Đại Minh có lãnh thổ rộng lớn và tài nguyên phong phú, gần như không cần đến thương mại với nước ngoài; vì vậy, việc tiếp nhận các nước vassal để họ cống nạp quà tặng không mang lại lợi ích lớn về mặt thương mại biên giới, mà chủ yếu nằm ở khía cạnh văn hóa và nghi lễ. Từ xưa đến nay, Trung Quốc luôn coi việc các quốc gia lân cận đến kính phục là dấu hiệu của một thời đại thịnh vượng; điều này không được thực hiện thông qua chiến tranh xâm lược, mà bằng cách sử dụng đạo đức và nghi lễ để giáo huấn các quốc gia xa xôi, khiến họ trở thành những quốc gia văn minh, cam kết phục tùng Đại Minh và chấp nhận nền văn hóa của Trung Hoa.

Vì không cần nhập khẩu hàng hóa từ nước ngoài, nên yêu cầu của Trung Quốc đối với các quốc gia láng giềng chỉ đơn giản là họ phải công nhận Đại Minh là quốc gia chủ nhân và không tự ý gây ra xung đột biên giới. Đại Minh sẽ phong tặng các vua của những quốc gia này danh hiệu vua chúa, đồng thời truyền bá văn hóa và nghi lễ của mình sang các quốc gia vassal, đồng thời ban thưởng hậu hĩnh và mở cửa cho thương mại biên giới nhằm khích lệ sự phục tùng của họ.

Vào năm Hồng Vũ thứ 28, Hoàng đế Thái Tổ đã tự hào trong “Sắc lệnh triệu tập vua Xiêm La” rằng: “Kể từ khi tôi lên ngai vàng, tôi đã sai sứ giả đi khắp các nơi, đến 36 quốc gia lớn và 149 quốc gia nhỏ; 31 quốc gia đã nghe tin về chúng tôi. Phong tục tập quán của họ rất khác biệt.”

Đến thời đại Hoàng đế Thành Tổ, Chu Ngọc Hòa đã đi 7 chuyến vượt biển, dập tắt các cuộc xâm lược của bọn cướp biển và giúp đỡ các quốc gia nhỏ; nhiều vua của các quốc gia này đã đến triều đình Đại Minh để bày tỏ lòng tôn kính. Lúc bấy giờ, người dân ở các nước ngoài đều ca ngợi sức mạnh của Đại Minh; người dân các quốc gia ấy sống yên bình và hạnh phúc, vàng bạc từ Việt Nam và các nơi khác liên tục được chuyển về Trung Quốc… Đó là những sự kiện huy hoàng mà sau này không ai có thể tái hiện được.

Mãi đến ngày nay, Đại Minh mới có đủ sức mạnh và nguồn lực để tiếp tục thực hiện những chuyến đi xa xôi. Trong hai năm gần đây, các xưởng đóng tàu ở Quanzhou và Phúc Kiến đã tháo dỡ một số con tàu buồm có bánh xe và lái lái kiểu châu Âu, đồng thời chế tạo thêm một số loại tàu mới có bánh xe và lái lái; ngoài ra, những thông tin về la bàn và bộ đồ đo đạc hàng hải do các điệp viên của Cẩm Y Vệ mua được ở Tây Ban Nha cũng giúp việc đi biển trở nên an toàn hơn.

Những nhà truyền giáo và thương nhân từ nước ngoài cũng đều sử dụng những thiết bị này để đến Đại Minh một cách an toàn mà thôi. Trong Cẩm Y Vệ, xuất hiện một trào l

Lần đầu tiên họ gặp nhau, còn tưởng đó là những vật quý giá nào đó; sau này mới biết rằng đó chỉ là những xác người được giả vờ chết mà thôi, khiến họ sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh. Những quốc gia ở châu Âu nhìn thấy nền văn minh và kiến thức của họ, nhưng lại thấy môi trường sống ở đó quá bẩn thỉu đến mức những người phục vụ trong đoàn thuyền của họ không dám bước chân xuống đất. Nếu không vì những việc quan trọng của triều đình, mọi người đều muốn ở trên thuyền mãi thay vì xuống thành phố để buôn bán; mỗi lần như vậy, họ đều phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng. Lúc đó, họ chỉ đi một chuyến thôi, và sau khi chịu đựng đủ khổ sở, họ vẫn có thể trở về. Nhưng những năm gần đây, những thủy thủ ở lại châu Âu đều thuê một khu đất ven biển để canh tác, đánh cá và tự nuôi lợn cừu để ăn; thật đáng thương, họ không dám ăn thức ăn mua ở trong thành phố. Dù những cô gái ở thành phố ăn mặc quyến rũ đến đâu, múa may mè đến đâu, họ cũng không dám tiếp xúc, vì sợ họ mang theo bệnh tật.

