Mọi người rời khỏi điện ngoại, sau đó đi theo cửa bên trái để tham gia bữa tiệc.

Trong cung, cho đến tháng hai vẫn còn ăn cá nóc, uống canh măng tây và thưởng thức món cá muối hình hoa đào. Tuy nhiên, trong các buổi yến tiệc không có những món quý hiếm như cá nóc; phần lớn là các loại thịt gà, vịt, cá và hải sản thông thường trong vùng. Các món cá muối cũng được chuẩn bị đầy đủ. Ngoài ra còn có thịt heo nướng, thịt gà nướng, thịt vịt nướng, lòng heo, đuôi cừu chiên, thận, vịt nướng với măng, dạ dày cừu xào nhanh, cá hấp… những món thịt và rau củ phổ biến ở kinh thành Bắc Kinh; còn có vô số loại rau củ và dưa chua từ các nơi khác nữa.

Ngoại trừ ông Lý – một quan chức cấp cao của Bộ Hành chính – những người này, những tương lai sẽ trở thành những quan lại danh giá, vẫn đang sống trong cảnh nghèo khó. Trong bữa tiệc, họ không hề kiêng khem và còn khuyên Thôi Hiệp – người mới đến này: “Đừng ngại thử những món mới; coi đây cũng là cơ hội để bạn trải nghiệm cuộc sống trong cung.”

Những người này có thể ăn những bữa tiệc như vậy hàng tháng, nhưng Thôi Hiệp chỉ có duy nhất một lần đến cung. Sau này, dù có cơ hội tham gia các buổi yến tiệc nữa, cũng chưa biết phải đợi đến bao năm nữa mới có cơ hội đó.

Thôi Hiệp nhận lấy lòng tốt của họ và chủ động thử những loại nấm và hải sản từ các vùng khác mà mình chưa từng ăn khi đến Minh triều. Anh ta ăn thoải mái, không ngại ngùng gì cả. Các vị giáo viên tham gia bữa tiệc cũng đều có sở thích riêng; họ cũng tự do lựa chọn những món mình thích mà không cần quan tâm đến mặt mũi hay lễ nghi gì cả.

Sau khi ăn xong, một số vị giáo viên đi dạo chậm rãi để tiêu hóa thức ăn và thốt lên: “Lợi ích lớn nhất của việc làm giáo viên chính là được cung cấp cơm nước miễn phí trong cung. Những học giả ở nông thôn, dù làm việc trong các trường học, một năm cũng chỉ kiếm được khoảng năm sáu mươi lượng bạc; lương của chúng tôi, những người làm công chức trong Viện Hàn lâm, cũng chỉ bằng một nửa số đó thôi. May mắn thay, đôi khi chúng tôi cũng nhận được thêm tiền thù lao từ việc viết sách hoặc dạy học; nhờ đó, khi tham gia các buổi yến tiệc, chúng tôi có thể mang đồ ăn về nhà. Nếu không, làm sao chúng tôi có thể sống sót ở kinh thành Bắc Kinh được?”

Những vị giáo viên này thường xuyên đùa vui với nhau; lần này, vì có sự xuất hiện của một người trẻ tuổi mới mẻ, họ đã đùa với anh ta: “Thái Giám Sinh, vào ngày thi đầu vào triều đình, bạn nên cố gắng đạt kết quả thấp

Thật đáng tiếc là anh ta không thể mặc trở lại được, nên chỉ có thể nói đùa rằng: “Nếu học trò không có cơ hội bước vào cung này, thì cũng khó mà đặt ra những mục tiêu lớn lao; có lẽ sau này sẽ chỉ theo dòng chảy mà thôi. Hôm nay đã gặp được những tài năng xuất chúng của thiên hạ, vậy thì phải quyết tâm thi đỗ vào Hàn Viện, để sau này có thể theo bước các ngài, trở thành một giáo viên thực thụ, có thể giảng dạy cho Thái tử.”

Những học giả này, mặc dù thường xuyên than phiền về điều kiện làm việc kém và lo lắng về tương lai của mình, nhưng tất cả đều là những người xuất sắc nhất sau hàng loạt kỳ thi khoa cử; trong số họ còn có cả người đứng đầu danh sách, vì vậy họ đều rất tự tin vào tài năng của mình. Khi nghe Thôi Hiệp nói rằng hôm nay đã gặp được những tài năng xuất chúng và quyết tâm học hỏi từ họ, mọi người đều cảm thấy anh ta là người chân thực và có tầm nhìn xa trông rộng.

