Thôi Quát Không ngờ được, từ khi cậu con trai thứ hai của ông ta đi đến Yunnan để đón ông ta trở về, Thôi Hiệp đã ngay lập tức cử người đến làng cổ Jiaxiang Tun – nơi có mộ tổ tiên – để sửa sang nhà cửa, chuẩn bị nhân viên để đi gặp gỡ các quan chức ở huyện Qian’an, và thông báo cho bạn bè cũ cùng các quan chức địa phương rằng vị đại nhân từng giữ chức vụ cao cấp ở cấp bốn này sắp trở về quê hương để tuân thủ nghi lễ tang lễ.

Dù ông ta không có danh tiếng tốt trong giới quan lại cấp cao, nhưng trong mắt những người dân địa phương và các quan chức cấp thấp không thể tiếp cận được trung tâm quyền lực, ông ta vẫn được coi là một vị quan đáng kết bạn và chiều lòng.

Vì vậy, Thôi Quát đã mang theo mẹ già và hai người con trai không làm quan trở về Jiaxiang Tun. Vừa mới ổn định cuộc sống, đã có một số quý tộc địa phương và công chức cấp thấp đến thăm ông ta, khen ngợi ông ta vì lòng hiếu thảo chân thành đến mức không muốn trở về thị trấn Qian’an mà muốn ở lại trong khu vườn bên cạnh mộ phần tổ tiên.

Thật là gần như sánh ngang với Lưu Đình – người đã xây lều bên cạnh mộ mẹ mình suốt ba năm! Thật xứng đáng là người đã làm việc dưới trướng của Lưu Thứ Phụ trong nhiều năm ở Bộ Hộ… Thật xứng đáng là người cha biết trọng tình nghĩa; chắc chắn ông ta sẽ được ghi danh vào đền thờ huyện để được mọi người tôn vinh!

Hai người con trai của ông ta cũng giống như cha mình; chắc chắn họ sẽ trở thành những người trung thành và hiếu thảo! Những người học giả và công chức địa phương cũng biết cách nói lời khen ngợi sao cho đúng điểm yếu của ông ta. Trước đây, ông ta từng là học trò của Thủ tướng và một quan lại xuất sắc dưới sự chỉ huy của Phó Thủ tướng, nhưng vì một người phụ nữ trong gia đình và người con trai cả đã phá hỏng sự nghiệp của ông ta, ông ta bị điều đến Yunnan làm quan; sau đó, người con trai thứ hai của ông ta lại khiến ông ta không thể trả thù được những điều tồi tệ đó… Giờ đây, ông ta lại buộc phải trở về quê hương sinh sống…

Nhưng ai ngờ ông ta lại muốn ở lại trong làng này! Ông ta chỉ muốn chôn cất cha mình xong rồi trở về kinh đô… ít nhất cũng phải trở về thị trấn Qian’an! Làm sao có thể sống được ở những nơi hoang vu như thế này?

Ông ta muốn giải thích rõ với khách hàng rằng mình không có ý định xây lều ở quê hương mà muốn trở về nhà để tuân thủ nghi lễ tang lễ; nhưng không ngờ hai người con trai của ông ta lại bị anh trai mình dạy dỗ sai lầm, khiến họ khóc lóc trước mặt mọi người, nói rằng họ muốn phục vụ cha mẹ và ở lại quê hương để tang lễ trong một năm. Người vợ

Trong lòng, anh ta mắng con trai mình vì không để lại lối thoát cho mình, nhưng đành phải sống trong cảnh nghèo khó dưới chân núi, tiếp tục tuần thủ tang lễ. Còn tại gia đình họ Cui ở kinh thành, Thôi Hiệp cũng đang tuần thủ tang lễ, nhưng việc này không làm trở ngại công việc của ông; mỗi ngày về nhà, ông chỉ cần mặc áo đơn sơ và ăn chay mà thôi.

Thái Khởi kết hôn, chị Yun cũng đi lấy chồng, Thái Lão ông cụ qua đời, bà lão cùng hai đứa con xuống quê để tuần thủ tang lễ; thậm chí hai vị quan họ Zhang cũng được mời về nhà, phải đợi đến sau khi Tiểu Hương trưởng thành mới quay trở lại... Gia đình họ Cui, nơi từng chật kín người, bỗng nhiên trở nên trống trải; chỉ có một mình ông ở đây, cảm thấy hơi không quen với không gian vắng vẻ này.

