Hoàng Trị Mười ba ngày nghỉ Tết Nguyên đán và Lễ hội Đèn lồng đã trôi qua trong chốc lát, và những vị thiếu gia ấy lại quay trở về với công việc hàng ngày bận rộn sau những buổi thơ ca và tiệc tùng đa dạng.

Trong suốt sáu năm giữ chức vụ, Bộ trưởng Li Công đã hoàn thành các yêu cầu được đặt ra, và nhờ vào những thành tích này, ông được phép ở lại kinh đô để giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu. Những quan chức cùng ông đi lên kinh cũng đều được khen thưởng; Bộ Hành chính đã ghi nhận những công lao của họ, và chỉ cần họ hoàn thành thêm ba năm nữa hoặc tham gia kỳ kiểm tra lớn tiếp theo, họ sẽ được thăng chức.

Sau khi những quan chức mang khoai lang đến đã trở về, thời tiết cũng bắt đầu ấm lên, và việc trồng khoai lang tự nhiên trở thành ưu tiên hàng đầu. Những nông dân mà Li Công đưa đến đã hướng dẫn các quan viên trong Vườn Thực vật cách gieo trồng cây khoai lang trong những lò ấm. Thôi Hiệp, người đã viết hướng dẫn trồng trọt này, thường xuyên phải bỏ qua công việc biên soạn luật lệ để đến vườn ghi chép thông tin về thời điểm gieo trồng, lượng nước sử dụng, tình trạng mọc của cây mỗi ngày… Nếu có lá vàng hay lá bị bệnh, ông cũng sẽ tìm hiểu nguyên nhân và cách khắc phục.

May mắn thay, thợ làm kính quen biết với ông đã chế tạo ra một chiếc kính hiển vi với độ phóng đại khá tốt, cho phép quan sát được cấu trúc của tế bào lá. Ông đã mang chiếc kính này vào cung. Khi gặp những mầm non không mọc tốt hoặc có lá vàng, lá bị bệnh, ông sẽ dùng kẹp nhổ một lớp vỏ mỏng, đặt nó lên kính hiển vi làm từ thủy tinh, quan sát và vẽ lại hình dạng của tế bào, sau đó so sánh với tế bào lá bình thường.

Còn việc điều trị thì tất nhiên phải để các chuyên gia nghiên cứu.

Dù độ phóng đại của kính hiển vi không cao lắm, nhưng nó vẫn giúp người ta có thể nhìn thấy thành tế bào và chất diệp lục đang di chuyển bên trong lá; những ghi chép này có thể phục vụ sebagai tài liệu tham khảo cho các thế hệ sau.

Những quan viên và nông dân trồng khoai lang đều không dám sử dụng chiếc kính hiển vi của ông; họ chỉ nhìn những bản vẽ mà ông tạo ra và thấy chúng thật kỳ diệu. Khi Hoàng đế nghe về điều này, ông cũng yêu cầu ông hướng dẫn mình quan sát, và sau khi xem xong, ông đã thốt lên: “Hóa ra bên trong lá lại như thế này… Trông giống như những căn phòng ong chứa mật ong vậy, được chia thành từng ô riêng biệt. Thật là lạ khi bên trong lá lại chứa đầy dịch và bề mặt của lá lại trơn bóng… Có vẻ như bản thân Hoàng đế cũng học hỏi được điều gì đó từ đây. Chiếc kính hiển vi này thực sự là m

“Tính cách này sau này cần những người lớn tuổi hướng dẫn từ từ mới được.”

Chỉ cần không thích những chuyện liên quan đến phòng gái và Lưu Kỳnh là được rồi.

Thôi Hiệp đã rất hài lòng với hoàng tử như vậy, thậm chí còn cảm thấy tự hào; ông ta cũng khen ngợi con trai mình trước mặt cha của nó và tặng chiếc kính hiển vi đó cho Hoàng đế.

