Chương trình chính của buổi gặp gỡ người hâm mộ vẫn diễn ra vào buổi tối.

Các cơ quan chức năng đều đã kết thúc giờ làm việc vào lúc này; sau khi tan ca, họ còn phải dành thêm khoảng một tiếng rưỡi để đi đường, ăn uống và bỏ phiếu… Đến khoảng 6 hoặc 7 giờ tối thì màn đêm đã buông xuống. May mắn thay, những người ham học thường tiếp tục đọc sách cho đến tận khuya; chỉ cần thắp sáng đèn lên thì cũng không gặp phải vấn đề gì lớn.

Đây cũng chính là thời điểm mà số phiếu bầu có sự biến động mạnh mẽ nhất. Những binh sĩ và quan lại không có thời gian tham gia bỏ phiếu ban ngày đều tận dụng khoảng thời gian này để đến thăm các khu vườn và tiến hành những cuộc bỏ phiếu cuối cùng, cũng chính là những cuộc bỏ phiếu căng thẳng nhất.

Từ lúc 6 giờ tối, việc kiểm phiếu bắt đầu được tiến hành tại cả sáu khu vườn. Chỉ trong vòng hai mươi phút, số phiếu đã được tính toán xong, và sáu vị thiên tài sẽ phải mặc trang phục của những nhân vật nổi tiếng được bầu ra để lên sân khấu đọc thơ. Sáu vị thiên tài này ngồi không yên, liên tục hỏi xem số phiếu đã được đếm đến mức nào, và liệu những vị danh nhân mà họ ủng hộ có thắng hay không.

Trước mặt họ, Kế Chủ Nhân không dám nói ra về những thủ đoạn bí mật mà phe mình đang sử dụng. Anh ta nhíu mày, cười một cách khó hiểu, không rõ là vui hay lo lắng, và nói: “Có quá nhiều người đi bỏ phiếu rồi… Phía Học viện Cố vấn và Học viện Tướng lĩnh liên tục cung cấp thêm phiếu, hàng chục phiếu mỗi lần… Người đếm phiếu bên cạnh cũng không kịp theo dõi hết. Có người còn mặc chiếc áo lụa đỏ rực của Tây Xuyên, trang phục y hệt Lưu Bị; họ dẫn theo một nhóm người khác để bỏ phiếu cho Lưu Bị… Chỉ trong vài phút, Lưu Bị đã vượt qua Quan Vương với cách biệt hơn ba mươi phiếu!”

Tại Học viện Tướng lĩnh, vị thanh niên tuấn tú đó, người đội mũ ba sợi và mặc áo lụa hoa, đang đứng trước quầy bán phiếu và hô to: “Đây là tiền lương mà ông chủ của các bạn đã đánh đổi bằng mạng sống của mình ngoài Sơn Hải Quan để chiến đấu với người Tát Đạt… Tất cả đều được dùng để mua phiếu cho Lưu Bị!”

Vì phiếu bầu cho Lưu Bị đã bán hết, không kịp in thêm, Kế Chủ Nhân đã ra lệnh in lại phiếu bản in bằng mực đen; ngay khi mực chưa kịp khô, chúng đã được giao đến tay những người muốn mua phiếu.

Đồng thời, tại Học viện Danh sĩ Trung thành thứ nhất, Tạ Anh – người mặc trang phục lụa cùng màu với Quan Vũ – cũng đang cầm một đống phiếu in bằng mực đen và lặng lẽ cho chúng vào hộp bỏ phiếu. Những người đã mua phiếu

Chỉ trong vòng một giờ ngắn ngủi, các võ tướng, nhà chiến lược, quan lại trung thành… đã đưa ra hơn ba trăm phiếu bầu tại nhiều khu vực khác nhau. Trước nơi kiểm phiếu, những tấm bảng trắng liên tục được viết đầy và thay đổi thông tin. Người ta chạy đi chạy lại giữa các khu vực để báo cáo số liệu bầu cử mới nhất cho Thôi Hiệp và sáu nhân tài kia.

Sáu người này liên tục thay đổi trang phục; cuối cùng họ chỉ mặc đồ lót mà thôi, không thay áo ngoài cho đến phút chót.

