Chưa đầy hai ngày, nhóm tuyển dụng và mua sắm của Cư An Trại đã lên thuyền đi về phía nam.

Lần này là lần đầu tiên kể từ khi Cư An Trại bắt đầu hoạt động mà họ đi Fujian để mua sắm; đồng thời cũng là dịp để tuyển dụng nhân viên mới. Kế Chủ Nhân rất quan tâm đến việc này và tự mình lo liệu mọi thứ từ đầu đến cuối, không giao việc cho ai khác; ông thậm chí muốn tự mình thực hiện chuyến đi này. Tuy nhiên, tuổi tác của ông đã cao, và Thôi Hiệp lo lắng rằng ông sẽ gặp nguy hiểm trên quãng đường xa xôi, nên cuối cùng quyết định giao cho anh Fang – người thường xuyên đi lại vùng phía nam – cùng với các nhân viên của cửa hàng Nam Hóa đi thay.

Ban đầu, nhóm người này tự tin vì chỉ có họ biết cách đi xa để mua hàng, nên có phần kiêu ngạo. Nhưng sau khi Thái Đại bị đưa trở về quê, cửa hàng Nam Hóa đã bị bán đi một cách dễ dàng; họ mới nhận ra rằng ai mới là người quyết định mọi chuyện trong gia đình này, và vì thế họ đều phải cư xử một cách ngoan ngoãn.

Thôi Hiệp yêu cầu họ ký hợp đồng thuê ngoài với Cư An Trại, và hợp đồng này được chính quyền chứng nhận; do đó, anh Fang coi như là một phần chủ nhân của cửa hàng. Thêm vào đó, anh Fang cũng quen với việc đi xa, có kinh nghiệm và am hiểu các quy tắc khi di chuyển, nên ông ấy đã quản lý nhóm người này một cách hiệu quả, khiến họ không dám nghĩ đến việc gây rối trên đường đi.

Vì cửa hàng lụa và mỹ phẩm của gia đình Cui cũng cần mua hàng, Thôi Hiệp đã yêu cầu hai chủ cửa hàng liệt kê danh sách những thứ họ cần mua. Gia đình Cui đã thuê hai con thuyền và giao cho hai người giỏi tính toán điều hành các con thuyền này; hai nhóm thuyền được ghép lại với nhau để cùng nhau di chuyển.

Do đường đi có nhiều núi non và chướng ngại vật, Thôi Hiệp còn đưa cho anh Fang thư giới thiệu của ông Cui, yêu cầu anh ta tận dụng mối quan hệ để giúp đỡ trên đường.

Những gì họ có thể làm ở kinh thành chỉ có vậy thôi; những rủi ro trên đường đi thì phải do chính nhóm người đi xa đó tự giải quyết.

Sau khi anh Fang rời đi, cửa hàng chính ở quê nhà không còn ai trông coi nữa. Vì Kế Chủ Nhân bận rộn với công việc ở kinh thành và không thể đi, ông buộc phải để Thái Nguyên trở về quê nhà để quản lý mọi việc, đồng thời cũng sai người vận chuyển các bản thảo văn bản từ tập thứ mười hai trở đi về.

Các bản in chữ cho cuốn “Tam Quốc” của Cư An Trại đã được mua sẵn từ trước; khi in, chỉ cần thêm những thanh gỗ nhỏ in nội dung bình luận bên ngoài các trang văn bản là xong, rất tiện lợi. Trong thời gian Thôi Hiệp đi thi và đến kinh thành, mặc dù hình minh họa không thể được cập nhật, nhưng nội

Khi Kế Chủ Nhân vào kinh thành mở cửa hàng, ông đã đưa theo không ít thợ và học trò. Những học trò đó vẫn chưa giỏi lắm trong việc in ấn, nhưng họ đã rất quen thuộc với công việc đóng bìa và bao bì sách. Tại kinh thành, họ vừa in vừa sản xuất, và nhanh chóng hoàn thành được tập thứ mười hai và thứ mười ba.