Hoàng Đế Hoằng Trị đã sai các thợ thủ công chế tạo thêm vài chiếc nữa; sau khi hoàn thành, họ cũng tặng một chiếc cho Thôi Hiệp. Khi rảnh rỗi, ông ta thường dẫn vợ con và các con gái đi xem những thứ thông thường được quan sát qua kính hiển vi. Có những thứ có thể nhìn rõ, nhưng cũng có những thứ chỉ là một màu trắng bạc, không thể nhận ra là cái gì; vì vậy họ yêu cầu các thợ thủ công tìm cách pha chế thuốc nhuộm để nhuộm chúng. Tuy nhiên, việc nhuộm màu khá khó khăn; hầu hết các màu đều chỉ tan trong nước, và những thứ cần quan sát vẫn không thể được nhìn rõ.

May mắn thay, gia đình hoàng gia cũng không quá quan tâm đến việc nghiên cứu khoa học; họ chỉ thích những thứ có thể nhìn thấy được, và việc quan sát những thứ đó cũng mang lại niềm vui cho họ.

Người hầu được hoàng tử yêu quý nhất cũng đã được thay thế bằng một người biết sử dụng kính hiển vi. Lưu Kỳnh vừa mới cố gắng học tính toán, nhưng chưa kịp thực hành thì lại bị vượt qua bởi những người hầu khác – những người giỏi cắt cây khoai lang hay chuẩn bị những vật thể nhỏ để hoàng tử quan sát.

Dù anh ta có đầy tham vọng lớn lao, nhưng vẫn không thể nào tỏa sáng được. Hoàng tử không còn than phiền với anh ta về việc bài tập học tập quá nhiều, hay về những bài kiểm tra khó khăn do thầy giáo Cui soạn ra; ngược lại, hoàng tử thường xuyên cầm kính viễn vọng cùng hai vị quốc thúc nghiên cứu cách tiến hành các cuộc chiến tranh.

Thực ra, trong lòng mỗi người hầu cung đều ấp ủ ước mơ về việc cai trị đất nước và thiết lập hòa bình.

Có những người hầu như Vương Chấn, Vương Trực… Mặc dù họ có kết cục không mấy tốt đẹp, nhưng khi nghĩ đến cảnh họ chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ chiến đấu ở biên giới, Lưu Kỳnh vẫn cảm thấy rất ngưỡng mộ họ.

Vì vậy, anh ta cũng bắt đầu trò chuyện với hoàng tử về tình hình chiến sự ở biên giới.

Hoàng tử có vẻ hứng thú và kể cho anh ta nghe về việc vào năm ngoái, viên quan Wang Song đã ra lệnh cho người dân xây dựng các pháo đài ở biên giới, nối chúng với nhau bằng bức tường bằng xi măng và đá; trong vòng một năm, ranh giới biên giới đã được mở rộng thêm vài dặm.

Trong số những người d

Mặc dù không có những chiến thắng lớn lao nào, các binh sĩ biên giới vẫn từng bước chiếm dần đồng cỏ, xây dựng những công trình kiên cố để chặn đứng cuộc tấn công của các kỵ binh Tát Đạt.

Thái tử đã kể lại cuộc chiến này – mặc dù không đẫm máu, nhưng vẫn khiến người ta hứng thú và xúc động – rồi ông đưa ra nhận định sâu sắc: “Khi năm nay cây khoai lang được mùa bội thu, chúng ta hãy trồng thêm nhiều giống để năm sau có thể vận chuyển đến biên giới, cho các binh sĩ gieo trồng.”

Khoai lang vừa ngọt vừa thơm, có thể dùng để làm nhiều loại bánh ngon; nếu trồng ở biên giới, thì khẩu phần ăn của các binh sĩ sẽ được cải thiện, và họ sẽ có thể giành được nhiều chiến thắng hơn!

Mọi người đều khen ngợi những chiến thắng liên tiếp này là nhờ vào uy quyền của Hoàng đế và phúc đức của Thái tử; họ cũng ca ngợi Thái tử luôn quan tâm đến các binh sĩ biên giới, coi đó là điều may mắn cho họ.

