Hoàng Trị Sau kỳ nghỉ dài tháng Giêng kéo dài sáu năm, các quan thanh tra giáo dục sẽ đến các tỉnh, huyện để kiểm tra việc học tập của học sinh. Các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ được sắp xếp chặt chẽ hơn; hiện nay, huyện Qian’an đã trở thành một trong những huyện quan trọng trong kỳ thi khoa cử của Bắc Trực Lệ, vì vậy các quan thanh tra cũng rất quan tâm đến kết quả thi ở đây, và đã dời kỳ thi đạo sẽ diễn ra vào tháng Ba lên sang tháng Hai.

Theo cách này, ngay sau khi kỳ nghỉ tháng Giêng kết thúc, huyện Qian’an sẽ tiến hành kỳ thi cấp huyện; kết quả sẽ được công bố vào đầu tháng Hai, và các học sinh sẽ phải tiếp tục tham gia hai kỳ thi cấp phủ còn lại mà không được nghỉ ngơi.

Thôi Hiệp Năm ngoái, các kỳ thi cũng được tổ chức theo cách này; năm nay, lượt đến Thôi Hằng và Thái Hòa rồi.

Thôi Gia Hai học sinh này không phải là những người có sẵn đầy đủ kiến thức cần thiết cho kỳ thi, mà là những người đã được Thôi Hiệp dạy dỗ trong nhiều năm như những học sinh lớp 12. Họ thuộc lòng rất kỹ các tác phẩm Kinh Thánh và các sách cổ điển, những bài viết của họ luôn phản ánh rõ ràng ý nghĩa của các tác phẩm đó; trong các câu đối, họ cũng có những điểm đáng chú ý, và chữ viết của họ rất chuẩn xác. Những học sinh như vậy thật sự được coi là những người học giỏi.

Vị quan chức cai quản huyện Qian’an hiện nay, ông Lü Dinglu, từng là học viên của Viện Quốc Tử Giám. Mặc dù ông và Thôi Hiệp không học chung một lớp, nhưng họ cũng từng là bạn học trong vài năm, nên có mối quan hệ khá thân thiện. Trước đây, Thôi Hiệp đã từng viết thư cho ông, nhờ ông giúp đỡ em trai mình; ông cũng từng mời hai học sinh này đến trường để kiểm tra, và biết rằng họ là những người chăm chỉ học tập.

Khi nhìn thấy những bài thi gọn gàng, ngăn nắp của hai học sinh này, ông Lü Dinglu càng tin tưởng vào họ hơn.

Thái Hòa Cậu bé này rất muốn thể hiện bản thân, nên đã nhanh chóng hoàn thành bài thi. Vì thương cậu ta còn nhỏ, ông Lü Dinglu yêu cầu cậu ta viết vài bài thơ, đối một số câu đối, sau đó ông đã vẽ một vòng đỏ lên trang bài thi của cậu ta và vẫy tay nói: “Đi đi, coi như cậu đã qua kỳ thi rồi, không cần phải quay lại nữa.”

Thôi Hằng So với em trai mình, cậu này không giỏi bằng; vì vậy, đến buổi tối khi thu lại bài thi, cậu mới cùng mọi người nộp bài thi. May mắn thay, bài viết của cậu rất ngăn nắp, văn phong thông suốt và nội dung sâu sắc; sau khi đọc kỹ, ông Lü Dinglu cũng đã vẽ một vòng đỏ lên trang bài thi của cậu.

Sau năm kỳ thi, c

Hoàng Trị Vị triều đình mới được điều đến này, ông Ngô Đại nhân, đã cử người theo dõi các bài viết của họ và đánh dấu chúng, muốn xem liệu hai em trai của vị Thôi Nguyên Tiến từng đỗ đầu kỳ thi hai có phải sở hữu những tài năng xuất chúng gì không.

Khi so sánh hai bài viết, cả hai đều có cấu trúc rõ ràng, đầy tình cảm trung thành với hoàng đế; khi phân tích lý lẽ, mỗi từ ngữ đều được sử dụng theo nghĩa gốc của gia đình Chu. Thật ra, chỉ có thể nói là cùng một người đã dạy họ. Đáng tiếc là cách viết khá đơn điệu, thiếu đi sự hào hứng và nhiệt huyết, chỉ có thể coi là những bài viết chuẩn mực, không sánh kịp với những bài văn xuất sắc mà anh trai họ từng viết và truyền tụng khắp kinh đô.

