Bà Châu nghe xong những lời anh ta nói, mắt đều đỏ lên vì thương xót và nói: “Đúng rồi, đàn ông không sợ không có vợ… ừm, không sợ không có tiền! À này, cửa sổ nhà các bạn cũng nên thay giấy mới đi, mái hiên và bốn bức tường cũng cần được trát lại. Nhà tôi làm nghề sản xuất giấy, chúng tôi có loại giấy cây dâu trắng cao cấp đấy; sau này tôi sẽ bảo Châu Khuê mang vài cuộn giấy đến để các bạn trát tường và cửa sổ.”

Thôi Hiệp kiềm chế cười, cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn bà Châu nhiều, đợi khi Nguyên Trở về, tôi sẽ bảo anh ấy gửi tiền đến nhà bà.”

Bà Châu không nhịn được mà vỗ vai anh ta và cười nói: “Nhà tôi chỉ có một xưởng giấy nhỏ thôi, những tờ giấy này đều do chính xưởng mình sản xuất ra; cửa sổ cũng chỉ do người hầu làm qua loa thôi, không đáng để anh phải cảm ơn đâu. Nói thật, việc kinh doanh giấy của nhà tôi cũng nhờ vào gia đình anh nhiều lắm đấy!

Bà nói nhỏ nhẹ, che miệng lại và báo cho Thôi Hiệp biết: “Nếu không phải vì gia đình anh có người đỗ tiến sĩ, làm cho phong thủy con phố này trở nên tốt đẹp hơn, và lại cho ông Vương thuê nhà để mở trường học, thì làm sao có nhiều người học giỏi đến đây mua nhà hoặc thuê nhà để ở chứ? Giấy nhà tôi bán cho họ mà mới có lợi nhuận được; nếu không, trong thành phố này có bao nhiêu cửa hàng giấy, nhưng ông già này và đứa con trai lớn của tôi đâu biết làm ăn đâu, làm sao có thể xây dựng nên sự nghiệp được?”

Anh ta đang muốn tìm chỗ học, liền hỏi: “À? Gần đây có người học giỏi ở đây không? Tất cả đều là học trò cũ của ông Vương phải không? Họ là học sinh hay là sinh viên? Hai vị có biết họ học giỏi đến mức nào không? Có thể dạy tôi được không?”

Bà Châu không hiểu lắm, đành nhìn chồng mình một cái.

Ông Châu cầm ly nước ấm uống một ngụm, tỏ ra rất oai phong trước mặt vợ, rồi nói với giọng trầm ấm: “Nếu nói về những người học giỏi ở đây, thì phải bắt đầu từ năm ông đỗ tiến sĩ. Vì ông ấy đỗ tiến sĩ, nên chuyển đến kinh đô sống; mọi người đều nói rằng chính vì phong thủy của ngôi nhà tốt, nên ông ấy mới liên tiếp đỗ hai kỳ thi và trở thành quan lớn ở kinh đô. Vì vậy, những ngôi nhà trên con phố này đều có người học giỏi muốn thuê; những gia đình giàu có có con cái học sách cũng sẵn lòng trả giá cao để mua nhà – không dám nói dối, nếu như nhà tôi không có hai đứa cháu không hiệu quả đang đi học, tôi cũng muốn cho họ mượn phong thủy của ngôi nhà này và cho thuê nhà ra nữa.”

Hóa ra ở đây c

“Tiền học phí thì lúc này tôi vẫn có thể chuẩn bị được, quan trọng là học được những kiến thức chân chính thôi.”

Chào Nguyên ngoại cau mày nói: “À... Sau khi ông Vương rời đi, ông ấy đã gửi học trò của mình đến nhà một người họ Lâm để tiếp tục học. Con cháu trai thứ hai của tôi cũng đang học ở đó, nhưng nghe nói là không bằng ông Vương trước kia. Còn những người khác thì lại không dạy học trò nữa. Những năm trước, có vài người thi đỗ cử nhân, nhưng hầu hết họ đều đang tìm cách để được bổ nhiệm làm quan, không còn thời gian để dạy học nữa. Còn anh, vì đã từng theo học một thầy ở kinh thành, nên những người học giả ở đây chắc chắn không bằng anh đâu.”