Tạ Anh thở dài và nói: “Như chúng ta, hai người luôn đồng hành cùng nhau, dù đi xa đến đâu cũng không sợ hãi; đó thực sự tốt hơn nhiều so với những người luôn nghĩ đến phụ nữ nhưng lại không dám tiếp xúc.”

Thôi Hiệp cười tự hào, ôm lấy anh từ phía sau, nghiêng đầu và vuốt ve má anh: “Lần này, nếu chúng ta ra biển, thì sẽ cùng nhau đi; nếu phải ở lại, thì cũng sẽ ở lại cùng nhau. Đừng bao giờ để tôi một mình nữa.”

Tạ Anh cười đắng và lắc đầu: “Lần trước, khi tôi ở trên đồng cỏ, tôi đã hiểu rõ cảm giác đó rồi… Lần này, làm sao tôi dám bỏ gia đình, đi lang thang trên biển hàng năm? Dù Đại Tây Dương hay Lục Địa Cũ có tốt đến đâu, thì đó vẫn là đất nước xa lạ… Là một người lính, tôi không thể nào sống trên mảnh đất rộng lớn ấy, cũng không thể tiêu xài nhiều vàng bạc… Tại sao tôi phải rời bỏ gia đình chỉ để kiếm được vài công lao nhỏ bé?”

Dù thế giới này rộng lớn đến đâu, chỉ có căn nhà này và khu vườn nhỏ này mới là nơi anh có thể trú ẩn; chỉ có người phụ nữ trước mắt này mới là người sẽ đồng hành cùng anh suốt cuộc đời. Những danh vọng và sự nghiệp ấy, có thể sánh bằng nỗi đau khi phải chia ly không? Có đáng để người mình yêu phải lo lắng và sợ hãi không? Anh thở dài nhẹ, ôm lấy Thôi Hiệp, nghiêng đầu hôn cô và nói: “Nếu chúng ta ra nước ngoài, chúng ta sẽ cùng nhau xem những bản đồ đó… Chúng

Hai người trở về lấy bản đồ ra, viện cớ là để nghiên cứu những vấn đề quan trọng của triều đình, rồi thắp nến và cả đêm ngồi xem bản đồ đó tại Thôi Gia. Bản đồ đã bị sửa đổi lung tung không còn nguyên trạng nữa…

Đại Minh sắp tiến hành việc phong thưởng tại châu Mỹ mới; liệu sau này trên thế giới này có còn tồn tại nước Mỹ nữa không? Biên giới giữa Bắc Mỹ và Nam Mỹ chắc chắn sẽ phải được điều chỉnh lại; lãnh thổ tương lai của Đại Minh có lẽ cũng sẽ không còn giống như những gì họ từng biết nữa.

Nhưng nếu có thể tránh được những lịch sử đau thương mà họ đã biết, thì cũng không sao cả. Chỉ cần giữ lại các đường biên giới của lục địa trên bản đồ này, còn những phần khác thì cứ để người thế hệ này, thế hệ sau… trong vòng năm trăm năm nữa họ tự vẽ lại thôi.

=================

Thôi Hiệp ở nhà mong chờ được xuất dương, nhưng tại triều đình, bốn vị đại thần và sáu bộ quan lại vẫn phải tranh luận mãi về những lợi ích và hậu quả của việc đi biển đối với kinh tế và sinh hoạt của dân chúng, mới quyết định được có nên tiến hành cuộc hành trình đến châu Mỹ mới hay không. Các quan lại đã thảo luận về kho bạc quốc gia, về sinh kế của dân chúng, về việc mở cửa hàng buôn bán với nước ngoài, về các nhà truyền giáo và về bọn cướp biển nước ngoài…

Cuối cùng, vào năm Hoàng Trị, quân đội biên giới ở Ký Trấn đã tái chiếm được Đại Ninh Vệ và di chuyển về phía Bắc, kéo dài Vạn Lý Trường Thành; quân đội ở Liêu Trấn cũng đã hoàn toàn đánh bại người Nữ Chân ở Liêu Đông và thu hồi đất đai cho triều đình. Sau đó, triều đình mới đưa ra quyết định cuối cùng.

