Sáng hôm sau, khi gà bắt đầu gáy, trời đã sáng từ rất sớm. Ánh nắng hồng nhạt xuyên qua tấm giấy cửa sổ mỏng manh chiếu lên chiếc giường, đặc biệt là phần mí mắt của Thôi Hiệp.

Anh ta mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào cái lỗ đen trên trần nhà trong một lúc, sau đó bật ga trải người dậy. Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ phải học hành chăm chỉ; một khi đã ôn lại hết kiến thức mà cơ thể này đã tiếp thu được, anh ta có thể đi học.

Trong kiếp trước, anh ta đã học suốt mười sáu năm. Thời gian học hành đó khiến anh ta già đi so với tuổi tác hiện tại của cơ thể này; vì vậy, trong kiếp này, anh ta lại phải bắt đầu học lại từ đầu.

Thôi Hiệp thở dài, đứng dậy khỏi giường, mặc bộ quần áo màu ngọc mà anh ta đã để sẵn từ tối hôm trước, sau đó múc nước lạnh để rửa mặt. Vào thời Minh, người ta cũng đã có xà phòng dạng viên, bàn chải lông heo, bột đánh răng pha trộn từ các loại gia vị và dược liệu… Tuy nhiên, loại bột đánh răng này không tạo nhiều bọt, và cảm giác sạch sẽ cũng không bằng khi sử dụng xà phòng tạo bọt. Nhưng anh ta cũng không quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy; sau vài ngày sử dụng, anh ta cũng đã quen với nó.

Sau khi rửa mặt xong, anh ta nhẹ nhàng đổ nước thừa ra bãi cỏ bên sân, buộc tóc lại và đội khăn trùm đầu, lập tức trở thành một học sinh nhỏ chuẩn mực thời Minh.

Anh ta vuốt ve búi tóc của mình, rồi đi đến cái tủ sách, lấy ra cuốn “Tứ Thư” mà cơ thể trước đây đã sao chép lại, đọc qua một lượt, sau đó lưu nó dưới dạng file PDF vào ổ đĩa cứng. Tiếp theo, anh ta chuẩn bị bốn vật dụng cần thiết cho việc học trên bàn, quỳ xuống và bắt đầu sao chép từng chữ một theo nội dung file PDF hiển thị trước mắt mình.

Đang sao chép thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng chuông rõ ràng; ngay sau đó, tiếng bước chân vội vã cũng vang lên từ căn phòng bên kia. Hóa ra là Thái Nguyên đang mặc áo ngắn chạy ra ngoài, nói vài câu ở cửa, sau đó mời một xe chở nước vào. Hai người cùng nhau đổ nước vào cái thùng lớn ở gầm bếp.

Ngày nay, có người mang nước lên tầng nhà; thời Minh cũng vậy, người ta cũng dùng xe lớn để chở nước vào sân. Cuộc sống thời cổ đại không hề phiền phức như chúng ta tưởng đâu.

Sau khi xe chở nước đi, bên ngoài sân dần dần xuất hiện nhiều âm thanh khác nhau: có người bán sữa đậu nành, đậu phụ não; có người bán bánh ngọt nhân trái cây, nhân thịt; có người bán bánh giò hấp, bánh bao, bánh mì nướng, bánh mì nhân thịt; có người bán

Vào thời đó, mỗi khi ăn uống, chủ nhân luôn ăn trước, còn người hầu chỉ được ăn những thức ăn thừa lại. Thói quen này khó có thể thay đổi trong thời gian ngắn, vì vậy ông ấy chỉ lấy vài chiếc bánh xèo, bánh bao tôm ra ăn, còn những thứ khác thì để nguyên không động đến. Sau khi ông ấy ăn xong, người hầu liền dọn dẹp và đi ăn cùng con trai mình ở nhà bếp.

Không lâu sau đó, người thợ khoan giếng đã đến và chuẩn bị bắt đầu công việc. Người hầu đã hâm nóng lại bữa sáng còn thừa và phân phát cho họ, đồng thời rót vài chén rượu để họ uống giúp ấm người, tránh bị lạnh khi xuống giếng.