Ông cũng nhờ người thạo công việc vẽ lại hai tấm áp phích cho cửa hàng, sau đó theo ý tưởng của Thôi Hiệp, họ khắc các hình ảnh đầu mặt và tay ra để in lại; phần còn lại thì được yêu cầu người ta vẽ theo đường nét đã được vẽ sẵn rồi mới tô màu. Nếu phải vẽ từng chi tiết như vậy, không chỉ mất nhiều thời gian mà hình ảnh cũng dễ bị biến dạng. Cách làm này – trước tiên xác định rõ hình dáng đầu mặt, sau đó vẽ phần còn lại – giúp cho ngay cả khi có sự sai lệch nhỏ về vai hoặc đường nét, hình ảnh vẫn trông sống động và đẹp đẽ, và hoàn toàn có thể được bán đi.

Về việc quản lý nhà sách, Kế Chủ Nhân luôn làm một cách ngăn nắp, không cần Thôi Hiệp phải lo lắng về bất cứ điều gì. Điều thực sự đòi hỏi sự tận tụy của ông là việc kinh doanh cửa hàng mỹ phẩm.

Sau ngày Thôi Hiệp mời ông đi nói chuyện riêng, không lâu sau đó họ đã mang đến một chàng trai khoảng mười tám, mười chín tuổi tên là Cui Liang để giúp đỡ ông, học cách sản xuất nước hoa và xà phòng thơm.

Việc chuẩn bị các loại gia vị và dược liệu cần thiết cho việc sản xuất xà phòng còn chưa đầy đủ, vì vậy họ chỉ mang đến vài gói bột dược liệu; Thôi Hiệp hoàn toàn không chấp nhận chúng. Tuy nhiên, hoa tươi thì dễ mua hơn nhiều. Lúc đó đúng là mùa hoa gardenia nở rộ, và có nhiều vườn hoa ở ngoại ô kinh thành có thể mua được hoa. Vì việc thử nghiệm chỉ cần vài kg hoa tươi, không tốn nhiều công sức, nên vào buổi tối hôm đó, Cui Liang đã mang theo những bông hoa đã được rửa sạch và phơi khô đến gặp Thôi Hiệp.

Thôi Hiệp là người thực tế; khi thấy Cui Liang đến, ông bảo anh ta trải vài tấm chiếu cỏ trong sân, đặt hoa lên trên, sau đó thay đồ lao động. Ông cũng yêu cầu Cui Liang rửa sạch cái nồi đun rượu mà Tạ Thiên Hộ đã tặng, rồi đun một thùng rượu cao độ quý giá, để anh ta dùng bông gòn nhúng vào và tiến hành khử trùng bên trong nồi.

Thực ra, cái nồi đun rượu mà Tạ Thiên Hộ tặng và cái nồi dùng để đun nước hoa có một số điểm khác biệt:

Những cái nồi đun nước hoa thông thường thường có hình dạng nhỏ, tròn, gồm hai phần ghép lại với nhau: phần trên là nồi, phần dưới là lò; hoa được đặt trực tiếp dưới đáy nồi, có lưới

Ống thoát nước được gắn quanh vành đai ngưng tụ bên trên miệng nồi, nắp nồi bên trong là rỗng, có thể chứa nước; nước bên trong nắp sẽ giúp làm mát hơi nước, khiến hơi nước chứa tinh dầu ngưng tụ thành nước và chảy ra ngoài.

Các công cụ khác nhau nhưng nguyên lý vẫn giống nhau: đều sử dụng hơi nước để chiết xuất tinh dầu.

Trong sách hóa học, chỉ có phần viết về quá trình chưng cất rượu mới đề cập sơ qua đến các thiết bị chưng cất thời cổ đại, mà không giải thích cách sử dụng chúng chi tiết. Thôi Hiệp Chỉ từng thấy cái nồi chưng cất rượu lớn đó, nên anh ta đã áp dụng cách làm của việc chưng cất rượu, bảo người ta chuẩn bị một cái rây đồng đặt bên trong, cho một gói hoa lên trên rây, sau đó đổ đầy nước bên dưới rây. Khi nước bên trong nóng lên, anh ta mở ống đổ nước ở phía trên nắp nồi, đổ vào những viên đá vụn làm từ muối nitrat; khi đá tan hết, lại tiếp tục đổ nước vào và tiếp tục thêm đá. Hơi nước bốc lên sẽ ngưng tụ thành nước khi gặp không khí lạnh, và từ từ chảy vào một chai thủy tinh màu trắng nhỏ đặt bên cạnh.