Thái Hòa Còn nhỏ tuổi thì cũng đành, nhưng có vẻ như Thôi Hằng thực sự không bằng anh trai mình.

Ông Ngô triều đình cảm thấy hơi tiếc nuối, lắc đầu và vẽ vòng quanh tiêu đề của hai bài viết, đưa họ vào top ba mươi người giỏi nhất, cũng coi như là để tôn trọng anh trai họ.

Sau hai kỳ thi cấp huyện, hai anh em đã chính thức nhận được danh hiệu Đồng sinh – cấp bậc thấp nhất trong hệ thống danh hiệu khoa cử. Những người có danh hiệu Đồng sinh sẽ không cần phải tham gia hai kỳ thi cấp huyện hàng năm nữa, mà có thể trực tiếp tham gia kỳ thi do quan thanh tra giáo dục tổ chức.

Thôi Hằng càng thêm vui mừng. Lúc trước, anh trai ông từng nói rằng nếu ông không đỗ được Đồng sinh, thì sẽ không cho ông lấy vợ. Bây giờ, ít nhất ông cũng đã có danh hiệu Đồng sinh để đáp ứng yêu cầu của anh trai mình.

Hai anh em, với tinh thần chiến đấu mãnh liệt sau hai kỳ thi trước, ở lại thành phố để tham gia kỳ thi cuối cùng, quyết tâm giành được thành công. Họ tạm thời ở lại nhà trọ do anh cả nhà họ Châu, Châu Ứng Thế, sắp xếp, chăm chỉ học thuộc lòng những bài văn mà anh trai họ đã sửa đổi cho họ vào dịp Tết, và lo lắng chờ đợi kỳ thi cuối cùng.

Vào cuối tháng Hai, kỳ thi cuối cùng cũng kết thúc. Hai anh em đều đỗ, và ngay lập tức viết thư về nhà và kinh đô để báo tin mừng.

Thôi Gia lập tức chuẩn bị pháo hoa, rượu thức ăn, mời bạn bè và người thân trong làng đến ăn mừng, gần như muốn đánh trống reo cờ để đón hai “tiên sinh” mới này trở về từ Vĩnh Bình Phủ. Nhưng anh trai họ thì hoàn toàn không nhận thư, cũng không quan tâm đến hai em trai mình – bởi vì vào ngày 8 tháng Hai, Thôi Hiệp đã được đưa vào trường thi, và với tư cách là một quan chức cao cấp trong triều đình, ông đã được giao nhiệm vụ làm giám khảo cho kỳ thi về Kinh Thi.

Vị giám khảo chính của kỳ thi này chính là thầy của anh ta – Lý Đông Dương, còn phó giám khảo là Lục Giản, người cũng đang giữ chức vụ Thị giảng Bác sĩ. Thôi Hiệp may mắn được thầy mình hỗ trợ, nên dù còn trẻ tuổi đã được giao trách nhiệm làm giám khảo cho các kỳ thi.

Nhưng chính vì nhờ vào sự hỗ trợ của thầy mà anh ta có thể tiến xa hơn người khác, nên anh ta càng phải cố gắng hết sức để lựa chọn ra những bài viết xuất sắc thực sự, nhằm tránh việc ai đó lợi dụng điều này để bôi nhọ danh tiếng của Lý Học Sĩ. Vì vậy, anh ta đã áp dụng tinh thần cống hiến như khi chuẩn bị cho kỳ thi trước đây; từ tối ngày 9 tháng 2, khi nhận được bài thi đầu tiên, anh ta không hề ngủ trước ba giờ sáng.

Mỗi ngày, anh ta ngủ lúc ba giờ sáng và dậy lúc năm giờ sáng, miệt mài làm việc không rời khỏi giấy tờ, đến nỗi không kịp quan tâm đến những nhà văn nổi tiếng như Vương Thủ Nhân hay Chúc Chi Sơn, chứ đừng nói đến hai em trai ở nhà.

