai đứa trẻ và nhận được thông tin rất may mắn; vì vậy, hai gia đình chính thức đặt vấn đề hôn nhân và kết hôn vào cuối tháng Chín, khi thời tiết vẫn còn ấm áp.

Ngay lập tức, Thôi Hiệp viết thư báo tin tốt lành này cho ông Tham mưu Cui. Nhưng trước khi gửi thư, anh ta chợt nhớ ra rằng Thôi Gia còn có một cô con gái khác đã kết hôn ở Sichuan – nơi này gần Yunnan hơn – và anh lo rằng những chuyện xấu xa liên quan đến cuộc hôn nhân trước đây của cô ấy có thể sẽ lan truyền nhanh chóng, khiến gia đình chồng coi thường cô ấy.

Ngoài cô chị cả, anh họ nhà họ Lưu cũng đang đóng quân tại Huyện Quân sự Hội Xuyên; hai gia đình Cui và Lưu trước đây cũng từng có mối quan hệ họ hàng. Nếu chuyện này bị phanh phui, anh họ của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng… Vì vậy, anh ta quyết định viết thư giải thích tình hình cho anh họ và mang theo một ít rượu ngon do Hạ gia sản xuất.

Anh ta cũng yêu cầu Thôi Lương Đống chuẩn bị lại những món quà hậu hĩnh, để đưa người đi Sichuan trước, thông báo tin hôn nhân cho các người thân ở đó, sau đó mới tiếp tục hành trình đến Yunnan để gặp ông Tham mưu Cui.

Chuyến đi này kéo dài và gian nan; họ còn phải ghé thăm hai gia đình thân thuộc ở Sichuan để gửi quà và thông báo tin tức. Khi nhóm người của Thôi Lương Đống cuối cùng cũng đến được dinh thự của Tổng đốc Yunnan, thì ở Bắc Kinh, cô em gái của anh ta cũng đến ngày phải kết hôn. Đó là ngày 6 tháng Chín – một ngày tốt lành. Cô ấy đã nhờ anh trai mình đưa mình ra khỏi nhà, và chỉ khi đó ông Tham mưu Cui mới biết được tin tức từ Bắc Kinh, rằng người con trai cả hung hãn của mình đã lén lút đính hôn với cô em gái mình mà không hề báo trước.

Nhưng Thôi Lương Đống không quan tâm đến suy nghĩ của cha mình; anh ta hào hứng và tự hào nói rằng: “Những người làm trung gian hòa giải cho hai gia đình chúng ta đều là những người có địa vị ca

Kể từ khi Hứa Thị tìm thấy Yunnan, đây là chủ đề duy nhất trên người Cui Tham mưu không khiến người ta cảm thấy buồn cười nữa.

Tin tức lan truyền rất nhanh, ngay cả trong phủ Yunnan cũng nghe được. Các quan lại trong phủ thường xuyên bàn tán về Thôi Quát trong lúc rảnh rỗi: “Thật không may gặp phải một người vợ cũ đầy oán khí; nhưng số phận con cái của họ thì thực sự đáng ghen tị. Con trai thi đậu đỗ trạng nguyên, con gái thì kết hôn với cháu trai của một tiến sĩ… Không biết ông ta đã tích lũy được bao nhiêu phúc đức.”

Người đàn ông từng suýt kết hôn với Thôi Gia – Wang Jingli – nghe vậy liền cười lạnh và nói: “Quả là có phúc đức thật. Hôm nay Thôi Nguyên Tiến đã gả em gái mình cho gia đình cùng niên hiệu; ngày mai thì sẽ cưới con gái của Thủ tướng… Và chắc chắn sẽ triệu hồi Cui Tham mưu Thái Đại về kinh thành. Ban đầu, ông ta đã cố gắng hết sức để làm sạch danh sách hộ khẩu dân cư, nhưng mãi không thành công; nhờ có đứa con trai giỏi này, ông ta không cần phải lo lắng nữa.”