Sau vài lần thay đổi đá bên trong nắp nồi, cuối cùng chỉ thu được nửa chai tinh dầu màu trắng tinh khôi; bề mặt chai phủ một lớp tinh dầu mỏng, nhìn không kỹ thì giống như một chén nước trắng bình thường.

Khi thấy tốc độ chảy của nước từ ống nhỏ dần chậm lại, anh ta kéo bỏ tấm vải che mặt, bảo Cui Liang tắt lửa, sau đó mang chai tinh dầu về phòng để xem xét kỹ hơn.

Ban đầu, sân vườn cũng không mấy mát mẻ, nhưng sau khi họ hai người bước ra khỏi căn bếp oi bức, tháo khẩu trang ra thì cảm thấy một làn gió mát thổi vào mặt, thật sự rất dễ chịu. Cui Liang dùng nút cao su bịt kín chai, ngửi mùi hương thơm ngát trong không khí, đến nỗi mũi gần như tê đi, anh ta thở dài và nói: “Trước đây, tôi đã thích mùi hương này rồi, luôn mong khi có tiền sẽ mua cho vợ mình một chai để cô ấy dùng… Nhưng bây giờ, tôi chỉ ước gì cô ấy đừng bao giờ phải trang điểm nữa.”

Thôi Hiệp cười và nói: “Chắc chắn sau này, không phải bạn sẽ ghét mùi hương của cô ấy, mà là cô ấy sẽ ghét mùi hương của bạn… Và hàng ngày buộc bạn phải tắm rửa.”

Cui Liang ngửi tay mình và cười đắng: “Bây giờ, mũi tôi cứ ngửi thấy mùi hương thơm ngát đến nỗi khó chịu… Thật không biết đó là mùi hương của cái gì nữa.” Khi họ hai người đang chưng cất trong bếp nhỏ, do nồi đầy hoa tươi, mùi hương lan tỏa khắp căn phòng, không thể phân biệt được nguồn gốc của mùi hương đó. Nhưng khi mang chai tinh dầu

Thôi Hiệp hỏi anh ta: “So với những loại nước hoa từ Tây Vực đến, thì cái này thế nào?”

Anh ta trung thực trả lời: “Khó mà nói được. Chưa bao giờ thấy ai bán loại nước hoa làm từ hoa Nam Hoa này cả; thông thường, người ta dùng các loại hoa hồng để tạo ra những hương thơm ngọt ngào và đậm đà hơn. Hơn nữa, loại nước hoa này được chưng cất bằng cách hấp trong nước, nên không biết nó sẽ thơm bao lâu.”

“Đồ ngốc ạ… Thứ này là nước hoa thuần khiết, bề mặt còn có một lớp tinh dầu thật nữa. Miễn là tinh dầu chưa bay hơi hết, thì bất kể lúc nào mở ra cũng vẫn sẽ thơm đấy.”

“Chỉ là vấn đề phân tách tinh dầu và nước cần được nghiên cứu kỹ hơn thôi… Lớp tinh dầu này hoàn toàn có thể được bán với giá cao; nếu bán chung với nước hoa thuần khiết thì sẽ rất lãng phí.”

Thôi Hiệp nhận lấy chai nước hoa, xịt một ít vào tay rồi ngửi thử. Mùi hương thơm ngon, chỉ hơi có chút vị đắng của cỏ non, không hề có mùi khét cháy; chắc hẳn là nó đã không bị cháy khi chưng cất. Chỉ là có lẽ do quanh hiên đầy mùi hương, nên ông không cảm nhận được điểm gì đặc biệt ở nó… Còn về hiệu quả lưu hương thì… cứ để mọi người thử xem sao.

