Sau khi bài thơ “Hán Thọ Hầu” được đọc xong, sáu vị tài tử cũng cảm thấy hứng thú và phấn khích trước tiếng vỗ tay của khán giả dưới sân khấu, liền lớn tiếng đọc tên người đã gửi bài thơ: “Bạch Đầu Cư Sĩ, xin mời lên sân khấu để gặp mặt!”

Tên Bạch Đầu Cư Sĩ lập tức lan truyền khắp khu vườn; mọi người cùng reo hò, muốn mời ông ta lên sân khấu, nhưng mãi không có ai đáp lại. Người thực sự đã gửi bài thơ này cho Quan Vũ thì đã quên mất việc đó, chẳng hề nghĩ đến việc mời một người đang trong tang lễ của thầy mình đến tham gia buổi lễ vui vẻ này; ngay sau khi các bài thơ được đánh giá, anh ta đã đi hẹn hò với bạn trai mình.

Còn về thứ hạng của bài thơ “Hán Thọ Hầu”… thì không cần nhìn cũng biết rồi.

Hiện tại, bảy người hàng đầu vẫn chưa xuất hiện; hầu hết những vị tài tử từ miền Nam cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ; liệu những tác phẩm vĩ đại của những bậc thầy văn học và thi ca đã thống trị suốt thời đại có thể thua kém những người mới vào kinh thành này sao?

Người đó đã đi mất rồi; còn Lý Đông Dương thì vẫn ở nhà, làm sao có ai đến nhận giải thưởng được?

Sau vài lần gọi mà không có ai đáp lại, những du khách vẫn nhớ về sự kiện “Cuộc bầu chọn Năm Mỹ Nhân Tam Quốc”, và họ nhớ đến ông Shuixi – người đã giành chiến thắng với bài thơ của Tiểu Kiều nhưng sau đó từ chối nhận giải, và phải mất vài tháng mới lặng lẽ mang bức tranh về nhà. Họ quyết định không cố gắng nữa, mà thay vào đó khuyên những người xung quanh: “Những vị tài tử này đều không chịu ra mặt; hãy nghe cái tên của họ đi – Bạch Đầu Cư Sĩ… Chắc chắn có rất nhiều người có râu trắng ở đây! Có thể chính ông Shuixi kia đang ở trên sân khấu đấy. Đừng cố gắng thuyết phục họ ra mặt nữa; họ đều không muốn người khác thấy mình mà.”

Nhưng nếu không chịu ra mặt, liệu họ có thể được coi là những vị tài tử không? Tại sao những người tài tử ở kinh thành lại đều có tính cách như vậy?

Những người mới đến từ các nơi khác, những sinh viên khoa cử, đều không biết rằng có quy tắc này; họ thầm chê bai người dân kinh thành không coi trọng danh tiếng. Những vị khách quen thì bắt đầu đoán xem tác giả này có liên quan gì đến ông Shuixi hay không; nếu có, thì ông ta là ai? Với tài năng như vậy, chắc chắn ông ta không phải là người bình thường; có thể là một nhà thơ nổi tiếng hiện nay, hoặc… có lẽ là một sinh viên khoa cử, một vị tú tài mới xuất hiện trong hai năm qua?

Ông ta không chịu ra mặt chắc chắn là vì địa vị quá cao, sợ bị người khác nhận ra!

Lưu Xuân.

Những người đỗ tiến sĩ kỳ này và các quan chức lớn nhỏ trong triều vừa mới được nhìn thấy tên mình trên bảng vàng hai lần; người đó chính là Lưu Xuân, tiến sĩ mới đỗ.

Ngay lập tức, có người hô lên: “Chẳng lẽ đây là Lưu Xuân, người đứng thứ ba trong kỳ thi này sao?”