Lý Đông Dương cũng đã gợi ý cho anh ta vài điều, bảo anh ta đừng vội vàng thi đỗ tiến sĩ – với tuổi tác như hiện tại và việc được Hoàng đế ưa chuộng, thực sự không cần phải vội vàng vào triều đình. Sau khi đỗ cử nhân, tốt nhất là nghỉ ngơi vài năm, chờ đến khi chắc chắn có thể đỗ vào hạng nhì mới tham gia kỳ thi tiếp theo.

Thôi Hiệp thì nói rằng nếu thi đỗ tiến sĩ sớm hơn, sẽ có thể sớm được ở bên bạn trai… Làm sao có thể chịu đựng được việc trì hoãn thêm ba năm được? Anh ta không trả lời câu này, mà chỉ nói một cách e ngại: “Học trò này còn chưa dám mơ tưởng đến việc đỗ cử nhân, làm sao có thể nghĩ đến việc thi hội thích được?”

Sau khi đưa ra vài lý do, anh ta lại hỏi: “Khi nghe hai vị đại nhân giảng bài trong điện, thực sự rất hay; học trò muốn quay về suy ngẫm kỹ hơn, nhưng có một số nội dung không nhớ rõ lắm, không biết liệu có thể mượn bản giảng bài của các vị để xem không?”

Lý Chún nhìn anh ta một cái và hỏi: “Nghe nói em có thể nhớ mọi thứ ngay lập tức, hóa ra lại không thể nhớ qua tai được à?”

Đúng vậy, khi du hành thời gian, anh ta chỉ mang theo ổ đĩa cứng mà không mang theo điện thoại di động hay máy ghi âm; nếu không thì có lẽ anh ta cũng có thể nhớ mọi thứ qua tai được. Anh ta thở dài tiếc nuối và trả lời: “Học trò này chưa từng học ‘Thư’, những cuốn kinh sử mà học cũng rất ít, vì vậy có một số nội dung nghe lần đầu thì không nhớ rõ lắm.”

Ông Lý vuốt ve râu mình và cười nói: “Vậy thì khi đọc, em có thể nhớ được bao nhiêu? Thời Dùng, Tây Y, hãy cho anh ta xem bản giảng bài của các người; chỉ cần trong thời gian đi từ đây đến cửa Đại Minh

Những người đọc sách này đa số đều là những thần đồng từ nhỏ; khi còn trẻ, họ đã không ít lần bị thử thách, và khi gặp phải những tài năng trẻ mới nổi, họ càng không ngần ngại thử thách họ. Họ đã chán ngấy những trò chơi yêu cầu họ thuộc lòng như vậy, nên thấy rằng những câu hỏi do Thôi Hiệp đưa ra thật mới mẻ, liền quyết định mỗi người sẽ đặt ra một câu hỏi; ai đó trả lời sai, mọi người sẽ góp tiền để mời người đó ngồi vào vị trí dẫn đầu và thưởng thức một bữa ăn.

Lý Chún là phó giáo viên của gia tộc Trần Thị, đồng thời cũng là thầy của Lý Đông Dương, Dương Nhất Thanh và những người khác; ông tuổi cao nhưng đức độ lớn lao, vì vậy tự nhiên không tham gia vào những trò chơi của những người trẻ tuổi, ông chỉ cười và lắc đầu: “Nếu tất cả họ đều trả lời được, các bạn sẽ nghĩ sao?”

Nếu tất cả họ đều trả lời được…

Nếu một người có tài năng như vậy có thể trả lời được những câu hỏi được đặt ra một cách cố tình khó khăn như vậy, làm sao lại không có người muốn chiêu mộ anh ta làm đệ tử?

Mọi người suy nghĩ về điều này, đều nhìn về phía Thôi Hiệp và cười không nói gì. Nhưng Lý Đông Dương đã nhìn họ một cái và nhanh chóng nói: “Các bạn không cần phải lo lắng, tôi có một bức tranh tuyệt vời mà bất kỳ người đọc sách nào cũng mong muốn để làm phần thưởng cho anh ta. Nếu tất cả mọi người đều trả lời được những câu hỏi này, tôi sẽ bảo người mang nó đến tặng anh ta.”

