Đi dọc theo hành lang về phía trước, toàn bộ khu vườn được chia thành sáu gian hàng truyền thuyết, sân khấu và điểm bỏ phiếu. Ngoài ra còn có một khu vườn lớn để vào buổi tối sáu nhà thiên tài lên sân khấu đọc thơ; ban ngày thì chỉ dùng cho du khách nghỉ ngơi và mua các sản phẩm đặc sản của kinh đô. Không giống như lúc tổ chức Hội nghị Ngũ Mỹ, lúc đó họ đã dựng sân khấu và biểu diễn suốt cả ngày.

Hơn hai mươi vị tiến sĩ cùng nhau đến đây, dưới làn gió xuân se lạnh, họ đã mất hứng thú với việc ăn uống hay mua sắm, chỉ muốn sớm xem số phiếu dành cho những vị quan và tướng lĩnh mà họ ủng hộ. Là những người sẽ trở thành quan lại trong triều đình, họ tự nhiên không thể hiện sự bất đồng trước mặt mọi người, nên ai nấy đều nở nụ cười, chỉ vào biển hiệu dẫn đường và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi xem khu vực bầu cử Thủ tướng đầu tiên trước.”

“Tôi sẽ qua khu vực Bầu cử Vị quan Trung thành số một.”

“Anh em tôi sẽ đi xem Khu vực Bầu cử Nhà chiến lược số một…”

Chỉ có từ “Vị tướng số một” dường như là điều gì đó bị coi là kiêng kỵ; tất cả các vị tiến sĩ đều cáo từ, nhưng họ đều đi vòng qua con đường đó, chỉ còn lại Phương Cái là người thật lòng ủng hộ Vạn công tử và Lưu Đán hoa.

Vạn công tử mỉm cười nhẹ nhàng, cúi chào Lưu Đán hoa và nói: “Có vẻ như chỉ có anh và Lưu huynh mới đi xem khu vực bầu cử Vị tướng thôi. Tôi còn mang theo vài lượng bạc bên mình, Lưu huynh có muốn mua thêm phiếu để bỏ phiếu không? Cuộc hội này kéo dài đến tối, chúng ta vẫn có thể mua phiếu in tại đây; cách này tiện lợi hơn việc viết thơ để bỏ phiếu. Tôi định sẽ dành tất cả phiếu của mình cho Lý Văn hầu lần này.”

Lưu Đán hoa cúi chào và cảm ơn: “Cảm ơn Vạn huynh rất nhiều. Thực ra tôi đến đây chỉ để nghe kịch, ngắm tranh và tận hưởng vẻ đẹp của kinh đô mà thôi; tôi không nhất thiết phải đạt được kết quả gì cả. Hơn nữa, tôi cũng chuẩn bị sẵn vài bài thơ; khi đến lượt tôi, tôi sẽ đăng chúng dưới tên Triệu Vân và trả lời bằng thơ với những người thiên tài khác, không cần phải mua thêm phiếu nữa.”

Hai người cùng nhau nói cười và đi về phía khu vực bầu cử Vị tướng; phía sau họ, những bông hoa lê rơi rụng khắp nơi. Người khách đã khuyên các anh em hãy cố gắng giúp Quan Vương giành được danh dự cũng đột nhiên vỗ mạnh vào bàn và nói: “Ba, Năm, chúng ta cũng nhanh chóng gom tiền lại, mua thêm nhiều phiếu hơn nữa; đừng để những ông chàng giàu có đó dùng tiền của cha mẹ mình để đè

Càng đi về phía sau, những người bán hàng nhỏ đối mặt trực tiếp với ánh mắt hung hãn của những người bầu cử run rẩy nói: “Trong khu vườn này có lính tuần tra của Sở Thẩm quyền Thành phố Thuận Thiên, và còn có các ông lớn thuộc tổ chức Kim Y Vệ đến chơi nữa… Các ngài thật sự không nên…”

Người đàn ông mạnh mẽ đó nói: “Chúng tôi biết rồi! Ban đầu, chúng tôi đã từng bị Kim Y Vệ bắt giữ không biết bao nhiêu lần; thậm chí còn bị Diệu Thiên Hộ – đó là người gầy yếu luôn đi cùng Tạ Trấn Phủ trong công việc điều tra – bắt tay vào. Làm sao chúng tôi có thể không sợ họ được!”

