Nhà sư Bão Thạch đã nhiều năm không cho ra tác phẩm mới, nhưng tài năng của ông vẫn còn nguyên vẹn. Chỉ vài câu đơn giản như “Lợi danh là nguồn gốc của rủi ro”, “Hãy luôn giữ im lặng và giữ vững lòng chính trực”, “Sợ rằng những mối quan hệ con người sẽ gây ra sóng gió” đã phản ánh trọn vẹn bức tranh về sự tham lam và nguy hiểm trong chính trị, cũng như tình cảm bi thương của các quan lại khi đối mặt với những rủi ro này. Những câu này càng làm nổi bật hơn tinh thần hào phóng của ba vị học giả và thanh tra can đảm đã dám công khai chỉ trích những kẻ tham nhũng, dám nói lên sự thật rằng “Trong thời đại thịnh vượng, sự nịnh hót và dối trá luôn tồn tại”.

Khi Li, Lưu và Dương đệ trình bản kiến nghị, tinh thần hào phóng của họ được thể hiện rõ ràng qua từng dòng chữ; tuy nhiên, khi họ bị vu oan và bị giam cầm, cảnh gia đình họ bị tấn công càng khiến mọi người sốt lòng. Những hình ảnh tiếp theo càng trở nên u ám hơn, những bản nhạc càng trở nên buồn bã và u sầu hơn; khi ba vị trung thần bị tước đi quần áo và phải hát lời “Không thể báo đáp hết ân huệ của hoàng đế, không thể xóa bỏ hết tinh thần anh hùng… Lòng trung thành và hiếu thảo là điều chúng ta nên giữ vững”, khán giả dưới sân khấu đều không khỏi rung động và nước mắt tràn đầy mắt.

Tuy nhiên, khi cảnh tượng thay đổi và ba người được đưa vào ngục của Bắc Trấn Phủ Sĩ, bức tranh lại trở nên sáng sủa hơn nhờ vào sự xuất hiện của một nhân vật quen thuộc và đáng tin cậy – Tạ Trấn Phủ. Khi Tạ Trấn Phủ xuất hiện, mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn, và những lo lắng trong lòng họ cũng dần được xua tan.

Trong vở kịch, Tạ Trấn Phủ thực sự đã bảo vệ được Li, Lưu và Dương; ông đã tìm cách cứu chữa họ trong ngục và còn bí mật cho phép Thái Hàn Lâm – một đệ tử của Lý Học Sĩ – đến thăm họ. Đó chính là Thái Hàn Lâm – người từng có vai trò quan trọng trong việc chiến đấu chống quân xâm lược Nhật Bản và gần như vượt qua Diệu Thiên Hộ về mức độ nổi tiếng.

Trong bức tranh, Thái Hàn Lâm đã hy sinh tất cả để bảo vệ thầy và những vị trung thần; ông gần như quỳ gối van xin Tạ Trấn Phủ hãy cứu Li, Lưu và Dương. Nhưng Tạ Trấn Phủ không cho phép ông quỳ; ông nắm lấy tay Thái Hàn Lâm và cam đoan với ông: “…Một thanh kiếm sẽ đẩy lùi kẻ xấu xa!”

Tạ Trấn Phủ đã cẩn thận nghiên cứu bản kiến nghị đã bị sửa đổi, tìm ra những điểm đáng ngờ; ông vừa soạn thảo hồ sơ vụ án để trình lên hoàng đế, vừa bí mật thông báo cho Gao Lishi – người trung thành và dũng cảm trong cung

Khách hàng thấy rằng Tạ Trấn Phủ và Gao Lishi đã cùng nhau bàn ra kế hoạch loại bỏ những kẻ gian ác, nhưng khi lại thấy hai người này vẫn tự cho mình đã thành công trong âm mưu hãm hại những quan lại trung thành và chính nghĩa, thì không khỏi bật cười khi nghe Tiến sĩ Dương mỉa mai gọi họ là “những cái trống đã bị đập vỡ”.

Sau đó, Gao Lishi tìm ra người eunuch đã sửa đổi các bản kiến nghị của ba người Li, Lưu và Dương vào ngày hôm đó, và thông qua việc dâng lễ mừng sinh nhật Hoàng đế, anh ta đã báo cáo sự việc lên triều đình. Lúc này, Minh Hoàng mới biết rằng mình đã bị hai kẻ eunuch lừa dối, suýt nữa phán oan những người trung thành.