Ông đóng nắp lại và nói với Cui Liang: “Bây giờ cũng nên ngủ rồi… Cậu tìm một căn phòng nào đó trong sân để ngủ đi; những việc khác sẽ nói vào ngày mai. Khi ra ngoài, nhờ Sōng Yān chuẩn bị nước để tắm cho tôi—báo cậu ấy chỉ cần dùng cây xà phòng, đừng dùng xà phòng thơm hay bột giặt; quần áo ngày mai cũng đừng xông hương. Mùi hương này quá nồng nặc… Tôi cần phải kiêng vài ngày mới được.”

Sōng Yān nhanh chóng mang nước và cây xà phòng đến phòng tắm. Ông gội đầu bằng nước có pha cây xà phòng vài lần, cảm thấy mình đã rửa sạch hết mùi hương bám trên người sau khi làm việc rồi mới thôi.

Sáng hôm sau, khi đến phòng ăn trên tầng trên để ăn sáng, ông xin vợ của Thái Lão mượn một cô hầu gái, nói rằng muốn thử loại nước hoa mới này.

Những bông hoa gardenia mà ông tự chưng cất trong nhà bếp nhỏ của sân đã làm cho cả khuôn viên sân tràn ngập mùi hương thơm ngát; những bông hoa tươi còn được treo ngoài trời… Vì ban đêm trời nóng nên ông không đóng cửa sổ, và sáng hôm sau khi thức dậy, toàn thân ông đều ngập tràn trong mùi hương đó. Trong không khí đầy hương hoa, ông không cảm nhận được điều gì đặc biệt; nhưng khi đến phòng ăn trên tầng trên, mọi người đều nhận thấy mùi thơm trên người ông và không khỏi nhìn ông với vẻ nghi

」

Thôi Hiệp nói một cách bất đắc dĩ: “Bà nói vậy không phải vì tôi là cháu trai cả của bà đâu; tôi làm gì cũng được sao? Khách người ta sẽ không nghĩ như vậy đâu. Chúng ta phải so sánh ở nhà rồi mới dám khen ngợi trước họ được.”

Anh muốn mượn hai người để thử nghiệm: một người sử dụng nước hoa từ hoa gardenia tự trồng nhà mình, và một người sử dụng loại nước hoa hương hồng mua ngoài cửa hàng, để xem loại nào có mùi hương lâu giữ hơn, hương vị ngon hơn. Tuy nhiên, những người tham gia thử nghiệm không được phép trang điểm hay sử dụng các loại phấn son, túi thơm, hay tinh dầu thơm; họ phải kiềm chế những điều này mới có thể tham gia được.

Những cô hầu gái và người nuôi dạy đứa trẻ đều sẵn lòng tham gia; ngay cả bà Zhang – người phục vụ bà lão – cũng có chút hứng thú. Dù vậy, Yún Jiě vẫn không nỡ thử nghiệm vì sợ làm hỏng lớp trang điểm mới học được, nên chỉ có thể ngồi yên mà học cách cư xử của một thiếu nữ quý tộc.

Thái Lão bà chủ nhà đã chọn hai cô hầu gái ít khi trang điểm, nói với ánh mắt thương yêu: “Chính hai cô ấy đi… Những người khác luôn trang điểm suốt ngày, mùi hương đã thấm vào da rồi; chỉ có hai cô này, với vẻ ngoài giản dị, mới có thể làm nổi bật hương thơm tự nhiên của hoa.”

Thôi Hiệp đồng ý ngay lập tức, rồi bảo họ tắm rửa, tháo bỏ các loại túi thơm và tinh dầu thơm trên người, tránh xa những người đang sử dụng mùi hương. Sau đó, anh gọi Tiểu Tùng Yên mang những loại nước hoa mà anh tự chế biến và những loại mua ngoài cửa hàng đến để họ thử nghiệm riêng biệt. Hai cô hầu gái rất vui mừng; trong khi đó, những người khác lại ghen tị nhưng không dám nói ra, chỉ có thể đứng đó nhìn Thôi Hiệp với hy vọng một ngày nào đó mình cũng được thử nghiệm.