Người đó đã từng bị Diệu Thiên Hộ bắt tay vào trực tiếp!

Người đó đã từng bị Diệu Thiên Hộ trong bức tranh đó bắt giữ!

Đó là người mà Tạ Trấn Phủ thường xuyên hỏi ý kiến khi điều tra… Một nhân vật phi thường như thần tiên vậy!

Những người bạn của anh ta dường như rất tự hào; những người thuộc phe Lưu Bá cũng đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị, dường như muốn hỏi liệu Diệu Thiên Hộ– người trong bức tranh đó – có giống như trong tranh không, và liệu anh ta có từng nói chuyện với người đó hay không. Chủ quán bánh ngọt kia nắm chặt đồng tiền mà người đàn ông đó để lại, như thể muốn thông qua số tiền đó cảm nhận được sự oai phong và trung thành của vị Diệu Thiên Hộ đó.

Cho đến cả Vạn Đại Công tử cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú, quay đầu nhìn về phía nhóm người dân đội mũ gai đó.

Tuy nhiên, Lưu Thám Hoa là người từ tỉnh khác đến, sau khi vào kinh đã tập trung học hành, hoàn toàn không để ý đến những cuộn truyện tranh này; anh ta không hiểu tại sao việc bị Kim Y Vệ bắt giữ lại là điều đáng tự hào đến thế. Nhưng anh ta nhận ra rằng, khi câu chuyện này được đề cập lên, bầu không khí căng thẳng giữa mọi người đã dịu xuống đáng kể, và tất cả ánh mắt đều hướng về phía người đàn ông mạnh mẽ đó – hay nói cách khác, là về phía Diệu Thiên Hộ.

Người đàn ông đó tự hào nói: “Diệu Thiên Hộ không đẹp trai như trong tranh, nhưng lại là một người hùng oai phong, không bao giờ cười đùa. Chỉ cần anh ấy nhìn tôi một cái, tôi cảm thấy ánh mắt của anh ấy như lưỡi dao, xé nát tôi từ trong ra ngoài… Bạn biết không? Tôi vẫn giữ nguyên sự thành thật của mình; người bạn cùng bị bắt với tôi, kẻ đó đã vội vàng thú nhận hết mọi chuyện, kể cả việc đã dùng những bản in sách lậu để đánh cược…”

“Diệu Thiên Hộ thật sự quá phi thường! Không lạ gì Tạ Trấn Phủ lại luôn cần anh ấy bên cạnh mình!”

“Diệu Thiên Hộ chỉ là phó tay của Tạ Trấn Phủ mà thôi; vậy mà khả năng kiểm soát tình hình của ông ta thật sự rất mạnh mẽ! Chỉ cần nhìn những vụ kiện vô lý mà ông ta xử lý, thì quả thực không kém gì Tiến sĩ Bao thời Bắc Tống đâu!“ Mặc dù Vạn công tử luôn tự cao tự đại và không muốn nói chuyện với những người dân đội mũ lá, nhưng khi nghe đến cái tên “Kim Y Thủy”, ông ta cũng không khỏi lắng nghe. Liu Đan Hoa bị vây quanh bởi những tiếng bàn tán sôi nổi về Kim Y Thủy; cảm giác như mình đang bị cả thế giới xa lánh, đến nỗi suýt nữa ông ta đã quyết định hỏi Vạn công tử – kẻ luôn ủng hộ Lưu Bị – xem những người đứng sau đó đang nói điều gì.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị mở miệng để hỏi, thì khu vườn dành cho cuộc bầu chọn võ tướng số một đã hiện ra trước mắt. Sâu trong khu vườn có một lều hoa lớn và sân khấu; tiếng sáo và âm thanh của các vở kịch vang vọng từ xa. Ngay cửa vào khu vườn, có mười bức tranh chân dung của các danh tướng cỡ người thật được treo lên; dưới mỗi bức tranh đều có một chiếc hòm phiếu màu đỏ, và trước những chiếc hòm phiếu đó, có những hàng người xếp thành từng đoàn dài ngắn khác nhau.