– Dù có nghĩ đến họ thì cũng vô ích thôi; sau khi vào phòng đọc bài thi, ngay cả đồng nghiệp đi kiểm tra bên ngoài cũng không thể nói chuyện với họ, huống chi là người thân trong gia đình?

Thôi Hiệp hàng ngày thức khuya để đọc bài thi và ăn những món ăn cao cấp do ban giám khảo cung cấp, không may mà cơ thể lại tăng cân vài cân. May mắn thay, buổi tối anh ta vẫn có thể tập các bài tập nhẹ như chạy bộ hoặc gập bụng, nếu không thì không biết liệu sau một tháng như vậy, anh ta còn có thể nhìn thấy cơ bụng của mình không nữa.

Dù vậy, anh ta vẫn cảm thấy khuôn mặt mình trở nên tròn hơn, đỏ bừng; so với những vị giám khảo khác vì thức khuya mà mắt đỏ hoe, anh ta có vẻ không chuyên nghiệp lắm.

Đến ngày công bố kết quả, Thôi Hiệp ngồi tại chỗ của các giám khảo, lắng nghe từng cái tên được đọc lên từ những tờ bài thi viết bằng mực đỏ, tìm kiếm tên của mình.

Nhưng không ngờ, sau khi nghe hết 298 tờ bài thi, anh ta vẫn không tìm thấy tên của Vương Thủ Nhân. Không chỉ Vương Thủ Nhân, mà cả nhóm Chúc Chi Sơn mà anh ta quen biết từ kỳ thi sơ bộ cũng đều không đỗ.

Thôi Hiệp thực sự rất đau lòng.

Thật đáng tiếc, hai người này một người học “Lễ”, một người học “Dịch”, nhưng bài thi của họ lại không rơi vào phòng đọc của anh ta; nếu không, chắc chắn anh ta sẽ xem xét kỹ lưỡng các bài thi của họ và giới thiệu những đoạn văn xuất sắc nhất!

Việc Vương Thủ Nhân không đỗ không chỉ khiến anh ta tiếc nuối, mà sau khi kết quả được công bố, những người già từng dạy Vương Thủ Nhân học và quan sát cách anh ta chăm sóc cây trúc cũng

Chắc hẳn là do cậu bé ấy gặp phải vấn đề gì đó nên mới không thi đỗ! Lần thi tiếp theo chắc chắn sẽ thành công thôi!

Vương Nguyên Tiến lại rất thoáng đãng trước chuyện này; ông không hề bị trì hoãn trong việc hoàn thành bài thi cho Thôi Hiệp, và khi nộp bài, ông còn khoan dung nói với họ: “Việc thi đỗ phụ thuộc vào số mệnh; tôi cũng từng bị tụt lại hai kỳ so với anh Kiều mới giành được vị trí nhất đấy. Có lẽ đứa trẻ này cũng có số phận tương tự; lần này nó không nên đỗ ngay, có lẽ phải chờ thêm vài kỳ nữa mới đến lúc thích hợp.”

Tạ Kiến – người từng học cùng Vương Nguyên Tiến, cùng thi đỗ và cùng trở thành Nguyên Tiến – nhận ra rằng dù tài năng của họ không khác biệt gì nhau, nhưng việc thi đỗ lại có sự chênh lệch về thời điểm; điều này quả thực là do số mệnh quyết định. Con trai của ông cũng theo bước cha mình, và có lẽ sẽ phải tham gia các kỳ thi thêm vài lần nữa.

Lý Đông Dương an ủi ông ấy rằng con trai ông chắc chắn sẽ giống như cha mình, và sẽ giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi tiếp theo. Ông cũng yêu cầu các đệ tử của mình riêng tư khuyên nhủ Vương Thủ Nhân đừng để thất bại trong một kỳ thi làm lung lay ý chí của cậu ta.

Thôi Hiệp cầm trên tay bản thảo dày cộm và nói: “Thầy yên tâm, em Trọng Nhân không phải là người như vậy đâu. Em vừa nhận được thư từ em trai mình; họ đã đỗ thành tiến sĩ rồi. Tôi đang suy nghĩ về việc đưa họ về kinh để bàn chuyện hôn nhân; sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc gia đình, tôi sẽ đến gặp họ.”