Thôi Hiệp bất đắc dĩ cười nói: “Không đâu ạ. Từ nhỏ tôi sống cùng bà ngoại, và kể từ khi bà ốm yếu, tôi phần lớn thời gian đều ở bên bà, ít khi có thời gian để học hành đàng hoàng. Bây giờ tôi thậm chí chưa học xong năm kinh điển nữa. Người chú từng dạy tôi học, sau đó đã thi đỗ cử nhân và được bổ nhiệm làm quan...”

Chào Nguyên ngoại ngạc nhiên hỏi: “Người chú họ Lưu của anh đã thi đỗ cử nhân à? Là cử nhân võ phải không?” Nói xong, ông bỗng nhiên vung tay đánh vào miệng mình, cau mày nói: “Tôi đã suy nghĩ sai rồi… Gia đình họ Lưu từ lâu đã được điều động đến Yulin Wei, làm sao họ có thể dạy anh ở kinh thành được… Chắc hẳn là anh họ của vợ ông ấy mới là người dạy anh, phải không? Việc thi đỗ cử nhân và trở thành quan thật sự rất khó khăn; việc ông ấy có thể được bổ nhiệm làm tri huyện cũng chỉ là nhờ vào uy tín của cha anh mà thôi… Thật là không biết xấu hổ!”

Bà lão Chào nghe xong liền ngạc nhiên nói: “Ôi! Anh ta không chịu dạy con anh học hành à? Thật là tàn nhẫn… Có một người chị làm vợ thứ hai cho người khác, còn em trai cũng không tốt lành gì cả… Sao lại đối xử tệ bạc như vậy với con trai của vợ chính nhỉ!”

Chào Nguyên ngoại vội vàng vỗ tay lên tay bà, mắng: “Đừng nói những lời xúi giục người khác như vậy! Đó không phải là lời nên nói trước mặt một thiếu niên đâu!”

Bà lão Chào cũng tức giận: “Nhưng chính anh là người bắt đầu nói trước mà! Miệng anh thật là không biết kiêng nể gì cả…”

Hai người lại cãi nhau, trong khi Thôi Hiệp chỉ im lặng quan sát mà thôi, giả vờ như không nghe thấy gì cả. Họ cãi nhau một lúc thì bỗng nhiên nhớ ra rằng họ đang ở nhà người khác, và bên cạnh họ còn có chủ nhân của căn nhà này ngồi đó. Họ đều ho khan một tiếng, c

Hơn nữa, họ còn được cha của chủ nhân ban đầu gửi đến đây. Người ta có thể không quan tâm đến việc ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày hay sự sống chết của họ, nhưng chắc chắn sẽ không để họ tự ý rời đi. Ngay cả khi họ thực sự đến thành phố, chỉ cần vợ chồng người đó nói một câu, họ sẽ phải vâng lời trở lại ngay; nếu không, đó sẽ là tội bất hiếu và là lỗi lầm lớn có thể phá hỏng tương lai của họ.

Thôi thì hãy từ từ tiến hành thôi. Dù sao ở đây cũng có một thầy giáo; miễn là thầy ấy có khả năng dạy anh ta viết văn theo kiểu “bát cổ”, thì đã đủ rồi.

Thấy anh ta không đồng ý, Chao Nguyên Ngoại biết mình vừa nói quá mức về chuyện đến thành phố, liền vỗ đầu nói: “Tôi đã suy nghĩ sai rồi. Anh còn trẻ, ở nhà cũ cũng chưa chắc đã an toàn; làm sao có thể tự ý chuyển ra ngoài được. Thà rằng anh học tập cơ bản tại nhà thầy Lin trước đã.”