Mọi người vẫn chưa biết rõ nguyên nhân ân oán thực sự giữa anh ta và Thôi Quát, chỉ nghĩ rằng anh ta coi thường vị Tham mưu này – người gần như bị đày đến Yunnan – nên mới cười đùa và nói: “Việc gả con gái ra điều đó đáng mừng; việc cưới vợ còn quan trọng hơn nữa… Chắc chắn không thể làm trước mà báo sau được. Chúng ta hãy hỏi Cui Tham mưu xem; nếu có chuyện như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ tổ chức một bữa tiệc thật hoành tráng để mọi người cùng chia vui với niềm vui của người con trai trạng nguyên.”

Chia vui với niềm vui của người con trai trạng nguyên? Thôi Gia thì chẳng có phúc đức đó đâu!

Chính Thôi Quát là người say rượu mà đề nghị kết hôn; gia đình họ đã chuẩn bị đầy đủ sính vật, nhưng rồi lại hủy bỏ hôn ước, khiến con gái ông ta suýt phải mang tiếng bị hủy hôn. Nếu Thôi Hiệp dám từ bỏ cuộc hôn nhân này để kết hôn với gia đình quý tộc khác, ông ta sẽ khiến đám cưới của Thôi Gia trở thành một sự kiện đau buồn!

Wang Jingli mang theo lòng hận thù, rời khỏi văn phòng sớm hơn thường lệ và đến văn phòng của viên Quản lý hành chính. Tại đó, anh ta chứng kiến một người hầu quen thuộc của Thôi Gia– người đang tự hào kể về đám cưới hoành tráng mà con trai trạng nguyên của họ đã tổ chức cho cô con gái thứ hai; người mai mối thậm chí còn là một học giả cao cấp, và các gia đình quý tộc như gia đình Zhang và lực lượng Jinyiwei cũng đến chúc mừng.

Cui Tham mưu đã gây ra một sự xấu hổ lớn; bọn họ – những người hầu – càng

Vương Kinh Lịch chẳng hề thích nghe những chuyện tốt đẹp gì cả; bước đi của ông vang dội, chiếc áo quan màu xanh phấp phới trong gió, toát lên vẻ oai nghiêm đáng sợ, khiến những người hầu đang nói cười bên dưới đều hoảng sợ. Ngay cả tên gia nhân kia cũng vội vàng đứng dậy chào hỏi, đứng sang một bên chờ ông đi qua. Nhưng Vương Kinh Lịch không hề đi, mà thẳng tiến về phía tên gia nhân đó, với khuôn mặt nghiêm nghị hỏi: “Ngươi là người nhà của Cui Tự Tham phải không? Nhà ngươi đã đến tuổi gả con gái rồi phải không? Chúng ta, các quan lại ở Yunnan, đang chuẩn bị đến chúc mừng gia đình ngươi!”

Ông ấy tiến đến đó không hề giống như người đến chúc mừng, mà giống như người đến để đánh nhau hơn. Người nhà đó e ngại trả lời: “Chủ nhân của chúng tôi đang ở trong phòng hai, ngài cứ vào đó tìm là được.”

Vương Kinh Lịch chẳng hề có ý định chúc mừng gì cả; ông chỉ nhìn chằm chằm vào người đó và hỏi: “Con trai nhà ngươi, người đỗ trạng nguyên, cũng đã khá lớn rồi, phải không? Chắc đã đến tuổi tính chuyện hôn nhân rồi phải không? Không biết đã đính hôn với cô gái nhà nào, và khi nào sẽ tổ chức lễ cưới? Tôi cũng muốn đến chúc mừng chủ nhân của ngươi.”