Một số người đoán biết đó là bức tranh gì, trong khi những người khác thì hoàn toàn không biết. Mọi người vừa suy nghĩ về những câu hỏi, vừa bàn luận về bức tranh mà mọi người đọc sách đều mong muốn có, cười nói vui vẻ và đi dạo dọc theo hành lang ngàn bước.

Thôi Hiệp mơ hồ nghe thấy rằng bức tranh được mô tả là “nổi tiếng khắp kinh thành, họa sĩ đang chờ đợi chủ nhân đến lấy”… Có vẻ như đó chính là bức tranh vẽ về hình ảnh của Tiểu Kiều theo kích thước thực sự của cô ấy mà chính ông đã vẽ. Khi nhớ lại bài thơ về Tiểu Kiều, ông thấy rằng nó thực sự rất tươi mới và sinh động, không giống như phong cách trang nghiêm, nặng nề của thể thơ thông dụng hiện nay, mà giống hơn với phong cách của trường phái Tạ Lâm.

Tuy nhiên, ông vẫn không định công khai danh tính của mình là một họa sĩ nổi tiếng hay là người đứng sau sự việc này, cũng không tham gia vào cuộc trò chuyện của những người lớn tuổi, mà chỉ cúi đầu xem hai bản tóm tắt bài học, chuẩn bị đối mặt với những thử thách sắp tới.

Trong khi ông đang thực hiện buổi

Các thị vệ trong cung đều rất lo lắng cho hoàng tử, muốn tìm đến bà Châu Thái Hậu để khuyên ông nghỉ ngơi, nhưng chính hoàng tử lại không cảm thấy mệt mỏi chút nào; ngược lại, ông còn thấy thú vị khi giải những bài này.

Những bài kiểm tra này không còn là những câu từ lạnh lùng trong kinh sách nữa. Từ những đáp án sai được sử dụng để gây hiểu lầm, từ những câu hỏi yêu cầu ông phân tích các tài liệu lịch sử của các triều đại trước, ông có thể cảm nhận được tâm huyết của người soạn ra chúng. Khi đến hai câu hỏi mà ông đã làm sai, ông càng cẩn thận hơn, suy nghĩ mãi mới tìm ra đáp án và âm thầm mong muốn được so sánh với người đã giải đúng chúng.

Mặc dù chỉ có một mình ông ngồi trong cung Cí Khánh, xung quanh chỉ toàn là các thị vệ và cung nữ, nhưng khi giải những bài kiểm tra này, ông cứ cảm thấy như có một thiếu niên cùng tuổi đang ngồi ở phòng bên ngoài và cùng ông giải những bài tương tự…

Hơn một tiếng sau, Chu Yù Thường đã hoàn thành bản thảo, viết lại đáp án một cách ngay ngắn và gọn gàng vào phiếu đề thi gốc. Tuy nhiên, trong cung này không ai cùng ông kiểm tra đáp án, cũng không ai sửa cho ông biết đáp án đó đúng hay sai.

Ông nhìn lại phiếu đề thi vài lần, sau đó gấp nó lại và để bên cạnh bàn học. Ngày hôm sau, ông tự mình xin phép vua để gửi phiếu đề thi đó đến Quốc Tử Giám để được đánh giá.

Khi còn nhỏ, việc bị phế truất đã khiến ông bỏ lỡ việc học; khi lớn lên, ông cũng không thường xuyên tham gia các buổi học kinh điển, ít đọc sách và cũng chẳng muốn xem những phiếu đề thi đó. Nhưng cha mẹ ông luôn mong con cái mình hiểu chuyện; thấy hoàng tử vì mình mà làm theo lời khuyên đó và còn hoàn thành được một bộ phiếu đề thi dày như vậy, họ không khỏi mỉm cười hài lòng và nói: “Được thôi. Hãy mang nó đi, giao cho Quý Công.”

Người được giao nhiệm vụ này chính là thái giám Gao; tự nhiên, ông ta liền vội vàng nhận lệnh. Sau khi nhận lấy phiếu đề thi, ông ta chuẩn bị rời đi thì hoàng tử lại cúi đầu chào và xin vua: “Những bài kiểm tra mà cha gửi đến thật tuyệt vời; con cảm thấy sau khi làm qua một lần, kiến thức của mình dường như càng được củng cố hơn. Con mong được nhận thêm vài bộ đề thi nữa để làm.”