Khi điểm danh, Lưu Xuân không nghĩ gì khác, chỉ coi đây như một cuộc thi thơ giống những cuộc thi ở quê hương mình. Nhưng những người đi trước ông đều dùng tên giả để viết thơ, còn riêng ông lại phải dùng tên thật, cô đơn giữa hàng loạt tên giả và hàng ngàn người đang mong đợi xem ông thể hiện. Trong lòng ông, bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác buồn bã.

Cách ông vài ghế, có người thì thầm bàn tán: “Thật là tuyệt vời khi người đứng thứ ba trong kỳ thi này cũng tham gia trực tiếp! Đúng là một dịp tập hợp của những người tài hoa, có thể sánh ngang với cuộc họp thơ Lan Đình ngày xưa!”

Có người khác lại nói: “Lưu Xuân chỉ đứng thứ tư mà thôi… Chắc những bài thơ trước đó đều do người đứng đầu và người đứng thứ hai viết phải không? Trong số ba người đứng đầu kỳ này, có ai là người đã có râu trắng không nhỉ?”

Ở xa hơn nữa, có một vị tiến sĩ quen mặt lại vô tư tiết lộ thông tin về ông: “Ba người đứng đầu kỳ này đều còn rất trẻ; Lưu Xuân mới dưới ba mươi tuổi mà đã là người lớn tuổi nhất rồi. Hai người còn lại mới chỉ đủ tuổi để đội mũ rồi thôi… Làm sao có thể có người nào đã có râu trắng được? Chỉ có người đứng thứ nhất trong danh sách mới có bộ râu dài, nhưng râu của anh ta vẫn đen nhánh… Không hề giống với hình ảnh của một người giành chiến thắng trong cuộc thi thơ chút nào.”

Lưu Xuân lặng lẽ cúi đầu che mặt, chịu đựng những tiếng gọi tên mình liên tục từ trên sân khấu. Từ xa, dường như còn có người hô lớn “Anh Lưu ơi!”, và nhiều người tò mò đã đứng dậy để tìm kiếm người thanh niên khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, trông có vẻ uyên báu và am hiểu văn học. Bỗng nhiên, ông hiểu tại sao những người như ông, những người luôn suy nghĩ quá nhiều, lại không muốn lên sân khấu đến thế… Ông ước gì thời gian có thể quay trở lại lúc họ đang xếp hàng điểm danh, và ông có thể thay đổi tên mình thành tên của một vị tiền bối, một nhà ẩn dật hay một người tu hành nào đó…

Sau một hồi chịu đựng trong tiếng reo hò, cuối cùng, sáu vị tài tử trên sân khấu cũng từ bỏ việc gọi tên ông, và bắt đầu đọc tên những người tiếp theo.

Điều khiến ông cảm thấy yên tâm là người tiếp theo không phải là một vị tiền bối hay nhà tu hành nào đó

Lưu Xuân đến để bỏ phiếu cho Triệu Vân; ngay từ đầu, anh đã nhận ra rằng việc mình được chọn là điều không thể xảy ra, vì vậy anh đến sớm và ngồi gần bục diễn thuyết. Nhờ vậy, anh có thể nghe rõ những lời nói của họ. Tâm trạng anh rất phức tạp và khó hiểu… Điều duy nhất anh chắc chắn muốn làm là kéo Trình Khải xuống và mang cậu ta đi khỏi nơi này.

Cuối cùng, khi Trình Khải mang hai bức tranh của Trình Dụ và Triệu Vân xuống sân khấu, lại có một người không muốn tiết lộ danh tính chiến thắng bằng một bài thơ và nhận được một bức tranh màu về Châu Du; người này nhờ người nhà đến nhận giải và rồi rời đi ngay sau đó.