Thôi Hiệp đứng bên cạnh bức tường, tổng hợp tình hình chung. Anh ta dùng bút mực viết và sửa đổi các con số trên tường, phân tích xu hướng số phiếu đang ngày càng chênh lệch. Anh ta quyết định rằng vì có quá nhiều người mua phiếu bầu bên ngoài, nên căn phòng sách không kịp in thêm phiếu bầu cho Guan Yu; họ chỉ có thể tập trung vào một nhóm duy nhất!

Trong nhóm võ tướng, Lư Bu có lợi thế rất lớn; còn trong nhóm quan lại trung thành, Guan Yu đã thu về 140 phiếu, trong khi Trọng Gia Liang Cai có 132 phiếu và Chu Yu có 74 phiếu. Nếu họ tập trung toàn lực vào nhóm này, Trọng Gia Liang Cai vẫn có thể tranh giành vị trí nhà chiến lược số một, làm giảm số phiếu của đối thủ, và Guan Yu chắc chắn sẽ giành chiến thắng!

Còn các nhóm khác thì không sao cả; nếu họ thất bại, cũng không quan trọng lắm. Tốt nhất là sáu nhân tài này nên mặc những bộ trang phục khác nhau khi lên sân khấu. Nếu ai cũng mặc cùng một bộ đồ, sẽ trở nên rất đơn điệu và không đẹp mắt chút nào.

Anh ta ném cây bút mực xuống đất, ánh mắt lấp lánh, rồi quay sang sáu nhân tài và cúi chào: “Thời gian sắp đến rồi, tôi sẽ ra ngoài xem tình hình. Các anh cứ ngồi đây chờ; khi đến lúc lên sân khấu, sẽ có người đến phục vụ các anh. Dưới gầm sân khấu dùng để viết thơ đều là những khung gỗ tròn rất chắc chắn; tôi đã sai người dùng gia súc vận chuyển đá để thử nghiệm nhiều lần rồi, chắc chắn sẽ không xảy ra sự cố gì đâu, các anh yên tâm.”

Ba bốn người theo sau anh ta đứng dậy, lo lắng gọi “Hòa Thông” để mong anh ta ở lại. Họ không sợ gầm sân khấu sẽ đổ, mà lo rằng khi lên sân khấu trước mặt đám đông lớn, họ sẽ cảm thấy e ngại và không thể tự nhiên viết thơ được!

Những nhân tài này ước gì mình có thể kéo anh ta lên sân khấu để anh ta lấy can đảm, nhưng vì họ quá yếu ớt, còn Thôi Hiệp lại chạy nhanh quá, nên anh ta vẫn bỏ họ lại trong sân, để họ tiếp tục chờ đợi.

Kế Chủ Nhân cũng hiểu rõ tình hình; khi ra khỏi sân, anh ta lấy ra một túi phiếu bầu từ tay áo và nói như muốn tỏ lòng biết

“Cứ để hắn cướp đi thì cướp đi mà, để Tạ Anh được trải nghiệm cảm giác tự tay đưa thần tượng của mình lên ngai vàng, chẳng phải cũng rất tốt sao?”

Thôi Hiệp vừa định nói ra suy nghĩ đó thì bỗng nhiên lại nghĩ đến điều gì đó, liền mỉm cười khen ngợi Kế Chủ Nhân: “May mà là anh đã cướp được, tôi sẽ đi bỏ phiếu ngay bây giờ.”

Thật là tuyệt vời – Tạ Anh có thể thấy rõ rằng trong cuộc bầu cử này, mình đã giúp Kế Chủ Nhân giành chiến thắng!

Kế Chủ Nhân vui vẻ nói: “Đây là việc của gia đình chúng ta; tất nhiên phải theo ý muốn của công tử mới được. Những khách hàng khác thì chỉ có thể đợi thôi. Nếu công tử thích Hán Gia Lương, sau này chúng ta có thể in thêm vài bức tượng lớn của ông ấy để treo trong nhà, nhé?”