Lý Đông Dương tính toán tuổi tác của em trai mình và gật đầu: “Em trai cậu đã hơn hai mươi tuổi rồi à? Nếu không giống như cậu, gặp khó khăn trong việc kết hôn, thì cũng nên chuẩn bị sớm một chút. Cậu đã tìm được người phù hợp chưa?”

Đã tìm được rồi; đó chính là Yang Chengqi – một tiến sĩ cùng quê và cùng niên đại với em trai cậu, được ông Lu giới thiệu.

Ông Yang không giống như ông Lu, ở lại kinh để tiếp tục thi cử; thay vào đó, ông đã sử dụng danh hiệu tiến sĩ để thi vào chức vụ quan lại, và hiện tại ông đã đạt được chức vụ Vĩnh Bình Phủ – Quan xét xử hình sự. Con gái ông vì phải chăm sóc mẹ già nên vẫn chưa kết hôn, dù thực ra cô ấy là một cô gái dịu dàng, hiền thảo; người cha vợ tương lai của cô ấy cũng giống như ông Lu, là người thanh liêm, nghiêm túc, có thể kiểm soát được con rể mình; thực sự rất phù hợp với Thôi Hằng.

Ngày nay, hầu hết các cuộc hôn nhân đều do cha mẹ sắp đặt; Thôi Hiệp cũng không ngoại lệ. Anh ta rất hài lòng với

Sau khi rời khỏi kỳ thi khoa cử, ngay khi biết hai em trai mình đều đỗ tiến sĩ, anh ta lập tức viết thư báo tin ý định xin hôn nhân với gia đình họ Dương.

Gia đình họ Dương trả lời rất nhanh chóng.

Ông Dương sống tại thành phố Vĩnh Bình; sau khi xem danh sách những người đỗ kỳ thi phủ, biết được hai em trai của anh ta sẽ tham gia kỳ thi này, ông đã tự mình đi tìm hiểu về con rể tiềm năng và yêu cầu quan triệu phú cung cấp các bài viết của Thôi Hằng. Mặc dù Thôi Hằng không có tài năng xuất chúng, nhưng nhờ vào sự chăm chỉ học tập, kiến thức văn học của anh ta rất vững vàng, và cách viết bài của anh ta cũng khá tốt. Thấy anh ta là người có tài năng và lại yêu mến anh trai mình, ông Dương không keo kiệt vì anh ta từng có gia đình riêng, và sẵn lòng kết hôn với Thôi Gia.

Thôi Hiệp rất mong đợi cuộc hôn nhân này; khi nhận được thông báo đồng ý từ gia đình họ Dương, anh ta lập tức sai người đến gặp bà ngoại là bà Song để nhờ bà đứng ra giám sát cuộc hôn nhân này, tránh để Thôi Quát gây ra rắc rối và làm hỏng cuộc hôn nhân tốt đẹp này của Thôi Hằng.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc liên quan đến hôn nhân, anh ta muốn gặp Vương Thủ Nhân để an ủi anh ta vì việc không đỗ thi, đồng thời cũng xin anh ta giới thiệu cho mình Chúc Chi Sơn. Nhưng không ngờ Vương Thủ Nhân hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi việc không đỗ thi; trong lòng anh ta vẫn nhớ những điều mình đã yêu cầu trước đó, và trong vài ngày qua, anh ta đã thuyết phục được Chúc Chi Sơn đến thăm mình.

Chúc Chi Sơn đã vào kinh đô vào đầu tháng Giêng, nhưng vì tự tin vào tài năng của mình, anh ta không trực tiếp đến nhà họ Vương, mà là Vương Thủ Nhân đã tìm gặp anh ta sau khi công bố danh sách những người đỗ kỳ thi hội. Cả hai đều là những người không đỗ thi, nhưng tâm trạng của họ lại khác nhau: Vương Thủ Nhân không bị ảnh hưởng bởi thất bại này, trong khi Chúc Chi Sơn lại tự cao tự đại và cảm thấy ngượng ngùng, không muốn gặp ai.