Việc đi biển là có thể tiến hành, nhưng không thể do các eunuch đứng đầu, mà phải do Bộ Lễ đảm nhiệm vai trò chính, Hồng Lư Tự phụ trách các nghi thức lễ nghi, Cơ quan Giám sát can thiệp giám sát, còn các quan quân và eunuch khác đều phải tuân theo sự điều phối của Bộ Lễ để thực hiện công việc.

Hoàng Đế Hoằng Trị Theo lệnh của hoàng đế, các bộ liên quan lập tức bắt tay vào công việc.

Thôi Hiệp Sau khi đảm nhận chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ vào năm __TERMLOCK021__, ông đã tham gia vào việc sắp xếp các nghi thức phong thưởng. Ông nhớ rằng ở châu Mỹ lúc bấy giờ vẫn còn là các thủ lĩnh bộ lạc da đỏ, chưa thể được coi là những vị vua chính thức, vì vậy ông đã vẽ một số bức chân dung dựa trên hình ảnh của người da đỏ trong các bộ phim miền Tây Mỹ, và nói rằng những bức chân dung đó được vẽ theo lời mô tả của các nhà truyền giáo người Ý. Tại một buổi họp nhỏ, ông đã trình bày những bức chân dung này cho hoàng đế,

Những thứ mà người bản địa dâng hiến cũng không cần phải là những vật quý giá; vàng bạc, đá quý cũng được, hoặc những giống cây tốt, các loại thuốc dân gian địa phương cũng có thể. Trong đoàn đi còn cần phải có vài người am hiểu về việc trồng trọt để ghi chép lại thông tin về những loại cây này cần được trồng ở những khu vực nào và cách thức trồng trọt ra sao.

Mối quan hệ triều cống giữa Đại Minh và các quốc gia nước ngoài luôn theo nguyên tắc “hào phóng khi đối xử với những quốc gia ngoan ngoãn”. Đối với những người nước ngoài tuân thủ quy tắc này, Đại Minh luôn sẵn lòng giúp đỡ họ. Có lẽ những người da đỏ này chưa kịp gặp những người nhập cư da trắng, nhưng họ đã được chứng kiến phong cách ngoại giao ôn hòa của Đại Minh rồi. Khi họ gặp con tàu Mayflower sau này, so sánh hai bên, họ sẽ không dễ dàng tin vào những gì người khác nói, và có lẽ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nếu có chuyện gì xảy ra, những bộ lạc da đỏ này đều nằm dưới sự bảo hộ của Đại Minh; vì vậy, Đại Minh hoàn toàn có thể can thiệp để giúp họ đẩy lùi những kẻ xâm lược.

Vậy có nên… bán cho người da đỏ một số vũ khí không?

Không cần vội vàng. Lần này chỉ cần khảo sát đường đi trước, sau đó mới có thể liên tục cử người đến đó để phát triển kinh tế, giúp đỡ anh em da đỏ xây dựng cầu đường, khai thác mỏ sắt.

Người được giao trách nhiệm về nghi thức phong tặng chỉ cần thực hiện đúng theo quy trình đã định; sau khi hoàn thành công việc đó, ông ta cũng không còn việc gì phải làm nữa. Nhưng trong lòng ông ta vẫn còn một điều khiến ông ta không thể quên được:

Bản đồ biển mà người Ý dâng hiến được vẽ với Châu Âu làm trung tâm; nhiều nơi mà họ chưa từng khám phá thì được để trống, còn những nơi đã được khám phá thì thông tin được vẽ lại không chính xác.

Dùng bản đồ này để đi từ Trung Quốc đến Châu Âu thì có thể chính xác, nhưng nếu muốn xuất phát từ Đại Minh để đến một nơi chưa từng được biết đến, nơi mà ranh giới các lục địa cũng không được vẽ chính xác, thì thật là nguy hiểm.