Thái tử cảm thấy rất tự hào khi được khen ngợi như vậy, và muốn nghe ý kiến của mọi người về tình hình chiến sự, xem liệu họ có hiểu ý tưởng của mình khi yêu cầu các binh sĩ trồng khoai lang hay không. Nhưng bỗng nhiên, một người hầu mới được sủng ái bên cạnh ông nhắc nhở: “Nô tì nghe nói vùng Tây Bắc rất khô hạn và lạnh giá, cát bụi bay mù mịt khắp nơi; những cơn gió lớn có thể thổi bay cả những đống đất trên mặt đất. Nếu muốn trồng khoai lang ở đó, e là trước tiên phải áp dụng phương pháp làm giàu đất do ông Cui đề xuất, và trồng các loại cây đậu trong vài năm để làm mềm đất.”

Ý tưởng trồng khoai lang ở vùng Tây Bắc vừa mới gợi lên hứng thú của Thái tử, thì ngay lập tức lại có người kéo ông vào thảo luận về cách cải thiện đất đai và chống bão cát.

Thái tử luôn mơ mộng về những cảnh tượng hùng vĩ khi cưỡi ngựa phi nhanh trên những đống cát, nhưng với tư cách là một người quan tâm đến sinh hoạt của binh sĩ và người dân, ông vẫn muốn biết cách thực sự kiểm soát tình hình bão cát.

Ngày hôm sau, khi nghe giảng, ông đã hỏi ông Cui về vấn đề này.

Việc Thái tử chủ động quan tâm đến sinh kế của người dân biên giới chính là dấu hiệu của một vị vua tốt bụng!

Các giáo viên cảm thấy vô cùng xúc động, và cũng cảm thấy tự hào vì việc mình đang góp phần thay đổi lịch sử… Tuy nhiên, về cách chống bão cát và bảo vệ đất đai… họ thật sự không nhớ rõ lắm. Những kiến thức về chu trình nước và hệ sinh thái mà họ đã học trong lớp sinh học thì đã bị quên hết từ kiếp trước; điều duy

“」

Hoàng tử nhỏ nghe câu trả lời này mà giật mình, ngạc nhiên nói: “Trên đời này lại có chuyện mà các thầy không biết, còn ta lại biết sao? Nhưng ta cũng không biết nữa…”

Thôi Hiệp cười và lắc đầu: “Thần không biết, bởi vì thần sinh ra ở Bắc Trực Lệ từ nhỏ, không biết khí hậu của vùng Yên Sui, cũng không biết đất đai và sản vật ở đó như thế nào, làm sao có thể nghĩ ra cách quản lý được? Còn Hoàng tử thì không khó để biết đâu, các quan chức cai quản, tướng sĩ và eunuch phụ trách việc kiểm soát biên giới của Đại Minh chắc chắn đã ghi chép lại thông tin về thời tiết, địa hình, rừng núi và sản vật địa phương từ lâu rồi. Hoàng tử chỉ cần yêu cầu người ta mang những tài liệu đó đến, xem xét xem ở đâu có núi, có sông, loại đất nào thích hợp để trồng loại lương thực hay cỏ dại nào…”

“Ngay cả trên những mảnh đất hoang cằn, cát bụi, vẫn có thể mọc cỏ dại. Hoàng tử chỉ cần quan sát xem những khu vực đó ban đầu có những loại cỏ dại và cây cối gì, sau đó yêu cầu người ta đưa nước đến để trồng; nếu có thể che phủ được những mảnh đất hoang cằn đó bằng cỏ và cây, thì khi có gió lớn thổi qua, cát bụi cũng sẽ ít bay lên hơn.”

Còn về lý do tại sao trồng cây và cỏ có thể giữ được đất và nước, thì Hoàng tử có thể tự mình quan sát. Hãy lấy một chậu đất trống và một chậu trồng hoa, tưới nước cho cả hai chậu rồi so sánh lượng nước chảy ra từ đáy chậu là biết ngay.

Vô hình trung, ông ta lại giao cho Hoàng tử một đống bài tập về nhà.