Sau khi các bài thơ hay nhất được đánh giá xong, cuộc thi bước vào phần quan trọng nhất – sáu nhà thơ tài ba sẽ tự mình sáng tác thơ ngay trước mặt mọi người. Trên khoảng đất trống giữa các bậc thang, đã được chuẩn bị sáu bàn ghế; trên mỗi bàn đều đặt vài cây nến đồng, ánh sáng le lói làm cho bàn trở nên sáng ngang ban ngày. Hai bên bàn, không biết từ khi nào đã được treo những sợi dây dày để mọi người xếp hàng. Các nhân viên dẫn khách hàng đi theo dây xếp hàng.

Sáu nhà thơ này mặc đúng trang phục như trong sách, thậm chí còn được trang điểm và để ria mép; nhìn họ, ai cũng nghĩ rằng đó chính là những nhân vật trong sách bước ra ngoài đời thực. Một số người tò mò muốn nhìn thấy dung mạo thật của họ thì cảm thấy tiếc vì không thể nhìn rõ; nhưng những người hâm mộ say mê các nhân vật nổi tiếng thời Tam Quốc thì khi họ đến ký tên, thấy họ giống hệt những nhân vật trong sách đang ngồi đó sáng tác thơ, họ cảm thấy rất mãn nguyện.

Quá trình sáng tác thơ cũng kéo dài và gây ra sự nhàm chán; nhưng để xua tan sự buồn chán trong lúc xếp hàng, Thôi Hiệp họ đã sắp xếp phần rút thăm từ đầu. Họ đã may rất nhiều bộ trang phục, không chỉ sáu mà còn hơn mười hai bộ; những nhân vật có khả năng chiến thắng còn được may thêm vài bộ nữa, để các nhà thơ có thể mặc chúng lên sân khấu cùng lúc. Lần này, những người được chọn đều khác nhau, mỗi người mặc một bộ khác nhau; những bộ trang phục thừa còn lại đều được dùng để rút thăm.

Người tiến hành rút thăm là một số phụ nữ đóng vai các nàng đẹp như Đào Chân, nhưng không phải là những người đã đóng vai những nàng này tại cuộc thi Năm Mỹ Nhân trước đó; những người đó giờ đây đã trở nên quá giàu có, họ không thể thuê họ nữa, vì vậy họ đã mời những người mới, ít tốn kém hơn, để chỉ đảm nhận công việc rút thăm và trao giải trên sân khấu; công việc này không đòi hỏi nhiều kỹ năng đặc biệt.

Chỉ cần họ đứng đó, cũ

Mặc dù giọng nói của những cô gái này rất trong trẻo, nhưng khi năm người cùng đọc lên, và qua hệ thống loa đơn giản, tiếng vang có thể lan xa rất xa.

Những người được gọi tên không kịp quan tâm đến việc ký tên, vội vàng bước qua sợi dây và chạy lên sân khấu. Sau khi lên sân khấu, họ nhìn thấy quần áo của thần tượng mình nhưng không thể lấy trực tiếp, mà phải nhắm mắt rút thăm; số hiệu thăm nào trùng với bộ quần áo nào thì họ sẽ được mang về. Ngay cả những fan hâm mộ của Shu Han nhận được quần áo của Lü Meng hay Lu Xun cũng chỉ có thể tự an ủi và mang những bộ quần áo mình không thích đi.

Những người rút phải quần áo không mong muốn thì than phiền, cho rằng mình không may mắn; những người rút được áo giáp lại than phiền rằng những chiếc áo giáp đó chỉ là những tấm giấy mỏng được sơn màu, không có giá trị gì; còn những người không may mắn thì nghe họ than vãn mà lòng tức giận, không biết có bao nhiêu người muốn xông vào giật lấy đồ của họ.

Cũng có những người, khi thấy mình không thể rút được gì, liền nghĩ đến ý định xấu xa là tìm cách gian lận từ ban tổ chức...

Người con trai cả của Vương Trấn Phủ, cựu sĩ quan quân đội hàng đầu của huyện Diên An, đã lợi dụng lúc mọi người đang yên tâm xếp hàng chờ rút thăm, lén lút tiếp cận Kế Chủ Nhân, và bắt giữ anh ta ở một góc tối.