Việc khoan giếng là một việc quan trọng đối với gia đình họ. Hàng xóm đã biết tin chủ nhỏ của gia đình này đã trở về từ ngày hôm qua, và người nhà ông Châu cũng đã giúp đỡ truyền thông tin về việc họ cần khoan giếng, vì vậy tất nhiên mọi người đều muốn đến xem.

Gia đình ông Châu sống gần nhất với họ, quen biết từ lâu và có mối quan hệ thân thiện, nên họ tự nhiên sẽ đến giúp đỡ. Ông Châu đã mang theo hai người hầu đàn ông đến, để họ dùng dây và gậy giúp đỡ, còn bản thân ông thì mời Thôi Hiệp đến nhà mình, với lý do là nơi đây quá bận rộn, ảnh hưởng đến việc ông đọc sách.

Người hầu cũng khuyên rằng: “Nhà chúng tôi bẩn thỉu và lộn xộn; sau khi khoan giếng xong, bùn đáy giếng sẽ tràn ra sân, gây mùi hôi thối, không tốt cho sức khỏe. Cậu chủ nên đến nhà ông Châu trước đi, đừng để chúng tôi phải lo lắng về cậu trong lúc làm việc.”

Ông Châu nói với nụ cười: “Anh Tây yên tâm đi, chúng tôi sẽ chăm sóc cậu chủ nhỏ của bạn một cách chu đáo. Hãy mang theo những cuốn sách cậu ấy cần đọc; khi cháu trai tôi tan học về, chúng tôi còn có thể cùng nhau thảo luận về các tác phẩm của các bậc hiền triết nữa.”

Người hầu vô cùng biết ơn và ước gì có thể ngay lập tức đưa cậu chủ đến nhà ông Châu, để cháu trai ông Châu có thể giải thích cho cậu ấy về các tác phẩm của các bậc hiền triết.

Những người hàng xóm và thành viên trong gia đình đến giúp đỡ cũng nói: “Cậu chủ cứ yên tâm đến nhà ông Châu đi, không cần lo lắng về việc làm ở đây. Chúng tôi có rất nhiều người, việc dọn dẹp một cái giếng không thành vấn đề đâu.”

Người hầu cũng muốn mang theo tất cả sách vở và đồ dùng học tập của mình đến nhà ông Châu, nhưng ông Thôi Hiệp vẫn khá tỉnh táo; ông biết rằng chữ viết của mình vẫn chưa đủ tốt để cho người khác xem, vì vậy ông chỉ

Đến nhà họ Triệu, người hầu dẫn Thôi Hiệp vào phòng khách để uống trà, nhưng ông lại được ông chủ Triệu dẫn vào khu vực nhà sau. Bà lão Triệu cùng con dâu đang chờ ông ở phòng khách chính; vừa bước vào, họ liền gọi người mang ra những món bánh được sắp xếp thành hình hoa thoi và rót cho ông một tách nước nóng có vẻ bình thường.

Ông tưởng đó là canh hoa nhài, nhưng khi nếm thử, hương vị không giống như lần trước – nó mát lạnh, ngọt ngào, có cảm giác giống trà bạc hà, nhưng hương thơm lại đặc biệt và đậm đà hơn nhiều.

Bà lão Triệu tự hào nói: “Đây là món canh Vô Trần do con dâu tôi tự chuẩn bị. Khi Tiểu Hiệp mới đến Quan An, hãy thử món này đi; coi như là một lời chào đón và thanh lọc cơ thể.”