Hoàng tử không hề cảm thấy phiền lòng, ngược lại còn thấy cách học này thú vị hơn nhiều so với việc nghe thầy giáo giảng dài dòng. Về nhà, Hoàng tử lại đổ gánh vác bài tập đó cho các eunuch, còn mình chỉ cần đưa ra lời khuyên cuối cùng là được. Tuy nhiên, trong cung không tìm thấy những tài liệu chi tiết như vậy, vì vậy Hoàng tử muốn quan tâm đến công việc nông nghiệp và không muốn từ bỏ ý định này, liền xin cha mình ban hành sắc lệnh, yêu cầu các eunuch phụ trách việc kiểm soát biên giới điều tra tình hình đất đai và thực vật địa phương.

Các eunuch được cử đi đảm nhận nhiệm vụ giám sát quân đội; về bản chất, họ vẫn phục vụ cho gia đình hoàng gia. Khi nhận được mệnh lệnh của hoàng đế, họ tự nhiên sẽ cố gắng hết sức để thực hiện. Trong một thời gian ngắn, số lượng eunuch phụ trách việc kiểm soát quân đội ở các vùng biên giới giảm đi, khiến cho các quan chức và tướng lĩnh không còn bị ai kiềm chế trong việc thực hiện công việc của mình, và khi gặp địch, họ chiến đấu một cách mãnh liệt hơn nhiều.

Năm ngoái, việc giành chiến thắng đã mang lại

Khi lần đầu tiên thu hoạch khoai lang, Thôi Hiệp vừa mới hoàn thành việc soạn thảo hướng dẫn trồng trọt và chuẩn bị in ra phiên bản tranh minh họa giải thích kiến thức này thì Lý Đông Dương đã đưa cho ông bản phác thảo của cuốn “Những anh hùng trong lực lượng Kim Y Thủy”.

Cuốn sách kể về câu chuyện những người thuộc lực lượng Kim Y Thủy đi sâu vào thảo nguyên, tìm ra nơi ở của Hoàng tử nhỏ, rồi dẫn đầu đại quân triều đình tấn công bộ lạc Tát Đặc, đuổi những tàn dư của triều đại Nguyên ra những vùng hoang mạc xa xôi.

Thôi Hiệp cảm động nói: “Thầy bận rộn như vậy mà vẫn quan tâm đến cuốn tranh minh họa này của con, con thật sự cảm thấy xấu hổ. Thực ra, con đã chọn được những tác giả như Lý Hiến Cát và Chúc Chi Sơn để cùng viết cuốn sách này…”

Lý Đông Dương cười nói: “Đừng cảm ơn! Đây là điều mà tôi mong muốn làm; tôi còn phải cảm ơn bạn vì đã giúp tôi in nó ra nữa. Trong những năm qua, Đại Minh liên tục phải đối mặt với những cuộc xâm lược từ các bộ lạc biên giới như Tát Đặc, Oirat, Nữ Chân… Thắng lợi trước những kẻ xâm lược mới chính là điều mà chúng tôi – những người già này – luôn quan tâm hàng đầu. Dù bận rộn đến đâu, chúng tôi cũng sẽ tìm thời gian để viết những điều thực sự quan trọng. Hơn nữa, đây chỉ là bản phác thảo thôi; bạn vẫn cần tìm người khác để hoàn thiện nó.”

Thôi Hiệp lật qua lật lại bản phác thảo dày hơn một trăm trang; dù được gọi là phác thảo, nhưng nội dung đã được viết rất chi tiết. Ông gật đầu quyết tâm: “Con vừa mới hoàn thành hướng dẫn trồng trọt khoai lang; sau này con sẽ tự mình sắp xếp hình ảnh minh họa cho cuốn sách này, và chắc chắn sẽ in nó ra sao cho tỉ mỉ như những cuốn sách trước đây về lực lượng Kim Y Thủy.”