Thôi Hiệp lắc đầu, nụ cười nhẹ hiện trên môi, tự nhủ: “Tôi không thích Hán Gia Lương lắm đâu… Tôi thích Thái thú Cao Cao hơn…”

Giọng anh ấy rất thấp, Kế Chủ Nhân không nghe rõ, liền hỏi lại “Hả?”, nhưng anh ấy không quan tâm đến điều đó nữa, tiếp tục đi về phía ngoài sân, vang lên giọng hát theo điệu Hà Nam Bàng Tử: “Kính xin Hán Gia Lương nghe này: Tại Xuchang, tôi đã đối xử với ngài thế nào mà không tốt chứ? Mỗi bữa ăn đều có bốn món và hai cái bánh nướng…”

Trong sân nơi đang diễn ra cuộc bầu cử cho vị trí “Người trung thành số một thời Tam Quốc”, bên cạnh sân khấu và khu vực kể chuyện cổ thì không còn ai xem nữa; chỉ còn những nhóm khách hàng đang xếp hàng bên cạnh hộp bỏ phiếu. Hai tấm biển gỗ cao khoảng nửa người, được phết sơn trắng, được đặt hai bên hộp bỏ phiếu; những chiếc đèn lồng được treo cao, chiếu sáng những dòng tên các vị trung thành và những chữ viết bằng mực đen, không thể sửa đổi được dưới những tên đó.

Nắp sau của hộp bỏ phiếu đã được mở ra, những lá phiếu bên trong đã được lấy ra để kiểm đếm ngay tại chỗ; những lá phiếu mới được bỏ vào một hộp gỗ tạm thời khác để chờ được kiểm đếm sau. Phía dưới những tên người ở phía sau đã dần không còn ai thêm chữ nữa, nhưng số phiếu dành cho hai người đứng đầu là Hán Gia Lương và Cáp Kha đã liên tục tăng lên, khiến cả hai phe đều lo lắng không yên.

Hầu hết mọi người đã bỏ phiếu xong; những người vẫn còn phiếu trong tay cũng không muốn ở lại đây nữa, mà muốn tiếp tục tham gia vào cuộc cạnh tranh ở các khu vực dành cho các vị tướng, nhà chiến lược và thái thú. Thời gian kiểm đếm đang sắp kết thúc; mỗi lá phiếu được bỏ vào đều như một cú đập mạnh vào tim mọi người, khiến họ đổ mồ hôi lạnh.

Đúng lúc những ch

Những người kiểm phiếu vội vàng lấy ra chiếc thùng mới, ghi từng lá phiếu vào những tấm bảng. Tên của Guan Yu có thêm hơn ba lá phiếu chính thức, trong khi tên của Trọng Gia chỉ tăng thêm một lá phiếu trong khoảng thời gian này. Thắng thua đã được quyết định rồi… Guan Yu dẫn trước với mười hai phiếu. Anh ta cùng nhóm người của mình reo hò, cười vui mừng; trong khi đó, nhóm của Trọng Gia lại tức giận nhìn về phía Thôi Hiệp, có vài người thậm chí lao tới để đánh anh ta, nhưng một người mặc áo xanh lục điểm vàng đã kịp can thiệp, kéo tay họ và ném họ sang một bên. Người đó chỉ nói một câu nhẹ nhàng: “Các binh sĩ của Kim Y Vệ đang ở đây; ai dám gây rối sẽ bị đưa ra ngoài và bị đeo cùm, không được tham gia cuộc thi viết thơ!” Sức uyển chuyển của danh hiệu “Kim Y Vệ” khiến nhiều người e ngại; nỗi đau khi bị đeo cùm cũng khiến họ không dám làm gì nữa. Nhưng đối với những người sẵn lòng bỏ tiền ra để bầu cho những người nổi tiếng mà họ ngưỡng mộ, lời đe dọa “không được tham gia cuộc thi viết thơ” mới chính là công cụ hiệu quả nhất để kiềm chế họ. Mọi người liếc nhìn chàng trai mặc áo trắng đã giành được vị trí đầu tiên và người quan mặc áo xanh đã ngăn họ tiến lên, rồi buồn bã rút lui về Viện Cố vấn Chính. Có lẽ việc kiểm phiếu ở đó vẫn chưa kết thúc! Sau khi họ rời đi, những khách hàng đã bầu cho Chu Yu, Đổng Thừa, Điển Nguyệt cũng lặng lẽ rời đi để tham gia cuộc thi viết thơ. Nhưng những người đã bầu cho Guan Yu lại đến chúc mừng và mời những người vừa bỏ phiếu uống rượu, thì bỗng nhiên phát hiện ra rằng người họ đang tìm đã không còn ở đó nữa. Không chỉ những người bỏ phiếu mà cả những binh sĩ Kim Y Vệ đã ngăn chặn vụ ẩu đả cũng đã rời đi. Mọi người tìm kiếm mãi nhưng không thể tìm thấy họ, nên cũng bỏ qua chuyện đó, ôm nhau và tiến về phía sân chính nơi các nhà thơ sẽ lên sân khấu để đọc thơ. Việc kiểm phiếu ở các viện đã gần hoàn tất; cổng chính của sân chính, nơi đã được chuẩn bị suốt cả ngày, đã được mở ra; đèn lồng treo đầy hai bên lối đi, chiếu sáng rực rỡ khắp nơi. Khi mỗi người bước vào, người gác cửa đều đưa cho họ một ấm trà nóng và một gói bánh gạo. Những ấm sứ được làm riêng có ghi số “thứ nhất trong danh sách khô”, “thứ mười trong danh sách mông”… Sau khi cuộc thi viết thơ kết thúc, những người tổ chức sự kiện này sẽ tiến hành rút thăm; những người may mắn trúng thưởng sẽ nhận được những phần thưởng bí ẩn trị giá vài lượng bạc. Khi được hỏi những phần thưởng đó là gì, những người phục vụ chỉ im lặng và chỉ vào