Trừ khi họ đi theo tuyến đường của người Châu Âu, trước tiên đến Châu Âu rồi mới qua Đại Tây Dương đến Mỹ, thì mới có thể yên tâm. Nhưng tuyến đường này quá xa xôi, nguy cơ gặp cướp biển cũng rất cao, hơn nữa sóng gió ở Đại Tây Dương cũng mạnh hơn nhiều so với Thái Bình Dương. Ngay cả nếu không đi qua giữa biển Thái Bình Dương mà đi dọc theo bờ biển về phía bắc, từ Alaska đến Tân Thế Giới, thì cũng sẽ tiết kiệm được nhiều thời gian và công sức hơn so với việc đi qua Châu Âu.

Trong tay ông ta có bản đ

」

Thôi Hiệp Nghe thấy anh ta đang trêu chọc mình, theo truyền thống của người xưa nước ta, không ai lại thiêu sống những người được ban bản đồ từ thần tiên cả. Nhưng vẫn lo lắng hỏi: “Tôi đã dâng bản đồ này rồi, sau này liệu mọi người sẽ không nghĩ tôi là kẻ lừa đảo hay sao?”

Tạ Anh Cười và lắc đầu: “Ông Yang Chủ tịch không phải thường xuyên nói rằng mình là hóa thân của một vị cao tăng sao? Những điều may mắn xuất hiện do duyên phận và ân oán, đó là chuyện bình thường mà. Bạn vốn dĩ đã được trời ban cho Đại Minh, việc này hoàn toàn không có gì sai trái cả; bạn cần gì phải lo lắng? Nếu bạn thực sự không yên tâm, chúng ta có thể tìm một người Tây phương đến để họ dâng bản đồ này.”

“Không cần đâu… Sao phải biến việc dâng bản đồ cho triều đình thành một chuyện bị coi là lừa dối vua chúa chứ? Hiện nay triều đình đang cấm xuất cảnh ra biển, những người nước ngoài có thể đến Đại Minh đều là do các quan chức mời đến; làm sao có thể dễ dàng tìm được người sẵn lòng giúp đỡ trong việc này được…”

“Thôi, vẫn phải dựa vào niềm tin mù quáng thôi…”

Anh ta đã làm theo lời những tổ tiên mình trong giấc mơ, dù họ cấm anh ta kết hôn, nhưng anh ta vẫn kiên trì khiến cả đất nước tin vào điều đó… Vậy thì hãy nhờ tổ tiên một lần nữa!

Thôi Hiệp Quyết tâm, anh ta cuộn bản đồ biển lại và dâng nó lên trong buổi họp chiều hôm đó.

Bản đồ này được thiết kế với tỷ lệ phù hợp, không được phóng to đến mức chiếm cả một bức tường; chiều rộng vừa đủ để phủ hết mặt bàn của Hoàng đế. Một tấm bản đồ nhỏ bé, nhưng với những đường nét tinh xảo, Hà Vĩnh Sơn Trường Thành và các con sông đều hiện rõ trên đó; Hoàng Đế Hoằng Trị nhìn mãi mà không thể nói ra lời nào.

Thôi Hiệp Dùng hết khả năng diễn xuất của mình, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Gần đây, tôi đang lo liệu việc thành lập đoàn sứ giả đến Tân Thế Giới; suy nghĩ mãi không ngừng, đêm qua tôi lại mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ: tổ tiên tôi đưa cho tôi một cuộn bản đồ, nói rằng đó là do một người lạ từ Biển Đông ban tặng…”

Anh ta liên tục nhìn các vị đại thần bên cạnh, hy vọng họ sẽ phản ứng gì đó để anh ta có thể điều chỉnh câu chuyện một cách phù hợp hơn.

Có những vị đại thần tỏ vẻ thờ ơ, không biết đang nghĩ gì; có người cười lạnh, dường như không tin vào lời anh ta; có người nhíu mày nhìn anh ta, như thể đang đánh giá những gì anh ta nói; thậm chí còn có người gật đầu tán thưởng, dường như thực sự tin vào câu chuyện đó…

Thật sự có người tin…