Xung quanh các bức tranh và giữa các hàng người, đều có những hàng rào gỗ và dây thừng được dùng để giới hạn không gian, buộc mọi người phải tuân theo quy tắc. Xung quanh còn có những người mặc đồng phục đặc biệt đi tuần tra, thường xuyên hô lớn: “Hãy xếp hàng để bỏ phiếu, không được vượt lên trước!”

Khu vườn rộng lớn này, với hàng trăm người đang tụ tập ở đây, lại vẫn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt như trên đường phố bên ngoài; mọi người đều xếp hàng đúng quy định, ai cũng bỏ phiếu đúng nơi qui định. Mặc dù có những cuộc cãi vã lớn tiếng, có những người đang liệt kê thành tích chiến đấu của những vị anh hùng mà họ yêu thích, nhưng không ai dám vượt qua những hàng rào hay dây thừng đó để đối đầu với những người có ý kiến khác biệt.

Liu Xuân không kịp ngợi khen trật tự tốt đẹp trong khu vườn, mà đã lao thẳng về phía một bóng dáng đang đi chậm rãi từ phía lều về phía này… Người thanh niên ấy mặc bộ áo sáng màu với họa tiết thêu rực rỡ, đi giày cao gót kiểu kinh đô; thân hình cao ráo và đẹp trai… Đó chính là người duy nhất mà Liu Xuân nhận ra trong khu vườn này, ngoài Vạn Hồng Bí!

Ngay khi ba người cùng tuổi đó hỏi: “Anh Hòa Trung ơi… Anh cũng đến đây để bỏ phiếu à? Võ tướng số một của Tam Quốc là ai?” Thôi Hiệp đó, bất ngờ được hai người hỏi, gần như không kị

Nhóm người xếp hàng phía trước bức tượng của Điển Vi lại không hài lòng và la lên: “Võ nghệ của Điển Vi cũng chỉ kém hơn Văn Hầu mà thôi; Cao Cao suốt đời vẫn là Thủ tướng triều đình Hán, ông ta luôn trung thành với triều đình Đại Hán, vậy sao không thể được xếp là võ tướng số một? Võ nghệ của ông ta không hề yếu, nhân cách cũng cao quý hơn Lư Bị – kẻ thuộc về ba gia tộc hèn mọn kia!”

Người trong phe Lư Bị lại khuyên họ một cách công bằng: “Các bạn đừng tranh cãi nữa; nghe nói còn có người của Tổng cục An ninh đi lang thang trong sân này nữa đấy, các bạn không sợ lại bị bắt và phải đứng trước cọc à? Thay vì ở đây cãi vã, thà đi xem sân khấu để chứng kiến những chiến tích thực sự của các vị tướng này đi… Sân khấu này không hát những vở kịch cũ, mà sẽ mô tả từng trận chiến oanh liệt của những anh hùng này; xem xong rồi mới biết ai giỏi hơn ai.” Dù sao thì Lư Bị và Văn Hầu đã đơn đấu với ba anh hùng khác và đã thiết lập được uy danh “võ bá thiên hạ” qua trận chiến ở Hổ Lão Quan rồi mà.

Thôi Hiệp Muốn mua vé bỏ phiếu, nhưng Lưu Tiên Hoa và Vạn công tử không phải là những cô gái cần người đi cùng khi ra ngoài, nên họ để anh ta lại và cùng nhau đi xem sân khấu.

Trên sân khấu đang diễn cảnh Trương Phi đơn đấu với Lư Bị; hai người đánh nhau bằng kiếm và giáo, liên tục giao tranh nhiều hiệp mà không hề dừng lại. Hai bên sân khấu mỗi bên đều có bốn trung úy đứng canh; họ thỉnh thoảng la hét cổ vũ cho hai vị tướng.

Đây là một vở kịch võ thuật hoàn toàn mới lạ; Vạn công tử thấy Lư Bị trên sân khấu liền say mê theo dõi, còn Lưu Tiên Hoa cũng không khỏi ngồi xem một lúc rồi hỏi người bên cạnh xem trên sân khấu đang diễn cái gì.