Kế Chủ Nhân suýt nữa đã nghĩ mình sẽ bị ai đó cướp đồ, vội vàng muốn la lên. May mắn thay, khi ngẩng đầu lên, anh ta nhìn thấy bộ áo hoa màu đỏ và chiếc mũ vàng đen được trang trí bằng những chiếc lông vũ cao, và lập tức nhận ra đó là ai, liền nuốt lại tiếng la và nở nụ cười: “Hóa ra là ông Vương đại quan, tôi đã lâu không về quê, không biết ông đã trở về từ ngoài Sơn Hải Quan từ khi nào? Những năm qua, ông đã trải qua bao gian khổ trong chiến trường, và bây giờ khi đã về kinh thành, chắc hẳn ông đã đạt được nhiều chiến công xuất sắc và được thăng chức phải không?”

Vương Đại Công tử lắc đầu, những chiếc lông vũ trên đầu anh ta cũng theo đó dao động, rất nổi bật, nhưng anh ta lại nói một cách khiêm tốn: “Không có gì to tát cả. Những năm qua, người Tát Đạt luôn quấy rối các vùng Sơn Tây và Thiểm Tây, chúng tôi theo sự chỉ huy của Bá gia An Thận ở Sơn Hải Quan, nhưng chưa bao giờ gặp phải những kẻ Tát Đạt thực sự. Chỉ có nhiều bọn cướp từ vùng ngoại biên giả danh là người Tát Đạt mà thôi. Chiến công của tôi không lớn lắm, nhưng tôi cũng đã tự tay giết chết vài chục kẻ đó, và được phong làm Phó thiếu úy, cuối cùng cũng xứng đáng với sự nuôi dưỡng của Bá gia.”

Kế Chủ Nhân v

À đúng rồi, anh cũng đang ở kinh đấy phải không? Anh có biết Thôi Nguyên Tiến thế nào không? Hồi trước anh ấy rất thân thiện với tôi và hai anh em tôi; nhưng không hiểu sao, khi nghe nói anh ấy trở thành người đỗ số một trong kỳ thi khoa cử, tôi lại có chút e ngại không dám đến gặp anh ấy… Câu thơ đó phải là “Gần quê lòng càng e ngại” chứ?”

Kế Chủ Nhân cười đáp: “Câu thơ đó có lẽ là ‘Gần quê lòng càng e ngại, không dám hỏi người qua đường’… Nhưng ngài là một quan lớn, trở về kinh đô trong sự giàu sang và quyền lực; làm sao có thể cảm thấy e ngại được chứ? Thái Công tử Dù đã trở thành người đỗ số một, anh ấy vẫn giữ nguyên tính cách tử tế, chu đáo như xưa. Nếu biết ngài đã về kinh, chắc chắn anh ấy chỉ muốn gặp ngài thôi, làm sao có thể không muốn gặp được?”

Vương Đại Công tử bỗng cảm thấy ngượng ngùng: “Ôi, anh ấy mà đã trở thành người đỗ số một kìa! Hồi anh ấy đỗ tiến sĩ, tôi nghe tin cũng cảm thấy vui mừng lắm… Lúc đó, ai cũng ngưỡng mộ việc tôi quen biết một người đỗ tiến sĩ như vậy, người ấy hàng năm còn tặng tôi quà Tết và tượng anh hùng nữa… Khi anh ấy đỗ số một, thì thật sự là điều phi thường! Trong cả huyện chúng ta, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế đến nay, chưa bao giờ có ai đạt được thành tích như vậy; cả huyện, cả phủ đều được vinh danh… Mình chỉ là một người dân thường mà thôi, nghĩ đến việc phải nói chuyện với một người đỗ số một, tôi cũng thấy e ngại…”

Kế Chủ Nhân luôn ở bên cạnh Vương Đại Công tử, thấy anh ấy luôn quyết đoán trong mọi việc – dù là xuất bản sách hay tổ chức các sự kiện lớn – nên trước đây cũng chưa bao giờ cảm thấy rằng địa vị của anh ấy đã thay đổi nhiều đến thế. Nhưng khi Vương Đại Công tử nói ra như vậy, thì anh ấy cũng bắt đầu cảm thấy mình thật sự rất đặc biệt.