Lần bầu cử Ngũ Mỹ trước đây, sân khấu được dựng ngay trên sân khấu chính; năm vị mỹ nhân lần lượt xuất hiện để hát và nhảy múa. Nhưng lần này, sân khấu lại bị bỏ trống phía sau. Ở giữa sân đã được dựng một sân khấu tròn cao, xung quanh có những bậc thang dài dẫn xuống phía dưới; các ghế ngồi được bố trí thành vòng tròn xung quanh sân khấu tròn đó.

Trên sân khấu vẫn chưa có ai, nhưng không hề trống rỗng; trong ánh đèn, những bức tranh được sắp xếp thành một bức rèm hiện ra mờ ảo, có thể nhận ra hình ảnh của Trọng Gia với chiếc quạt lông và khăn quàng đầu, Gia Ngụy với bộ đồ màu xanh lá cây và khuôn mặt màu đỏ, Triệu Vân cưỡi con ngựa trắng và cầm thanh kiếm bạc, Lư Bu với chiếc mũ vàng và bộ áo lụa rực rỡ...

Dần dần, số người tập trung xem bức tranh càng ngày càng đông, và hình ảnh trở nên rõ ràng hơn.

Khi nhìn mãi, khán giả dưới sân khấu mới nhận ra rằng không phải là thị lực của họ đã tăng lên, mà là bức “rèm” đó đang quay tròn, từ từ hiển thị những người trước đây không thể nhìn thấy. Bên trong bức rèm ở giữa sân khấu, ánh sáng chói lọi bùng phát ra, khiến cho những bức tranh trên sân khấu trở nên như những chiếc đèn lồng di động kỳ diệu.

Mọi người đều ngạc nhiên, không ngờ rằng sau cuộc bầu cử Ngũ Mỹ, ngôi nhà sách này lại có thể tổ chức một hình thức mới mẻ đến thế!

Những bức tranh trên sân khấu từ từ quay qua mười hai lần, lần lượt hiển thị danh tính của mười hai người nhận được nhiều phiếu bầu nhất. Sau vài vòng quay, ánh sáng phát ra từ bên trong bức rèm đột nhiên tắt đi, và những bức tranh lại trở về trạng thái mờ ảo, tối tăm như khi họ mới bước vào.

Rồi một giọng nói vang lên từ bên trong bức rèm, giống như đến từ một nơi sâu thẳm nào đó; giọng nói không quá rõ ràng, nhưng trầm ấm và vang dội: “Danh tiếng anh hùng trong thời loạn lạc là do trời ban; mũi tên bay nhanh, phá vỡ bụi bặm chiến trường. Dưới cổng Hổ Lao, hàng ngàn binh sĩ im lặng; Lư Bu, người đứng đầu trong ba quốc gia về võ nghệ.”