Người đó tự hào trả lời: “Đó là cảnh Trương Tam gia đại chiến với Lư Bị; theo kịch bản trong tiểu thuyết, cuộc chiến sẽ kéo dài đến một trăm hiệp đấy! Nhìn xem, kiếm của Tam gia đánh như thế nào đẹp đẽ nhé!”

Nhưng rốt cuộc thì hai bên cũng chỉ hòa nhau mà thôi; phải đến khi Lưu Bị ra lệnh dừng chiến thì Trương Phi mới không bị thất bại.

Vạn công tử khinh thường cười nhạo, không muốn nói chuyện với những người dân thiếu hiểu biết như vậy. Người kia vẫn tiếp tục nói một cách hào hứng: “Các bạn đến muộn quá; buổi chiều nay, sau khi diễn cảnh Lư Bị, sẽ đến lượt Giai Nhị gia đại chiến… Sau đó là Triệu Vân, Hoàng Trung, Mã Siêu… Và tiếp theo là các vị tướng của hai nước Ngụy và Ngô… Không hẳn là dựa vào sức mạnh chiến đấu mà thôi đâu; nghe nói cuối cùng, người nào

Họ đã xem hết những trận chiến của Ngũ Hổ Tướng của nước Thục. Những cảnh chiến đấu vốn chỉ được ghi chép trong sách, giờ đây được tái hiện trước mắt họ qua sự tưởng tượng, khiến cả hai đều say mê đến mức quên cả việc uống trà. Cho đến trận chiến cuối cùng của nước Thục, khi trận đấu giữa Hoàng Trung và Phan Chương kết thúc, đến lượt Điển Vĩ từ phe Tào lên sân khấu, hai người mới cảm thấy bụng đói meo, muốn ăn gì đó, và cũng chợt nhớ ra rằng có một người cùng tuổi với họ…

Thôi Nguyên Tiến Ồ?

Phe phái mà Vạn và Lưu ủng hộ là không thể hòa giải được; Thôi Hiệp việc có thể thưởng thức sự xuất hiện của cả hai anh hùng này thực sự là một điểm trung gian tốt. Hai vị tiến sĩ trẻ này liền nghĩ đến việc mời anh ta đi ăn cùng và tìm kiếm thêm những người cùng tuổi khác.

Khi họ trở lại hàng người bỏ phiếu, họ đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy Lưu Bá, thậm chí Lưu Tiên Hoa còn đi xem cả hàng của Triệu Vân, hy vọng anh ta đang giúp mình bỏ phiếu, nhưng cả hai hàng đều không thấy dấu vết của anh ta.

Vạn công tử và Lưu Tiên Hoa đều không muốn ngồi cùng một bàn để ăn, vì vậy Lưu Xuân liền cúi chào và nói: “Tình cờ ghé đây, tôi muốn để lại vài bài thơ trước đã; nếu Vạn huynh muốn ăn thì cứ đi trước đi.”

Vạn công tử cũng nói vài lời lịch sự rồi đáp: “Vậy thì tôi đi mua phiếu đây; Lưu huynh thật sự không cần tôi mang thêm cho sao?”

Lưu Xuân không muốn mắc nợ ân tình, vì vậy hai người chỉ cúi chào nhau và chia tay. Khi Vạn Hồng Bí đang quay lưng đi, anh ta bỗng nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, đẹp trai, mặc áo trắng, đang đứng trước một hàng người mà họ chưa từng xem qua; người đó đang nhét một đống phiếu màu vào cái hộp.

Trước cái hộp đó đứng một vị tướng oai phong, đầu đội khăn xanh, mặc áo giáp xanh lá, râu đỏ dài, tay cầm thanh đao Long Thanh Yển Nguyệt – chính là Quan Vũ, người được người dân yêu mến nhất!

Làm sao anh ta lại bỏ phiếu cho Quan Vũ chứ?!

Và còn bỏ cả một đống phiếu nữa!

Chẳng phải đã thỏa thuận rằng “Lưu đứng đầu, sau đó là Triệu và Điển Vĩ” sao? Lẽ ra anh ta cũng nên bỏ phiếu cho Triệu Vân, giống như họ chứ?