Thôi Hiệp không có thời gian để quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ nhen đó; anh chỉ nói với Yún Jiè: “Đừng vội vàng nhé… Món này mới chỉ được chế biến xong thôi, vẫn còn thể cải tiến thêm. Khi nào chế tạo được loại tốt nhất, tôi sẽ cho em thử.”

Cô bé lập tức quên hết những lo lắng đó, vui mừng đến nỗi ăn thêm một bát cháo vào buổi sáng.

Sau khi sắp xếp xong kế hoạch thử nghiệm, Thôi Hiệp mang cặp sách đến Quốc Tử Giám. Anh đến sớm, và chỉ sau một lúc ngồi đó, toàn bộ khu học tập đã ngập tràn trong hương thơm dễ chịu; những bạn học khác vào trong cũng chỉ cảm nhận thấy mùi hương nhẹ nhàng, không biết nó phát ra từ đâu, và còn thảo luận xem liệu có người trông coi khu học tập nào đó

“Sao mà thơm đến thế nhỉ?”

Thôi Hiệp ngạc nhiên hỏi: “Thơm à? Tôi đã tắm rửa sạch rồi mà.”

Trương Trại Trưởng với vẻ ý nghĩa trả lời: “Mùi thơm đó từ đâu đến vậy? Không ngờ sau giờ học cậu lại theo giáo viên trợ giảng học đến tận tối mà không bị làm phiền việc khác chút nào.”

Vài người bạn cùng lớp xung quanh anh ta, cười và lắc đầu nói: “Bọn này cũng đã không còn nhỏ nữa rồi; đến lúc này cũng nên biết những chuyện này rồi đấy.”

“Không không không, tôi không hiểu đâu!”

Dù là người sở hữu hai ổ đĩa cứng của công ty T Mobile, nhưng tâm hồn anh ta vẫn trong sáng!

Anh ta vội vàng giải thích: “Tối qua, nhân viên nhà tôi đang học cách chế tạo nước hoa, tôi chỉ đi giúp đỡ họ thôi. Vì phải ở gần cái nồi hấp nên mới bị ám mùi thơm đó thôi. Các anh đang nghĩ gì vậy?”

Ai lại tin rằng một thiếu niên lịch lãm như anh ta lại có thể ngồi bên cạnh lò hấp để xem người ta chế tạo nước hoa chứ?

Ánh mắt mọi người đều trở nên sâu sắc hơn. Thôi Hiệp buộc phải giải thích tiếp: “Nhà tôi có một cửa hàng mỹ phẩm, nhưng cửa hàng đó đang gặp khó khăn. Gia đình tôi lại phụ thuộc vào nó để kiếm sống, nên tôi đành phải giúp đỡ họ thôi. Bạn biết đấy, trong cửa hàng đó không có sản phẩm gì đặc sắc cả, nên tôi mới bảo họ thử chế tạo loại nước hoa mới. Nếu các bạn không tin, vài ngày nữa khi họ hoàn thành sản phẩm, tôi sẽ mang vài chai đến cho các bạn xem.”

Mấy người bạn cùng lớp cứ nửa tin nửa ngờ mà nói: “Thôi đi, không cần anh phải tặng đâu. Khi cửa hàng nhà anh ra mắt sản phẩm mới, chúng tôi sẽ đến xem và ủng hộ anh.”

Còn Trương Trại Trưởng thì là người am hiểu rất nhiều về các loại nước hoa, anh ta biết rõ giá trị của chúng, nên đã tận dụng lúc ăn trưa để hỏi riêng anh ta: “Thật sự anh có thể chế tạo được nước hoa sao?”

Thôi Hiệp lắc đầu: “Chưa thành công hoàn toàn đâu, vẫn đang thử nghiệm thôi. Nếu bà vợ và cô con gái của trưởng ban học tập thích loại nước hoa này, khi hoàn thành tôi sẽ tặng hai chai cho các bạn. Thành thật mà nói, chính tôi là người chịu trách nhiệm cho việc này. Mùi thơm trên người tôi chính là do tự mình chế tạo nước hoa trong sân nhà, khiến cả khu vườn đều thơm ngát, mới như vậy đây… Tôi thực sự không phải là người lịch lãm đâu.”