Dưới sân khấu, có người hét lên “Lư Bu”! Tiếng hô vang dội lên, lan rộng khắp nơi, không chỉ lấn át góc đất dành cho những vị khách được bầu làm vị tướng giỏi nhất, mà còn có người ở những nơi khác cũng đứng dậy hô vang tán thưởng.

Giữa tiếng ồn ào, có người dường như nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo xuất hiện phía sau bức tranh.

Ánh nến trên sân khấu lại sáng lên, và một người đàn ông mặc bộ áo lụa hoa và đội mũ vàng tím bước ra từ phía sau bức rèm; phía sau ô

Những người được Vương Đại Công tử dẫn đến cũng bắt đầu vỗ tay reo hò. Tang Ning nhìn anh ta một cái, rồi cầm cây giáo làm từ tre trong tay và vẽ vài động tác, đồng thời dùng chiếc loa bằng thiếc trong tay trái để hô lớn: “Hôm nay, vị võ sĩ xuất sắc nhất của Tam Quốc đã được chọn ra, đó chính là Lưu Bị – Lưu Phụng Tiên. Tôi, Tang Mạc, may mắn được gọi là một trong ‘Sáu Nhân Tài’ trong phiên bản phê bình ‘Tam Quốc Diễn Nghĩa’, và hôm nay tôi sẽ hóa thân thành vị võ sĩ số một này để đọc thơ và viết lời khen ngợi cho mọi người!”

Dưới sân khấu, tiếng ồn ào nổi lên: có người vui mừng, có người thở dài, có người gây rối; trong khi đó, các binh sĩ, quan lại và nhân viên của tổ chức Kim Y Vệ cũng đang cố gắng duy trì trật tự.

Bỗng nhiên, hai cậu bé đứng bên cạnh Tang Ning tắt hết những chiếc đèn lồng, khiến sân khấu lại chìm vào bóng tối.

Tiếng ồn dần dần lặng đi, và trong bóng tối ấy, một giọng nói khác vang lên: “Kể từ khi chúng ta cùng nhau thề nguyện trong vườn Đào, lòng chúng ta luôn hướng về ánh nắng mặt trời, trung thành với Đức Hoàng. Chúng ta mãi mãi ghi nhớ ân huệ lớn lao của Ngài, và không bao giờ vì vàng bạc mà phục vụ Cao Công.”

Tiếng ồn lại bùng nổ một lần nữa. Ở một góc yên tĩnh bên ngoài sân, Tạ Anh nghe thấy những tiếng hô vang “Quan Vương, Quan Đế…”, đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sáng rực rỡ như sao, và anh ta cười nói: “Hôm nay Quan Vương có thể chiến thắng, cũng nhờ vào lá phiếu cuối cùng của em, và cũng nhờ vào việc tôi cùng mọi người đã bỏ ra rất nhiều phiếu… Buổi lễ này coi như là do chúng ta hai người cùng nhau giành được, nên chúng ta nên cùng nhau ăn mừng!”

Thôi Hiệp cũng cười vui mừng.

“Tôi cũng không ngờ em đến sớm như vậy… Tôi định đợi đến khi anh Wang và những người khác lên sân khấu mới thông báo tin tốt này cho em đấy. Em yêu mến Quan Ông, vì vậy tôi tự nhiên muốn em được chứng kiến anh ấy trở thành người đứng đầu!” Anh ta nháy mắt và hỏi với vẻ mong đợi: “Người bên trong dù sao cũng không quan tâm đến chúng ta đâu… Sao chúng ta không tìm một nơi yên tĩnh để ăn mừng việc Quan Ông được chọn làm vị trung thần số một?”

Tạ Anh nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta, nhìn quanh xem xét một lượt, đảm bảo rằng xung quanh không ai, và cũng không có chỗ nào để ẩn náu, mới yên tâm gật đầu đồng ý. Khi họ chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên Tạ Anh nhớ ra điều gì đó và nói: “Tôi nhớ có lần em rất vui, và đã kéo tôi đi quay quanh…”