May mắn thay, Tạ Anh vẫn thường xuyên đến thăm ông.

Bây giờ, khắp nơi trong nhà đều là những sân vườn trống rỗng; hầu hết các người hầu cũng đã theo gia đình xuống quê. Hai người có thể cùng nhau uống trà, trò chuyện, hoặc thảo luận về những tập mới của bộ truyện tranh về lực lượng Jinyiwei; mọi thứ đều trở nên thuận tiện hơn nhiều so với trước đây. Điều duy nhất đáng tiếc là ông vẫn chưa hoàn thành nghĩa vụ tuần thủ tang lễ, vì vậy buổi tối không thể để Tạ Trấn Phủ ở lại cùng mình để ngủ.

Tạ Anh cũng không phải là người không thể kiên nhẫn; ông càng không muốn Thôi Hiệp vì mình mà mất đi phẩm giá. Vì vậy, ông nói: “Đến tháng Chín thì bạn cũng sẽ hoàn thành nghĩa vụ này. Lúc đó, dù các em trai bạn cũng sẽ trở về, nhưng họ vẫn cần chuẩn bị cho kỳ thi vào năm sau, nên chúng ta không bị ảnh hưởng gì. Có thể hai vị quan họ Zhang còn phải mất thêm vài ngày nữa mới trở về; chúng ta sẽ có cơ hội được bên nhau nhiều hơn.”

Thôi Hiệp cười và nói: “Ừm, bà ngoại và cha tôi trong những năm tới sẽ ở lại quê; chúng ta là người chịu trách nhiệm trong gia đình này, cần phải làm gương cho các con.”

Nói như vậy, dường như họ thực sự có những đứa con ruột của mình để noi gương. Tuy nhiên, việc nuôi dạy các con ruột hay các em họ cũng không khác biệt mấy; cả hai người đều không có con ruột, chỉ có các đứa con của người khác; việc có người khác chăm sóc các đứa trẻ cũng coi như là có con cái bên cạnh, và khi già đi, vẫn có người chăm sóc mình.

Thôi Hiệp nói một cách thoải mái: “Chúng ta hãy coi những đứa trẻ này như con ruột của mình trước đã; sau vài năm nữa, khi các em lớn lên, tôi sẽ nhận một đứa con trai của họ làm con nuôi; như vậy, chúng ta cũng có thể tận hưởng

“Các tướng lĩnh năm mươi tuổi thì được nghỉ hưu, nhưng các quan văn lại phải đến bảy mươi tuổi mới được cho phép từ chức. Dù họ giả vờ bị bệnh, cũng phải đến năm mươi lăm tuổi trở lên mới được nghỉ hưu và nhận lương hưu trí; nếu không, họ sẽ không được nhận tiền hưu trí đâu. Nhưng thể trạng của anh ấy… Anh ấy hàng ngày cùng với cha vợ mình chạy bộ, và những kết quả từ việc tập luyện đó đã lan rộng ra khắp gia đình. Bây giờ, ngay cả cha vợ anh ấy cũng bắt đầu khuyên nhủ Hoàng đế chạy bộ; dù Hoàng đế có thực sự chạy hay không, nhưng ai cũng có thể thấy được hiệu quả của việc tập thể dục đó.”

“Một vận động viên xuất sắc như anh ấy, khi đến tuổi này mà lại giả vờ bị bệnh để xin nghỉ hưu, liệu Hoàng đế và Bộ Hành chính có tin không?”

Anh ấy suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch hay: “Vài năm nữa, sau khi kết thúc nhiệm kỳ tại Hàn Lâm, tôi cũng sẽ xin được đi làm ở nơi khác. Thực ra, Yunnan cũng là một lựa chọn tốt. Người nhà tôi ở nhà kể lại rằng, Kinh Đô của tỉnh Yunnan có cảnh đẹp tuyệt vời, quanh năm đều như mùa xuân, và thức ăn ở đó cũng rất ngon. Tôi nghe nói có loại heo mềm, khi nướng chín rồi cắt thành từng miếng thì thật mềm mại, thơm ngon; còn có những con gà lớn bằng con ngỗng, chứa đầy bơ, hấp lên thì thật ngon lành; ngoài ra còn có lưỡi bò, được nói là ngon hơn cả lưỡi bò thường; còn có thịt nai sống chiên, chuột tre hấp, thịt heo nêm với ớt… Tất cả những món ăn này đều là những món ngon mà ở kinh thành này không thể tìm thấy được.”