Thôi Hiệp không khỏi ngợi khen: “Tôi ở nhà cũng chưa từng thử món canh thơm ngon và tươi mát như thế này; dì thật là thông minh. Không lạ gì hai anh trai của các bạn lại có thể học hành thành tài ngay từ khi còn trẻ… Chỉ cần nhìn thấy các bậc tiền bối, đã có thể biết tương lai của các bạn chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

Ông chủ Triệu cười mãn nguyện và vẫy tay nói: “Con trai cả của tôi, Ứng Thế, cũng khá thông minh; còn Ứng Lân thì không được như vậy… Nó chỉ học hành ở thị trấn mà thôi; không biết tương lai nó sẽ ra sao.”

Bà Triệu cũng khiêm tốn nói: “Tôi chỉ mong các con được sống bình yên thôi; không dám nghĩ quá xa. Nếu Tiểu Hiệp thích món canh này, hãy ăn thêm đi. Sau này khi nhà các bạn tổ chức tiệc, chúng tôi sẽ làm thêm một số món đặc sản để mời các bạn.”

Bà lão Triệu gật đầu và nói: “Con trai tôi đã đi hỏi nhà hàng Đức Cửu Lâu ở Đông Quan, nhà hàng Cửu Hợp Thuận ở Đông Phố và nhà hàng Kinh Vị Lâu xem có thể thuê được đầu bếp không. Những nhà hàng này đều rất giỏi nấu ăn kiểu Bắc Kinh; trong một hoặc hai ngày nữa sẽ có tin tức. Tiểu Hiệp cứ chọn một ngày thích hợp đi.”

Thôi Hiệp cười nói: “Vậy thì chúng ta nên sớm hơn là muộn… Khi nhà chúng tôi đã có nước sử dụng thuận tiện, chúng tôi sẽ mời các bậc hàng xóm đến nhà. Nhưng tôi còn trẻ, chưa có kinh nghiệm; không biết khi mời khách có cần viết thiệp mời hay không, cũng không biết cách viết thiệp như thế nào.”

Nếu thực sự phải viết thiệp, thì ông chỉ có thể giả vờ bị thương nặng hai ngày nữa, để cho cha con Thái Nguyên viết thay.

Ông chủ Triệu vỗ tay và quyết định thay con trai mình: “Cứ để Ứng Lân lo việc mời khách đi! Thiệp mời thì cần gì… Những người học trò ở nhà chúng tôi, Ứng Lân đều quen biết hết; chỉ cần

Những người đã từng học đại học, những người hiện đại, thì mới có thể hiểu tôi được.

Thôi Hiệp cúi đầu, giả vờ e thẹn nói: “Chuyện này để bố mẹ lo liệu là được rồi; huống chi bây giờ tôi vẫn chưa có thành tựu gì, suy nghĩ về những điều đó làm gì chứ.”

Bà Chao liền tỏ ra hơi tiếc nuối nhưng vẫn không từ bỏ ý định của mình. Bà lão nhìn thấy vậy, liền nhẹ nhàng vỗ tay vào tay con dâu và nói: “Anh Tiểu Hiệp đến nhà chúng ta để yên tâm học sách mà, chúng ta lại làm phiền anh bằng những chuyện của phụ nữ trong nhà suốt thời gian này, thật là quá rồi. Tiểu Xuân Hương, em hãy dẫn Thái Công tử đến phòng đọc sách ở phía đông đi.”

Nói xong, bà cười nhẹ với Thôi Hiệp: “Anh Tiểu Hiệp đừng trách nhé, tôi già rồi, nói nhiều quá… Có làm phiền việc học của anh không? Trong sân phía đông nhà tôi có một phòng đọc sách yên tĩnh, anh có thể đến đó học, đừng để tiếng động làm phiền anh.”

Bà Chao cũng đành đứng dậy tiễn họ. Ông Chao nói: “Các bà đàn bà thì đừng tiễn nữa, tôi sẽ dẫn cậu bé đến phòng đọc sách dành cho khách.”

Thôi Hiệp ngạc nhiên hỏi: “Nhưng đó là phòng đọc sách của anh trai lớn đang học ở thành phố phải không? Làm sao tôi có thể dùng phòng đọc sách của anh ấy được chứ? Tiếng động khi khoan giếng cũng không lớn lắm đâu; sau khi vào sân này, tôi không nghe thấy gì cả. Ông Chao chỉ cần sắp xếp cho tôi một căn phòng khách là được rồi, tôi đã mang theo sách của mình rồi.”