“Năm sau là kỳ thi khoa cử mùa thu; những người học giỏi bây giờ đều đang chuẩn bị cho kỳ thi này, nên sẽ khó tìm được người dạy. Khi những học giả đó thi xong trở về, chắc chắn sẽ có người vội vàng tìm gia sư. Lúc đó, chúng ta có thể nhờ nhà tôi giới thiệu một người có kiến thức vững vàng nhất; hai nhà chúng ta cùng mời người đó về, cũng không tốn nhiều tiền đâu!”

Anh ta cảm ơn lòng tốt của ông, rồi hỏi chi phí học tập với thầy Lin là bao nhiêu. Về vấn đề này, Chao Nguyên Ngoại cũng rất am hiểu; ông đã kể cho anh ta nghe về cách thanh toán các khoản phí học tập cho cháu trai mình, và còn bí mật mách anh ta: “Sắp đến Tết Trung Thu rồi; anh hãy đợi qua Tết Trung Thu mới đến xin học, như vậy sẽ tiết kiệm được một ít tiền cho lễ vật. Nếu không vội, thì đợi đến sinh nhật Đức Khổng Tử vào ngày 27 tháng 9, sẽ tiết kiệm được nhiều hơn nữa.”

Anh ta gật đầu liên tục, ghi nhớ kỹ số tiền và ngày cần chuẩn bị lễ vật. Anh ta không sợ muộn màng trong việc bắt đầu học; trước khi bắt đầu học chính thức, anh ta cần dành thời gian để học thuộc lòng những cuốn sách mà chủ nhân ban đầu biết, và bắt chước cách viết của người đó. Dù phải mất một tháng thì cũng không sao cả.

Trong lúc đang nói chuyện, người hầu gái nhà Chao mang đến trà pha với bánh hạnh nhân, quýt và các loại bánh nhỏ khác, cùng với một cái xõng bánh nhân thịt cừu và một đĩa bánh fritter rắc đường làm món ăn vặt.

Chao Nguyên Ngoại nói chuyện cả buổi chiều, giờ đây lại cảm thấy khát và đói; ông uống một ngụm trà rồi gắp đũa để mời anh ta ă

Bà Zhao cười nói: “Tất cả đều là đồ của nhà mình, không có gì quý giá lắm đâu. Nhà các bạn có nhiều phòng thế này, dù mua thêm đi nữa cũng chứa đủ mà. Cứ coi như chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp cần thiết thôi.” Rồi bà lại dặn: “Hãy mang cái chậu hoa nhài dưới cửa sổ của tôi đến nữa, để cho anh Tiểu Hiệp xông phòng. Khi về, các bạn hãy chuẩn bị bữa tối đi; việc nấu ăn trong nhà chúng ta thì để A Tí làm.”

Người phụ nữ đó đáp lại rồi quay lại lấy hoa đặt dưới cửa sổ, sau đó còn mời một người hầu nam vào phòng ngủ của ông ấy để lắp rèm cửa; trên cửa sổ, họ cũng dán thêm một lớp giấy dầu tạm thời, và đóng kín bằng tấm lưới màn. Tuy nhiên, ngôi nhà quá cũ nên bụi trên tường và lớp giấy dán đều đã bong ra; việc dán giấy dán tường sẽ được hoãn lại cho đến khi có người đến trát lại lớp vữa và tiến hành công việc khác.

Thôi Hiệp cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn nhận lời và cảm ơn hai vị lão nhân. Anh ấy nói thêm: “Nhà tôi trong vài ngày tới sẽ tiến hành công việc đào giếng, sẽ có người ra vào liên tục, e rằng sẽ làm phiền đến các hàng xóm. Xin hai vị hãy giúp tôi thông báo với họ; khi mọi việc ở nhà chúng tôi đã ổn định, tôi cũng muốn tổ chức một buổi tiệc để bày tỏ lòng biết ơn và tăng cường mối quan hệ thân thiện với các hàng xóm.”