Anh ấy đã ăn chay được hơn nửa năm rồi, nhưng mỗi khi nhắc đến thịt, anh ấy lại không thể kiềm chế được lòng mong muốn của mình. Tạ Anh không khỏi thấy thương anh ấy: “Thực ra, nếu anh ăn một chút rượu thịt thì cũng không phải là vi phạm luật lệ đâu. Anh hàng ngày vẫn phải tập võ mà, ăn uống quá kiêng khem như vậy, cơ thể anh sẽ không chịu đựng nổi đâu. Nếu quá đau buồn trong thời gian tang lễ mà lại ăn uống quá đà, thì đó lại coi như là bất hiếu… Sao ngày mai tôi không mang một ít thịt nướng đến cho anh nhỉ?”

Thôi Hiệp nuốt nước bọt, đau khổ lắc đầu.

Nửa năm trời anh ấy đã kiên nhẫn vượt qua được rồi, chỉ cần thêm nửa năm nữa là sẽ thành công. Anh ấy nhất định phải kiên trì! Một người quý ông thực sự phải cẩn thận trong những lúc một mình; nếu một lần nào đó anh ấy không kiềm chế được bản thân, thì có thể sẽ không thể ngừng ăn nữa, và nếu ăn quá nhiều, chắc

Chỉ là một nụ hôn ngắn ngủi, nhưng đã khiến Thôi Hiệp cảm thấy như gặp được mưa thu sau bao ngày khô hạn; trái tim vốn thanh tịnh và ít dục vọng của anh lại bắt đầu tràn đầy sức sống. Buổi tối, khi vẽ những bức tranh nhỏ, ý tưởng cứ tuôn trào không ngừng. Anh thử tưởng tượng hình ảnh của hai người khi họ già đi: từ vẻ ngoài trẻ trung đầy sức sống hiện tại; qua giai đoạn trung niên với bộ râu thanh tú và phong thái điềm đạm; cho đến lúc về già, mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn…

Sau này, anh có thể tiếp tục vẽ chân dung họ hàng năm. Những bức tranh này sẽ được tích lũy lại, và vào những năm cuối đời, anh sẽ in chúng ra để làm thành những bức tranh di động, cùng Tạ Anh xem cuộc đời họ đã trải qua những gì.

Những bức tranh nhỏ về cảnh vật phương Tây chỉ khoảng một thước vuông, nên không thể vẽ những chi tiết quá phức tạp. Anh chỉ đơn giản vẽ hai người lên giấy trắng, sau đó dán thêm một lớp carton dày mỏng phía sau và ghép chúng vào bối cảnh được khắc họa tỉ mỉ. Hai bức tranh được đặt cách nhau một chút; khi nhìn qua lỗ nhỏ, chúng sẽ tạo ra hiệu ứng ba chiều.

Trong lúc vẽ những bức tranh này, anh cũng phải vẽ về các nhân vật trong tổ chức Kim Y Thủy Vệ… Điều này gần như đã trở thành thói quen đối với anh; mỗi khi vẽ Tạ Trấn Phủ, anh lại không thể không vẽ cả Thái Hàn Lâm theo. Cuối cùng, loạt truyện cũng được liên tục đăng tải tại An Thiên Hộ ở Bắc Kinh, Wang Qianhu ở khu vực Sơn Hàng, Zhou Qianhu ở Quảng Đông… Những người này đã phát hiện ra nơi ẩn náu của bọn cướp biển Nhật Bản dọc theo bờ biển Chiết Giang và thông báo tin tức lên trung ương. Ba đội quân lớn đã được Tạ Trấn Phủ điều động để cùng nhau tấn công hòn đảo đó.