Hoàng đế ra lệnh xét xử lại vụ án này, giam giữ hai kẻ gian ác Lương và Vệ vào ngục của Cơ quan An ninh Hoàng gia, và yêu cầu Tạ Trấn Phủ điều tra sự thật. Vì Cơ quan Đông Chǎng – nơi đã gây ra nhiều bất công trong suốt hai triều đại trước – đã bị người dân quên lãng, nên khi Cơ quan An ninh Hoàng gia điều tra những kẻ eunuch, cũng không ai lên tiếng phản đối.

Tạ Trấn Phủ đối xử với những kẻ gian ác và các đại thần một cách hoàn toàn khác nhau; ông đã dùng hình phạt nặng để buộc hai kẻ Lương và Vệ phải từ bỏ lòng gan dạ của mình, khiến họ đổ lỗi cho nhau về việc sửa đổi bản kiến nghị và vu khống các đại thần, đồng thời họ cũng thú nhận nhiều hành vi như nhận con nuôi, cử người đi miền nam để cướp bóc tài sản và cổ vật để phục vụ cho sở thích cá nhân của mình.

Một số quan lại già tuổi từ miền nam vẫn nhớ lại những câu chuyện khi còn nhỏ, khi những kẻ eunuch đến đòi vàng bạc và cổ vật từ các quan lại, khiến nhiều gia đình tan nát. Khi nhớ lại những chuyện cũ, họ cảm thấy đau lòng và càng ghét bỏ hai kẻ eunuck đó; họ chỉ mong Tạ Trấn Phủ sẽ trình báo tội ác của chúng lên triều đình, để Hoàng đế có thể xử lý chúng một cách nghiêm khắc.

Cả những người thuộc Cơ quan An ninh Hoàng gia như Tạ Anh cũng bị chấn động bởi những hành động xấu xa của hai kẻ đó; họ cảm thấy tức giận và đã lên án chúng một cách gay gắt trước mặt mọi người, đồng thời kết án chúng vì tội bất kính Hoàng đế.

Khi bản án được gửi đến cung điện, Minh Hoàng liền ban hành sắc lệnh, lên án hai kẻ Lương và Vệ vì mười tội danh nặng và quyết định xử chúng tử hình ngay lập tức.

Năm đó, Thành Hóa Thiên Tử không hề quyết đoán đến thế; nhưng trong kịch, miễn là mọi thứ diễn ra một cách hợp lý và thú vị, tại sao phải tuân theo đúng sự thật chứ?

Khi những kẻ gian ác bị xử tử, những quan lại trung thành cuối cùng cũng được minh oan; Tạ Trấn Phủ đã tự mình

Ba người hát chung một giọng: “Không phải vì anh hùng khoáng đạt, mà là bởi vì văn minh vẫn còn tồn tại… Quản lý đất nước, muôn quốc gia sẽ thịnh vượng; bảo vệ đất nước, bốn biển sẽ yên bình!”

Cuộn tranh được xoay ra, hiện lên những cánh đồng cỏ xanh mướt trải dài hàng nghìn dặm, những đại dương xanh thẳm sóng vỗ dữ dội, những dãy núi tuyết bên ngoài biên giới, và những cánh đồng ruộng bậc thang đẹp như tranh vẽ ở miền nam… Tất cả đều là cảnh đẹp của Đại Minh.

Trong số những cảnh này, có không ít là được vẽ dựa trên những ghi chép du ký mà ông nội của Xu Xiake đã viết lại sau nhiều lần trở về quê hương hoặc đi thi; còn phần lớn khác lại là những cảnh từ ổ cứng máy tính, vì vậy trong đó cũng có không ít cảnh đẹp của các quốc gia nước ngoài. Dù sao thì câu hát cũng là “Muôn quốc gia thịnh vượng, bốn biển yên bình”, nên việc vẽ những cảnh đó vào tranh cũng không sai chút nào.

Những cảnh đẹp này lại khiến những vị khách có mặt ở đây liên tưởng đến những hình ảnh về các chiến binh ở biên giới đang giành lại đất đai và quân đội Kim Y Thủy Vệ đang đánh bại quốc gia Nhật Bản, khiến hầu hết mọi người đều muốn đứng dậy vỗ tay reo hò. Thôi Hiệp Khắp nơi chỉ nghe thấy mọi người bàn tán: “Bức tranh về đại dương kia có phải do quân đội Kim Y Thủy Vệ vẽ không?”