Vợ chồng ông Chao rất thích sự náo nhiệt; sau khi trao đổi vài câu lời khách sáo, họ mừng rỡ nói: “Đó chỉ là những chuyện nhỏ thôi, cứ để chúng tôi lo liệu. Bạn sống một mình chuyển đến đây, mọi việc trong nhà đều phải dựa vào bạn; làm sao bạn có thể xoay sở hết được! Việc tổ chức tiệc cũng nên để chúng tôi lo, chắc chắn chúng tôi sẽ tổ chức một cách trang trọng mà không làm bạn tốn kém chi phí gì đâu.”

Thôi Hiệp vội vàng đứng dậy cảm ơn và trao đổi những việc này một cách nghiêm túc với họ.

Hai vợ chồng ông Chao nói chuyện rất vui vẻ, sau đó nhận lời lo liệu việc tổ chức buổi tiệc chào mừng, và vội vàng quay trở về để chuẩn bị. Họ ngồi lại một lúc rồi mới đứng dậy, chỉ để lại một người hầu phụ nữ giúp chuẩn bị bữa tối.

Vào buổi tối, Thái Nguyên và con trai trở về nhà, thấy căn nhà đã thay đổi rất nhiều so với khi họ rời đi: bếp lửa đang cháy, trong nồi có những món ăn còn ấm, các thùng đồ, bàn ghế trong nhà đều được lau chùi sáng bóng, cửa sổ được đóng kín bằng tấm lưới màn màu xanh lá, cửa được treo thêm những tấm rèm bằng hạt ngọc mới; cuối cùng, că

Thôi Hiệp Nghe mãi rồi cô đặt đũa xuống, nói với vẻ lo lắng: “Chàng trai nhà ta làm như vậy thì không đúng rồi. Chỉ nói về chuyện của bọn mình thôi còn đỡ, sao lại bịa ra chuyện của gia đình nữa? Nếu ông chủ nghe thấy, chắc chắn sẽ bảo người đánh chàng một trận đấy!”

Thôi Hiệp Cười một cái và nói: “Nếu chúng ta không nói gì, mọi người sẽ thắc mắc tại sao con trai của một quan chức cấp năm ở kinh thành lại chỉ mang theo hai người và đi một chiếc xe cũ kỹ về quê hương. Gia đình ta không nghèo đâu; chỉ có chúng ta mới nghèo thôi. Điều này có phải là do cha con bất hòa, hay là do ông chủ không hiền từ, hay là do vợ tôi không tốt… Hay là tôi đã làm điều gì xấu xa nên bị đuổi khỏi nhà?”

Thấy Thái Nguyên ngập ngừng không biết phải phản bác thế nào, anh ta cười và nói: “Tôi đặt cược với em nhé: Một ngày nào đó khi có người đến đưa tiền lương hàng tháng, chắc chắn họ sẽ vào nhà và kể rằng ở kinh thành đang rất khó khăn, không thể gửi tiền cho chúng ta được. Em dám cá không?”

Anh ta cầm đá mài mực và nói thì thầm: “Còn chưa biết liệu có ai đến đưa tiền không nữa… Trong khu vực sau nhà, ai chẳng đang nịnh hót vợ tôi…”

Thái Nguyên vỗ nhẹ vào đầu anh ta, rồi cũng thở dài và nói: “Người ta sẽ thấy chàng trai nhà ta là người như thế nào; họ sẽ không bàn tán lung tung đâu.” Anh ta nhìn thấy Thôi Hiệp không hề tỏ vẻ ngờ vực gì, biết rằng anh ta không nghĩ việc mình bịa đặt chuyện của cha mình là sai trái.

Ôi, kể từ khi chàng trai nhà ta bị đánh, tính cách của anh ấy có vẻ thay đổi rồi… Liệu anh ấy có thật sự xa cách với ông chủ không nhỉ?

Câu hỏi này anh ta không dám hỏi Thôi Hiệp, cũng không thể nói với con trai mình; chỉ có thể giấu trong lòng và buồn bã ăn uống thôi.