Lý Đông Dương lắc đầu: “Không được đâu… Bạn nên tập trung hơn vào việc phục vụ hoàng gia và giảng dạy tại cung đình. Việc chọn người viết nội dung và nhờ họa sĩ minh họa là điều đủ rồi.”

Nhưng làm sao có thể được… Đây là bản phác thảo do thầy Lý viết; hơn nữa, nhân vật chính nam trong câu chuyện này cũng là Tạ Anh… Nếu không tự mình vẽ hay ít nhất là xem xét kỹ lưỡng bản thảo, ông ấy sẽ không thể chấp nhận việc làm qua loa được.

Trở về nhà đã đăng tin lên diễn đàn, mời một số tác giả thường xuyên của mình tham gia buổi thảo luận về khoai lang. Đúng rồi… Lại là khoai lang… Lần này là vì mùa thu hoạch khoai lang bội thu.

Sau Tết Trung Thu, những cây khoai lang được trồng thử nghiệm tại vườn hoàng gia đã được thu hoạch thành công; m

Những củ khoai lang vừa thu hoạch được tất nhiên phải được ban tặng cho các đại thần. Hiện nay, do lượng khoai lang trồng ở kinh thành rất nhiều, nên mọi người đều có phần nhận được; không giống như năm ngoái khi chỉ có thể dâng lên vài nghìn cân ở Quảng Châu, những người có chức vụ thấp hơn thì không thể nhận được gì cả. Vào mùa xuân, họ còn sử dụng những củ khoai lang còn thừa sau dịp Tết để làm giống, và đã mở một khu vườn nhỏ riêng biệt để trồng loại khoai này. Đến mùa thu, họ thu được hàng trăm cân khoai lang; không chỉ đủ để tặng người khác, mà còn có thể bắt đầu sản xuất tinh bột khoai lang, miến khoai lang và bánh khoai lang nữa.

Tại buổi hội thảo về khoai lang này, thức ăn dùng trong bữa tiệc cuối cùng cũng đã thay đổi từ việc trộn khoai lang vào lương thực thông thường sang việc trộn lương thực vào khoai lang.

Các vị thiên tài ấy thưởng thức những món bánh làm từ khoai lang mới thu hoạch, đồng thời thoải mái thảo luận về chủ đề của bài viết mà họ sẽ viết tại buổi hội thảo, và liệu có nên thêm vài bài thơ hay bản nhạc vào không. Người chủ trì buổi hội thảo, Thái Sĩ Cô, uống một ngụm nước đường khoai lang, ho khan một tiếng rồi bắt đầu phát biểu một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi mời các bạn đến nhà tôi để tổ chức buổi hội thảo này, là vì chúng tôi muốn in một loạt truyện tranh mới, và mong rằng các bạn sẽ viết bản thảo cho chúng. Tôi đã yêu cầu người ta in sẵn một số phần dàn ý, xin mọi người hãy xem qua trước rồi quyết định.”

Ngay lập tức, một số người đàn ông lớn tuổi mang đến những phần dàn ý được in trên giấy bạch đàn màu trắng tinh, đặt chúng trước mặt các vị thiên tài. Mọi người cầm lên xem, trên bìa có hình ảnh một sa mạc bao la, bão cát mù mịt, và mặt trời màu cam đỏ treo giữa những đám mây u ám. Trong bức tranh, mặt trời, những đụn cát và những cây cối khô héo đều có hình dạng hơi cong vênh, như thể chúng đang cách xa người xem bởi một lớp khói lửa nóng bỏng.

Ở chính giữa bức tranh, có một bóng dáng mặc đồ đỏ đang cưỡi ngựa; hình ảnh của người này được vẽ rất nhỏ, các đường nét khuôn mặt cũng không rõ ràng, nhưng thân hình cao ráo của họ toát lên vẻ mạnh mẽ, như thể muốn xuyên qua bầu trời hoang vu và ánh nắng chiều tà này.

Bên trái bìa có viết tám chữ lớn màu đen đậm: “Chuyện kể về những người lính canh gác biên giới thuộc lực lượng Kim Y Vi.”