“Quân đội Kim Y Thủy Vệ đã vẽ ra kế hoạch phục hồi đất đai, và triều đình đã thực hiện ngay theo kế hoạch đó; còn bức tranh về việc đánh bại quốc gia Nhật Bản thì được vẽ từ rất lâu rồi, không biết khi nào mới thực hiện được.”

“Có gì phải vội vàng chứ? Hiện tại chỉ mới thực hiện được phần trong nước thôi, còn những khu vực như Đại Ninh Vệ, Đông Đường và dãy núi Thiên Sơn thì vẫn chưa được giải phóng. Theo tôi thấy, những cánh đồng cỏ này còn đẹp hơn cả đại dương nữa; tôi biết cưỡi ngựa, nhưng chưa bao giờ đi thuyền cả!”

“Cánh đồng cỏ thì cằn cỗi, làm sao so sánh được với những kho báu vàng bạc bên ngoài biển cả? Tôi nghe nói Nhật Bản là nước sản xuất bạc và đồng; còn các quốc gia ở phía Tây như Lạc Các thì sản xuất ra rất nhiều loại gia vị quý giá, vàng, cùng với những loại lương thực ngon hơn cả gạo và lúa mì thông thường, ăn vào có thể sống lâu trăm tuổi đấy!”

“Đúng vậy, tôi cũng nghe một vị đạo sĩ nói rằng quốc gia Phù Sang nằm ngay ở đó, khắp nơi đều mọc quả nhân sâm!”

……

Buổi trình diễn đã kết thúc, nhưng mọi người vẫn không muốn rời đi, tiếp tục bàn t

Nước giếng ở kinh thành cũng chủ yếu là nước đắng, ít khi có nước ngọt; muốn uống nước ngọt thì phải mua bằng vàng bạc. Những gia đình không giàu có lắm, không đủ khả năng mua nước hàng ngày, thường sử dụng đá vụn, cát mịn hoặc than tre để lọc nước giếng, nhờ đó nước uống và nước dùng để nấu ăn sẽ không còn đắng nữa.

Cửa hàng Jinrong Tang đã bán than tre từ vài năm trước, và nó gần như trở thành một sản phẩm chủ lực, tương tự như “Gongyi” hay “Taohuarenjian”. Nhân viên của họ thu gom những cây tre miễn phí, đồng thời cũng thu gom rác thải mà những người đi dạo trong vườn vứt lại, coi như là hai trong một.

Người đàn ông đó dẫn vợ mình đi kiểm tra công việc của các nhân viên ở một số nơi, sau đó mới hài lòng và vui vẻ rời khỏi vườn để trở về nhà ăn Tết sum họp cùng gia đình.

Sau ba ngày thưởng thức bộ tranh “Chinglian Ji” tại vườn nhà họ Hoàng, ông ta đã mang bộ tranh đến nhà của vị học giả Lý Đông Dương, người đóng vai nam chính trong câu chuyện, và mời các tác giả thế hệ trước đến cùng nhau thưởng thức tác phẩm mới này.

Khi Lý Đông Dương, Lưu Tán và Yang Yingning bị vu oan, họ vẫn chỉ là những nhà thơ không có quyền lực, chỉ có thể nhìn người eunuch thao túng chính trị và làm hại đất nước mà không thể làm gì được; nhưng bây giờ, họ đã trở thành những quan lại quan trọng của triều đình. Vua hiền minh, Thái tử thông minh và hiếu thảo, và hoàng đế không sủng ái những kẻ tham quyền, nên tình hình đất nước bây giờ tốt hơn rất nhiều so với những năm trước.

Họ thật may mắn khi được sống trong thời đại thịnh vượng như thế này; có thể nói là họ rất may mắn, và thiên đường đã phù hộ cho Đại Minh.

Các học giả xem xong đều không khỏi thở dài ngưỡng mộ; trong khi đó, những người thuộc lực lượng Jinyiwei khi xem bộ tranh này trong vườn Hạ gia đều cảm thấy hào hứng và tự hào, mỗi người đều cảm thấy mình chính là nhân vật trong bức tranh, kiêu hãnh và không sợ hãi trước quyền lực, có thể bảo vệ những quan lại chính trực của triều đình.