Bản thân Kế Chủ Nhân cũng là người được Vương Đại Công tử tin tưởng và sử dụng; những cuốn sách mà anh ấy biên soạn đều do các tiến sĩ cao quý viết cho các sinh viên khác… Anh ấy không phải là một chủ nhà sách bình thường đâu! Trong cả thế giới này, ai có thể sánh kịp anh ấy về địa vị và uy tín?

Dù bây giờ anh ấy có được một cửa hàng lớn ở khu vực sầm uất của Nam Kinh và được để tự mình quản lý nó, anh ấy cũng sẽ không từ chối đâu!

Đang tự hào về bản thân như vậy, thì Vương Đại Công tử đã không thể kiềm chế được nữa và đưa chiếc ấm mà mình nhận được khi vào vườn ra trước mặt Kế Chủ Nhân, hỏi một cách đầy háo hức: “Có thể nhờ những cô gái kia in hình những nhân vật này lên chiếc ấm này

Kế Chủ Nhân Nhận lấy cái bình, anh ta nhìn qua rồi lắc đầu nói: “Việc rút thăm làm một cách ngẫu nhiên, không biết chiếc áo kia có bị ai lấy đi hay chưa; việc rút thăm ngay tại buổi họp thì không tiện lắm… Nhưng tôi có một ý tưởng…” Họ quen biết với thợ may Nguyễn Thợ May, nên chỉ cần đặt thêm một bộ nữa và tặng cho anh ta là xong.

Vương Công Tử Điều anh ta muốn là cảm giác vui sướng khi trúng thưởng, chứ không phải quá coi trọng chiếc áo đó; thấy việc không thành công, anh ta liền lắc đầu và quyết định từ bỏ nó.

Kế Chủ Nhân Nghĩ rằng anh ta e ngại nhận đồ của mình, nên anh ta an ủi: “Ngài quý nhân sao lại khách sáo thế? Chính ngài Cư An Trại và cả chúng tôi, người đỗ đầu thi cử, cũng đều được ngài nuôi dưỡng mà… Dù tôi tự bỏ tiền ra may chiếc áo này, tôi cũng sẵn lòng; nhưng gia đình chủ nhà và ngài đỗ đầu thi cử chắc chắn sẽ không để tôi tranh giành công việc này đâu. Ngài chỉ cần chờ đợi chiếc áo thôi; sau này, ngài đỗ đầu thi cử chắc chắn sẽ đến chào mừng ngài và chúc mừng ngài được thăng chức đấy!” Chiếc áo không quan trọng lắm; điều quan trọng hơn là tình bạn giữa Cư An Trại và Thôi Hiệp. Vương Hạng Chân Nghĩ đến điều này, anh ta cũng không còn quan tâm nữa liệu chiếc áo đó là trúng thưởng hay mua, và cười thoải mái: “Lần này, chắc chắn sẽ là chiếc áo mới do Thái Hiền Đệ may cho tôi… Tôi không thể để anh ta lại mời rượu chào mừng tôi nữa đâu; tôi sẽ tự mình mời anh ta đi ăn uống!”

Tác giả có lời muốn nói: Bạch Tóc là Lý Đông Dương – người đã viết một bài thơ hỏi Bạch Tóc và trả lời thay cho Bạch Tóc; có lẽ đã từng đề cập đến điều này trước đây phải không? Bão Thạch Cư Sĩ chính là Dương Đình Hòa, còn Long Quán Ẩn Sĩ chính là Vương Đỗ Đầu Thi Cử.