Người nhà đó co ro lại và nói một cách đầy buồn bã: “Làm sao có chuyện tính hôn nhân được… Ngài chưa nghe chủ nhân của chúng tôi nói à? Các nhà phù thủy ở kinh thành đều nói rằng con trai cả của chúng tôi không thể kết hôn; nếu cưới, thì sẽ chiếm hết vận may của cả gia đình và gây ra rất nhiều rắc rối. Mấy ngày trước, con trai cả mới thử tìm những nhà phù thủy để giải quyết vấn đề này… Và rồi, Hứa Thị – người phụ nữ đó – cũng xuất hiện…”

Kể từ khi Hứa Thị đến đây, niềm tin của Thôi Quát vào lời nói rằng con trai mình không thể kết hôn càng trở nên sâu sắc hơn; ông còn oán giận con trai mình vì đã không nghe theo lời dạy của tổ tiên mà cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề…

Có lẽ chính việc con trai mình đi tìm những nhà phù thủy để giải quyết vấn đề này đã khiến cho vận may công danh của ông bị ảnh hưởng, và Hứa Thị – kẻ gây rắc rối này – cũng xuất hiện!

Ông sợ rằng sẽ có ai đó khác đến đề nghị hôn nhân cho con trai mình, làm ảnh hưởng đến vận may của gia đình mình; ông thậm chí muốn công bố chuyện này một cách rộng rãi, không quan tâm đến những lời đồn đại của mọi người. Người nhà đó, vì quen sống với những người giống mình, trước mặt quan lại càng không thể kiềm chế được bản thân, và đã kể

Vương Kinh Trải lắc đầu bước vào dinh của viên quan cai trị huyện, đi qua sân của vị tham mưu nhưng không vào, chỉ cười khẩy một tiếng rồi thẳng tiến tìm gặp Chu Bù Chính để nói chuyện.

Anh ta đã không còn oán giận người đó nữa; trở về nhà, anh ta thậm chí còn muốn thắp hương cho ông ta, cầu mong ông ta được may mắn hơn, để sớm thoát khỏi cái “bố phiền phức” này và có ngày cũng được kết hôn, sinh con.

Nhưng ông Tham mưu Cui lại không hề biết rằng có đồng nghiệp đang nguyền rủa mình từ sau lưng. Những ngày gần đây, ông bị giam cầm trong dinh riêng, chỉ biết cắn răng tức giận khi đọc những lá thư do con trai cả gửi về.

Việc con gái ông kết hôn cũng không có gì xấu cả; gia đình có truyền thống học vấn, cháu trai là một tiến sĩ mới thi đỗ, lại còn có các quan chức Hàn Lâm Viện đứng ra làm mối… Ngay cả nếu ông ở kinh thành, ông cũng không thể tổ chức một cuộc hôn nhân đàng hoàng như vậy được.

Nhưng một việc lớn như vậy, trước đây lại chẳng hề được báo trước cho ông biết; con trai “ngoan ngoãn” của ông đã tự mình lo liệu mọi thứ!

Cái gọi là “theo lời dạy của tổ tiên”… Cha ông đã bị liệt nhiều năm trên giường, bây giờ có lẽ đã không nhận ra ai nữa; tất cả đều do đứa con bất hiếu này quyết định mà thôi!

Lễ cưới được định vào ngày 6 tháng 9, nhưng Thôi Lương Đống và những người khác cố tình trì hoãn đến tận ngày đó mới gửi thư đến… Điều này chẳng hề để lại chút khoảng trống nào cho ông để phản đối cả!

Trên đời này, có cha nào lại chỉ biết tin về đám cưới của con gái qua thư sau khi mọi việc đã xong xuôi chứ?

Những người họ hàng xa xôi thì lại được thông báo trước, còn ông thì mãi sau này mới được biết!

Ông Tham mưu Cui ngồi đó tức giận suốt vài ngày; ba ngày sau khi con gái trở về nhà, ông vẫn không thể làm gì được cả – không thể ngăn cản đám cưới của con gái, không thể kiểm soát hành động độc đoán của con trai mình, cũng không thể đuổi những kẻ luôn đến nhà ông đòi tiền sính vật…

Khi tức giận mà không thể giải quyết được gì, lại không có ai an ủi mình, ông đành phải chấp nhận thực tế.