Nếu hoàng tử yêu cầu thứ gì khác, vua cũng phải xem xét xem kho bạc quốc gia hay kho bạc riêng có đủ không; nhưng việc in thêm phiếu đề thi thì khá dễ dàng. Vì vậy, vua gật đầu và bảo thái giám Gao thông báo lệnh cho họ: hãy căn cứ vào trình độ học vấn của hoàng tử, sau vài ngày hãy soạn thêm một bộ đề thi tương tự và gửi đến.

Lần này, thái giám G

」

Thành Hóa Hoàng đế nói: “Bảo cậu ta đi hỗ trợ ông con làm bài à? Sao không bảo anh em của cậu…”, nói đến nửa chừng ông mới nhớ ra rằng người em út nhất của thái tử, Nguyễn Thọ, mới chỉ tám hay chín tuổi mà thôi; kiến thức học vấn của cậu bé cũng kém xa so với thái tử, quả thật không thể đi hỗ trợ được.

Thái tử giả vờ như không nghe thấy gì, với vẻ mặt kính trọng nói: “Con cũng muốn xem người khác làm đúng hay sai bao nhiêu, so sánh xem để biết mình học được đến đâu.”

Thực ra cũng có thể bảo các eunuch trong Viện Hàn lâm đến hỗ trợ thái tử trong kỳ thi, nhưng Thành Hóa Hoàng đế vừa suýt quên cả tuổi tác của con trai mình, lòng cũng hơi áy náy, nên đã thay từ “không được” thành “được”.

Dù sao thì cũng không phải để Thôi Hiệp vào cung để học cùng thái tử đâu; chỉ cần đưa bài thi của cậu ta vào cho thái tử biết mình làm đúng hay sai thôi, có gì phải phiền phức chứ?

Nghĩ thông suốt về chuyện này, Thành Hóa Hoàng đế lại cảm thấy việc chỉ có một người hỗ trợ thái tử trong kỳ thi là quá ít, liền ban thêm vài ân huệ khác, yêu cầu các sinh viên xuất sắc và có phẩm chất tốt trong Viện Hàn lâm đến hỗ trợ thái tử. Sau khi kỳ thi kết thúc, các giáo viên sẽ tính toán xem câu hỏi nào đúng, câu hỏi nào sai, và chọn ra những bài thi xuất sắc nhất để gửi đến cung cho thái tử tham khảo.

Thái tử tưởng tượng đến hình ảnh những người trẻ tuổi đó đồng hành cùng mình trong quá trình làm bài, trong lòng cảm thấy háo hức, ánh mắt hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, sau đó cảm ơn và rời đi.

Cao Liệng Nhận được chỉ dụ, ông ta lập tức đến Hàn Lâm Viện và Viện Hàn lâm để truyền đạt mệnh lệnh hoàng gia. Khi ở Viện Hàn lâm, ông ta còn đặc biệt gọi Thôi Hiệp đến, công bố chỉ dụ trước mặt cậu ta rồi nói với nụ cười: “Thái Giám Sinh, ta rất tin tưởng vào cậu; cậu cũng phải cố gắng học tập chăm chỉ, để cho ta thấy thành tích của mình.”

Thôi Hiệp Hôm qua vừa được các bậc cao thầy Hàn lâm kiểm tra, hôm nay lại được hoàng đế ban chỉ dụ để đi hỗ trợ thái tử trong kỳ thi; nói ra thì thật sự khiến người khác ghen tị lắm.

Ngay cả giáo viên và các quan chức cũng nhìn cậu ta với nụ cười, vui mừng vì cậu ta được thái tử coi trọng như vậy. Tuy nhiên, bản thân cậu ta hoàn toàn bình tĩnh, cảm ơn Cao Cung Quân một cách điềm đạm, rồi cùng các giáo viên tiễn cậu ta ra ngoài, sau đó trở lại lớp học ở Trường học Chính trực.

Sau khi eunuch Gao rời đi, Giáo viên Qiu đã yêu cầu các giáo viên thông báo tin tức này cho tất cả học sinh, đồng thời đưa ra vài