Nhưng anh ta chỉ là một học giả yếu đuối; còn Vương Thủ Nhân từ nhỏ đã học võ và cưỡi ngựa rất giỏi. Chỉ với một cái vung tay, Vương Thủ Nhân đã kéo anh ta vào quán trà và bắt đầu trò chuyện với anh ta về văn hóa và giáo dục.

Bằng cách sử dụng kịch và tiểu thuyết để giáo dục mọi người, thay đổi phong tục tập quán, người ta dù không ở trong chính quyền, nhưng vẫn có thể thể hiện được tầm nhìn và khát vọng của người học giả.

Nghe vậy, Chúc Chi Sơn lập tức hiểu ra rằng Vương Thủ Nhân muốn nói với mình về tổ chức Kim Y Việt.

Đó là loại truyện tranh liên tục được xuất bản dưới tên gọi “Kim Y Thủy Vệ”, từ thời kỳ “Bích Ca Ký” cho đến ngày nay.

Ông ta lớn tuổi hơn Vương Thủ Nhân, năm nay đã ba mươi ba tuổi, trải qua rất nhiều chuyện trong đời; ông thậm chí còn chứng kiến chính những người thuộc Kim Y Thủy Vệ được cử từ kinh thành đi bắt những đứa con nuôi do hai quan lại quyền lực là Liang và Wei cử đến miền Nam để thu tiền. Vì vậy, ông hiểu rõ rằng Kim Y Thủy Vệ ngày nay đã thay đổi rất nhiều so với thời trai trẻ của mình. Và sự thay đổi này không thể tách rời khỏi sự phổ biến của các vở kịch về Kim Y Thủy Vệ.

Nghe Vương Thủ Nhân nói vài câu, ông cười và nói: “Anh Wang, có phải anh cũng muốn viết một vở kịch về Kim Y Thủy Vệ và muốn mời tôi cùng tham gia không? Hiện nay, hầu hết các vở kịch về Kim Y Thủy Vệ đều theo thể loại Bắc Kịch; chỉ có một vở duy nhất là ‘Phong Khởi Vân Chung’ sử dụng thể thức Nam Kịch, nhưng vẫn giữ nguyên âm điệu Bắc Kịch. Chúng ta ở khu vực Sông Hàng Giang và Tô Châu chính là trung tâm văn học của thiên hạ; thật đáng để chúng ta sáng tác ra một vở kịch riêng của mình… Nhưng tôi không quá am hiểu về tình hình ở kinh thành…”

Ông ngẩng đầu nhìn Vương Thủ Nhân; đôi mắt không đeo kính của ông có vẻ hơi mơ màng, nhưng khuôn mặt vẫn toát lên vẻ đẹp đặc trưng của một nhà văn tài ba. Ông cười nói: “Nếu anh Wang mời tôi đến đây, chắc chắn anh đã có ý tưởng cụ thể rồi phải không? Sao không cho tôi xem thử nhỉ?”

Vương Thủ Nhân cười và nói: “Thực ra tôi cũng chưa có ý tưởng gì cụ thể cả; tôi cũng không biết nên yêu cầu anh viết cái gì. Nói thật lòng, tôi chỉ là được người khác nhờ vả, mời anh đến gặp một người để giúp họ soạn thảo những tài liệu có thể thay đổi tập tục xã hội và định hình tính cách con người.”

Chúc Chi Sơn ngạc nhiên: “Hóa ra không phải là anh à? Không biết đó là nhà văn tài ba nào mà có thể khiến một người xuất sắc như anh Wang sẵn lòng giúp đỡ họ đến thế?”

Vương Thủ Nhân không thể nói chuyện bí mật như vậy trong quán rượu, sau một lúc suy nghĩ, Chúc Chi Sơn hỏi với vẻ nghi ngờ: “Chẳng lẽ đó là chủ nhân của nhà xuất bản sách về Kim Y Thủy Vệ – Cư An Trại sao?”

Nếu đó chỉ là một thương nhân kinh doanh sách, ông thực sự phải suy nghĩ kỹ… “Tôi từ nhỏ đã sống thoải mái, không thích bị ràng buộc; nhà tôi cũng có một ít đất đai, nên tôi không thể vì vài đồng bạc mà làm việc vô nghĩa. Dù Cư An Trại có danh tiếng ở k