Ông Chao liên tục nói: “Đó là cách đón khách đấy. Anh Tiểu Hiệp cứ theo tôi đi thôi; người hàng xóm gần gũi còn hơn người họ hàng xa xôi. Dù nói là phòng đọc sách của anh ấy, nhưng thực ra đó cũng chỉ là phòng ngủ của anh ấy mà thôi… Để anh ở đó hai ngày cũng không sao đâu!”

Nói xong, ông bỗng nhiên cảm thấy ý tưởng của mình rất hay, cười ha hả và nói: “Thế thì quyết định như vậy đi. Thường thì Tiểu Hiệp học ở trường học của gia tộc, chỉ có vào dịp Tết Trung Thu mới về nhà được hai ngày… Nhà bạn còn chưa sửa xong, thì tốt nhất là ở đây tạm thời hai ngày… Cậu bé A Cui nhà bạn cũng có thể đến ở cùng, sân nhà chúng tôi rộng hơn, các bạn có thể sống thoải mái… Khi nhà bạn sửa xong rồi hãy quay về.”

Ông không quan tâm liệu Thôi Hiệp có đồng ý hay không, cứ cười ha hả kéo anh ta vào phòng đọc sách ở sân phía đông. Ông chỉ vào kệ sách và vài cái hòm dưới đó và nói: “Những cuốn sách đó đều là của anh trai Tiểu Hiệp trước đây, anh cứ tự do đọc thoải mái. Tôi đã gọi cậu bé Pong Nghiên

Chủ nhà nhiệt tình như vậy, Thôi Hiệp cũng dần quen với bầu không khí hàng xóm thân thiện này của thời Minh. Anh ta ngồi yên trong phòng khách, đọc sách trước bàn học. Tuy nhiên, anh chưa đụng vào kệ sách của thiếu gia nhà Triệu mà lại mở cuốn “Tứ Thư Chương Cú” mà mình mang theo, từng trang được sao chép rõ ràng vào ổ đĩa cứng.

Dù sao thì “Tứ Thư” cũng chỉ có hai quyển mỏng thôi; dù đọc kỹ đến đâu cũng không mất cả buổi sáng. Sau khi đọc xong, anh đưa cuốn sách cho Pao Nham để người này đọc giải trí, còn mình thì nhắm mắt lại, lặng lẽ đọc từng câu từng chữ theo file PDF.

“Đại Học Chương Cú”. “Đại”, âm cũ là “Thái”…

Những chú thích này quá dài và xuất hiện quá thường xuyên, khiến toàn bộ văn bản trở nên rời rạc; đọc đến câu sau thì quên mất câu trước là gì. Về nhà vẫn phải sao chép một bản nguyên văn và một bản dịch để so sánh, ít nhất là phải hiểu rõ nội dung nguyên văn trước đã; nếu cứ đọc từng đoạn như thế này thì hiệu quả sẽ rất thấp.

Đúng lúc anh đang cố gắng làm quen với nội dung cuốn sách thì cửa phòng đọc bỗng nhiên bị gõ. Tiểu Xuân Hương ở bên ngoài hét lên lo lắng: “Thái Công tử, nhà bạn… nhà bạn có chuyện rồi, có người từ kinh thành đến và cãi vã với Thái Nguyên của nhà bạn.”

Cuốn sách trong tay Pao Nham “phịch” một tiếng rơi xuống đất; anh ta tái nhợt mặt và nói: “Không lẽ là chủ nhân…”

“Nếu chủ nhân ở đây thì cha bạn cũng không thể cãi vã với họ được. Vì chủ nhân không có mặt…”, Thôi Hiệp nắm lấy tay anh ta và đứng dậy một cách bình tĩnh: “Đừng lo, có tôi ở đây mà.”