Lưu và Vạn đều cảm thấy mình bị lừa dối, liền lao đến hàng của Quan Vũ và hỏi với vẻ tức giận: “Huynh Cui, tại sao lại bỏ phiếu cho Quan Vũ nữa?”

Bởi vì… bạn trai tôi thích Quan Vũ.

Thôi Hiệp cười nhẹ và nói một cách hào phóng: “Dù Lưu Bá có võ năng phi thường, nhưng anh ta thi

“Không ai sánh kịp Quan Vũ về lòng trung thành, nhân đức và tài năng văn võ.”

Kẻ lừa đảo! Nó còn dám nói “Nhất Lữ, Nhì Triệu, Tam Điển Vi”, khiến họ tin rằng nó đồng minh với mình, rồi lén lút bỏ phiếu cho Quan Vũ!

Vương tử Wan tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu; may mắn thay, anh ta vẫn cầm lấy số bạc bên mình để kiềm chế cơn giận, rồi lập tức xếp hàng vào phe của Lư Bá. Lưu Xuân cũng không đi theo phe Triệu Vân nữa, trong đầu anh ta chỉ nghĩ đến việc sáng tác một bài thơ mới, hy vọng có thể dùng tài năng thi ca của mình để giúp Triệu Vân giành được danh hiệu “Bài thơ xuất sắc nhất trận này”.

Hai vị tiến sĩ trong lòng đau khổ, nhưng những người đứng phía sau Thôi Hiệp lại vỗ tay tán thưởng: “Chàng trai nhỏ nói rất đúng, Quan Vũ mới là tấm gương về lòng trung thành và là một vị tướng vĩ đại qua bao thời đại!”

Thôi Hiệp gật đầu, cúi chào mọi người: “Các bạn nói rất đúng. Tôi sẽ đi xem cuộc bỏ phiếu của Thủ tướng đầu tiên; vị tướng đứng đầu trận này thì xin giao cho các bạn lo!”

Những người xếp hàng đồng ý: “Chàng trai nhỏ cứ đi đi; chúng tôi sẵn sàng chi tiêu hết túi tiền để bỏ phiếu cho Quan Vũ, không thể để người khác chiếm lấy danh hiệu vị tướng xuất sắc nhất!”

Thôi Hiệp rời đi, nhưng không phải để đi xem cuộc bầu cử nào cả, mà là đến khu vườn để tìm Kế Chủ Nhân – người phụ trách công tác bỏ phiếu – và yêu cầu anh ta cung cấp thêm phiếu bầu cho Quan Vũ.

Kế Chủ Nhân đang tìm kiếm trong tủ, trong lúc đó anh ta khen ngợi Phương Cái: “Chàng trai đã đi khắp nơi để bỏ phiếu cho Quan Vũ, khiến rất nhiều người khác cũng muốn mua phiếu và bỏ phiếu theo. Tôi đã bảo những người quét vườn chú ý theo dõi; những vị tiến sĩ mới gặp chàng khi chàng đang bỏ phiếu, dù họ bỏ phiếu cho ai, đều là những người ban đầu không muốn mua phiếu, nhưng sau khi thấy chàng bỏ phiếu thì mới quyết định mua. Chàng thực sự rất khôn ngoan; chỉ cần một cách nhẹ nhàng thôi mà đã khiến tất cả họ sa vào bẫy… Thật sự giống như phong cách của Ngụy Hầu đấy!”

Thực ra, không phải chàng sử dụng bất kỳ mưu thuật nào để buộc mọi người mua phiếu; những đồng bạc đó đều là biểu hiện của tình yêu thương mà người hâm mộ dành cho thần tượng của mình. Chỉ có lý do của chàng hơi đặc biệt một chút… Không phải vì thần tượng, mà là vì tình yêu thương mà người hâm mộ dành cho thần tượng của mình… và họ sẵn sàng chi tiêu để thể hiện tình yêu đó.

Thôi Hiệp trở nên nghiêm túc, ra lệnh cho Kế Chủ Nhân: “Hãy tính toán trước số phiếu bầu ở mỗi khu vườn; trước