Nhìn vào đôi mắt chân thành của anh ta, Trương Trại Trưởng quyết định tin anh ta: “Tôi tin vào nhân cách của anh. Nếu anh hàng ngày đều ở trong những nơi lịch lãm như vậy, làm sao có thể tập trung học hành được ch

」

Thôi Hiệp vội vàng nói vài lời khiêm tốn, đồng thời khen ngợi nhân cách và suy nghĩ của anh ta. Sau một hồi khen ngợi lẫn nhau, Trương Trại Trưởng liếc nhìn anh ta rồi nói một cách bình thản: “Tôi cũng không dám tự cao, thực ra tôi cũng hiểu biết khá nhiều về các loại hương liệu. Nếu trong quá trình chế tạo hương có điểm gì cần sử dụng nhân sâm để tăng hương vị, tôi cũng có thể đưa ra vài ý kiến.”

Anh ta không biết đó là lời nói thành thật hay chỉ là lễ phép, nhưng Thôi Hiệp lại bỗng nhiên sáng mắt lên, nhìn anh ta chăm chú và hỏi: “Thầy thực sự sẵn lòng giúp tôi sao? Tôi thực sự đang gặp khó khăn trong việc chọn lựa các loại hương liệu, không biết nên hỏi ai mới đúng…”

Hôm đó, anh ta đã khoác lác yêu cầu mang đến cho mình hai lượng các loại hương liệu cần thiết để làm xà phòng, chỉ để có thể ngửi thử trước mặt Cui Liang và tỏ ra như thể mình đang nghiên cứu kỹ lưỡng. Sau đó, anh ta sẽ dựa vào công thức trong sách để pha trộn chúng, nhằm tránh bị người khác nghi ngờ rằng mình tự nghĩ ra công thức đó một cách ngẫu nhiên.

Nhưng sau khi những loại hương liệu được gửi đến, anh ta mới nhận ra rằng đây không phải là thời đại hiện đại nơi mọi thứ đều có hướng dẫn sử dụng đi kèm. Những gói hương liệu này không có tên gọi, và anh ta cũng không biết chúng trông như thế nào; điều này thực sự khiến anh ta lo lắng, đến nỗi anh ta không dám nhắc đến từ “xà phòng” với Cui Liang suốt cả đêm qua.

Phải biết rằng người thực sự am hiểu về hương liệu chính là Thôi Hiệp, chứ không phải anh ta. Một người nhân viên cửa hàng mỹ phẩm như Cui Liang cũng không hiểu biết gì về hương liệu; nếu thực sự có người đem đến một đống nguyên liệu không có tên gọi, anh ta chắc chắn không thể biết cách chọn lựa những loại hương liệu phù hợp để làm xà phòng!

Trong vài ngày tới, anh ta vẫn có thể dùng cớ là đang sản xuất nước hoa để che đậy, nhưng sau khi hoàn thành công việc, sẽ không thể tiếp tục trì hoãn được nữa. Anh ta đang muốn tìm đến một cửa hàng hương liệu để mua nguyên liệu theo công thức và học cách nhận biết tên gọi của chúng, nhưng lại lo lắng rằng người bán ở đó có thể lừa anh ta bằng nguyên liệu giả hoặc kém chất lượng. May mắn thay, Trương Trại Trưởng sẵn lòng giúp đỡ; nếu anh ta có thể nhờ Trương Trại Trưởng kiểm tra xem những nguyên liệu đó có thật hay giả, thì thật tuyệt vời!

Trương Trại Trưởng lắc chiếc quạt, xua tan mùi hương nồng nặc xung quanh, rồi cười nói: “Nếu muốn tôi giúp bạn nhận biết mùi hương nào đó, thì bạn phải đứng xa tôi một chút; nếu không, mũi bạn sẽ b