Khi nhìn thấy cảnh biển ở phía sau bức tranh, những người như Yao Duqianshi, Da Xu Qianshi và Wang Qianshi – những người đã từng ra nước ngoài – càng thêm xúc động. Họ chỉ vào bức tranh và hô lớn: “Biển mà chúng tôi đã thấy chính là như thế này! Khi chúng tôi ở nước ngoài, chúng tôi cũng thấy những dải biển rộng lớn như thế này, ngoài biển mênh mông ra thì không thấy gì khác cả! Làm sao ông vẽ được đẹp đến thế này? Ngay cả những con sóng trên biển cũng khác biệt so với những bức tranh chỉ vẽ bằng mực đen thông thường; bức tranh này đẹp hơn nhiều so với những cuốn truyện

Họ đã phải đối mặt với sự ghen tị và khinh thường từ những đồng nghiệp không được đi ra nước ngoài. Không còn thể khen ngợi cảnh vật bên ngoài nữa, họ lại bắt đầu ca ngợi những thiết bị và đạn dược mà họ mua được, rồi cười trêu chọc: “Trên đường trở về, chúng tôi còn gặp phải những con tàu biển nước ngoài treo xương người nữa đấy. Những con tàu nhỏ bé như vậy mà dám dùng pháo để tấn công chúng ta! Trên tàu chúng tôi có những khẩu pháo nặng hàng nghìn cân; nếu chúng dám tấn công, chúng ta sẽ đáp trả ngay, chỉ cần một phát đại bác là có thể phá hủy hoàn toàn con tàu đó!”

Vương Tiền Sự nhướng mày nói: “Những con tàu đó còn may mắn lắm đấy; khi trở về, chúng tôi còn gặp phải bọn cướp biển Nhật Bản ở ngoài tỉnh Chiết Giang nữa. Các bạn đoán xem sao? Những con tàu của bọn chúng không hề có pháo đàng hoàng; đạn pháo của chúng nhỏ và bay chậm, không thể đánh trúng tàu chúng ta được! Chúng tôi thậm chí không cần dùng đến pháo, chỉ cần va chạm nhẹ thôi là những con tàu của bọn cướp biển đó đã tan tành!”

Trên tàu thực sự có vàng bạc, nhưng tiếc là chúng quá nặng nên không thể vớt lên được; chỉ có thể để chúng chìm cùng với con tàu mà thôi.

Ba người đều tỏ vẻ tiếc nuối. Những đồng nghiệp đã nghe họ kể câu chuyện này hàng trăm lần rồi, vừa ghét bỏ vừa ái mộ họ, mong rằng mình cũng sẽ có ngày được cưỡi thuyền ra biển, đánh bại vài con tàu của bọn cướp biển, giúp đỡ tướng lĩnh và triều đình, thu được vàng bạc và quý vật, rồi trở về vinh quang để báo cáo công lao với Hoàng đế.

Tạ Anh Là một người giữ chức chỉ huy, lại quen biết với các học giả trong Hàn Lâm và có mối liên hệ với Nội các, ông luôn biết được nhiều thông tin hơn người khác và lặng lẽ chia sẻ với họ: “Hiện nay, chiến lược của triều đình tập trung vào miền Bắc, nên chưa thể quan tâm đến một quốc gia nhỏ bé như thế này. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, triều đình luôn nhận được những loại lương thực, rau củ tốt từ ‘Đại lục Mới’. Nghe nói Hoàng đế có ý định cử thêm các đoàn thuyền xuống Tây Dương; lần này, họ không chỉ đi vòng quanh châu Âu rồi trở về, mà còn muốn đến Đại lục Mới mà các nhà truyền giáo đã nói đến… Không biết ai sẽ có đủ can đảm để vượt qua biển cả mênh mông, đến xem xét mảnh đất đó.”

Người ta nói rằng Đại lục Mới có những vùng đất màu mỡ trải dài hàng nghìn dặm; người dân bản địa ở đó có vàng bạc, và trên đất đai có nhiều loại lương thực quý hiếm như khoai lang, lúa mì… Nếu họ có thể thiết lập mối quan hệ tốt với người dân bản