Chỉ là với chức vụ ngoại thất của mình, ông chỉ nhận được hai thạch gạo thực phẩm mỗi tháng; tiền giấy thì không đáng giá gì, thường xuyên còn không thể nhận được nữa… Gần như tất cả số tiền ông dùng để sống đều phải dựa vào số bạc mà gia đình mang đến… À, cùng với một ít tiền cúng dường từ những người dưới quyền… Ông sống rất khó khăn, lại không có người vợ chính thức để quản lý gia đình, làm sao có thể chuẩn bị nhiều tiền sính vật cho con gái được?

Những đứa con mà ông sinh ra không

Hai người tình của ông ta ở lại trong cái nơi hẻo lánh và hoang vắng này ở Yunnan, nghe nói về những của hồi mà chị gái mình nhận được khi kết hôn, lòng họ đau xót không thể tả xiết; làm sao họ có thể dám tiêu tiền của mình để giúp đỡ chị gái cơ chứ?

Dù ông chủ có thúc giục thế nào, hai người cũng không hề nhúc nhích, chỉ ôm lấy eo của ông Cui Tham mưu và nói: “Chúng tôi là những người không may mắn, những trang sức mà chúng tôi đã sử dụng cũng mang theo điềm xui rủi; làm sao chúng tôi có thể chuẩn bị của hồi cho chị gái thứ hai được? Ông chủ yêu quý các cô gái, hãy mua cho họ những thứ mới đi, để khỏi bị mọi người ở kinh thành chế giễu.”

Câu nói “không may mắn” ấy thực sự đã đâm thấu vào tim ông Cui Tham mưu.

Bản thân ông ta từng là một quan chức cao cấp ở kinh thành, nhưng lại bị điều đến Yunnan; sau đó, người phụ nữ ác độc Hứa Thị lại quấy rối ông… Chẳng phải tất cả đều vì ông ta không may mắn sao? May mắn của ông ta đã bị con trai mình chiếm hết!

Khi con trai ông ta chưa thi đỗ tiến sĩ, ông ta vẫn giữ được chức vụ ổn định, và có vẻ như ông Vạn Các Lão sẽ thăng chức ông ta lên vị trí quan cao hơn… Nhưng khi con trai ông ta đỗ tiến sĩ, Hứa Thị đã điên cuồng vu khống các quan chức địa phương, khiến ông ta bị đày đi xa kinh thành, và ông cũng bị điều đến tỉnh Yunnan này. Bây giờ, khi Hứa Thị được ân xá, hắn ta lại quay trở lại Yunnan để hành hạ ông…

Tất cả những điều này đều bắt đầu từ việc con trai ông ta đỗ tiến sĩ…

Ông ta như bị ma ám, lấy cớ tổ chức lễ cưới con gái để thu tiền từ các gia đình quyền quý dưới quyền kiểm soát của mình, sau đó đuổi những người như Thôi Lương Đống về, và bắt đầu suy nghĩ cách nào để buộc con trai mình từ chức.

Có lẽ… nên giả vờ bị bệnh, để con trai mình đến chăm sóc mình?

Nhưng ông Chu, Bộ trưởng Hành chính phía Tây, đã không còn ấn tượng tốt với ông nữa; nếu ông giả vờ bị bệnh, liệu ông Chu có báo cáo ông là “người già yếu” trong lần kiểm tra tiếp theo, và buộc ông phải về nhà nghỉ ngơi không?

Ông suy nghĩ mãi, và cuối cùng cũng chờ đợi đến ngày mà con trai mình buộc phải từ chức…

Ngay cả ông cũng phải cùng gửi đơn xin nghỉ phép, bởi vì cha ông, ông Cui Đại công, đã qua đời.

Ông Cui Đại công đã nằm liệt giường suốt hai mươi năm; dù gia đình chăm sóc rất tỉ mỉ, sức khỏe của ông cũng ngày càng yếu đi. Trong những năm gần đây, ông đã trải qua quá nhiều biến cố: con dâu bị đ