Trong tập truyện này, lẽ ra Thái Hàn Lâm phải đi cùng quân đội để làm công việc phiên dịch, nhưng anh đã nhiều lần vẽ chính mình đứng cạnh Tạ Trấn Phủ trong tòa án. May mắn thay, họ vẫn còn hai tháng thời gian để hoàn thiện bản thảo, và Thái Khởi cũng không gấp anh. Nếu không, những bản thảo đầy sai sót này được in thành sách và phát hành, liệu các tác giả lớn có cảm thấy chất lượng bộ truyện tranh của họ không tốt và không muốn hợp tác với anh nữa không?

Thôi Hiệp nghiền nát thêm một bản thảo vẽ sai và thực sự có ý định quỳ gối xin các tác giả sửa lại cốt truyện. Nhưng anh kiềm chế mình lại! Chỉ cần đợi đến khi bốn mươi bốn ngàn binh sĩ tụ họp lại với nhau, Tạ Trấn Phủ sẽ có thể xuất hiện trên con thuyền lớn, và Thái Hàn Lâm cũng sẽ đi cùng Tạ Trấn Phủ… Không cần ph

Anh ta say mê hội họa đến mức không thể tự kiềm chế được; trong vài tháng gần đây, số bản vẽ anh nộp lên đã tăng gấp gần đôi so với khi còn phải trông nom những đứa trẻ nhỏ. Thái Khởi nhận những bản vẽ đó đến nỗi ngón tay run rẩy; cô liên tục khuyên anh: “Anh trai, công việc của anh rất bận rộn, lại còn phải lo tang lễ cho ông cụ nữa, anh phải chăm sóc sức khỏe của mình, đừng để những bản vẽ này làm anh mệt mỏi quá.”

Thôi Hiệp nói: “Cuốn sách này đã được định ngày xuất bản vào ngày 1 tháng Tám; nếu không có việc gì quan trọng, tôi sẽ cố gắng hoàn thành nó càng sớm càng tốt. Những ngày này nhà cửa yên tĩnh, không có việc gì phải lo, tôi có thể tranh thủ vẽ thêm nhiều bản vẽ hơn. Nhưng nếu một ngày nào đó nhà cửa lại gặp chuyện lớn, hoặc các anh em trong gia đình và hai đệ tử của tôi trở về, thì tôi sẽ phải giấu giếm mình để vẽ tranh, chẳng thể dành nhiều thời gian như bây giờ được.”

Thái Khởi không biết phải làm sao, chỉ có thể nói: “Tôi không dám can thiệp vào chuyện của anh trai, tôi chỉ mong anh hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt… Lời nói của tôi không có trọng lượng gì cả; dù tôi nói gì đi nữa, anh cũng có thể không để tâm. Nhưng xin hãy nghĩ đến bà cụ và ông cụ chúng ta. Ông cụ đang phải ở quê để lo tang lễ, hai anh trai của anh còn quá trẻ; tương lai của gia đình này hoàn toàn phụ thuộc vào anh.”

Thôi Hiệp cười một cách thờ ơ: “Bây giờ ông cụ đã về quê nghỉ hưu rồi; gia đình chúng ta liệu có thể gặp chuyện gì nữa chứ?”

Anh ta vô tình tiết lộ ra sự thật; Thái Khởi cũng không nghĩ rằng anh ta ghét ông Cui Can Giám vì những chuyện phiền phức mà ông ta gây ra, chỉ đơn giản là đồng tình nói: “Đúng vậy, miền Yunnan rất hiểm trở; may mà ông cụ có thể trở về sớm. Nếu sau này có thể được bổ nhiệm làm quan ở kinh thành thì sẽ an toàn hơn.”

Nhưng theo thông lệ, chỉ những người đỗ cử nhân hạng ba mới được bổ nhiệm làm quan ở kinh thành sau khi nghỉ hưu; còn những người đỗ cử nhân hạng hai thì không có quy định cụ thể nào; vì vậy, khi ông cụ được bổ nhiệm, không chắc ông có thể chọn được vị trí nào phù hợp hay không.

Thôi Hiệp đã giải thích cho cậu bé những quy tắc bí mật trong việc bổ nhiệm quan chức, rồi giả vờ là một người con hiếu thảo mà thở dài: “Tôi thực sự không nỡ để cha tôi phải đi làm quan ở nơi xa xôi nữa… Cha tôi đã ở tuổi này rồi; sau khi lo tang lễ xong, sức khỏe của cha tôi chắc chắn không thể chịu đựng được những chuy